XXII.

El significado del Kula

I.

[CONCLUSIONES SOBRE LAS CARACTERSTICAS

DEL KULA]

Hemos venido siguiendo las distintas rutas y ramificaciones

del Kula; nos hemos ocupado minuciosamente de sus reglas y
costumbres, de sus creencias y prcticas, y de la tradicin mitolgica que lo inspira, hasta que, al llegar al final de nuestra
informacin, hemos hecho que se encuentren sus dos ramas. Dejaremos ahora de lado la lente de aumento del examen de detalle
y observaremos desde una cierta distancia el objeto de nuestro
estudio, abarcando a toda la institucin con una sola mirada,
dejndola que adopte una forma concreta ante nuestros ojos.
Esta forma tal vez nos sorprenda por ser algo inslita, algo
que no haba aparecido hasta ahora en los estudios etnolgicos.
Ser apropiado intentar buscarle su lugar entre los dos temas
de la etnologa sistemtica, medir su significacin y hacer un
clculo de cunto hemos aprendido al familiarizarnos con ella.
Despus de todo, los hechos aislados carecen de valor para la
ciencia, por muy sorprendentes y novedosos que puedan ser en
s mismos. La verdadera investigacin cientfica se diferencia
de la mera bsqueda de hechos curiosos en que esta ltima persigue lo singular, pintoresco y extravagante: el anhelo por lo
sensacional y la mana de coleccionar son su doble estmulo. La
ciencia, por su parte, tiene que analizar y clasificar los hechos
con objeto de situarlos dentro de un conjunto orgnico, de incorporarlos a uno de los sistemas en que trata de agrupar los
diversos aspectos de la realidad.
Por supuesto, no voy a entrar en ninguna especulacin ni
voy a aadir ninguna clase de suposiciones hipotticas a los
datos empricos contenidos en los captulos anteriores. Me limitar a algunas reflexiones sobre los aspectos ms generales de
la institucin y a tratar de expresar, con alguna mayor claridad,
la actitud mental que en mi opinin est en el fondo de las distintas costumbres kula. Estas opiniones generales, creo, deben
tenerse en cuenta y examinarse en posteriores trabajos de campo
que se hagan sobre materias afines al Kula, as como en la investigacin terica, y entonces es cuando podran demostrarse
frtiles para futuros trabajos cientficos. En este sentido, se
debe conceder al cronista de un nuevo fenmeno el privilegio
de exponerlo a la consideracin de sus colegas; pero es tanto
su obligacin como su privilegio. Porque, aparte de su conoci-

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miento directo de los hechos y desde luego, si su descripcin

es buena, debe conseguir traspasar la mayor parte de sus conocimientos al lector, los aspectos y caractersticas fundamentales de un fenmeno etnogrfico no son menos empricas por ser
generales. Por tanto, es tarea del cronista completar su relacin
con un coup d'oeil, a la vez de conjunto y sinttico, de la institucin que ha descrito.
Como se ha dicho, el Kula parece ser, en cierta medida, un
nuevo tipo de hecho etnolgico. Por una parte, su novedad radica
en las dimensiones de la institucin, tanto sociolgicas como
geogrficas. Una gran relacin intertribal, uniendo por concretos vnculos sociales una vasta rea y un gran nmero de personas mediante concretos lazos de recprocas obligaciones, hacindoles que sigan normas minuciosas y observaciones segn
un plan previamente concertado, el Kula es un sistema sociolgico de tamao y complejidad sobresalientes si se tiene en
cuenta el nivel cultural del medio en que lo encontramos. Y no
se puede pensar ni por un solo momento que esta amplia trama
de correlaciones sociales e influencias culturales sea efmera,
nueva o precaria. Pues el gran desarrollo de la mitologa y el
ritual mgico demuestran cun profundamente est enraizado en
la tradicin de estos indgenas y cun remoto debe ser su origen.
Otro rasgo inhabitual es el carcter mismo de las transacciones, que son la esencia misma del Kula. El intercambio, semiceremonial y semicomercial, no tiene ms objeto que el hecho
en s, para satisfacer un profundo deseo de posesin. Pero
tampoco se trata de una posesin normal, sino de un tipo especial de posesin en la cual un individuo posee durante un tiempo breve y de forma alternativa ejemplares individuales de dos
clases de objetos. Aunque la propiedad es incompleta, por su
carcter no permanente, en cambio tiene la cualidad de serla
sobre muchos objetos sucesivos, y pudiera denominarse propiedad acumulativa.
Otro aspecto de gran importancia, quizs el de mayor importancia, y tal vez el que mejor revele el carcter inhabitual del
Kula, es la actitud mental de los indgenas hacia los signos de
riqueza. Estos ltimos nunca se utilizan ni se consideran como
dinero o currency (medio de cambio), y se parecen muy poco
a estos instrumentos econmicos, si es que tienen algn parecido a excepcin de que tanto el dinero como los vaygu'a representa riqueza condensada. Los vaygu'a nunca se utilizan como
un medio de cambio ni como medida de valor, que son las dos
funciones ms importantes del currency o el dinero. Cada pieza
vaygu'a del tipo de las utilizadas en el Kula tiene un objetivo
principal a lo largo de toda su existencia: poseerse y ser intercambiada; tiene una funcin y sirve a un propsito fundamental: circular por el anillo del Kula y ser poseda y exhibida
de una cierta forma, de la que hablaremos a continuacin. Y el

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intercambio a que constantemente est sometida cada pieza de

vaygu'a es de un tipo muy especial; limitada por la direccin
geogrfica en que debe realizarse, estrechamente circunscrito
al crculo social de los individuos que pueden hacerlo, es objeto
de toda clase de reglas y normas estrictas; ni puede describirse
como trueque, ni como un simple dar y tomar de regalos, ni en
ningn sentido es una especie de juego de intercambios. En
realidad, el intercambio es Kula, es decir, de un tipo enteramente
nuevo. Y es precisamente a travs de este intercambio, a travs
del hecho de estar siempre al alcance y ser objeto de un deseo
competitivo, a travs de un ser medio de provocar la envidia
y de conferir fama y distincin social, cmo este objeto alcanza
su alto valor. De hecho, constituyen uno de los intereses dominantes de la vida indgena y uno de los principales elementos
de su cultura. As, uno de los rasgos ms importantes e inhabituales del Kula es la existencia de los vaygu'a kula, los objetos
preciosos incesantemente circulantes y siempre intercambiables,
que deben su valor a esta misma circulacin y a su carcter
especial.
Los actos por los que se intercambian los objetos preciosos
tienen que realizarse segn un cdigo concreto. El principio
fundamental de ste declara que la transaccin no es una operacin comercial. La equivalencia de los valores intercambiados es
esencial, pero debe producirse como consecuencia del buen sentido del que devuelve el regalo para entender lo que la costumbre
y su propia dignidad le imponen. La ceremonia que acompaa
al acto de la entrega, la manera en que se lleva y se maneja el
vaygu'a, demuestran con claridad que se le considera algo ms
que una simple mercanca. De hecho, para los indgenas es algo
que confiere dignidad, que exalta al individuo y, por tanto, que
se trata con veneracin y afecto. Su comportamiento en las
transacciones esclarece que el vaygu'a est considerado, no slo
como algo de gran valor, sino tambin que merece un tratamiento ritual y despierta reacciones emocionales. Este reconocimiento se confirma y ahonda si se tienen en cuenta otros usos
de los vaygu'a, en que se utilizan otros objetos preciosos, tales
como los cinturones de kaloma y las grandes hojas de piedra,
que funcionan adems junto a los artculos kula.
As, cuando se encuentra un espritu maligno, tauva'u (vase
captulo II, apartado VII), dentro o cerca de la aldea, en forma
de serpiente o de cangrejo de tierra, se le ponen delante y de
forma ceremonial algunos vaygu'a, y ello no tanto con objeto de
sobornar al espritu con el sacrificio de un regalo como para
ejercer una accin directa sobre su mente y hacerla benvola.
En el perodo anual de fiestas y danzas, los malimala, los espritus, regresan al poblado. Los objetos preciosos kula de que en
esta poca dispone la comunidad, as como los vaygu'a de propiedad permanente, como las cuchillas de piedra, los cinturones

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kaloma y los pendientes doga, se exhiben a manera de sacrificio a los espritus en una plataforma, segn un arreglo y una
costumbre llamada yolova (vase captulo II, apartado VII). Por
tanto, los vaygu'a representan la ofrenda ms efectiva que se les
hace a los espritus, mediante la cual se les pone de buen humor;
hace sus mentes benvolas, como reza la estereotipada frase
de los indgenas. En el yolova se les ofrece a los espritus aquello
que es ms valioso para los vivos. Se supone que los visitantes sombros se llevan la parte fantasmal o espritus del vaygu'a
y hacen un tanarere en la playa de Tuma, exactamente igual que
las expediciones kula hacen un tanarere con los objetos preciosos adquiridos al regresar a su playa (vase captulo XV, apartado IV). En todo esto hay una clara expresin de la actitud
mental de los indgenas, que consideran a los vaygu'a como un
bien supremo en s mismos y no como riquezas convertibles,
ornamentos en potencia o ni siquiera como instrumentos de
poder. Poseer un vaygu'a es estimulante, reconfortante y apaciguante en s mismo. Miran los vaygu'a y los manipulan durante
horas; en determinadas circunstancias, el simple contacto transmite su virtud.
Ello se manifiesta de forma mucho ms clara en una costumbre que se observa en las defunciones. El difunto es rodeado y
cubierto de objetos preciosos que todos sus parientes, sanguneos
y polticos, prestan para tal ocasin, llevndoselos luego cuando
fallece definitivamente, en tanto que los propios vaygu'a del
individuo permanecen en el cadver durante algn tiempo. Se dan
varias versiones y justificaciones de esta costumbre. As, se dice
que es un regalo a Topileta, el guardin del otro mundo; tambin que debe llevrselos consigo de forma espiritual para conseguir una situacin social elevada en Tuma; o simplemente que
se dejan para adornar y hacer ms felices los ltimos momentos
del agonizante. Sin duda que todas estas creencias se dan a la
par y todas son compatibles, a la vez que expresan la actitud
emocional bsica: la accin confortadora de los objetos preciosos. Se aplican a los agonizantes como algo que les puede resultar benfico, como algo que les procura placer, tranquilizando y
fortaleciendo al mismo tiempo. Los colocan en la frente, los colocan en el pecho, los frotan por el vientre y los costados, y agitan
algunos vaygu'a delante de las narices. Con frecuencia he visto
hacerlo, de hecho, los he observado hacindolo durante horas,
y creo que en el fondo existe una compleja actitud emocional
e intelectual: el deseo de inspirar con la vida y al mismo tiempo de preparar para la muerte; de sujetarlo a este mundo y de
prepararlo para el otro; pero, sobre todo, el profundo sentimiento de que los vaygu'a son el supremo reconfortante, de que rodear a un hombre de ellos, incluso en su peor momento, hace
que este momento sea menos malo. Probablemente, la misma
actitud mental est en el fondo de la costumbre que prescribe

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que los hermanos de la viuda entreguen vaygu'a a los hermanos

del difunto, siendo luego devueltos los mismos vaygu'a en el
mismo da. Pero se mantienen el tiempo suficiente para reconfortar a quienes, segn la creencia indigna sobre el parentesco,
se ven ms directamente afectados por el fallecimiento.
En todo lo dicho encontramos la expresin de la misma actitud mental, el inmenso valor que se concede a la riqueza condensada, la forma seria y respetuosa de tratarla, la idea y el
sentimiento de que es un receptculo del mayor bien. Los vaygu'a se valoran de forma completamente diferente de aquella en
que nosotros valoramos nuestras riquezas. El smbolo bblico
del becerro de oro ms podra aplicarse a su actitud que a la
nuestra, aunque no sera correcto decir que ellos adoren los
vaygu'a, pues no adoran nada. Quiz los vaygu'a podran ser denominados objetos de culto, en el sentido en que lo sugieren
los hechos del Kula y los datos que se acaban de mencionar; es
decir, en la medida en que se manejan de forma ritual en algunos de los actos ms importantes de la vida indgena.

II.

[EL KULA, UN NUEVO TIPO DE FENMENO]

Por tanto, en muchos aspectos, el Kula nos presenta un nuevo tipo de fenmeno, situado en el lmite entre lo ceremonial
y lo comercial y que expresa una actitud mental compleja e interesante. Pero aunque sea nuevo, difcilmente podr ser nico.
Pues escasamente podemos imaginarnos que un fenmeno social
de tal escala y, sin lugar a dudas, tan hondamente relacionado
con los estratos fundamentales de la naturaleza humana, pudiera ser tan slo un juego y una fantasa que se da en un nico
punto de la tierra. Una vez hemos encontrado este nuevo tipo
de hecho etnogrfico, podemos esperar que otros similares o parecidos se encuentren en algn otro lugar. Pues la historia de
nuestra ciencia puede mostrar muchos casos en que, habiendo
sido descubierto un nuevo tipo de fenmeno, explicado por la
teora, discutido y analizado, se ha encontrado a continuacin
en todas partes del mundo. El tab, la palabra polinesia y
la costumbre polinesia, ha servido como prototipo y epnimo
para normas similares que se encuentran entre todos los salvajes y los brbaros as como en las razas civilizadas. El totemismo, encontrado por primera vez en una tribu de indios norteamericanos y sacado a la luz por la obra de Frazer, ms tarde
se ha observado en todas partes de forma tan amplia y total
que su historiador, al escribir su primer librito, ha podido llenar
cuatro volmenes. La concepcin mana, descubierta en una pequea comunidad melanesia, tras la obra de Hubert, Mauss, Marett y otros, se ha demostrado de fundamental importancia y no

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hay duda de que mana, con o sin nombre, figura y figura extensamente en las creencias y prcticas mgicas de todos los indgenas. Estos son los ejemplos ms clsicos y ms conocidos,
y podran multiplicarse con muchos otros si fuera necesario.
Fenmenos de tipo totmico o de tipo mana o de tipo tab,
dado que cada uno de ellos representa una actitud fundamental
del salvaje frente a la realidad, se encuentran dondequiera que
se han hecho investigaciones etnogrficas.
Igualmente con el Kula, si representa un tipo fundamental de
actividad y de actitud humana, nueva pero no caprichosa, podemos confiar en que encontraremos fenmenos parecidos y similares en otros estudios etnogrficos. Podemos vigilar si las
transacciones econmicas expresan una actitud reverencial, casi
de adoracin, hacia los bienes preciosos que se intercambian o
manejan; si implican un nuevo tipo de propiedad temporal,
intermitente y acumulativa; si se desarrolla en una organizacin social vasta y compleja y con sistemas de empresas econmicas por medio del cual se lleva a cabo. Tal es el tipo kula
de actividades semieconmicas, semiceremoniales. A no dudarlo,
sera futil esperar una rplica exacta de esta institucin en cualquier otro lugar, con los mismos detalles concretos, tales como
la ruta circular por la que se desplazan los objetos preciosos,
la direccin concreta en que debe desplazarse cada una de las
clases y la existencia de regalos de solicitud e intermedios. Todos
estos aspectos tcnicos son importantes e interesantes, pero probablemente se relacionan de una u otra forma con las particulares condiciones locales del Kula. Lo que se puede esperar descubrir
en otras partes del mundo son las ideas fundamentales del Kula
y los rasgos principales de su estructura social, y a ello deben
estar atentos los investigadores de campo.
Para el estudioso terico, interesado sobre todo en el problema de la evolucin, el Kula puede proporcionar algunas reflexiones sobre los orgenes de la riqueza y el valor, del comercio
y de las relaciones econmicas en general. Tambin puede arrojar alguna luz sobre el desarrollo de la vida ceremonial y sobre
la influencia de los fines econmicos y las ambiciones en la evolucin de las relaciones intertribales y en la primitiva ley internacional. Para el estudiante que considere los problemas etnolgicos sobre todo desde el punto de vista de los contactos entre
culturas y se interese por la difusin de las instituciones, la
transmisin de objetos y creencias, el Kula tampoco es menos
importante. Se encuentra aqu un nuevo tipo de contacto intertribal, de relaciones entre diversas comunidades de cultura ligera pero precisamente diferenciadas, y de unas relaciones no
espasmdicas o accidentales, sino reguladas y permanentes. Completamente al margen del hecho de tratar de explicar cmo se
originaron las relaciones kula entre las diversas tribus, nos
enfrentamos con un problema de contacto entre culturas.

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Estos pocos comentarios deben ser suficientes, pues no puedo

adentrarme en una especulacin terica. Sin embargo, hay un
aspecto del Kula al que debe prestarse atencin desde la perspectiva de su importancia terica. Hemos visto que esta institucin presenta diversos aspectos que se entrelazan e influyen
mutuamente. Tomando slo dos, la empresa econmica y el
ritual mgico constituyen un todo inseparable, influyndose mutuamente las fuerzas de la creencia mgica y los esfuerzos humanos. Cmo sucede esto, ya se ha- descrito con detalle en los
captulos anteriores.1

III.

[CRTICA

DE CIERTAS HIPTESIS ANTROPOLGICAS]

Pero me parece a m que una comparacin y un anlisis ms

profundos de cmo ambos aspectos culturales dependen el uno
del otro, podra aportar algn material interesante para la reflexin terica. De hecho, me parece que dara lugar a un nuevo
tipo de teora. La continuidad temporal y la influencia de las
etapas previas sobre las posteriores es el objeto principal de
los estudios sobre la evolucin, tal como los practica la escuela
clsica de antropologa inglesa (Taylor, Frazer, Westermarck,
Sydney, Hartland, Crawley). La escuela etnolgica (Ratzel, Foy,
Grbner, W. Schmidt, Rivers y Eliott-Smith) estudia la influencia de entre las culturas por contacto, infiltracin y transmisin.
La influencia del medio sobre las instituciones culturales y la
raza la estudia la antropogeografa (Ratzel y otros). La influencia
entre los distintos aspectos de una institucin, el estudio de los
mecanismos sociales y psicolgicos en que se basa una institucin constituyen un tipo de estudios tericos que hasta ahora
slo se han practicado de forma balbuceante, pero me arriesgara a decir que tarde o temprano tendrn su momento. Este tipo
de investigacin abrir camino y suplir material para las otras.
En uno o dos puntos de los captulos anteriores, se ha hecho
alguna detallada disgresin con objeto de criticar los puntos de
vista que perviven, tanto en nuestros hbitos de pensamiento
como en algunos manuales, sobre la naturaleza econmica del
hombre primitivo: la concepcin de un ser racional que slo
pretende satisfacer sus necesidades ms elementales y hacerlo
de acuerdo con el principio econmico del menor esfuerzo. Este
hombre econmico siempre sabe dnde exactamente radica su
inters econmico y trata de conseguirlo por el camino ms
corto. En el fondo de la llamada concepcin materialista de la
historia reposa una idea anloga del ser humano, quien, en cual1. Tambin en el artculo anteriormente citado del Economic Journal,
marzo, 1921.

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quier cosa que proyecta o persigue, slo lleva en el corazn un

inters material de tipo puramente utilitario. Ahora bien, espero
que, cualquiera que sea el significado del Kula para la Etnologa, su significado para la ciencia general de la cultura consista
en ser un instrumento para disipar tales condiciones groseras
y materialistas de la humanidad primitiva, y que induzca tanto
al especulador como al observador a profundizar en el anlisis
de los hechos econmicos. De hecho el Kula demuestra que toda
la concepcin del valor primitivo, la misma costumbre incorrecta de llamar a los objetos de valor dinero o currency y
las ideas habituales sobre el comercio y la propiedad primitivos,
todos deben revisarse a la luz de nuestra institucin.
Al principio de este libro, en la introduccin, prometa al
lector, en cierto modo, que recibira una vivida impresin de
acontecimientos que le capacitaran para verlos con la perspectiva indgena, sin que al mismo tiempo se perdiera de vista
el mtodo mediante el cual yo haba obtenido los datos. En la
medida de lo que me ha sido posible he tratado de presentarlo
todo en trminos de hechos concretos, dejando que los indgenas hablen por s mismos, realicen sus transacciones y lleven
a cabo sus actividades delante de los ojos del lector. He tratado
de enriquecer mi descripcin con datos y detalles, equiparlo
con documentos, con cifras, con ejemplos de hechos verdaderamente acaecidos. Pero al mismo tiempo, mi conviccin, como se
ha repetido una y otra vez, es que lo realmente importante no
son los detalles, ni los hechos, sino el uso cientfico que hagamos de ellos. As, los detalles y los aspectos tcnicos del Kula
slo adquieren su significado en la medida en que expresan alguna actitud fundamental de la mentalidad indgena, y de esta
forma amplen nuestro conocimiento, ensanchen nuestra visin
y profundicen nuestra comprensin de la naturaleza humana.
Lo que verdaderamente me importa al estudiar los indgenas
es su visin de las cosas, su Weltanschauung, el aliento de vida
y realidad que respiran y por el que viven. Cada cultura humana da a sus miembros una visin concreta del mundo, un determinado sabor de la vida. Pasando revista a la historia de la
Humanidad y a los diversos lugares de la Tierra, lo que siempre
me ha cautivado ms e inspirado el autntico deseo de penetrar
en otras culturas y entender otros tipos de vida, es la posibilidad de ver el mundo y la existencia desde los distintos ngulos
peculiares a cada cultura.
Detenerse un momento ante un hecho curioso y extraordinario, divertirse en la contemplacin y no tomar en cuenta ms
que su apariencia bizarra, verlo como una curiosidad y coleccionarlo en el museo de la memoria o en el almacn de las ancdotas, esta actitud mental siempre me ha sido extraa y me ha repugnado. Algunas personas son incapaces de aprehender el significado profundo y la realidad psicolgica de todo lo que en aparien-

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cia les es extrao, a primera vista incomprensible, de una cultura

distinta. Estas personas no han nacido para ser etnlogos. Es
en el amor por la sntesis final, lograda por la asimilacin
y comprensin de todos los elementos de una cultura y, todava
ms, en el amor a la variedad e independencia de las distintas
culturas, donde se puede reconocer al verdadero artfice de la
verdadera Ciencia del Hombre.
Sin embargo, hay un punto de vista todava ms profundo
y ms importante que el amor por gustar la variedad de modos
de la vida humana, y es el deseo de convertir tal conocimiento
en sabidura. Aunque pueda concedrsenos por un momento penetrar en el alma del salvaje y mirar el mundo exterior a travs
de sus ojos y sentir lo que l pueda sentir, sin embargo, nuestra meta final es enriquecer y profundizar nuestra propia visin
del mundo, entender nuestra propia naturaleza y hacerla, intelectual y artsticamente, mejor. Aprehendiendo la visin esencial
de los otros, con el respeto y la verdadera comprensin que se
Ies debe incluso a los salvajes, no hacemos sino ampliar nuestra
propia visin. No podremos alcanzar la ltima sabidura socrtica de conocernos a nosotros mismos si nunca abandonamos
los estrechos lmites de nuestras costumbres, creencias y prejuicios en que todos los hombres nacemos. Ninguna enseanza
puede ser mejor en este sentido de ltima importancia que el
hbito mental que nos permita tratar las creencias y los valores de otros hombres desde este punto de vista. Ni nunca ha
necesitado tanto como ahora la Humanidad civilizada tal tolerancia, en este momento en que los prejuicios, la mala voluntad
y el nimo de venganza separan a las naciones europeas, cuando
todos los ideales tenidos y proclamados como los mayores logros de la civilizacin, la ciencia y la religin se han desmoronado. La Ciencia del Hombre, en su versin ms noble y profunda, debe conducirnos a un conocimiento, una tolerancia y una
generosidad basados en la comprensin del punto de vista de
los otros hombres.
Los estudios de etnologa tan frecuentemente malentendidos por sus propios devotos como una intil persecucin de curiosidades, como una incursin por las formas salvajes y fantsticas de costumbres brbaras y supersticiones groseras
podran convertirse en una de las disciplinas de la investigacin
cientfica ms profundamente filosficas y esclarecedoras del espritu. Mas ay!, la Etnologa tiene las horas contadas; saldr a
la luz de su verdadero significado e importancia antes de que sea
demasiado tarde?

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