Au Coeur de L'atome

Au cur de l'atome
Jacques Deferne
Jacques Deferne, 2 mai 2014
Avertissement
Aprs le succs du "Monde trange des Atomes", l'ide d'explorer l'intrieur du noyau des
atomes m'est venue naturellement l'esprit. Mais la tche n'est pas aise et je n'ai pas russi
trouver un fil rouge analogue celui que j'avais adopt dans mon ouvrage prcdent.
Bien que de culture scientifique, je ne suis pas un physicien nuclaire et je ne prtends pas
tous savoir sur ce thme.
L'tude du noyau des atomes est insparable de notions trs diverses qui touchent la radioactivit, la dcroissance radioactive, la fission et la fusion nuclaire, aux centrales nuclaires, la bombe atomique, aux dchets nuclaires, aux rayons cosmiques, la nature des
particules, aux forces fondamentales, la nuclosynthse et aux acclrateurs du CERN.
Trouver un fil conducteur tous ces thmes n'est pas ais et l'ouvrage que je vous livre vous
paratra peut-tre un peu disparate. Aussi je sollicite votre indulgence. Toutes les remarques qui
me permettraient d'amliorer cet essai seront les bienvenues !
J'ai essay de trouver un style et un langage parfois imag afin de mieux faire apprhender
au lecteur des notions dont l'abstraction augmente lorsque les dimensions diminuent. Tout ne
pas tre dit et la difficult du vulgarisateur est de savoir jusqu'o aller dans les explications.
Les termes qui apparaissent en couleur renvoient au glossaire qui se trouve la fin de cet ouvrage.
Je vous souhaite un agrable voyage dans le monde infiniment petit du noyau des atomes !
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Remerciements
Une rencontre avec Jacques Lettry, chercheur au CERN, m'a aid mieux comprendre certains
aspects de la physique des particules et je le remercie de sa disponibilit. Mes remerciements vont
aussi Pierre Leconte qui a relu corrig mon texte et apport quelques suggestions.
Jacques Deferne
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Chimistes et physiciens
Atomes, matire, particules
Dans le Monde trange des atomes1 , nous nous tions plong dans l'univers de la petite centaine de familles datomes qui constituent notre environnement. Nous avions dcrit leurs caractristiques avec leur poids, leur nombre de bras, leurs affinits pour des membres d'autres familles
qui les portent crer des corps composs.
Nous avions aussi tudi leur comportement social et examin superficiellement leur anatomie.
Nous avions vu encore que quelques-uns d'entre eux taient exposs des maladies gntiques
qui, petit petit, les transmutaient en d'autres atomes ou mme les scindaient brutalement en
deux atomes plus lgers.
Les constituants de la matire, selon les chimistes

Les autopsies pratiques sur certains atomes avaient rvl qu'ils taient constitus de trois particules qui semblaient lmentaires : le proton, le neutron et l'lectron.
Dans la priphrie des atomes, les lectrons, petites particules extrmement lgres, - elles psent environ 0.00054 gron2 - sont porteurs chacun d'une charge lectrique ngative. Extrmement agits, les lectrons parcourent, dans une ronde vertigineuse, des orbites trs diverses autour d'un noyau central, lui-mme extrmement petit, qui constitue le cur de l'atome.
http://www.kasuku.ch/pdf/monde_etrange_atomes/FR_monde_etrange_atomes.pdf
2 C'est une unit imaginaire utilise uniquement dans le "Monde trange des Atomes". En ralit, c'est le
poids, exprim en grammes, de 602.488 milliards de milliards d'atomes d'hydrogne. Ce grand nombre est
connu sous le nom de "Nombre d'Avogadro" (clbre chimiste italien, 1776-1856). On peut ainsi comparer
entre eux des mmes nombres d'atomes et en exprimer le poids en grammes. En ralit les chimistes ont
dfini plus prcisment "l'unit de masse atomique" (U.M.A.) comme le douzime du poids du carbone
12C, ce qui quivaut 1.66 x 10-24 gr.
A u c u r d e l' A t o me
Le volume grossirement sphrique dfini par la zone
dinfluence des lectrons constitue ce quon a coutume dappeler le volume de l'atome, dterminant du
mme coup sa taille.
Le cur de l'atome est constitu de deux sortes de
particules, les neutrons et les protons. Ils sont agglutins au centre de latome, maintenus ensemble par
des forces trs puissantes, formant un noyau dont le
rayon est environ 100.000 fois plus petit que celui de
l'atome lui-mme !
Aux yeux des chimistes, les constituants fondamentaux de l'atome sont donc :
- Le proton, particule comportant une charge lectrique positive. Il pse 1,016 gron, Il en faut
602'448 milliards de milliards pour faire un gramme! Cela correspond approximativement au
poids d'un des frres Hydrogne.
- Le neutron, particule sans charge lectrique, pesant 1,0017 gron, donc de poids presque identique celui du proton.
- L'lectron, particule porteuse dune charge lectrique ngative, pesant 0,00054 gron soit environ 1840 fois plus lgre qu'un neutron ou qu'un proton.
On constate aussi que la quasi totalit de la masse dun atome est concentre dans son
noyau. Toute la matire familire qui constitue notre environnement est rgie par les relations
que ces trois particules entretiennent entre elles. Toutes les ractions chimiques qui font vivre
cette matire dpendent uniquement du comportement des lectrons.
Caractristiques des constituants des atomes selon les chimistes
Noyau
central
Enveloppe
masse
charge
tat
Proton
1.016
+1
stable
Neutron
1.017
instable1
Electron
0.0006
-1
stable
rmission
produits de
dsintgration
18 min.
proton + lectron
+ neutrino2
1.!lorsquil est isol, hors du noyau

2. particule neutre, probablement sans masse ou avec une masse extrmement faible, quasi indtectable et qui
intresse beaucoup les physiciens et les astrophysiciens
Un premier casse-tte
Comme nous connaissons la masse du proton et celle du neutron, il parat donc facile de calculer la masse du noyau d'un atome en additionnant les masses des protons et des neutrons qui le
constituent.
Mais, surprise, on constate que la masse du noyau est infrieure la somme des masses de ses
constituants. Qu'est donc devenue la masse manquante ?
C'est l qu'intervient la fameuse quation d'Einstein E = m c2, qui nous enseigne qu'une partie de la masse de ces constituants a t transforme en nergie, nergie colossale ncessaire pour
garder confins protons et neutron dans cet ensemble trs petit qu'est le noyau de l'atome. C'est
l'nergie de liaison. C'est elle qui assure la cohsion des particules constituant le noyau. C'est
aussi l'nergie qu'il faut fournir ce noyau si on veut en sparer les constituants.
Une force d'un genre nouveau

On voit donc apparatre une force d'un genre nouveau, une force mystrieuse qui n'est ni la
gravit qui permet la pomme de Newton de tomber, ni la force lectromagntique qui attire ou
repousse des objets porteurs de charges lectriques. C'est ce que les physiciens nomment l'interaction forte. Nous en parlerons plus loin.
L'interaction forte assure la cohsion des noyaux

En soustrayant la masse d'un noyau d'atome de la somme des masses des protons et des neutrons qui le constituent, on connait donc l'nergie de liaison qui assure la cohsion de ce noyau.
On peut diviser cette nergie par le nombre de nuclons qui constituent le noyau. On obtient alors
une valeur appele nergie de liaison par nuclon. Cette valeur reflte la stabilit du noyau.
Energie de liaison par nuclon, exprime en MeV
nombre de nuclons dans le noyau

On constate que les lments les plus stables se situent autour du Fer. On voit que les lments
lgers sont plutt instables. Ils vont essayer de fusionner pour construire des lments plus sta-
bles. Du ct des lments lourds, l'instabilit augmente avec le nombre de nuclons. Les phnomnes de dcroissance radioactive ou de fission permettront ces lments de se retrouver dans
une zone de plus grande stabilit.
Comme des gouttes d'eau

Les physiciens ont parfois utilis la mtaphore de la
goutte d'eau. Les trs petites gouttes d'eau cherchent
fusionner avec d'autres pour devenir plus grandes alors
que les trs grosses gouttes ont tendance se diviser en
deux gouttes plus petites mais plus stables
Les constituants de la matire, selon les physiciens

Les physiciens ont russi dissquer ces diverses particules et ont dcouvert qu'elles taient ellemmes constitues de particules encore plus petites. En particulier, les neutrons et les protons se
sont rvls ne pas tre des particules lmentaires. Ils ont mis en vidence l'existence des quarks,
des petites particules qui vivent comme des tripls insparables, trois par trois. Ces quarks sont les
constituants intimes des neutrons et des protons. Nous les examinerons plus attentivement dans
la suite de cet expos.
Les atomes qui remplissent notre univers actuel sont donc constitus de particules trs diverses
qui prsentent des comportements bien diffrents les unes des autres. C'est en pratiquant l'autopsie des atomes et en reconstituant, dans les laboratoires du CERN, les conditions physiques qui
rgnaient durant les premires fractions de seconde d'existence de l'univers, qu'on est parvenu
petit petit mesurer les caractristiques de chacune d'entre elles.
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Les forces qui rgissent l'Univers
Les forces qui rgissent lUnivers

Pendant longtemps, on ne connaissait que la force de l'attraction terrestre puis, avec la dcouverte des phnomnes lis l'lectricit, on a identifi la force lectromagntique. En 1935, le japonais Hideki Yukawa a suspect l'existence d'une force particulire, extrmement puissante, ncessaire au maintien de la cohsion des protons et des neutrons au niveau du noyau des atomes.
Puis, l'tude des causes de la radioactivit permis de dcouvrir une quatrime force, trs mystrieuse, force qui est l'origine de cette radioactivit.
D'une manire image, nous pouvons dire qu'au Panthon du monde qui nous entoure, quatre
forces dominent de leur puissance toute la matire qui constitue lUnivers.
On peut comparer ces forces deux dieux et deux desses qui rgneraient sur lensemble de
lUnivers. Ils sont responsables de la faon dont la matire est organise, ils rglent les mouvements des astres, ils confinent les particules lmentaires pour constituer les noyaux d'atome et
rgissent toutes les formes dnergie. Ils ont pour nom :
Gravitor, Elektra, Megakratos et Perturbora.

Ils sont en constants dsaccords les uns avec les autres, chacun dentre eux essayant de contrecarrer les efforts des autres. La querelle explosive qui a vu natre leurs divergences semble stre
produite au cours dun vnement catastrophique qui a eu lieu il y a environ quatorze milliards
dannes et que les astrophysiciens nomment le Big-Bang.
Les physiciens les plus imaginatifs pensent, quavant cet pisode, ces dieux vivaient en bonne
harmonie dans une sorte dge dor, dans un univers prcdent dont les secrets exacerbent au
plus haut point leur imagination.
Gravitor est responsable de la gravit

Le placide Gravitor, celui qui nous est le plus familier, est
le plus grand d'entre eux. Depuis longtemps il s'est dsolidaris des autres divinits, attendant patiemment que les
particules issues du Big-Bang s'loignent suffisamment les
unes des autres pour les rappeler l'ordre et organiser leur
rpartition dans l'Univers.
Il rgne souverainement sur la totalit de l'Univers sans
s'inquiter des chamailleries auxquelles se livrent ses trois
autres collgues au sein du petit monde des atomes. Son
influence ne souffre daucune exception et s'tend toutes
les particules qui peuplent l'Univers. Sa force est uniquement attractive. Elle tend rapprocher toutes les particules
entre elles.
Lunion fait la force

Toutefois, cette force d'attraction est extraordinairement
faible, des milliards de milliards1 de fois plus faible que la
force qui, par exemple, colle un aimant sur du fer. Aussi,
pour bien marquer son importance, Gravitor applique l'adage "l'union fait la force". Ainsi, les
centaines de milliards de milliards de particules qui forment la Lune unissent leur extrme fai-
1 Cette estimation est encore fortement sous-estims. En ralit elle est de l'ordre de 10-39
blesse dattraction pour rester dans la zone d'influence des centaines de milliards de milliards de
particules qui constituent la Terre.
Cette force est bien connue sous le nom de force gravitationnelle ou, plus simplement, sous le nom de gravit.
Cest elle qui fait tomber la pomme dun arbre, maintient nos pieds solidement accrochs la Terre et empche latmosphre de schapper dans lEspace.
Elle assure la cohsion des matriaux qui constituent les
astres et leur confre leur forme sphrique, elle retient la
Lune autour de notre Terre et organise la ronde des plantes autour du Soleil et des toiles dans le cosmos.
C'est, dit-on, en observant la chute d'une pomme

qu'Isaac Newton eut lintuition qui lui fit dcouvrir, en
1667, la loi de gravitation universelle.
Cette force attractive qui lie deux corps est proportionnelle la masse de lun des corps (M1)
multiplie par la masse de lautre (M2), et inversement proportionnelle au carr de la distance
qui les spare (d2).
F =G
(M 1 M 2)
d2
G est une constante que Newton n'a pas su mesurer. Elle a t dtermine par Henry Cavendish
x 10--11 [m3 kg s-2]. Ds lors il devenait facile de calculer la

en 1798. Elle vaut G = 6,67428
masse de la Terre, celle de la Lune ainsi que celles du Soleil et celle des autres plantes.
En 1798, Henry Cavendish imagine l'exprience suivante : un

haltre constitu de deux petites
masses M1 lies par une tige est
suspendue un fil trs fin. Sous
l'influence de deux grosses masses M2 qu'il approche des prcdentes, il mesure la force de torsion F qui s'exerce sur le fil. Connaissant la distance d, il dtermine
la valeur de la constante G.
Elektra est la desse des forces lectromagntiques

Cette desse ne s'occupe que des
objets porteurs de charges lectriques, en particulier les protons et
les lectrons. Elle ignore les objets
neutres. Elle exerce une force rpulsive pour les particules de mme
charge, attractive pour les particules de charge oppose. C'est elle qui
dtient l'exclusivit d'organiser la
chevauche fantastique des lectrons autour du noyau des atomes.
Cest elle aussi qui lie les atomes
entre eux pour constituer les molcules. Elle est donc responsable de
toutes les ractions chimiques et
permet lexistence de tous les composs chimiques que nous utilisons
journellement.
Elle commande aussi la foudre, rend possible les moteurs lectriques et tout ce qui touche
l'lectricit, au magntisme et l'lectronique.
Tout comme la force de gravit, son influence ne connat pas de limite et est inversement proportionnelle au carr de la distance laquelle elle sexerce. Toutefois, dans limmensit de lUnivers, elle na aucune influence majeure car les corps clestes sont globalement constitus dautant de charges positives que de charges ngatives, ce qui annule les effets de la force lectromagntique l'chelle des toiles et des plantes. Son influence est surtout prpondrante dans l'environnement proche des atomes et c'est elle qui rgit toutes les lois de la chimie.
Dans l'infiniment petit, elle exerce une norme force rpulsive entre les protons qui sont agglomrs au sein des noyaux atomiques, force contre par son ennemi hrditaire Megakratos.
Megakratos rgne sur le monde de linfiniment petit

Le nain Megakratos montre une force
herculenne, mais sa trs forte myopie
limite sa sphre d'influence. Il rgne
sur le monde de linfiniment petit. Sa
zone dinfluence est infrieure un
cent milliardime de millimtre. Sa
force ne sexerce donc quau sein du
noyau des atomes dont il assure la cohsion. Les particules qui lui sont soumises sont appeles hadrons par les
physiciens. Ce sont principalement les
protons, les neutrons, en ce qui concerne la matire qui nous entoure. Les
quarks qui sont les constituants de ces
particules sont galement soumis aux
volonts de Mgakratos.
Le mode d'action de cette force est curieux en soi : contrairement ce qui se passe chez ses autres collgues, cette force augmente avec la distance laquelle elle s'exerce puis cesse brutalement au del d'une certaine limite. On pourrait comparer cette force celle d'un lastique dont
la force augmente lorsqu'on l'tire mais qui se rompt subitement au-del d'une certaine limite.
La principale tche de Megakratos est de souder les quarks trois par trois grce aux gluons, des
particules qui lui sont entirement dvoues et qui excutent ses ordres, pour constituer les protons et les neutrons et pour lier aussi ces derniers entre eux et assurer la cohsion du noyau atomique. Son principal souci est de rprimer les vellits des protons vouloir chapper son contrle sous linfluence sournoise de sa collgue Elektra qui cherche exercer sa force rpulsive entre les protons qui portent tous une charge positive.
La petite desse Perturbora joue les trouble fte

La petite desse Perturbora montre une animosit marque envers Megakratos. Environ
100000 fois plus faible que son rival, elle attend patiemment les moments de distraction de ce
dernier pour couper subrepticement les liens qui tiennent ensemble les particules du noyau, occasionnant alors les phnomnes de radioactivit qui, leur tour, permettent la transmutabilit
de certains lments.
Son rayon daction est encore plus limite que celle de
Megakratos (un millionime de milliardime de mm) et
ne sexerce qu lintrieur des particules, au niveau des
quarks, au sein mme des protons et des neutrons.
Perturbora rend les quarks nerveux

Elle modifie en permanence le caractre des quarks en
les bombardant de grosses particules extrmement fugitives qui apparaissent comme par magie puis disparaissent aussi subitement qu'elles sont apparues. Elles sont
connues sous les noms de bosons W+, W- et Zo. Les
quarks sont rendus furieux et changent de comportement. Les physiciens imaginent que les quarks peuvent
devenir bleus de colre, jaunes de colre ou rouges de
honte. Ce bouillonnement constant provoque la transmutation de protons en neutrons ou de neutrons en protons. Parfois, excds par cette animosit incessante, il
arrive que des noyaux datome sauto-mutilent, engendrant ainsi le phnomne de la radioactivit, voire
mme, plus rarement, celui de la fission des atomes.
Les physiciens pensent que Perturbora et Elektra mettent en commun leur mode d'action pour
contrer la surveillance de l'irascible Megakratos. Ils en sont presque certains.
Les physiciens du CERN, curieux jusqu' l'angoisse de connatre les circonstances de la querelle
initiale qui a engendr le Big-bang, essayent de reconstituer les conditions qui rgnaient lors de
cet vnement, dans le but de connatre les relations qui existaient entre ces divinits lorsqu'elles
vivaient en bonne harmonie dans l'ge d'or qui a prcd leur querelle.
Ces mme physiciens, qui nont pas toujours le sens de la posie, dsignent ces quatre divinits
par les expressions : force gravitationnelle, force lectromagntique, interaction forte et interaction faible.
Ces quatre divinits rgnent sans partage sur tout lUnivers, de linfiniment petit linfiniment
grand.
10
Ces forces ont besoin de domestiques : ce sont les bosons.

Ces dieux et desses nexercent pas directement leur pouvoir mais ils dlguent divers domestiques le soin de transmettre les ordres aux particules qui dpendent d'eux. Les physiciens ont
class ces particules intermdiaires sous le nom gnral de bosons. Ce sont, en quelque sorte, des
mdiateurs qui interviennent dans toutes manifestations des forces. Malgr toutes les tudes faites leur sujet, toutes nont pas encore t formellement identifies.
Les photons transmettent les ordres d'Elektra pour assurer les interactions lectromagntiques.
Perturbora dirige son interaction faible, comme nous l'avons dj vu, par l'intermdiaire de
trois serviteurs, dsigns par les physiciens sous les noms de bosons W+, W- et Z0. Il sont relativement massifs et leur esprance de vie est extrmement faible. Le boson Z0 est neutre, les bosons
W+ et W- portent l'un une charge positive, l'autre une charge ngative.
Quant Megakratos, il a sous ses ordres une brigade de huit sortes de gluons qui assurent le
confinement des quarks l'intrieur des neutrons et des protons et retiennent solidement ces derniers dans les noyaux des atomes.
On suppose que Gravitor utilise aussi une particule intermdiaire pour faire excuter ses ordres.
On l'a baptise Graviton, mais on ne l'a pas encore t formellement identifi.
Et le boson de Higgs ?
Un des dfis majeurs qui empchent les physiciens de dormir est la question : qu'est-ce qui confre une masse aux particules ?
Ils ont alors imagin qu'il devait exister des bosons qui rempliraient tout l'espace et s'opposeraient au dplacement des diverses particules. Les particules seraient comme "freines", ce qui
leur confreraient chacune une certaine inertie que l'on interprte comme tant une masse.
Les diverses particules seraient diffremment sensibles ce boson et auraient donc des masses
diffrentes. C'est ainsi que le photon, insensible l'action du boson de Higgs, parat n'avoir aucune masse, ce qui lui permet de se dplacer la vitesse de la lumire. Les recherches sont encore
en cours !
L'autopsie du noyau de l'atome

Avant toutes choses, il faut raconter l'histoire passionnante des dcouvertes successives qui ont
permis de lever le voile sur l'anatomie interne des noyaux d'atomes et qui ont conduit expliquer
la radioactivit et fait apparatre la complexit des particules qui participent, de prs ou de loin,
l'activit de l'infiniment petit. Le chapitre suivant rsume cette histoire.
11
Une petite histoire de l'atome

(et une moisson de prix Nobel)
Au XIXe sicle, on connaissait dj bien les lments chimiques. On avait mesur leur masse
atomique, tabli la priodicit de leurs proprits et construit le tableau priodique cher Monsieur Mendeleiev. Ces notions taient largement suffisantes pour les chimistes. Mais on ne savait
rien de la structure de l'atome.
La dcouverte de la radioactivit et l'analyse des spectres lumineux provoqus par l'excitation
des atomes sont des phnomnes qui concernent avant tout les physiciens !
La fin du XIXme sicle et la premire moiti du XXme sicle ont vu donc une closion de chercheurs qui se sont penchs sur la nature intime de l'atome. Les prix Nobel ont parsem les parcours de ces savants au fil des dcouvertes de l'lectron, du proton, du noyau atomique, du neutron et des quarks. Parmi ceux-ci, on peut considrer Ernest Rutherford comme le pre de de la
physique nuclaire. Puis, Niels Bohr est arriv qui a su percevoir la structure de l'atome.
Il faut donc nous interrompre un instant pour nous pencher sur l'histoire de ces dcouvertes et
rendre hommage aux savants qui ont permis de pntrer au cur de l'atome.
L'invention de l'atome
Au Ve sicle avant Jsus-Christ, le philosophe grec Dmocrite, reprend les
ides de son matre Leucippe et imagine quon ne peut pas diviser la matire
indfiniment et, qu la limite, on doit trouver une unit lmentaire inscable
et laquelle il donne le nom datome.
Il faudra attendre encore prs de 2'500 ans pour en savoir plus !
Dmocrite, -460 -370
Les mystrieux rayons X

En dcembre 1895, l'Allemand Wilhelm Rntgen remarque qu'un cran
fluorescent s'illumine au voisinage d'un tube sous vide l'intrieur duquel
il fait passer une dcharge lectrique. Cette fluorescence existe mme lorsque le tube est enferm dans une bote en carton
noir. Il devine l'existence d'un mystrieux rayonnement, invisible l'il qu'il baptise rayonnement X. Il remarque que de nombreux corps semblent transparents aux rayons X, certains plus que
d'autres. A Nol 1895, il obtient la premire
image du squelette de la main de son pouse. La
radiographie tait invente ! Il reut, en 1901, le
premier prix Nobel de physique jamais dcern.
Wilhelm Rntgen
1845-1923
Premire radiographie : la main d'Anna

Rntgen ralise le 22 dcembre 1895.
12
Dcouverte de l'lectron
En 1897, langlais John Thomson dcouvre llectron quil identifie
comme tant un des composants de latome.
En tudiant la dviation dun rayon cathodique par des lectrodes
charges, il postule quil sagit dun flux de particules ngatives beaucoup plus lgres que latome
dhydrogne.
Il conclut que ces particules font
parties intgrantes de la matire
et sont donc un des constituants
de latome. Il dcouvre ainsi
llectron et en mesure la masse.
Joseph John Thomson,
Plus tard, en 1912, en tudiant la dviation d'un courant anionique
1856-1940
de non par un champs magntique, il dcouvrira l'existence des isotopes, 20Ne et 22Ne. Il venait ainsi de mettre au point le spectrographe de masse. Il reut le prix
Nobel de physique en 1906.
Les rayons uraniques

La dcouverte de la radioactivit, le premier mars 1896, est due un peu au
hasard et l'intuition d'Henri Becquerel un physicien franais. Il tudiait la
phosphorescence de diverses substances pour savoir s'il y avait une relation
entre la lumire mise par phosphorescence et les rayons X dcouverts quelques mois plus tt par le physicien allemand Wilhelm Rntgen.
Il avait laiss dans un mme tiroir des plaques photographiques soigneusement emballes dans du papier opaque noir et des prparations de sels
d'uranium. Le lendemain son intuition l'avait pouss dvelopper une plaque photographique et il avait eu la surprise de constater qu'elle avait t
Henri Becquerel
(1852-1908)
impressionne par un rayonnement invisible qui provenait vraisemblablement des sels d'uranium.
Immdiatement il reprit ses expriences et il pu confirmer alors que l'uranium mettait en permanence un rayonnement invisible qui impressionnait les mulsions photographique. Il venait de
dcouvrir ce que nous appelons aujourd'hui la radioactivit. Becquerel baptisa ce rayonnement
"rayons uraniques". En 1903, il partagea le prix Nobel de physique avec Pierre et Marie Curie.
Baptme de la radioactivit
Cette mme anne, Marie Sklodowska, pouse de Pierre Curie, entreprend l'tude du rayonnement produit par l'uranium et qu'on appelle
encore "rayons uraniques". Elle dcouvre que la pechblende, un minerai d'uranium, prsente une activit beaucoup plus intense que l'uranium. Avec son mari Pierre Curie, elle dcouvre le polonium, lment
400 fois plus actif que l'uranium, puis le radium, 900 fois plus actif.
Ils donnent le nom de radioactivit la proprit d'un corps d'mettre
des rayonnements analogues ceux de l'uranium. Ils partagrent le
prix Nobel de physique avec Henri Becquerel en 1903 et Marie Curie reut, plus tard, le prix Nobel de chimie en 1911.
Marie et Pierre Curie
13
La radioactivit induite
Irne Curie, la fille de Marie, dcouvre, en 1934, avec son
mari Frdric Joliot, la radioactivit induite. Ils dmontrrent qu'en bombardant des lments lgers avec des rayons
, cela pouvait entrainer la radioactivit de ces lments qui
montraient ensuite une activit, mme aprs l'arrt de la
source .
Frdric Joliot fut le premier entrevoir la possibilit d'une
bombe atomique grce ses travaux sur la "masse critique".
Irne et Frdric Joliot-Curie
prix Nobel de chimie en 1935
Nature de la radioactivit
L'anne suivante, pendant que les Curie remuaient des tonnes de
pechblende pour en extraire une fraction de gramme de radium, un
chercheur anglais, Ernest Rutherford, semployait dterminer la nature du rayonnement radioactif. En soumettant ce rayonnement des
champs magntiques, il fut conduit distinguer trois sortes dmissions :
les rayons alpha, constitus de particules charges positivement
et relativement massives,
les rayons bta, constitus dlectrons,
les rayons gamma, non porteurs de charges, et de nature semblable celle des rayons X.
Ernest Rutherford, 1871-1937,
C'est lui aussi qui montrera plus tard, en 1909, que le rayonneprix Nobel de chimie en 1908.
ment alpha est constitu de noyaux d'hlium, soit 2 protons et 2
neutrons. Il montre encore que ces rayonnements accompagnent la transformation de certains
lments en d'autres lments diffrents. Il met ainsi en vidence la transmutation des atomes.
L'atome semble constitu de vide

Plus tard encore, en 1911, ce mme Rutherford, par une exprience clbre, dcouvre que presque toute la masse de latome et concentre dans un noyau cent-mille fois plus petit que latome
lui-mme.
L'exprience de Rutheford
Une source de radium met des particules , des
ions d'hlium, qui sont focalises sur une feuille d'or
extrmement fine (0.6.m). La grande majorit des
ions traversent la feuille d'or sans tre dvis. Quelques trs rares ions sont dvis, voire mme renvoys vers l'arrire.
Rutheford arrive la conclusion que l'atome est essentiellement constitu de vide et que la
masse de l'atome est entirement concentre dans un noyau cent-mille fois plus petit que l'atome
lui-mme et que ce noyau est charg positivement. Il imagine un noyau positif autour duquel
gravitent des lectrons ngatifs.
14
Le proton identifi comme constituant de l'atome

Ds la fin du 19e sicle, on imagine que les noyaux des atomes pourraient tre constitus de particules semblables des atomes d'hydrogne. Cette hypothse tait suggre par le fait que les masses des atomes sont approximativement des multiples entiers de la masse de l'atome d'hydrogne.
C'est en 1919, que Rutherford, toujours lui, dmontre que le noyau des atomes est constitu de
particules charges positivement qu'il baptise protons. Le noyau de l'hydrogne est constitu
d'un seul proton.
Dcouverte du neutron
Ds 1920, Rutherford avait aussi mis l'hypothse de l'existence d'un atome neutre de masse un
qui ne serait pas de l'hydrogne. Plusieurs chercheurs (Bothe et Becker en 1927, Frdric et Irne
Joliot-Curie en 1932) avaient imagin bombarder divers lments lgers au moyen de particule .
En bombardant une cible de bryllium ils observrent la production d'un rayonnement extrmement puissant qu'ils assimilrent un rayonnement selon le schma suivant :
4He
+ 9Be
13C*
+ ,
ce qui se lit :
particule + bryllium carbone excit + rayon

Mais ils n'ont pas russi expliquer l'nergie excessive du rayonnement produit. C'est alors
que James Chadwick, un assistant de Rutherford, se souvint de l'hypothse de son patron et reprit
les expriences prcdentes mais avec des dtecteurs beaucoup plus sensibles. Il mit en vidence
que la raction correspondait en ralit au schma suivant :
!
4He + 9Be
particule + bryllium
12C* + n
suivi de :
12C + ,
ce qui se lit :
carbone excit + neutron carbone +
Chadwick avait donc identifi en 1932 cette particule mystrieuse qu'tait le neutron. Il reut le
prix Nobel en 1935 pour cette dcouverte.
Tous les composants de l'atome taient alors dcouverts. Il ne restait plus
qu' en imaginer le modle !
James Chadwick (1891-1974)
Prix Nobel de physique en 1935
Approche de l'architecture de l'atome

En 1904 dj, Thomson avait propos un modle d'atome o les lectrons baignaient dans une
sorte de "soupe positive" dont la nature n'tait pas prcise. C'est le modle du pudding !
Aprs avoir dmontr que toute la masse de l'atome tait concentre dans un noyau minuscule,
Rutherford imagina, en 1911, un modle dit plantaire avec un noyau charg positivement et renfermant la plus grande part de la masse de l'atome, spar par du vide, des lectrons qui tournent
autour de ce noyau comme les plantes autour du Soleil. Les neutrons, qui n'avaient pas encore t
dcouverts, n'taient videmment pas pris en considration.
15
Niels Bohr s'en mle

En 1913, le physicien danois Niels Bohr perfectionne le modle de Rutherford en y introduisant la notion de quantum d'nergie. Il parvient expliquer les frquences des raies lumineuses mises par l'hydrogne. Il montre
que les lectrons mettent ou absorbent l'nergie d'une manire parfaitement quantifie en sautant d'une orbite une autre. Les orbites correspondent des niveaux d'nergie. Un lectron peut passer d'un niveau d'nergie
un autre en mettant ou en absorbant un quantum d'nergie sous forme
de photon. Ce modle est connu sous le nom d'atome de Bohr. Il reut le
prix Nobel de physique en 1922 pour sa contribution la comprhension de
Niels Bohr (1885-1962)
l'atome.
Mais cela n'explique pas tout

Ce modle de l'atome satisfait parfaitement les chimistes. Il permet d'expliquer les proprits de
chaque famille d'atomes, la faons dont ils peuvent s'unir pour constituer des corps composs
ainsi que toutes les ractions mutuelles les uns avec les autres.
Mais cela n'explique pas les phnomnes de la radioactivit et de la fission nuclaire. Les causes
sont plus profondes et semblent provenir du noyau mme de l'atome, de la nature des protons et
des neutrons.
Par ailleurs, on n'avait pas d'explication satisfaisante pour comprendre la cohsion du noyau
dont les protons auraient d normalement "exploser" sous l'effet de la force lectrostatique rpulsive qui existe entre les particules de mme charge.
Suspicions de l'existence d'une force nouvelle

C'est en 1935 qu'un chercheur japonais, Hideki Yukawa, imagina qu'il devait
exister une force nuclaire puissante qui devait lier les protons et les neutrons.
Mais la thorie de Yukawa tait incomplte et ne donnait pas de rsultats
vraiment satisfaisants.
Il reut le prix Nobel de physique en 1949 pour sa prdiction de l'existence
des msons partir de travaux thoriques sur les forces nuclaires. Il fut le
premier Japonais recevoir un prix Nobel.
Mentionnons aussi le Suisse Ernst Stuekelberg qui, indpendamment de
Hideki Yukawa, avait prdit la mme anne le mcanisme de l'interaction
forte.
Hideki Yukawa,
1907-1961,
Puis les quarks sont apparus

Ce n'est qu'en 1964 que deux chercheurs amricains Murray Gell-Mann et George Zweig mirent l'hypothse, indpendamment l'un de l'autre, que les neutrons et les protons n'taient pas
des particules lmentaires mais qu'ils taient composs de particules plus petites encore, les
quarks. Ils postulrent qu'il devait y avoir plusieurs sortes de quarks. Ainsi, ceux qui constituent
les neutrons et les protons sont le quark up et le quark down.
16
Murray Gell-Mann
prix Nobel en 1969
George Zweig
Dcouverte de la fission nuclaire

En dcembre 1938, le chimiste allemand Otto Hahn, et ses collaborateurs
Fritz Strassman et Lise Meitner font part de leur dcouverte de la fission
induite de l'Uranium 235. Ils pensent que l'absorption d'un neutron par
un noyau d'uranium provoque parfois la scission de cet atomes en deux
autres atomes plus lgers et approximativement de mme masse. Ils constatent que cette raction dgage une nergie colossale. Ils baptisrent ce
phnomne : fission nuclaire. Pour cette dcouverte, Otto Hahn reut le
prix Nobel de chimie en 1944.
Otto Hahn (1879-1968)
prix Nobel de chimie en 1944
La fission spontane de l'Uranium 238

En 1940, deux chercheurs sovitiques, G.N. Flerov et K.A. Petrzak, qui travaillaient sur les
noyaux de l'Uranium 238, mettent en vidence la fission spontane de cet isotope de l'uranium.
Exploitation de l'nergie nuclaire

Le physicien italien Enrico Fermi est un des acteurs majeurs de l'exploitation de l'nergie nuclaire. Grce ses travaux sur la fission des atomes
lourds au moyen de neutrons lents, il dcouvre le potentiel nergtique de la
fission nuclaire. Le 2 dcembre 1942, il met en marche, Chicago, le premier racteur nuclaire qui est encore appel "pile atomique". Il travaille
ensuite au projet "Manhattan" qui laborera la premire bombe atomique.
Enrico Fermi (1901-1954)
Puis les rayons cosmiques se sont manifests

Intrigus par la dcharge continue des lectroscopes attribue des radiations ionisantes de
l'environnement, les chercheurs ont tout d'abord imagin que c'taient des manations radioac-
17
tives provenant de la Terre elle-mme qui tait la source ionisante. Mais des
expriences ont montr que la dcharge tait beaucoup plus rapide en altitude.
C'est Victor Hess, en 1912, la suite d'expriences faites bord de ballons,
qui montre que ces rayonnements ionisant viennent de l'espace.
C'est ainsi qu'on a constat que la Terre subissait le bombardement de
particules extrmement nergtiques provenant de l'espace inter galactique,
d'o leur nom de rayons cosmiques.
Victor Franz Hess (1883-1964)
Prix Nobel de physique en 1936)
Charles Wilson permet de visualiser les particules

Le physicien cossais Charles Thomson s'intressait aux nuages. En essayant de recrer les conditions de formation des nuages dans une enceinte ferme, il dcouvre que le brouillard permet, sous certaines conditions, de visualiser le trajet des particules ionisantes.
Il transforme son enceinte en un vritable dtecteur de particule et prsente, en 1912, sa "chambre brouillard". C'est le premier dtecteur de
particules. Il reoit le prix Nobel le physique en 1927 pour cette invention.
Charles Wilson, (1869-1959)
De nouvelles particules tranges

En 1932, Carl Anderson, un physicien sudois immigr aux U.S.A., s'intresse aux rayons cosmiques. Sur des photographies prises dans une chambre brouillard, il dcouvre une particule qui se comporte comme un lectron mais de charge positive. Il vient de dcouvrir le positron, un antilectron. Cela confirme l'existence de l'antimatire comme l'avait prdit
en 1931 Paul Dirac, un mathmaticien, lui aussi prix Nobel de physique
en 1933.
En 1936, il dcouvre encore une nouvelle particule trs trange qui se
comporte comme un lectron mais qui est 207 fois plus massif
que ce dernier. Il vient de dcouvrir le muon. On en parlera plus
Carl David Anderson (1905-1991)
loin.
18
Et le rle d'Einstein dans tout cela ?

On connait Einstein surtout travers sa formule rvolutionnaire :
e = mc2
Mais c'est en se penchant sur le problme de l'effet photo-lectrique qu'il dmontre, en 1905, la nature corpusculaire de la lumire.
Cela a t un pas trs important dans la reconnaissance du photon, cette particule sans masse, vecteur de la force lectromagntique. Einstein avait baptis ce "grain de lumire" quanta de lumire. C'est plus tardivement qu'il a t baptis photon. Il postule
que le photon est associ une longueur d'onde. La mme anne,
il publia encore un article clbre sur le mouvement brownien.
C'est pour ces travaux qu'il reut le prix Nobel de physique en
1921.
Toujours en 1905, il publie un article intitul "Sur llectrodynamique des corps en mouvement". Intrigu par la constatation
Albert Einstein, 1879-1955
que la vitesse de la lumire tait identique pour tous les observaPrix Nobel de physique en 1921
teurs, peu importe la vitesse laquelle ils se dplaaient, il postule
que l'ther, tel que l'imaginait Newton, nexiste pas, et que le
temps et l'espace sont relatifs.
Les consquences de cette nouvelle vision de la physique dpassaient largement l'entendement
des physiciens de l'poque. Elle prdisait :
que l'coulement du temps dpendait de la vitesse de l'observateur,
que la masse des objets augmentait avec la vitesse,
que les objets se dilataient avec la vitesse, dans la direction de la vitesse,
que la masse est une forme d'nergie qui est proportionnelle cette masse multiplie
par le carr de la vitesse de la lumire.
Par la suite, de nombreuses expriences ont toutes confirm l'exactitude de cette thorie.
Toutefois, les effets de sa thorie ne sont perceptibles qu'aux trs grandes vitesses, lorsqu'on se
rapproche de la vitesse de la lumire. Au CERN, lorsqu'on acclre des particules des vitesses qui
peuvent atteindre 99,99999 % de la vitesse de la lumire, on constate que la masse de ces particules augmente de plusieurs milliers de fois la masse qu'elles avaient au repos.
L'avnement du CERN
En 1949, Louis de Broglie, lui aussi un prix Nobel pour sa dcouverte
de la nature ondulatoire de l'lectron, lance l'ide de crer un laboratoire scientifique europen. En 1952, onze gouvernements europens
dcident d'unir leurs forces et de crer un Conseil Europen pour la Recherche Nuclaire (CERN).
Il est dcid que ce centre serait implant Genve, prs de la frontire franaise. En 1957, on met en service le premier acclrateur, le
synchrocyclotron. Chaque tape du dveloppement du CERN voit le jour
d'un acclrateur plus puissant jusqu' la mise en service rcemment
du LHC (Large Hadron Collider) un collisionneur de protons de 27 kilomtres de circonfrence.
Louis de Broglie, 1892-1987

19
Le CERN emploie aujourd'hui un peu moins de 2'500 personnes plein temps. C'est le plus
grand centre de recherches en physique des hautes nergies du monde. En outre, il accueille environ 6500scientifiques (reprsentant 500universits et plus de 80nations, soit prs de la moiti
de la communaut mondiale dans ce domaine) qui se succdent pour effectuer leurs expriences
au CERN. De nombreuses dcouvertes dans le domaine des particules ont maill le parcours de
tous les savants qui participent cette grande aventure.
Des prix Nobel pour des travaux effectus au CERN.

Georges Charpak, un chercheur franais d'origine polonaise, ancien lve de
Frdric Joliot-Curie, reoit le prix Nobel de physique en 1992 pour l'invention
et le dveloppement des dtecteurs de particules lmentaires, notamment de
la chambre proportionnelle multifils.
Georges Charpak (1924-2010)

Carlo Rubia est un physicien italien qui a t directeur gnral du CERN

entre 1989 et 1993. En 1976, il avait propos de modifier le super synchroton
protons(SPS) pour provoquer des collisions entre des protons et des antiprotons dans le mme anneau.
Ce nouveau dispositif a permis la dcouvertes des bosons W et Z, les vecteurs de l'interaction faible. L'anne suivante, en 1984, Carlo Rubbia et
Simon van der Meer partagrent le prix Nobel de physique pour cette dcouverte.
Carlo Rubbia , n en1934
Simon van der Meer, un physicien hollandais, a pris une part importante
dans la dcouverte des bosons W et Z en apportant des perfectionnements
essentiels au super synchroton. Son esprit inventif a beaucoup contribu au
dveloppement et au perfectionnement des acclrateurs de particules.
Simon van der Meer, 1925-2011
20

Rcemment, en 2013, le Belge Franois Englert et le Britannique Peter Higgs reoivent le prix
Nobel de physique pour leur travaux thoriques qui les avaient conduits, en 1964, la prdiction
d'un boson encore inconnu et qui serait responsable de confrer leur masse aux diverses
particules.
C'est grce la puissance du LHC nouvellement mis en route au CERN, qu'il a t possible de confirmer, en juillet 2012, l'existence
de ce boson.
Les Laurats du prix Nobel de physique Franois

Englert ( gauche) et Peter Higgs, le 4 juillet 2012
au CERN. Robert Brout, co-auteur de leurs travaux est malheureusement dcd avant d'avoir
pu partager cette rcompense.
Il y a encore beaucoup d'autres physiciens !

Beaucoup d'autres physiciens ont aussi contribu l'avancement de la connaissance du noyau
de l'atome.
Parmi eux, mentionnons Luis Alvarez (1911-1988), un physicien amricain qui dont les recherches sur la physique nuclaire et sur les rayons cosmiques lui ont valu l'attribution du prix Nobel de physique en 1981. Il a t
responsable du dveloppement et de la construction de l'acclrateur linaire de protons de Berkeley. Il participa aussi la mise au point des dtonateurs des bombes atomiques et la conception des chambres bulles
utilisant de l'hydrogne.
Luis Alvarez (1911-1988), prix
Nobel de physique en 1968
Richard Feynman a t un physicien trs influent dans la recherche

thorique de la physique quantique. Pendant la guerre, il a travaill
pour le projet Manhattan. Ses travaux sur l'lectrodynamique quantique relativiste lui ont valu de partager le prix Nobel de physique en
1965 avec le thoricien japonais Sin-Itiro Tomonaga et le physicien
amricain Julian Schwinger.
On lui doit les "diagrammes de Feynman" un outil graphique qui permet de mieux comprendre les interactions entre particules lmentaires.
Richard Feynman (1918-1988),
prix Nobel de physique en 1965
De nombreux autres physiciens ont contribu aussi l'avancement de la connaissance du

noyau de l'atome et des particules lmentaires. Tous n'ont pas t honors par l'attribution d'un
prix Nobel. Il n'a pas t possible ici de le citer tous !
_______________________________
21
Les mystrieux rayons cosmiques
Lors d'un orage, les masses nuageuses l'intrieur des cumulus sont animes de mouvements violents et emmagasinent des charges lectriques statiques en grande quantit.
Ces masses nuageuses sont charges positivement vers le
haut et ngativement vers le bas. La diffrence de potentiel
entre le haut et le bas des nuages peut atteindre plusieurs
dizaines de millions de volts. Ces nuages se comportent
comme de gigantesques condensateurs. Lorsque la tension
dpasse un certain seuil, une dcharge lectrique se manifeste : c'est l'clair.
L'lectromtre
Dj au XVIIIe sicle on dtectait la charge lectrique de l'air au moyen d'lectroscope (ou lectromtre). Il s'agissait de deux feuilles trs lgres, conductrices de
l'lectricit, relies une lectrode ou une antenne qui captait les charges lectriques ambiantes. Les deux feuilles s'cartent l'une de l'autre sous l'effet de
la rpulsion des charges lectriques de mme signe.
Les scientifiques ont remarqu qu'un lectromtre charg puis isol de sa
source lectrostatique se dchargeait lentement. Ils ont pens que le rayonnement radioactif naturel provenant de la Terre ionisait l'air, le rendant lgrement
conducteur de l'lectricit et causait alors la lente dcharge de l'lectromtre.
On monte en ballon
En 1912, Victor Hess teste un lectromtre bord d'un ballon. Il constate que l'lectromtre se
dcharge beaucoup plus rapidement en altitude et il postule que les particules ionisantes qui dchargent l'appareil proviennent de l'espace intersidral. Toutes les expriences suivantes confirment cette constatation et bientt on ne parle plus que de rayons cosmiques.
La tte dans les nuages

En 1912, Charles Wilson ne s'intressait qu'aux nuages. Aussi a--t-il voulu reconstituer, dans une enceinte
ferme, les conditions de formation des nuages. Cette
enceinte renfermait de la vapeur d'eau la limite de la
condensation. Il dcouvre alors des traces rectilignes
faites de myriades de gouttelettes. En superposant
son enceinte un champ magntique il voit que certaines trajectoires se recourbent. Il vient de visualiser le
passage de particules ionisantes provenant de l'espace. Il vient d'inventer la "chambre brouillard", le
premier dtecteur de particules. Il devient alors possible
de calculer la charge et l'nergie de ces particules.
22
Traces laisses par des particules

dans une chambre brouillard
On se rend l'vidence : les rayons cosmiques ne consistent pas en un rayonnement lectromagntique, mais ce sont des particules trs nergtiques qui proviennent de l'espace !
De nouvelles particules
En 1932, un amricain d'origine sudoise, Carl Anderson, dcouvre dans une chambre
brouillard une particule identique un lectron, mais charge positivement. Il vient de mettre en
vidence le positron, un anti-lectron, confirmant ainsi l'existence de l'antimatire, telle que
l'avait prdite Paul Dirac, un mathmaticien britannique.
En 1936, Anderson reprend ses exprience plus de 4000 mtres d'altitude. Il dcouvre nouveau une particule trange, une sorte d'lectron mais 200 fois plus lourd. Il vient de dcouvrir le
muon, une particule phmre qui a pris naissance au cours de phnomnes qui se droulent la
limite de l'atmosphre.
L'utilisation d'mulsions photographiques pour tudier la trace des particules permet la dcouverte d'autres particules. C'est ainsi qu'on identifie le pion, en 1947 et le kaon, cet lectron superlourd.
Une grande cascade

Le Franais Pierre Auger s'intresse l'tude des rayons
cosmiques. Les diverses expriences qu'il mne en altitude, en particulier au Jungfraujoch, montrent que les
rayons cosmiques qu'on enregistre ne sont que les fragments rsultant de la collision de particules extraordinairement nergtiques provenant de l'espace intergalactique avec la haute atmosphre. Ces collisions engendrent
d'immenses cascades de particules secondaires qui arrosent notre plante. Ce sont ces particules secondaires
qu'on visualise dans les chambres brouillard. Ce sont
essentiellement des muons, des lectrons et des positrons.
Vue artistique de rayons cosmiques provoquant des gerbes de particules secondaires
(Illustration NASA)
Origine des rayons cosmiques

Les tudes montrent que les particules provenant de l'espace intersidral sont constitues d'environ 85 % de protons, de 14% de noyaux d'hlium (particules alpha) et de 1% d'lectrons, pour
la partie charge. La partie neutre consiste en des rayons gamma et des neutrinos. Leur nergie
moyenne est d'environ 1 GeV. Mais certaines atteignent jusqu' 1011 GeV, ce qui est gigantesque
et dpasse mme les nergies que peuvent confrer aux particules les meilleurs acclrateurs de
nos physiciens.
C'est comme si ces particules avaient t jectes d'un gigantesque acclrateur et venaient
heurter la haute atmosphre de la Terre. L'acclration des particules se produit apparemment
au sein d'une supernova qui rsulte elle-mme de l'explosion d'une toile massive. Les supernovae semblent tre ces super acclrateurs. C'est ensuite les noyaux d'azote et d'oxygne de la
haute atmosphre terrestre qui constituent les cibles et jouent ainsi le rle de dtecteur.
23
Le CERN imite donc la nature

Au CERN, on ne fait qu'imiter ce que produisent les rayons cosmique sur la haute atmosphre.
Mais on le fait d'une manire parfaitement organise et maitrise ! On acclre des particules
afin de leur confrer la plus grande nergie possible et on les prcipite sur d'autres particules. On
tudie ensuite les dbris engendrs par ces collisions dans des dtecteurs trs perfectionns, puis
on essaye de reconstituer ces dbris afin de comprendre le fonctionnement intime du cur des
atomes.
Dans l'espace intergalactique, il existe donc des zones qui fonctionnent comme de gigantesques
acclrateurs de particules. Quelques unes de ces dernires croisent notre plante et provoquent
des ractions semblables celles qui se passent au cours des collisions organises au CERN. Les
expriences ralises au CERN imitent donc ce qui se passe dans notre environnement, mais d'une
manire beaucoup plus contrle.
Le carbone 14 doit son existence aux rayons cosmiques

Tout le monde a entendu parler du pre Carbone 14 (14C). A vrai dire, c'est un requrant d'asile
dans la famille Carbone. Au lieu d'tre constitu de 6
protons et de 6 neutrons comme tous les membres de la
famille 12C, il comporte 2 neutrons supplmentaires qui
portent son poids 14 grons au lieu des 12 habituels. Il
apparat dans la haute atmosphre, rgion o les
rayons cosmiques sont abondants. Ceux-ci sont gnrateurs de neutrons et, de temps autre, un de ceux-ci
vient frapper le noyau d'un des frres Azote, expulse un
Le Carbone 14 provient de la transmutation proton et prend sa place. Du coup le pauvre Azote se
transmute, sans changer de poids, en un atome de Cardun atome dAzote qui a absorb par mgarde un neutron errant provenant de l'esbone (l'isotope 14C ). Mais c'est un pauvre 14C malade,
pace.
atteint par la dcroissance radioactive avec une priode
de rmission (demi-vie) de 5'600 ans.
Dans la haute atmosphre o il a t cr, il pouse
immdiatement deux surs Oxygne pour former la
molcule CO2. Dmographiquement, dans l'atmosphre, le nombre des frres 14C qui disparaissent, emports par la maladie, est compens par les nouveaux
venus issus de la transmutation des frres Azote. La proportion de 14C dans l'atmosphre demeure donc constante.
Les vgtaux absorbent du CO2 durant toute leur vie,
et la mme proportion de 14C/12C qui existe dans l'atmosphre se retrouve aussi dans le bois.
Monsieur Carbone pouse deux surs

Oxygne et prend le patronyme de gaz
carbonique. Ce trio peut tre alors absorb
par les plantes.
24
Le carbone 14 rend de grands

services aux archologues
Mais aprs l'abattage d'un arbre, l'change de CO2

avec l'air ambiant est interrompu. Le systme se referme et, l'intrieur du bois mort, les frres 14C disparaissent petit petit sans tre remplacs par d'autres. Ainsi, un morceau de bois provenant de la
tombe d'un Pharaon renferme beaucoup moins de
14C qu'un bois frachement abattu. Comme la demivie de l'isotope 14 du carbone est de 5'600 ans, ce
type d'horloge est particulirement bien adapt pour
les archologues et leur permet de mesurer des ges
compris entre quelques sicles et 20'000 ans environ.
La foudre et les rayons cosmiques

Certains physiciens pensent que le dclenchement des dcharges orageuses (les clairs) au cours
des orages serait favoris par les particules ionisantes issues des collisions entre les rayons cosmiques et la haute atmosphre. En traversant les cumulus ils favoriseraient la conductibilit lectrique entre masses nuageuses charges d'lectricit.
Les rayons cosmiques nous bombardent de particules

Les gerbes de particules, qui sont provoques par l'impact des rayons cosmiques sur les cibles de
la haute atmosphre, arrosent notre plante de particules secondaires. Au niveau du sol, des milliers d'entre elles traversent notre corps chaque instant sans que cela ne nous affecte vraiment.
Ce sont surtout les muons qui nous parviennent. Comme ils sont trs nergtiques, ils peuvent perturber les expriences des physiciens. Pour s'en prmunir, certains laboratoires ont t installs
dans des tunnels profonds ou l'intrieur d'anciennes mines.
_______________________________
25
A u CE RN, o n c a s s e t o u t !
Au CERN, on casse tout
De mme qu'il faut casser une tire-lire pour voir ce qu'il y a l'intrieur, de mme il faut casser
les atomes pour identifier leurs constituants. Si un simple marteau suffit pour casser une tire-lire,
il faut des marteaux particulirement puissants pour casser un noyau d'atome. La seule mthode
possible est de lancer des atomes l'un contre l'autre avec une grande nergie. L'nergie ncessaire doit tre suprieure l'nergie de liaison qui maintient ensembles les particules qui constituent les noyaux des atomes. Le procd consiste donc acclrer les atomes et les amener une
vitesse la plus proche possible de celle de la lumire et les diriger sur des cibles qui sont d'autres
atomes.
Les acclrateurs permettent de briser la matire

Les acclrateurs sont les "super marteaux" des physiciens. Ils permettent d'organiser des collisions qui apportent aux particules l'nergie ncessaire pour les librer du noyau des atomes.
Chaque tape du dveloppement du CERN correspond la mise en fonction d'un acclrateur
plus puissant que le prcdent. Dans l'ordre, on a mis en service successivement :
- En 1957, le Synchro-Cyclotron protons qui dveloppait une nergie de 600 millions d'lectronvolts,
- En 1960, le Synchroton proton, dveloppe une nergie de 28 GeV,
- En 1971, le Super Synchroton protons est construit dans un anneau souterrain de 7 km de
circonfrence, dont l'nergie peut atteindre 400 GeV,
- En 1981, le LEP (Large Electron Positron collider) dans un anneau de 27 km, qui dveloppait
une nergie de 7 TeV,
- En 2008, le LHC (Large Hadron collider) a remplac le LEP. Il a t est mis en service en 2008.
Il dveloppe une nergie de 28 TeV.
L'lectron-volt l'unit d'nergie des physiciens

L'lectron-volt [eV] est une unit d'nergie utilise qui est gale l'nergie
acquise par un lectron acclr par une diffrence de potentiel de un volt.
C'est une unit d'nergie trs petite. Aussi utilise-t-on les multiples suivants :
- 1 kilo-lectron volt
[keV] = 103 eV (mille eV)
- 1 Mga-lectron volt [MeV] = 106 eV (un million eV)

- 1 Giga-lectron volt [GeV] = 109 eV (un milliard eV)
- 1 Tra-lectron volt [TeV] = 1012 eV (1000 milliards eV)
26
Le Synchrocyclotron
Le synchrocyclotron a t le premier acclrateur du CERN. Il a dmarr en 1958 et a
fonctionn jusquen 1990. Il avait un lectro
aimant dont les ples mesuraient 5 mtres
de diamtre ; 2500 tonnes d'acier composaient le circuit magntique, excit par 2 bobines de 60 tonnes de cuivre chacune, qui
consommaient 750 kW de puissance lectrique. Rayon de l'orbite en fin d'acclration:
227 cm.
nergie du faisceau de protons: 600 MeV.
Le synchrocyclotron, un des premiers outils
du CERN, va rejoindre le hall d'exposition
Le Synchrotron proton (PS)

D'un diamtre de 200 mtres, il avait une
puissance de 28 GeV et servait acclrer des
protons. Au del de sa fonction d'acclrateur
de protons, il a acclr aussi des antiprotons,
des particules alpha, des noyaux d'oxygne,
de soufre, des lectrons et des positrons.
Mis en service en 1959, il est toujours en
fonction aujourd'hui et sert de premier acclrateur et d'injecteur de protons pour les acclrateurs de nouvelles gnrations.
Le Super synchrotron protons (SPS)
Le synchrotron protons du CERN, un

acclrateurde 629 m. de circonfrence
Mis en service en 1976, c'est un acclrateur

de 7 km de circonfrence. Il dveloppe une
nergie de 400 GeV et acclre des protons et
des ions de plomb. Il a t pendant longtemps
un des plus puissants acclrateurs jamais
construits. Il a permis de connatre la structure
interne des protons et il a cr des conditions
trs proches des premiers instants de l'Univers.
Grce Carlo Rubbia et Simon van der Meer, Il
a t transform en collisionneur de protons et
d'antiprotons en 1981. Cette modification a
permis la dcouverte des bosons W et Z.
Aujourd'hui, il reoit les particules acclres
du synchrotron proton et les acclre encore
pour alimenter le LHC.
Le super synchrotron protons un

acclrateur de 7 km de circonfrence
27
Large Electron positron collider (LEP)

C'est le plus puissant collisionneur de leptons jamais construit. Il a t mis en service
en 1989. Avec ses 27 km de circonfrence, il
acclrait des lectrons dans un sens et des
positrons en sens inverse. L'nergie colossale
libre lors des collisions a permis de mesurer
la masse des bosons W+, W- et Z0 de l'interaction faible.
Le LEP install dans un tunnel
de 27 km de circonfrence.
Large Hadron Collider (LHC)

Succdant au LEP, cet acclrateur est encore plus puissant. Contrairement son prdcesseur, il acclre des protons ou des ions
d'lments lourds. Ils sont acclrs jusqu'
une nergie de 7 TeV, ce qui porte 14 TeV
l'nergie totale dveloppe lors de collisions
avec des anti-particules circulant en sens inverses. Il a t mis en service en septembre
2008.
Rcemment, le LHC a permis de confirmer
l'existence du Boson de Higgs. Grce cet acclrateur, les physiciens esprent dcouvrir la
nature de la "matire noire" qui constitue
Le LHD a succd au LEP i dans ce mme tunnel.
une grande partie de la masse de l'univers.
Ils voudraient vrifier si on peut sparer les
quarks et tudier un nouvel tat de la matire, le plasma quark-gluon.
Le dclerateur d'antiprotons
L'ide gniale d'acclrer des particules
dans un sens et d'antiparticules dans l'autre
sens ncessite la production d'antiparticules.
La production d'antiprotons se fait en projetant sur une cible mtallique des protons de
haute nergie provenant du synchrotron
protons. Le choc dgage une nergie suffisante pour crer (rarement mais srement)
des paires protons-antiprotons. Les antiprotons se dplacent des vitesses proches de
celle de la lumire. Il faut les ralentir pour
qu'ils puissent ensuite tre injects dans le
LHC. Cette opration est ralise dans le
dclrateur d'antiprotons.
Le dclrateur d'antiprotons du CERN
28
Les dtecteurs traquent les particules

La chambre brouillard de Charles Wilson
Primitivement conue pour tudier les conditions de formation des nuages, Charles Wilson dcouvre, en 1908, que des traces rectilignes de fines gouttelettes apparaissent dans l'enceinte qu'il
a construite. Il pense tout de suite qu'il s'agit de gouttelettes de condensation qui suivent le cheminement de particules ionisantes.
Il prsente alors sa chambre brouillard comme dtecteur de particules. Il s'agit d'une enceinte
sature d'humidit. Priodiquement, un piston fait
diminuer la pression l'intrieur de la chambre,
provoquant une sursaturation momentane. C'est
ce moment qu'apparaissent les traces des particules
ionisantes. Un champs magntique dvie certaines
particules met en vidence leur charge lectrique.
Les trajets des particules sont enregistrs sur des
mulsions photographiques.
C'est grce cette chambre brouillard qu'on a
identifi le neutron, puis le positron et le muon
parmi les particules issues des rayons cosmiques.
L'inconvnient de la chambre brouillard est qu'il
faut attendre environ une minute que la stabilit
soit rtablie avant d'actionner nouveau le piston
qui permet de recrer les conditions favorables ncessaires pour rvler le passage de nouvelles
particules.
Traces laisses par le passage de particules
dans une chambre brouillard
La chambre bulles
Au lieu d'avoir une enceinte gazeuse l'tat
de sursaturation, le milieu dtecteur est un liquide proche de son point d'bullition. La dtente provoque par un piston met brusquement le liquide en tat de bouillir et les premiers signes de bouillonnement ont lieu sur la
trajectoire des particules. L aussi, un champ
magntique modifie le cheminement des particules. Elles sont photographies et analyses.
La frquence de mouvement du piston est d'environ une seconde, ce qui est un progrs considrable vis--vis de la chambre brouillard.
L'usage d'hydrogne liquide amliore encore
les performances de ce type de dtecteur.
Le physicien amricain Luis Alvarez a largement contribu la mise au point de ce dtecteur.
29
Traces laisses par des particules

dans une chambre bulles
La chambre tincelle
Dans une enceinte remplie d'un mlange d'hlium et de
non, on dispose des plaques conductrices parallles, distantes d'un cm les unes des autres. Ces plaques sont alternativement charges d'une tension de 6000 volts pour les
unes, nulle pour les autres. Un scintillateur plac au dessus
de la chambre, un autre en-dessous, enclenche la haute
tension lorsqu'une particule se manifeste. Une tincelle
clate, traverse toutes les plaques et matrialise le trajet de
la particule.
Traces laisses par le passage de particules
dans une chambre tincelles.
Un progrs significatif : le dtecteur multifils

Destin mesurer l'intensit de la radioactivit, le compteur Geiger-Mller est compos d'un fil
tendu dans l'axe d'un cylindre mtallique. Une tension leve est maintenue entre le fil et les parois du cylindre. Lorsqu'une particule traverse le compteur, elle ionise l'air et provoque une dcharge lectrique entre le fil et le cylindre. Chaque particule provoque une dcharge. On peut
donc compter les particules et valuer l'importance de la radioactivit.
Au CERN, Georges Charpak reprend le principe du compteur Geiger mais dispose des plans de
fils parallles, qui jouent le rle d'anode et qui alternent avec des plaques mtalliques qui jouent
le rle de cathode. Tous les fils sont relis un ordinateur qui enregistre les ractions de chaque
fil. Ce dispositif permet de reconstituer le parcours de chaque particule et mesurer son nergie. Le
traitement numrique des impulsions fournies l'ordinateur dispense l'oprateur de devoir analyser des milliers de photographies.
Le prix Nobel a rcompens Georges Charpak pour cette invention qui a permis de faire des progrs considrable l'tude des particules.
Les calorimtres
Ce sont des appareils qui mesurent l'nergie des particules qui les traversent. Les particules sont
arrtes l'intrieur du calorimtre par un milieu trs absorbant, du plomb, par exemple. La
quantit de chaleur enregistre est proportionnelle l'nergie de la particule.
Le dtecteur ATLAS
Dans les grands acclrateurs, aux endroits o les particules heurtent leur cible, on dispose tout
autour des dtecteurs multiples constitus de couches superposes de dtecteurs divers, un peu
comme dans un norme sandwich.
Le dtecteur Atlas, est une norme machine de plus de 7000 tonnes, 27 m. de diamtre et 46 m.
de longueur. Les particules du LHC le traversent le long de son axe et les collisions ont lieu en son
centre. Quatre sortes de dtecteurs se superposent concentriquement, chacun enregistrant des
donnes particulires.
Ce sont des dtecteurs trs sophistiqus qui transmettent aux ordinateurs toutes les donnes
qu'ils captent. Du centre vers l'extrieur on trouve :
30
le dtecteur interne ou trajectographe est un cylindre d'un mtre de diamtre et de cinq
mtres de longueur. Il soumet les particules un intense champ magntique et enregistre
leur trace;
le calorimtre lectromagntique entoure le trajectographe. Il mesure cinq mtres de
diamtre et 10 mtres de long. Il dtecte et mesure l'nergie des particules qui le traversent.
le calorimtre hadronique qui dtecte les hadrons qui n'ont pas t arrts par les dtecteurs prcdents et qui en mesure l'nergie;
le spectromtre muons qui dtecte les particules qui ont travers toutes les couches prcdentes. Ce sont les muons. Les neutrinos ne sont pas dtects mais on calcule leur intensit partir de l'nergie manquante.
ATLAS en cours de construction.

Le petit personnage au centre donne l'chelle du gigantisme de cette machine. On remarque les bobinages des lectro-aimants qui produiront le champ magntique le plus
puissant jamais produit.
ATLAS est l'un des quatre dtecteurs principaux qui jalonnent le parcours des hadrons au sein
du LHC. D'autres, non moins performants, sont tourns vers d'autres aspects de la recherche.
Parmi ceux-ci, citons le dtecteur ALICE conu pour tudier le plasma quarks-gluons tel qu'il
devait tre au cours du premier millionime de seconde qui a suivi le big-bang. Le dtecteur
LHCb mesure les diffrences qui existent entre matire et antimatire. Tout aussi gigantesque que
son cousin ATLAS, le dtecteur CMS pse 12'500 tonnes. Le champs magntique gnr par son
solnode supraconducteur est un des plus puissants jamais raliss. Il est particulirement prpos la recherche du boson de Higgs.
31
Schma de la succession des divers dtecteurs disposs dans le dispositif ATLAS

trajectographe
calorimtre
lectromagntique
calorimtre
hadronique
photons
lectrons
muons
protons
msons
neutrons
Michel Lefebvre
le Dtecteur ALICE
Le dtecteur CMS
32
spectromtre
muons
Le dtecteur LHCb
Un puissant outil d'analyse

Tous les dtecteurs envoient les rsultats de leurs mesures des ordinateurs qui sont programms pour trier ces rsultats et ne retenir que ceux qui prsentent un intrt nouveau pour la recherche scientifique. Les dtecteurs du LHC gnrent environ 15 millions de giga-octets de donnes. L'analyse des rsultats est effectue par des dizaines de milliers d'ordinateurs dont les mmoires sont relies les unes aux autres. Ces ordinateurs, dissmins dans 33 pays, mettent en
commun leurs mmoires et leur puissance de calcul pour dcrypter les mystres du monde intime
des atomes !
______________________________
33
Classons les particules

La plupart des dizaines de particules dcouvertes et dcrites par les physiciens nont quune dure de vie extrmement brve. Elles n'apparaissent que trs pisodiquement dans certaines ractions nuclaires, en particulier au cur des toiles. Certaines particules apparaissent subitement
puis disparaissent tout aussi vite. Elles ne semblent pas avoir de vie propre, mais paraissent servir
dintermdiaires pour de courtes missions de transmission dinstructions ou de forces entre dautres particules.
Les fermions constituent la matire qui nous entoure

Les diffrentes particules stables - ou dont l'esprance de vie est trs longue. Celles qui constituent les atomes, donc la matire qui nous entoure, sont relativement peu nombreuses. Les physiciens les runissent sous le terme de fermions. Ce sont les briques lmentaires qui constituent
tout notre environnement. Elles sont bien connues des chimistes : ce sont les protons, les neutrons et les lectrons. On a construit autour d'elles le fameux du tableau priodique de Dimitri
Mendeleev.
Mais les physiciens, qui coupent les cheveux en quatre et les protons en trois, ont dcouvert que
les neutrons et les protons ne sont pas vraiment des particules lmentaires mais des particules
composites. Elles sont ainsi constitues de quarks.
Les quarks en sont les briques lmentaires

Les quarks sont d'extrmement petites particules. Ils ne peuvent pas exister de manire isole.
Ils ont l'instinct grgaire. Dans la matire ordinaire (les neutrons et les protons), ils sont toujours
confins trois par trois. Le quark up porte une charge lectrique de + , le quark down une
charge de - . Ces quarks sont sensibles une "force nuclaire" connue sous le nom d'interaction forte. Il y a plusieurs sortes de quarks :
- le quark up porte une charge lectrique de + ,
- le quark down une charge de - .
Ces quarks baignent dans le champ de l'interaction forte. Cette interaction
s'effectue par l'intermdiaire d'une brigade de gluons (en blanc sur le schma)
qui lient les quarks trs fortement ensemble.
Il est impossible d'isoler un quark et aucun acclrateur n'est encore assez puissant pour le faire. Toutefois, au cours du premier millionime de seconde d'existence de l'univers,
la temprature a d tre suffisamment leve pour que l'agitation thermique empche l'interaction forte de confiner les quarks. Mais trs vite cette dernire a pris le dessus et a oblig les quarks
s'associer trois par trois pour constituer les protons et les neutrons ou deux par deux (un quark
et un anti-quark) pour constituer les msons.
Quarks
Pressenti par Murray Gell-Mann en 1960

Mis en vidence par Hames Bjorken et Richard Feynman en 1969
Quark up [u]
Quark down [d]
Masse :
1,7 3,3 MeV/c2
4.1 5.8 MeV/c2
Charge lectrique:
Esprance de vie :
stable
stable
- Sensible aux quatre forces, constituants des neutrons, des protons et des msons.
34
Les particules que nous venons de dcrire sont dites "de premire gnration", par opposition
des cousins loigns qui ont des comportements semblables mais dont l'embonpoint ne permet
pas de survivre longtemps.
Parmi ces cousins que les physiciens ont identifis, se trouvent quatre autres quarks qui portent
les noms potiques de strange, charmed, bottom et top. Ils sont plus lourds, sont trs instables et
se dsintgrent rapidement en quarks up et down. Ils n'interviennent pas directement dans la
matire qui nous entoure. Suivant leur masse et la raret de leur apparition on les a classs dans
les catgories deuxime et troisime gnration.
Quarks exotiques, dits de deuxime et troisime gnration

Deuxime gnration
Troisime gnration
Quark charm [c]
Quark strange [s]
Masse :
1,3 GeV/c2
80 130 MeV/c2
173.5 GeV/c2
4 GeV/c2
Charge lectrique:
Esprance de vie :
1 0 - 1 2 s.
c s + W-
1.24 x 10-8 s.
s u + W+
1 0 - 2 4 s.
c s + W-
10 - 1 0 s.
b c + W+
Dsintgration :
-
Quark top [t]
Quark bottom [b]
Les quarks sont sensibles aux quatre forces.

Le kaon renferme un quark strange ou un anti quark strange.
Les quark charm et bottom apparaissent dans quelques rares msons.
En raison de sa faible esprance de vie, le quark top n'entre dans aucun hadron.
L'lectron, matre de la chimie

C'est une particule lgre appartenant toujours la classe des fermions mais insensible l'interaction forte. Les lectrons sont des leptons une sous-famille des fermions. Lepton vient du grec
et signifie "lger". Les lectrons sont porteurs d'une charge ngative. Ils constituent l'enveloppe
externe des atomes. Ils suivent des orbites complexes autour du noyau de l'atome. Leur zone d'influence, grossirement sphrique, dtermine le rayon atomique. Ils sont soumis l'influence de la
force lectromagntique. C'est leur comportement qui dtermine toutes les lois de la chimie et
rgente les liaisons entre atomes.
Ils constituent aussi la particule bta (-) de la radioactivit. C'est un lectron qui est expuls du
noyau la suite de la transformation d'un neutron en proton sous l'effet perturbateur de l'interaction faible.
Electron [e-]
Dcouvert en 1897 par John Thomson
Masse :
510.998 keV/c2
Charge lectrique:
Esprance de vie :
-1
stable
- Insensible l'interaction forte

- Sensible aux interactions lectromagntique, faible et la gravit
- Un des constituants atomes. Les lectrons gravitent autour du noyau. Ils sont responsables des ractions chimiques.
- L'lectron constitue aussi la particule bta (-)de la radioactivit.
35
Il y a encore un petit dernier : le neutrino

Il faut ajouter aux fermions une particule insaisissable, trs mystrieuse le neutrino. Il traverse la matire sans interagir avec d'autres particules. Des milliards de neutrinos traversent notre corps chaque seconde. Son existence a t pressentie en 1930 par Wolfang
Pauli, puis confirme par exprience en 1956. Le neutrino n'est
Schma de dsintgration
sensible ni l'interaction forte ni l'interaction lectromagntique,
du neutron en proton
ce qui rend sa dtection trs difficile. Il n'intervient que sur ordre de
l'interaction faible au cours de diverses ractions nuclaires.
Par exemple, au cours de la transformation d'un neutron en proton, un quark down se transforme en quark up avec mission d'un lectron e- et d'un neutrino v.
Il a probablement une masse extrmement faible et participe peut-tre cette mystrieuse matire noire qui obsde les astrophysiciens. Paradoxalement, cette particule si discrte est une des
plus abondantes dans l'univers. Le neutrino prend une part essentielle dans toutes les ractions
nuclaires et toutes interactions nergtiques. Le neutrino qui nous est le plus familier est souvent
associ l'lectron. Dans le schma de dsintgration du neutron, il accompagne l'lectron produit. On parle alors de neutrino lectronique.
Neutrino [ve]
Masse :
Charge lectrique:
Esprance de vie :
Existence postule par Wolfgang Pauli en 1930.

Dcouvert exprimentalement par Frederick Reines et Clyde Cowan en 1956.
510.998 keV/c2
nulle
stable
- Insensible l'interaction forte, sensible l'interactions faible et la gravit

- Il s'agit du neutrino dit "lectronique" qui apparat au cours de la dsintgration du neutron en proton.
- Extrmement difficile dtecter.
Mais n'oublions pas les bosons !

Ce sont des particules qui ne participent pas directement la matire mais qui servent d'intermdiaires entre les particules. Ce sont les vecteurs des diffrentes interactions. Dans l'approche
image que nous avions faites des quatre forces qui rgissent l'univers, nous avions parl de domestiques. Il y a les photons qui interviennent pour la force lectromagntique, les gluons pour
l'interaction forte, les bosons w-, w+ et wo pour l'interaction faible, l'hypothtique graviton pour
la gravit et le boson de Higgs qui confre leur masse aux diffrentes particules.
Certains ne possde pas de masse et transmettent les ordres la vitesse de la lumire. C'est le
cas des photons et de l'hypothtique graviton. Leur rayon d'action est illimit.
Les bosons de la force faible sont trs massifs et leur esprance de vie est extraordinairement
faible. Cela explique que leur rayon d'action est trs limit et ne dpasse pas le noyau d'atome.
36
Photon []
Masse :
Charge lectrique:
Esprance de vie :
Boson vecteur de l'interaction lectromagntique

nulle
nulle
stable
Imagin par Albert Einstein partir de 1905

Existence confirme par Arthur Compton en 1923
Le photon prsente la dualit de se comporter comme une particule laquelle est associe une onde. Le
photon est un grain d'nergie. L'nergie qu'il transporte est gale E = h o est la frquence de
l'onde et h la constante de Planck.
Gluon
Boson vecteur de l'interaction forte
Masse :
Charge lectrique:
Esprance de vie :
nulle
nulle
stable
La relation entre quarks et gluons est rgie par la chromodynamique quantique, thorie imagine par les physiciens,
qui affecte les quark d'une couleur dont le changement affecte directement les autres quarks par le biais des gluons.
Les physiciens distinguent 8 sortes de gluons. C'est comme si ils taient porteurs la fois d'une de charges et d'une anti charge de couleur (rouge, vert ou bleu), ce qui donne 8 possibilits de mlange.
W -, W +, Z 0.
Masse :
Charge lectrique:
Esprance de vie [s]
Boson vecteur de l'interaction faible

W-
W+
Z0
80.39 GeV/c2
80.39 GeV/c2
91.19 GeV/c2
-1
3 10-25
+1
3 10-25
0
3 10-25
Ces bosons sont trs massifs et leur extrmement faible esprance de vie limite leur action l'environnement immdiat des quarks.
Protons et neutrons, des particules composites

Les protons et les neutrons, que les chimistes croyaient tre des particules lmentaires, sont,
selon les physiciens, des particules composites constitues de quarks selon le schma ci-dessous :
Neutron
Symbole :
n, n0
Famille des fermion

Groupe des baryons
Identifi en 1937 par James Chadwick.

Masse :
939,2565 MeV/c2 (1.672'623 x 10 - 2 7 kg)
Charge lectrique:
nulle
Esprance de vie :
- 885 secondes hors du noyau,

- stable l'intrieur du noyau.
- Le neutron est constitu d'un quark up et de deux quarks down.

- Sensible l'interactions forte, faible et la gravit.
- Un des constituants du noyau des atomes
- Hors du noyau, se dsintgre rapidement, se transforme en proton avec
mission d'un lectron et d'un neutrino.
37
Proton
Symbole :
p, p+
Famille des fermion

Groupe des baryons
Dcouvert en 1919 par Ernest Rutherford.

Masse :
938,272 MeV/c2 (1.672'623 x 10 - 2 7 kg)
Charge lectrique:!
+1
Esprance de vie :
stable (suprieure 1030 ans)
- Le neutron est constitu de deux quarks up et de un quarks down.

- Sensible aux quatre forces
- Un des constituants du noyau des atomes.
- Peut se transformer en neutron par capture lectronique. Ce processus
n'est pas spontan et ncessite un apport d'nergie.
Composs de triplets de quarks, les neutrons et les protons sont concentrs dans les noyaux
d'atome. Protons et neutrons s'associent intimement pour former la petite centaine d'atomes que
l'on retrouve dans le tableau priodique qui nous est bien connu. L'atome le plus simple est l'hydrogne qui ne comporte qu'un proton en guise de noyau. Le plus complexe qu'on trouve dans la
nature est l'uranium 238 dont le noyau comporte 92 protons et 146 neutrons.
Les neutrons ne se sentent en scurit que lorsqu'ils sont confins l'intrieur d'un noyau. Ils
peuvent y vivre indfiniment. Hors d'un noyau, ils sont trs menacs et leur esprance de vie n'est
gure que d'un quart d'heure. Ils sont atteints par la dcroissance radioactive et se transforment
en protons.
Les physiciens aiment classer les objets

Ils ont subdivis les fermions en deux catgories, les baryons qui sont les quarks et particules
composites faites de quarks et sensibles l'interaction forte, et les leptons qui chappent l'interaction forte. Ainsi l'lectron et le neutrino sont des leptons.
Tableau simplifi des particules lmentaires constituant la matire

Baryons
Fermions
(composants
de la matire)
(sensibles
l'interaction forte)
Leptons
(insensibles
l'interaction forte)
quark up
quark down
Constituent les protons et les

neutrons.
lectron
neutrino
photon
gluons
interaction lectromagntique
interaction forte
(vecteurs des
w-, w+ et wo
interaction faible
interactions)
graviton (?)
force gravitationnelle
confre la masse aux particules
Bosons
boson de Higgs
38
Malheureusement ce n'est pas si simple !

Cette classification aurait le mrite d'tre simple, mais la dcouvertes de particules tranges est
venue bousculer cet ordre si tranquille.
Au fur et mesure des recherches effectues dans les grands laboratoires de physique et sur les
rayons cosmiques, on voit apparatre des particules qui chappent au beau tableau que nous venons d'tablir. Leur existence, mme si elle est extrmement phmre, joue un rle important
dans beaucoup de circonstances de la vie des atomes.
Le positron, premire particule d'antimatire observe

L'anti lectron prdit par Paul Dirac en 1928 partir de calculs thoriques a t dcouvert en
1932 par Carl Anderson parmi les particules dtectes dans les rayons cosmiques.
Positron
Appel encore anti lectron car il ne se distingue de ce dernier que par sa

charge lectrique qui est inverse.
Classe des fermion

Groupe des Lepton
Masse :
511 keV/c2 (9.11 x 10 - 3 1 kg )
Charge lectrique:
+1
Esprance de vie :
stable
Symbole :
e+
- Sensible l'interaction lectromagntique, faible et la gravit, insensible l'interaction forte.

- Stable dans le vide. Dans la matire, en rencontrant un lectron, les 2 particules s'annihilent et sont
converties en nergie sous forme de deux photons gamma trs nergtiques.
L'antimatire existe donc bel et bien !

La dcouverte du positron a donc confirm que l'antimatire existe donc bel et bien. On est capable aujourd'hui, au CERN par exemple, d'en produire en quantits infinitsimales. Ainsi, en novembre 2010, une exprience a russi produire 38 anti atomes d'hydrogne qui ont pu tre conservs pendant plus d'un dixime de seconde ! Il s'agissait d'atomes constitus d'un antiproton
autour duquel gravitait un positron.
Dans notre monde, l'antimatire ne peut avoir qu'une existence trs phmre car le contact
d'une particule de matire avec son antiparticule entrane immdiatement leur annihilation.
Comme il y a disparition de la masse des deux particules, il y a dgagement d'une quantit
norme d'nergie sous la forme de photons gamma.
Nous sommes aujourd'hui dans un monde de matire. Mais un monde d'antimatire est tout
aussi concevable, monde qui serait constitu d'anti quarks, d'anti-lectrons, d'anti-protons, d'anti-neutrons et d'anti-neutrinos. Il faut donc imaginer que le tableau des particules prsent plus
loin existe aussi pour l'antimatire.
On sait fabriquer l'antimatire

Au CERN, on sait aujourd'hui produire des positrons et, surtout, des antiprotons. C'est dans un
dclrateur d'antiprotons qu'on produit des antiprotons de basse nergie. On lance des protons
de haute nergie sur une cible mtallique. L'nergie dgage permet parfois de produire une
paire proton-antiproton. On trie les uns des autres. Les antiprotons possdent une vitesse proche
de celle de la lumire. C'est l que le dclrateur les ralentis et les rend aptes tre ensuite envoy dans le grand acclrateur de hadrons, le LHC.
39
Les Muons, des trouble ftes

En compagnie des positrons, ces lectrons chargs positivement, on a dcouvert des particules
qui ont les mmes proprits que l'lectron mais qui sont 207 fois plus massives. Ce sont les
muons. On a mme trouv un lectron super lourd, le tauon, 3500 fois plus lourd que l'lectron.
Mais leur esprance de vie n'est pas bien grande : deux millionimes de seconde pour le muon,
moins d'un millime de milliardime de seconde pour le tauon. Mais cela a oblig les chercheurs
complter le catalogue des particules.
Muon
Symbole :
Class par les physiciens parmi les particules de deuxime gnration
Classe des fermion

Groupe des leptons
Masse :
105.66 MeV/c2 (1.88 x 10 - 2 8 kg )
Charge lectrique:
-1
Esprance de vie :
2 millionime de seconde.

- Il a les mmes proprits que l'lectron mais est 207 fois plus lourd.
- Il est produit dans la haute atmosphre par dsintgration des pions
chargs.
- Comme pour l'lectron, il existe un neutrino muonique.
- Le muon se dsintgre en produisant un neutrino muonique et un
bozon W- qui disparat aussitt en mettant un lectron et un antineutrino lectronique.
Tauon
Class par les physiciens parmi les particules de troisime gnration
Classe des fermion

Groupe des Lepton
Masse :
1.777 GeV/c2 (3.17 x 10 - 2 8 kg)
Charge lectrique:
-1
Esprance de vie :
1 millionime de milliardime de s.
Symbole :

- Il a les mmes proprits que l'lectron mais est 3500 fois plus lourd que lui. Comme pour l'lectron, il
existe un neutrino tauonique.
- Extraordinairement instable, il se dsintgre en un neutrino et un antineutrino.
- Il est produit dans la haute atmosphre par dsintgration des pions chargs.
- Comme pour l'lectron, il existe un neutrino tauonique.
Puis on a identifi le pion et le kaon, des particules l'esprance de vie extrmement courte,
toujours dans les rayons cosmiques. Pions et kaons sont des particules multiples et sont donc exclus du tableau des particules lmentaires. Pour ces dernires, il a donc fallu toffer le catalogue
des particules et modifier le beau tableau prsent plus haut
40
Voici le modle standard des physiciens

Voici donc le tableau officiel actuel des particules lmentaires qui sert de rfrence aux physiciens d'aujourd'hui. C'est ce qu'ils ont appel le modle standard.
Les particules lmentaires qui sont les briques de la matire ordinaire qui nous est familire
ont t dfinies comme faisant partie de la premire gnration. Les cousins de ces particules,
qui ont des masses plus leves, qui sont instables et qui ne participent pas directement la constitution de la matire, ont t regroupes sous les appellations de deuxime et troisime gnration selon leur masse.
Modle standard des particules lmentaires

Premire gnration
Deuxime gnration
Troisime gnration
Electron [e-]
Muon [-]
Tauon [t -]
0.511 MeV
207 fois la masse de e-
3500 fois la masse de e-
Neutrino lectronique [ne]
Neutrino muonique [n]
Neutrino tauique [nt]
Quark up [u] +
Quark charm [c] +
Quark top [t] +
Quark down [d] -
Quark strange [s] -
Quark bottom [b] -
Il y a encore les bosons, des particules qui ne participent pas directement la constitution de
la matire mais qui sont les vecteurs qui transmettent l'action des diverses forces.
Bosons
Interaction faible
Interaction
lectromagntique
Interaction forte
Zo
W+ W-
Bozon Z
Bozon W
Photon
Gluon
Le boson de Higgs et l'hypothtique graviton ne sont pas pris en compte dans ce tableau.
Les quarks jouent les tripls

Les quarks semblent donc tre les briques lmentaires partir desquelles il est possible de construire des particules composites. Leur instinct grgaire les rassemblent le plus gnralement trois
par trois pour former les protons et les neutrons. Ce sont les quarks up et les quarks down qui
appartiennent la premire gnration du tableau prsent plus haut.
Les quarks jumeaux ne survivent pas longtemps

Les quarks essayent aussi de se runir deux par deux. On les regroupe sous le terme gnral de
msons. Il s'agit toujours de l'association d'un quark et d'un antiquark. Les combinaisons possibles entre les six quarks reconnus et leur antiparticule sont trs nombreuses mais leur existence est
incertaine et leur esprance de vie ne dpasse gnralement pas un millime de millionime de
41

seconde. Ceux qui ont t bien identifis sont le Pions et le Kaons. Il y a plusieurs sortes de pions.
Le pion + est constitu d'un quark up et d'un antiquark down, le pion - d'un quark down et
d'un antiquark up. On les note respectivement + et -. Il existe encore un pion neutre not 0.
Il existe aussi plusieurs sortes de kaons. Ce sont des combinaisons de quarks up ou down et
strange. On les note K-, K+ et K0. Il y en a encore d'autres mais ce n'est pas utile d'en faire la description dtaille.
Les msons, des particules constitues de 2 quarks

Les msons constituent donc une famille de particules trs varies, constitues d'un quark et
d'un anti quark. Toutefois, la prsence simultane d'un quark et de son antiparticule rend leur
existence trs prcaire et donc leur esprance de vie est trs faible. Beaucoup de ces particules ont
t identifies mais seuls les pions et les kaons ont une esprance de vie suffisante pour jouer un
rle notable dans les mcanismes nuclaires.
Pi on
Symboles, +,
o, -
Appel aussi mson pi, c'est une particule composite constitue d'un quark et d'un anti-quark.
On distingue trois sortes de pions :
Symbole :
Composition
up et anti-down
up et anti-up
down et anti-up
Masse:
139.15 MeV/c2
134.97 MeV/c2
139,57 MeV/c2
Charge lectrique:
nulle
Esprance de vie:
positive
2.6 x10-8 s
ngative
2.6 x10-25 s
Mode de dsintgration:
+ +
reprsentation schmatique d'un pion +.
Kaon
Symbole : K
Composition:
Masse:
Charge lectrique
Esprance de vie :
8.4 x10-17 s
e- + e + +
- +
- Ces trois particules apparaissent trs fugitivement dans la haute atmosphre

par interaction des rayons cosmiques sur les noyaux d'azote ou au cours d'interactions nuclaires diverses. Ils peuvent tre chargs ou neutres.
- Ils jouent aussi un rle dterminant dans la cohsion des neutrons et des protons au sein du noyau des atomes.
- Ils se dsintgrent en produisant des muons et des neutrinos ou parfois mme
en mettant un lectron et un positron.
On constate l'existence de 4 sortes de kaons selon les combinaisons possibles de quarks up (u) et strange (s) et de leur antiparticule.
K+
K-
up et anti-charm
anti-up et charm
493,7 MeV/c2
493,7 MeV/c2
K0s
superposition de
497,7 MeV/c2
K0L
divers tats
497,7 MeV/c2
+1
-1
10-8 s.
10-8 s.
10-10 s.
10-8 s.
- Sensible l'interaction forte

- Extraordinairement instable, il se dsintgre en un neutrino et un antineutrino.
- Il est produit dans la haute atmosphre par dsintgration des pions chargs.
42
Dans le noyau rien n'est vraiment tranquille !

A l'intrieur d'un proton ou d'un neutron il y a trois quarks qui sont comme prisonniers des
gluons. Les gluons se comportent comme des lastiques : tant que les quarks sont proches les uns
des autres, il bnficient d'une certaine libert. Ds qu'ils tentent de s'loigner, les gluons les retiennent plus fermement.
Les motions treignent les quarks

Pour expliquer les phnomnes qu'on observe l'intrieur des protons et des neutrons, les physiciens ont imagin que les quarks taient soumis des motions fortes. Ils peuvent tre soit bleu
de peur, soit vert de rage ou encore rouge de honte. Toutefois ils doivent obir une rgle simple :
les trois couleurs doivent imprativement tre reprsentes.
Si donc, sous le coup d'une motion, un quark change de couleur, un autre quark doit imprativement changer aussi de couleur pour satisfaire cette rgle. Curieusement ce sont les gluons qui
rtablissent l'ordre. Certains gluons changent le vert en bleu, d'autres le bleu en rouge, d'autres
encore le rouge en vert. C'est comme si chaque gluon tait porteur la fois d'une charge de couleur et d'une anti-charge de couleur. Les combinaisons possibles montrent qu'il existe huit sortes
de gluons.
Les nuclons sont hyperactifs

Quant aux protons et aux neutrons, il sont agglomrs pour former un noyau le plus stable possible. Mais pour maintenir confins les protons qui se repoussent mutuellement sous l'influence
de la force lectromagntique, il est impratif que l'interaction forte agisse avec vigueur.
La cohsion des nuclons (les protons et les neutrons) n'est pas directement gre par les gluons
mais c'est une consquence secondaire de l'interaction forte. C'est par change de pions entre
nuclons que la cohsion du noyau est possible. C'est comme si les gluons avaient dlgu une
partie de leurs comptences aux pions pour maintenir l'ordre dans l'assemblage de protons et de
neutrons qui constituent les noyaux !
43
Une approche ludique de la radioactivit
Une approche ludique de la radioactivit1

La dcroissance radioactive, une maladie gntique des atomes
C'est comme si certaines familles d'atomes taient atteintes d'une maladie gntique qui affectait leur noyau (neutrons et protons) et que les physiciens ont baptis "dcroissance radioactive". On s'est rendu compte que cette maladie participait la transmutation d'lments en
d'autres lments.
La maladie affecte particulirement

les familles Uranium et Thorium
Cette maladie atteint particulirement les familles Uranium, Thorium, ainsi que quelques autres
familles de moindre importance. Certains isotopes rares de familles bien connues, sont aussi affects par cette maladie. On en parlera plus tard. Cette maladie volue plus ou moins rapidement
suivant les familles.
Elle a t foudroyante pour les familles Techntium et Promthum qui ont t entirement dcimes et ont compltement disparu aujourd'hui de notre environnement. L'volution est trs
lente, au contraire, pour les familles Uranium et Thorium.
Le triste cas de la famille Uranium

Le cas de la famille Uranium est trs typique, aussi allons nous l'tudier en dtail : les membres
de cette famille possdent tous 92 protons. La plupart d'entre eux (99,3 %) possdent 146 neutrons: c'est l'Uranium 238 (238U) Les autres (0.7 %) n'en possdent que 143: c'est l'uranium 235
(235U). Ces deux isotopes sont atteints par la dcroissance radioactive, mais la vitesse d'volution de la maladie est diffrente pour chacun d'entre eux.
Extrait de l'ouvrage du mme auteur "Le Monde trange des Atomes"
44
Qu'est-ce qu'un isotope ?

Dans la plupart des familles, le nombre de neutrons peut varier d'un individu l'autre. Par exemple les membres de la famille Cuivre ont tous 29 protons, mais certains d'entre eux possdent 34 neutrons et d'autres 36.
Sur le plan chimique leurs proprits sont absolument identiques. Ce qui diffre, c'est leur poids atomique. Certains atomes de Cuivre psent 63 grons, d'autres 65. Ce sont deux
isotopes de la famille Cuivre. On les appelle 63Cu et 65C. Les isotopes
les plus connus dans le public sont le carbone 14 (14C) qui est utilis
pour dater certains objets prhistoriques, le cobalt 60 (60Co) utilis en
mdecine et l'uranium 235 (235U) utilis dans les centrales nuclaires
conventionnelles. Nous y reviendrons plus loin.
Le cuivre qu'on trouve dans la nature est constitu de 69% de l'isotope
63Cu et 31% de l'isotope 65Cu. Le poids atomique du cuivre qui figure
dans le tableau priodiquee est une moyenne pondre des poids de
63Cu et 65Cu. C'est la raison pour laquelle le poids atomique de la famille Cuivre n'est pas un nombre entier. C'est un nombre fractionnaire:
63,541.
63Cu
et 65Cu sont des cousins. Ils

appartiennent la famille du Cuivre.
Comment sparer les isotopes

Il n'est pas possible de distinguer les isotopes entre eux par de mthodes chimiques. Ainsi, les
isotopes 204Pb, 207Pb et 208Pb sont des cousins qui tous trois possdent 82 protons et 82 lectrons.
Leurs proprits chimiques sont identiques et ils ne peuvent pas tre distingus l'un de l'autre par
des voies chimiques. Il faut recourir un spectromtre de masse, un appareil qui trie les
atomes selon leur masse.
Le principe consiste ioniser les atomes de
plomb, les acclrer et les soumettre un
champ magntique. Les ions seront dvis
d'autant plus qu'il sont plus lgers. Des dtecteurs placs des endroits judicieux dtectent
slectivement chaque isotope.
Un spectomtre de masse
c'est comme un billiard !
Vitesse d'volution de la maladie

Il n'est pas possible de prvoir l'volution de la maladie pour un atome particulier. Par contre,
on peut suivre statistiquement le comportement d'une communaut d'atomes, la dcroissance
radioactive se produisant d'une manire alatoire au sein de cette communaut. Au Pays trange
des Atomes, on appelle priode de rmission le temps ncessaire la disparition de la moiti des
individus d'une communaut (les physiciens parlent de demi-vie). On peut donc diagnostiquer
que la maladie est responsable de la disparition :
- de la moiti de la communaut de 238U chaque 4,5 milliards d'annes,
- de la moiti de la communaut de 235U chaque 710 millions d'annes1
1!
On remarque que 235U disparat beaucoup plus vite que son parent 238U. Aujourd'hui il n'y a que 0.7 % de
235U dans l'Uranium naturel. Mais cette proportion tait de 14 % lors de la formation du systme solaire, il y
a 4.6 milliards d'annes.
45

L'volution de l'pidmie est dj en elle-mme trs curieuse: chaque instant les membres de la
communaut savent que la moiti d'entre eux vont tre atteints au cours d'une priode qui est de
4,5 milliards d'annes pour les frres 238U et de 710 millions d'annes pour les cousins 235U.
Les symptmes
Prenons le cas de 238U: tout commence par une subite convulsion interne suivie par des vomissements de divers produits issus du noyau. Dans ces produits, qui sont les constituants de la radioactivit, on peut trouver :
- les particules "alpha"[], constitues chacune de deux protons et de deux neutrons1 .
Ils sont expulss du noyau instable la vitesse d'environ 16'000 km/seconde,
- les particules "bta"[], qui sont des lectrons (forms dans le noyau par la transformation d'un neutron en proton). Ils sont expulss la vitesse de 270'000 km/seconde,
- les rayons "gamma"[], qui sont des rayons X trs puissants qui se dplacent la vitesse de la lumire. Ils sont produits par la dsexcitation du noyau qui se "rarrange"
la suite de l'expulsion d'une particule alpha ou de particules bta.
Ces missions2 de particules s'accompagnent de la transmutation du pauvre 238U en un individu
marginal d'une autre famille (un isotope rare et instable de cette famille) puis, de rechute en rechute, aprs avoir transit, entre deux crises, par diverses autres familles, il finit par se transmuter
dfinitivement en un isotope stable de la famille Plomb: 206Pb.
Une particule est constitue de

deux protons et de deux neutrons.
Cest un noyau datome dHlium.
Une particule est

un lectron...
1
2
...produit par la transmutation dun neutron en

proton. Il y a aussi mission dun neutrino, une
particule encore trs mystrieuse.
Il est intressant de noter qu'une particule est, en fait, un noyau d'un atome d'Hlium 4He.
L'mission de ces diverses particules et du rayonnement constitue la radioactivit. Les cellules vivantes
sont trs vulnrables ces rayons qui peuvent leur occasionner diverses dgnrescences, en particulier
le cancer.
46
Les rayons sont des ondes lectromagntiques de trs courte longueur donde.
Ce sont des rayons X extrmement pntrants.!
Mcanisme de la maladie
L'expulsion d'une particule (2 protons et 2 neutrons) fait perdre 4 units de poids l'atome
malade et le fait rtrograder de deux numros atomiques dans le tableau priodique.
La perte d'une particule (un lectron produit par la transformation d'un neutron en un proton) ne cause aucune perte sensible de poids mais un des neutrons se transforme en un proton:
l'atome malade change de matricule et avance d'une place dans tableau priodique.
Cette perte de particules et s'accompagne d'une forte fivre qui provoque le dgagement de
chaleur et de rayons X trs nergtiques : on les appelle les rayons gamma, symboliss par la lettre
grecque .
Le premier symptme qui atteint le pauvre 238U est
justement la perte d'une particule . Il s'amaigrit de 4
units et ne pse plus que 234 grons. Comme il y a 2
protons dans la particule , il rtrograde de 2 numros
dans le registre des matricules (ou numro atomique).
Il se transforme ainsi en un membre de la famille Thorium (matricule 90). Mais il ne s'agit pas d'un membre
habituel de la famille Thorium, mais d'un isotope rare
et instable, l'isotope 234Th.
Trs vite, ce pauvre 234Th va perdre successivement 2
particules , ce qui va le transmuter en Protactinium 234
(234Pa) pour quelques heures, puis en 234U (isotope exUne forte fivre et lexpulsion dune particule
trmement rare de la famille Uranium).
constituent les premiers symptmes de la maladie.
Il transitera encore par une dizaine de familles d'atomes avant que la maladie ait termin son
volution. Vous trouverez ci-contre le dtail de cette volution sur la feuille de maladie de 238U.
La phase finale aboutit un atome de la famille Plomb: 206Pb. Cet isotope est immunis contre
la maladie: il est stable et n'voluera plus au cours du temps. En rsum: la maladie provoque
chez Monsieur 238U la perte successive de 8 particules et 6 particules , avec des priodes de
rmission intermdiaires, pendant lesquelles il emprunte provisoirement l'identit d'autres lments, avant d'aboutir un tat stable de Plomb 206 (206Pb).
47

Les Terriens ont vainement essay d'enrayer la maladie. Mais toutes les tudes qui ont t faites
arrivent la conclusion qu'il n'est possible ni de ralentir, ni d'acclrer cette volution. D'une
manire inluctable, les deux isotopes naturels de la famille Uranium se transforment en divers
isotopes de la famille Plomb selon le processus suivant :
238U
volue vers le 206Pb avec une priode de rmission de 4,5 milliards d'annes,
235U
volue vers le 207Pb avec une priode de rmission de 704 millions d'annes.
Une autre famille importante est atteinte par ce mme genre de maladie: la famille Thorium.
232Th
volue vers le 208Pb avec une priode de rmission de 14 milliards d'annes.
La vitesse d'volution de la maladie est beaucoup plus rapide pour 235U que pour 238U. Par consquent, 235U disparat plus rapidement que 238U. La proportion de ces deux isotopes a donc vari
avec le temps. Aujourd'hui, la proportion 235U / 238U et de 0.7 %. Il y a 2 milliards d'annes,
cette proportion atteignait prs de 4%, soit largement la teneur ncessaire au fonctionnement
d'une centrale nuclaire.
Schma de la dcroissance radioactive de l'uranium 238

Feuille de maladie
Dr. Marie Sklodowska*
Nom du patient : Uranium 238

Symbole :
238U
Nb. protons :
92
Nb. neutrons :
146
Etat
N atomique
Symbole
symptmes :
lourdeurs, fivre, nauses
diagnostic :
dcroissance radioactive congnitale longue priode d'incubation

(4.5 milliards d'annes).
Poids
Rmission
Emission
Symptme
Uranium 238
92
238U
238
4.5 x 109 ans
perd un noyau d'hlium
Thorium 234
90
234Th
234
24 jours
expulse un lectron
Protactinium 234
91
234Pa
234
6 h.45
expulse un lectron
Uranium 234
92
234U
234
250'000 ans
Thorium 230
90
230Th
230
80'000 ans
Radium 226
88
226Ra
226
1'600 ans
Radon 222
86
222Rn
222
4 jours
Polonium 218
84
218Po
218
3 min.
Plomb 214
82
214Pb
214
27 min.
expulse un lectron
Bismuth 214
83
214Bi
214
20 min.
expulse un lectron
Polonium 214
84
214Po
214
1 sec.
Plomb 210
82
210Pb
210
21 ans
expulse un lectron
Bismuth 210
83
210Bi
210
5 jours
expulse un lectron
Polonium 210
84
210Po
210
138 jours
Plomb 206
82
206Pb
206
totalement insensible la maladie
* nom de jeune fille de Marie Curie
48
Schma de la dcroissance radioactive de l'uranium 235

Feuille de maladie
Dr. Marie Sklodowska
Nom du patient : Uranium 235

Symbole :
238U
Nb. protons :
92
Nb. neutrons :
146
Etat
N atomique
Symbole
symptmes :
diagnostic :
dcroissance radioactive congnitale

longue priode d'incubation (704
millions d'annes).
Poids
Rmission
Emission
Symptme
Uranium 235
92
235U
235
704 x 106 ans
Thorium 231
90
231Th
231
25.5 heures
expulse un lectron
Protactinium 231
91
231Pa
231
33'000 ans
Actinium 227
89
227Ac
227
21.8 ans
expulse un lectron
Thorium 227
90
227Th
227
18.7 jours
Radium 223
88
223Ra
223
11.4 jours
Radon 219
86
219Rn
219
4 secondes
Polonium 215
84
215Po
215
1.8 ms.
Plomb 211
82
211Pb
211
36.1 min.
expulse un lectron
Bismuth 211
83
211Bi
211
2.1 min.
Thalium 207
81
207Tl
207
4.77 min.
expulse un lectron
Plomb 207
82
207Pb
207
49
Schma de la dcroissance radioactive du Thorium 232

Feuille de maladie
Dr. Marie Sklodowska
Nom du patient : Thorium 232

Symbole :
232Th
Nb. protons :
92
Nb. neutrons :
143
Etat
N atomique
Symbole
symptmes :
diagnostic :
dcroissance radioactive congnitale

longue priode d'incubation (14
milliards d'annes).
Poids
Rmission
Emission
Symptme
Thorium 232
90
232Th
232
14 x 109 ans
Radium 228
88
234Th
92
228
5.75 ans
expulse un lectron
actinium 228
89
234Pa
143
228
6 h.15
expulse un lectron
Thorium 228
90
234U
228
1.19 ans
Radium 224
88
230Th
224
3.63 jours
Radon 220
86
226Ra
220
55.6 s.
Polonium 216
84
222Rn
216
0.145 s.
Plomb 212
82
218Po
212
10.64 h.
expulse un lectron
Bismuth 212
83
214Pb
212
60.55 min.
expulse un lectron
Polonium 212
84
214Bi
212
0.3 s
Plomb 208
82
214Po
208
Aprs une longue maladie, les membres des familles Uranium et

Thorium ont t transmuts et adopts par la famille Plomb.
50
Les isotopes du plomb

Le plomb possde 4 isotopes stables : 204Pb (1.4 % des atomes),
(22.1 %) et 208Pb (52.4 %). Seul 204Pb n'est pas radiognique.
206Pb
(24.1%),
206Pb
est le stade final de la dcroissance radioactive de 238U,
207Pb
est le stade final de la dcroissance radioactive de 235U,
208Pb
est le stade final de la dcroissance radioactive de 232Th.
207Pb
D'autres familles aussi sont sujettes la maladie

D'autres familles aujourd'hui disparues ont t victimes de cette maladie. Prenons les cas des
familles Techntium et Promthum que nous avons dj signales prcdemment. Elles existaient au moment de la formation du systme solaire. Mais en ce qui les concerne, la maladie a
t foudroyante, la priode de rmission tant d'un million et demi d'annes pour l'un, deux ans
et demi pour l'autre. Ces deux lments se sont transforms en Ruthnium (Ru) pour l'un et en
Samarium (Sm) pour l'autre.
98Tc
volue vers 98Ru avec une priode de rmission de 1,5 million d'annes.
147Pm
volue vers 147Sm avec une priode de rmission de 2,5 ans.
Deux familles prmaturment disparues

pour cause de dcroissance radioactive
foudroyante.
Il y a le cas intressant aussi de la famille Radium. Cette famille aurait d disparatre depuis longtemps car son cas aussi est foudroyant : il se transmute trs rapidement en plomb 206.
226Ra
volue vers le 206Pb avec une priode de rmission de 1'600 ans.
Mais on rencontre tout de mme des reprsentants de cette famille, car elle constitue un stade
intermdiaire de la maladie de 238U. L'apparition par transmutation de 238U en membres de la
famille Radium leur assure une prsence phmre dans le monde des Atomes : ceux qui disparaissent sont remplacs par ceux qui apparaissent ! D'autres cas existent encore, mais ce n'est
pas utile de les dcrire tous ici.
51
Origine des lments chimiques
Une autre maladie gntique :

la fission des atomes
La fission spontane des atomes
Les familles Uranium et Thorium souffrent aussi d'une autre maladie gntique, heureusement
beaucoup plus rare que la dcroissance radioactive: la fission spontane des atomes. Cette maladie se manifeste par la rupture brutale du noyau de l'atome atteint, accompagne d'une fivre
colossale. Les deux fragments produits sont projets avec une extrme violence, loin l'un de l'autre, constituant comme stade final deux atomes
plus petits.
Heureusement pour ceux qui sont sujets cette
affection, la priode de rmission est trs longue,
largement suprieure des millions de milliards
d'annes. Cela signifie pour eux, que la probabilit de disparatre par dcroissance radioactive, la
maladie la plus courante, est au moins un million
de fois plus grande que celle d'tre atteints par la
fission spontane.
LUranium 238 (238U) peut tre victime de la fission spontane, une maladie
heureusement beaucoup plus rare que la dcroissance radioactive.
Les minraux peuvent enregistrer la fission spontane de 238U

L'uranium est omniprsent en faible quantit dans les roches de composition granitique. On le
trouve pig dans les minraux accessoires de ces roches, principalement dans le zircon et dans
l'apatite. Lorsqu'un atome de 238U subit la fission, les deux fragments produits s'loignent l'un de
l'autre grande vitesse et provoquent une lsion dans le rseau cristallin du minral hte. Autour
de cette lsion, la solubilit du minral vis--vis d'un agent corrosif est plus importante que dans
la rgion saine. On peut donc "rvler" par une attaque chimique approprie la densit des vnements de fission enregistrs dans le minral.
Traces de fission dvelopps sur une surface
polie d'un cristal d'apatite,
traite l'acide chlorhydrique.
Chaque trace correspond
la fission d'un seul
atome de 238U.
52
La fission induite des atomes

On ne parlerait mme pas de cette fission, si les Terriens ne
s'taient aperus que cette maladie provoquait une grosse
fivre, dgageait une quantit colossale d'nergie et, surtout, qu'ils pouvaient leur gr acclrer son volution
d'une manire vertigineuse.
C'est ainsi que les Terriens ont russi inoculer cette terrible
maladie quelques familles d'atomes, principalement aux
divers membres de la famille Uranium.
Le virus est un neutron.
Le virus est un neutron. L'isotope 235U peut absorber un tel

neutron si celui-ci ne se dplace pas trop vite (on parle de
neutron lent ou de neutron thermique). !
Mcanisme de la maladie
Aprs qu'on lui ait inocul un neutron, le pauvre 235U
s'alourdit d'un gron, se transformant en 236U, un gros lourdaud de la famille Uranium qui n'arrive plus maintenir
toutes ensembles les particules de son noyau. Comme une
goutte d'eau qui devient trop grosse et se divise en deux
gouttelettes plus petites, le pauvre 236U clate et se fragmente en deux atomes plus petits, expulsant en mme
temps deux ou trois neutrons rapides.
Alourdie dun neutron, le patient devient trs instable...
..puis se partage en deux atomes plus petits, librant du mme coup quelques neutrons. Cet accs brutal
dgage beaucoup dnergie. Ici, les 2 lments produits sont le molybdne 97 (97Mo)et le barium 137 (137Ba).
53
Un amaigrissement incomprhensible, une nergie colossale !

Si l'on pse les deux atomes nouveaux plus les deux ou trois neutrons produits, on a la surprise
de constater qu'on n'arrive pas tout fait aux 236 grons que pesait notre patient 236U juste avant
sa crise. Il y a donc eu disparition d'un petit peu de matire au cours de cette fission. Et nous savons, grce Einstein, que cette matire s'est transforme en nergie selon la relation fameuse:
E = m c2
Ce qui signifie en clair :
l'Energie [E] est gale la masse disparue [m]
multiplie par le carr de la vitesse de la lumire [c2]
La maladie saccompagne dune

lgre diminution de masse.
Cette maladie produit environ 200 millions de fois plus d'nergie par atome clat que celle
que peut produire une molcule dans la raction chimique la plus violente ! Voil donc un procd bien sduisant pour se procurer de grandes quantits d'nergie !
Mais que deviennent les neutrons ?

En inoculant un neutron dans le noyau du pauvre 235U, on a provoqu sa fission, libr de
l'nergie et il reste en surplus 2 ou 3 neutrons errants1 . Que vont-ils devenir? Ils sont expulss
dans la matire grande vitesse. Comme ils sont neutres, ils ne sont pas influencs pas les orbites
lectroniques des atomes qu'ils pourraient rencontrer et, pour provoquer une nouvelle fission, ils
doivent frapper de plein fouet un noyau de 235U. Mais la cible est trs petite et la probabilit de
rencontrer un noyau d'Uranium pour le briser en deux demeure extrmement faible. Par ailleurs,
les neutrons sont eux-mmes atteints de dcroissance radioactive foudroyante qui les transforme
trs rapidement en un proton plus un lectron2.
On peut tout de mme influencer la chance !

Les Terriens sont astucieux et savent modifier cette probabilit de fission de 235U par un neutron
en combinant deux actions :
1. En augmentant la concentration des atomes de 235U.

Dans l'uranium naturel extrait des mines, il n'y a que 0.7% de 235U contre 99.3 % de 238U. On
procde alors l'enrichissement en 235U dans de coteuses usines, ce qui augmente le nombre de
cibles par unit de volume. Pour les usages courants, on l'enrichit gnralement aux alentours de
1
2
appels neutrons prompts par les physiciens

il faut encore mentionner l'mission d'un neutrino, cette particule quasi indtectable qui emporte une partie
de l'nergie dgage.
54
3%. On peut augmenter cet enrichissement autant qu'on le dsire. Mais on ne le fait effectivement qu' la demande des militaires, qui en ont besoin pour des usages bien particuliers.
2. En ralentissant les neutrons

Les neutrons produits dans une raction de fission sont trop rapides pour esprer pouvoir accrocher au passage un autre 235U. Aussi va-t-on, l'aide d'un modrateur, les ralentir pour les rendre plus "virulents". On place sur leur passage des atomes lgers, Messieurs Hydrogne, Bryllium
ou Carbone, par exemple. Les chocs successifs avec ces atomes lgers vont augmenter la vitesse de
ces derniers et ralentir les neutrons. Dans les centrales actuelle le modrateur est de l'eau dont
l'hydrogne participe au ralentissement des neutrons.
En combinant ces deux conditions, on augmente l'efficacit des neutrons errants. Il devient alors
possible de raliser et d'entretenir une raction en chane et, si on sait la contrler, on peut du
mme coup construire une centrale nuclaire!
Schma simplifi dune centrale nuclaire.
Comment fonctionne une centrale nuclaire

Les centrales nuclaires peuvent diffrer les unes des autres par les caractristiques du combustible, par la nature du milieu ralentisseur de neutrons, et par le systme d'changeur de chaleur
entre le racteur et la turbine. Mais le principe du fonctionnement est toujours peu prs le
mme. Les atomes de 235U se transforment 236U par absorption d'un neutron. Extrmement instable 236U se scinde en deux atomes plus lgers en mettant au cours de cette raction deux ou trois
neutrons rapides. Ces derniers sont ralentis par l'eau, leur permettant de ragir plus facilement
avec d'autres atomes de 235U.
Le combustible est constitu de barres d'uranium enrichi environ 3 % de 235U. Ces barres sont
plonges dans de l'eau qui ralentit (grce M. Hydrogne) les neutrons mis par la fission
d'atomes de 236U, leur permettant leur tour de provoquer la fission d'autres atomes. Ces ractions de fission dgagent une chaleur norme qui permet de produire la vapeur ncessaire au
55

fonctionnement d'une turbine, qui entrane son tour un gnrateur lectrique. Dans ce schma,
l'eau joue le rle double de modrateur de neutrons et de liquide caloporteur qui permet le transfert de l'nergie vers la turbine.
Pour arrter la raction, on laisse tomber dans le racteur des barres de bore ou de cadmium
qui ont la proprit d'absorber les neutrons et, par consquent, d'interrompre la raction.
Mais o sont donc les dchets nuclaires ?

Si nous reprenons le cours de la maladie du pauvre 235U, nous avons vu qu'aprs avoir absorb
un neutron et s'tre transform en 236U, il se scindait en deux autres atomes plus lgers. Quels
sont donc ces atomes ? Les expriences montrent que chaque atome de 236U peut se scinder de
manire diffrente en donnant des paires de fragments de fission dont les poids atomiques sont
compris gnralement entre 72 et 166. Par exemple, on peut trouver la raction :
235U
+n
236U
93Kr
+ 140Ba + 3 n
235U
+n
236U
94Sr
+ 140Xe + 2 n
ou encore :
ce qui signifie qu'aprs avoir absorb un neutron, l'uranium 235 s'est transform en uranium
236 qui s'est immdiatement scind soit en krypton, baryum et trois neutrons, soit en strontium,
xnon et 2 neutrons.
Ces exemples ne sont pas les seuls possibilits de fission
mais font partie de la bonne trentaine d'lments bien
connus des services de l'Etat-civil du monde des atome.
L'inconvnient est qu'il ont tous la dsagrable proprit
de comporter une trop forte proportion de neutrons par
rapport au nombre habituel que comporte leur famille.
Ce sont donc des isotopes lourds de familles d'atomes
bien connus. Ils n'existent gnralement pas dans la nature et sont des isotopes artificiels issus de la fission induite des atomes.
Les dchets nuclaires sont non seulement radioactifs, mais ils dgagent aussi passablement de chaleur.
Il sont tous instables et atteints de dcroissance radioactive1 . Ce sont eux qui constituent les dchets nuclaires indsirables! Les neutrons excdentaires vont, plus ou moins rapidement, se
transformer en protons en expulsant des particules (des lectrons) et en dgageant un fort
rayonnement et de la chaleur.
Certains produits de fission atteindront leur tat stable en quelques minutes, quelques heures
ou quelques jours. Ils sont hautement radioactifs mais l'volution de leur maladie est trs rapide.
D'autres mettront des annes ou des millnaires pour voir enfin leur activit diminuer de manire sensible. Ils sont peu radioactifs, mais ils le demeureront encore longtemps !
Par ailleurs cette dcroissance radioactive dont, je vous le rappelle, on ne peut pas modifier la
vitesse d'volution, dgage beaucoup de chaleur qu'il faut vacuer de la centrale pendant longtemps encore aprs l'arrt de la raction de fission. C'est la raison pour laquelle on stocke le
combustible usag plusieurs mois, voire mme plusieurs annes dans une piscine avant de le retraiter.
1 Certains produits de fission sont aussi producteurs de neutrons diffrs (ou retards), tel 87Kr 86Kr + n.
Ces neutrons, bien que peu nombreux, jouent un rle trs important dans le contrle de la raction en
chane.
56
Un racteur naturel, il y a prs de 2 milliards d'annes

Au cours de l'exploitation du gisement d'uranium d'Oklo, au Gabon, les scientifiques ont constat un appauvrissement anormal de la teneur de l'isotope 235U. Une
tude plus attentive a pu dmontrer qu'une raction en chane avait eu lieu il y a
1.7 milliard d'annes et qu'un racteur nuclaire avait fonctionn naturellement.
En faits, toutes les conditions ncessaires au fonctionnement d'un racteur avaient t
runies :
- la concentration en 235U tait l'poque d'environ 3.5 %, ce qui est approximativement la teneur des racteurs actuels,
- le gisement tait haute teneur en uranium,
- une remonte de la nappe phratique avait apport l'eau ncessaire pour assurer le rle de modrateur et ralentisseur de neutrons.
Concentration de minerai
d'uranium dans le gisement d'Oklo au Gabon
Et si la raction s'emballait ?
Les neutrons se dplacent grande vitesse et, par le fait qu'ils n'ont aucune charge lectrique,
ils passent travers les nuages lectroniques des atomes sans les perturber. Il faut vraiment qu'ils
heurtent le noyau d'un atome d'Uranium pour s'y incorporer. Or les noyaux tant des millions de
fois plus petits que les atomes eux-mmes, les neutrons peuvent traverser une certaine masse
d'uranium sans rencontrer un noyau et fuir hors de la matire. Pour augmenter la probabilit de
collision, il faut augmenter la concentration de l'uranium naturel en 235U ou ralentir les neutrons,
ou encore combiner ces deux actions.
Ainsi donc, si on russit rassembler une masse suffisamment importante 235U dbarrass de
son cousin 238U (enrichissement 100 %), on peut provoquer une raction en chane. Cela signifie que, ds qu'il y a fission spontane d'un seul atome, les neutrons produits vont leur tour
provoquer la fission d'autres atomes voisins, qui librent leur tour de nouveaux neutrons qui
vont provoquer d'autres fissions. Le nombre des vnements de fission se multiplie alors avec une
vitesse prodigieuse, dgageant une nergie colossale dans un laps de temps trs court : c'est une
explosion nuclaire ! Heureusement pour nous, ces conditions ne sont jamais remplies dans les
centrales nuclaires et toute explosion nuclaire y est impossible !
La masse ncessaire pour qu'il y ait raction en chane s'appelle la masse critique. Cette masse
est de l'ordre d'une vingtaine de kg pour 235U. Nous avons donc en main tous les lments pour
construire une bombe atomique :
57
Recette pour construire une bombe atomique

- Procurez-vous un peu de 235U en quantit lgrement suprieure la masse critique, tout en
prenant la prcaution de maintenir cet uranium en deux paquets spars;
- disposez les deux moitis de la masse de
tube court;
235U
aux deux extrmits intrieures d'un solide
- prvoyez un systme tlcommand qui rapproche brutalement les deux moitis de

l'une contre l'autre, au moyen d'une charge explosive, par exemple.
235U
- Eloignez-vous une distance raisonnable.

- Actionnez !
2- Disposez les deux moitis de 235U aux deux

extrmits intrieures d'un tube court.
3- Prvoyez un systme tlcommand qui rapproche brutalement les deux moitis de 235U
lune vers lautre. Au moyen dun puissant explosif, par exemple.
1- Procurez vous un peu de 235U en quantit un

peu suprieure la masse critique, tout en prenant
soin de maintenir cet uranium en deux paquets
spars.
4- Eloignez-vous une distance raisonnable.
5- Actionnez
58
Fort heureusement ce n'est pas si facile

Cette recette est toute thorique et je vous dconseille de l'essayer car, en pratique, les choses
sont (heureusement) beaucoup plus complexes. Tout d'abord le point [1] de la recette est difficile
raliser car la production de matire fissile en quantit suffisante implique une technologie sophistique, des usines immenses, et une norme quantit d'nergie. Personne ne peut donc produire discrtement 235U fortement enrichi. Le point [3] est galement trs difficile raliser car, si
on ne rapproche pas suffisamment rapidement les deux demi-portions de 235U, la raction en
chane ne peut pas se produire. En effet, la fission commence dj au cours du rapprochement des
deux moitis de 235U, et la chaleur dgage est si grande qu'elle fond puis volatilise le combustible avant mme que la masse critique ait pu tre runie.
Redevenons srieux
Nature du rayonnement
Nous avons vu qu'Ernest Rutherford avait dcel
dans le flux de la radioactivit trois sortes de
rayonnement :
les rayons alpha, constitus de particules
charges positivement, relativement massives,
qui se sont rvles tre des noyaux d'hlium,
soit 2 neutrons et 2 protons. Ces particules sont
expulses du noyau des vitesses comprises
entre 15'000 et 20'00 km/seconde. Une feuille
de papier ou quelques centimtres d'air suffisent les arrter. Leur nergie est variable et
dpend du noyau qui les a expulss.
les rayons bta, constitus dlectrons qui sont expulss du noyau environ 270'000 km/seconde. Ils sont arrts par une feuille d'aluminium de quelques millimtre d'paisseur ou une
couche d'air de quelques mtres.
les rayons gamma, non porteurs de charges, et de nature semblable celle des rayons X. Ils
se dplacent la vitesse de la lumire. Ils sont trs pntrants et transmettent toutes leur
nergie la matire qu'ils traversent. Cette nergie peut tre trs importante suivant la
source mettrice.
Les particules sont peu pntrantes et sont arrtes par une
simple feuille de papier.
Les particules sont arrtes par une feuille d'aluminium
Les rayons sont trs pntrants et leur nergie est transmise

la matire qu'ils traversent. Ils sont arrts par un cran de
plusieurs centimtres de plomb.
(Extrait de Wikipedia)
59
Les particules alpha ()

Les particules alpha possdent une nergie comprise entre 3 et 7
MeV. C'est une nergie relativement leve. Mais comme elles ont
aussi une masse leve, cette nergie se trouve sous forme d'nergie
cintique, ce qui leur confre des vitesses comprises entre 15'000 et
20'000 km/s.
Elles sont facilement absorbes et ne parcourent que quelques centimtres dans l'air. Elles sont arrtes par une simple feuille de papier.
Par contre, si une source de rayonnement alpha pntre dans le corps
humain elle peut provoquer des dgts importants aux chromosomes
cause de leur pouvoir ionisant important.
Ainsi le Polonium 210 (210Po), un isotope qui est un produit intermdiaire dans la chaine de
dsintgration de l'Uranium, est un puissant metteur de particules alpha. C'est un poison puissant et son ingestion provoque des dgts irrversibles sur l'organisme humain et conduit rapidement la mort. L'actualit politique nous en a donn des exemples !
Les particules bta ( -)

C'est un excs de neutrons au sein d'un noyau qui entrane la
transformation d'un neutron en proton sous l'effet de l'interaction faible. Avec l'aide de son agent, le boson W-, elle provoque
la transformation d'un quark down en un quark up avec mission d'un lectron (une particule bta) et d'un neutrino (en ralit un antineutrino). Cette particule bta ( -) est expulse une
vitesse proche de 270'000 km/s.
Il y a aussi des particules bta ( +)

Dans quelques cas, on assiste la transformation d'un proton en neutron qui provoque l'mission d'un lectron positif, un positron (+). C'est un quark up qui se transforme en un quark
down avec mission d'un positon et d'un neutrino. La force faible se manifeste alors au travers du
boson W+.
Les rayons gamma ()

C'est un rayonnement lectromagntique semblable aux rayons X, mais de beaucoup plus puissant. Il est produit par la dsexcitation du noyau atomique qui se rarrange la suite d'une dsintgration. L'nergie des rayons gamma est comprise entre quelques keV et plusieurs centaines
de GeV.
Tout comme l'nergie d'un photon tmoigne de la chute d'un lectron d'une orbite une autre, la
dsexcitation du noyau procde par saut d'un tat un autre et l'nergie du photon gamma mis
par un noyau radioactif porte la signature du noyau metteur. On peut donc identifier les atomes
metteurs de rayons gamma en mesurant l'nergie de leur rayonnement.
Les rayons gamma sont beaucoup plus pntrants que les particules alpha et bta. Ils peuvent
provoquer sur l'organisme des brlures, des cancers et des mutations gntiques.
60
Principe de la dtections des particules

Les diverses mthodes de dtection de la radioactivit sont fondes sur les effets qu'elle produit
sur la matire. Ainsi, les divers composants de la radioactivit ont pour effet :
de ioniser les gaz sur leur passage,
de rendre fluorescentes certaines substances,
de noircir les mulsions photographiques.
Le compteur Geiger-Mller a t imagin par Hans Geiger en 1913 et mis au point par Walther Mller en 1928. Il est bas sur le principe de l'ionisation d'un gaz.
C'est un tube mtallique cylindrique au centre duquel est
tendu un fil mtallique. Il est rempli d'un gaz sous faible pression. Une tension d'environ 1000 volts rgne entre le tube et le
fil. Au passage d'un rayon ionisant (rayons alpha, bta,
gamma, rayons X) le gaz est ionis et les lectrons arrachs se
multiplient, rendant le gaz conducteur et une dcharge a lieu
entre les deux lectrodes, induisant un dclic sonore. Le courant dtect agit aussi sur l'aiguille d'un galvanomtre. Ce
dtecteur permet de compter une une les particules qui traversent le tube. L'intensit de la radioactivit se manifeste par
le nombre de clics par seconde. L'intensit du crpitement est
proportionnel l'intensit du rayonnement ionisant. Le compteur Geiger-Mller ne dtecte pas
les neutrons.
Les compteurs scintillation utilisent la proprit de certaines substances de devenir fluorescentes au passage d'un rayonnement. Un dtecteur scintillation amplifie le signal et compte les
photons mis par le dtecteur, ce qui permet de mesurer l'intensit du rayonnement.
La radiographie utilise la proprit des mulsions photographiques de ragir sous l'effet de
rayons ionisants. Son utilisation en mdecine est bien connue avec les appareils rayons X.
Les dosimtres mesure la dose radioactive cumule laquelle une personne a t expose
pendant une dure de temps dtermine. Ils utilisent diverses techniques. Une des plus utilise
repose sur la capacit de certains sels de piger les charges provoques par les rayons ionisants.
La lecture se fait sous l'impulsion de flash extrieurs qui librent les lectrons pigs et induit une
lumire qui est proportionnelle la dose d'irradiation reue.
Les units de mesure de la radioactivit

On utilise trois units de mesure de la radioactivit suivant qu'on considre l'activit d'une
source radioactive, la dose reue par le corps humain ou les effets biologiques provoqus par le
rayonnement. Ces trois units sont :
le Becquerel [Bq] qui mesure l'activit d'une substance radioactive. Il correspond une dsintgration par seconde. C'est une unit trs petite aussi utilise-t-on des multiples : kilobecquerel,
mgabecquerel, etc.. Il a remplac le curie [Ci], une ancienne unit1. Cette unit nous renseigne
sur le nombre de dsintgrations mais ne donne aucune indication ni sur l'nergie du rayonnement ni sur leur effet sur l'homme.
le Gray [Gy] qui mesure la dose radioactive reue par le corps. Il correspond l'absorption de
un joule par masse de 1 kg.
le Sievert [Sv] qui mesure l'effet biologique provoqu par un rayonnement ionisant. Il mesure
donc la dose reue. Il est quivalent un Gray mais doit tre pondr par les effets la nature du
rayonnement qui ne sont pas le mmes suivant qu'il s'agit de protons ou de rayons gamma.
1
unit ancienne correspondant l'activit de 1 g de radium 226. Il correspond 3.7 x 1010 dsintgrations
par seconde.
61
Folies autour de la radioactivit

Peu aprs la dcouverte de la radioactivit, de trs nombreuses firmes commerciales ont mis sur
le march de nombreux produits radioactifs censs apporter de nombreux bienfaits pour le corps.
La mdecine s'en empare et de nombreuses mdications base de radium sont prescrites pour
toutes sortes d'affections. Les crmes de beaut radioactives, les boissons radioactives, savons radioactifs, chocolats au radium envahissent le march. On proposait mme des suppositoires au
radium senss revigorer la sexualit !
Publicits parues vers 1920

On n'avait encore aucune ide sur les effets dangereux des substances radioactives et personne
ne connaissait encore les effets des substances ionisantes sur les tissus vivants.
62

L'univers est dynamique
La grande surprise des astrophysiciens du vingtime sicle est d'avoir dcouvert que l'Univers
tait en expansion : les galaxies lointaines s'loignent de nous. Elles s'loignent d'autant plus rapidement qu'elle sont plus loignes. Toutes les observations actuelles confirment ce phnomne.
C'est comme si nous nous trouvions l'intrieur d'une gigantesque explosion !
Si on fait marcher le film l'envers, force est de constater que l'Univers a eu un commencement,
il y a 13.8 milliards d'annes. Cette origine cataclysmique de l'Univers a t dsign par les astrophysiciens sous le nom de Big-Bang.
A l'aube du Big-Bang
Au cours des premires fractions de secondes de son d'existence, notre Univers tait dans un tat
qui dpasse toute imagination : cet embryon d'univers devait avoir une masse volumique de plusieurs milliers de tonnes par cm3 et la temprature devait dpasser 100 milliards de degrs.
Durant ces premiers instants, ce proto univers consistait en une "soupe" de photons possdant
une nergie colossale, de quarks, de gluons, d'lectrons, de positrons et de neutrinos.
Mais trs vite, la temprature va diminuer et l'interaction forte impose le confinement des
quarks trois par trois pour former des neutrons et des protons, ou deux par deux (un quark et un
anti-quark) pour former des msons, particules extrmement instables. Aprs un dixime de seconde, la temprature s'est dj abaisse 30 milliards de degrs.
Lorsque deux photons se rencontraient, ils convertissaient leur nergie en matire : un lectron
et un anti-lectron (un positron), un proton et un antiproton ou un neutron et un antineutron. Il
y avait peu prs autant de particules que d'antiparticules, donc de matire et d'antimatire.
Immdiatement, une particule s'annihilait au contact de son antiparticule pour redonner deux
photons nergtiques. Il y avait en permanence un bouillonnement dans lequel les photons se
transformaient en particules et les particules en photons.
Mais, trs vite, avec l'abaissement de la temprature due l'expansion de ce proto univers, les
photons n'ont plus eu suffisamment d'nergie pour crer des protons et des neutrons et leurs antiparticules. Ces derniers finirent donc par s'annihiler, en achevant de s'autodtruire, particules
contre antiparticules.
Toutefois, les photons possdaient encore assez d'nergie pour crer des lectrons et les positrons et, avec un peu de retard, le mme mcanisme provoqua l'annihilation des lectrons et des
positrons.
63
Mais un mystre subsiste

Un mystre, non encore rsolu par les physiciens, fit apparatre une lgre asymtrie entre les
quantits de matire et d'antimatire. L'antimatire disparut compltement et une trs petite
quantit de matire subsista. C'est cet infime rsidu de matire qui constitue aujourd'hui notre
Univers.
Cet Univers primitif tait donc rempli de protons et de neutrons, en nombre peu prs gal.
Mais les neutrons en libert n'ont qu'une esprance de vie d'une quinzaine de minutes alors que
les protons semblent immortels. La proportion neutrons/protons va donc diminuer et on a calcul
que, lorsque la temprature tait de un milliard de degrs, la proportion de neutron envers les
protons tait environ de 1 6.
A cette temprature, l'interaction forte va devenir importante et elle va intervenir en rassemblant protons et neutrons en des noyaux d'atomes trs simples : c'est le dbut de la nuclosynthse. Les neutrons deviennent alors stables lorsqu'ils sont inclus dans un noyau d'atome. Les
combinaisons sont simples. En voici quelques unes :
p + n D (le deutrium, un isotope rare de l'hydrogne)
D + n 3H ( le tritium, un isotope rare de l'hydrogne)
D+p
3He
( un isotope rare de l'hlium)
D+D
4He
(un noyau d'hlium)
Une srie de combinaisons analogues celles dcrites ci-dessus va aboutir essentiellement la

formation de noyaux d'hydrogne et d'hlium dans la proportion d'environ 75% pour l'hydrogne et 25% pour l'hlium, ainsi que quelques traces de lithium. L'univers tait constitu alors
essentiellement de lumire (les photons), de neutrinos, d'anti-neutrinos avec un petit nombre de
noyaux d'hydrogne et d'hlium. Il faudra attendre encore quelques centaines de milliers d'annes que l'Univers se soit suffisamment refroidi et que les lectrons puissent s'unir avec les noyaux
existant pour former de vrais atomes d'hydrogne et d'hlium.
Pour le reste, tout vient des toiles

Si un observateur provenant dune autre plante tudiait attentivement de son vaisseau spatial
les images de nos rues et de nos places publiques, il pourrait reconstituer la vie des Terriens. Il
pourrait identifier les nouveau-ns dans les bras de leur maman ou dans leur poussette, les adultes nombreux, les vieillards peinant avec leur canne. Ils pourraient ainsi reconstituer la vie des
habitants de notre plante depuis leur naissance, estimer la dure de leur vie dadulte et finalement constater leur dclin et leur disparition programme.
C'est la mme chose pour les toiles

Dune manire analogue, les astrophysiciens parviennent reconstituer la vie des toiles en observant les diffrents stades qui caractrisent chacune dentre elles. Pour chaque toile on peut
connatre :
- la temprature de sa surface qui se rpercute directement sur sa couleur,
- sa masse reflte directement par sa luminosit.
- sa composition chimique qui se reflte sur son spectre lumineux.
A laide encore de nombreuses autres observations, les astrophysiciens sont parvenus reconstituer la vie des toiles.
64
Les petites ont une grande esprance de vie

Ils ont dcouvert que les trs grosses toiles ont une dure de vie trs courte (quelques millions
dannes) alors que les petites toiles ont une grande esprance de vie (jusqu plus de cent milliards dannes). Ainsi, notre Soleil, qui est une toile de taille moyenne, a une esprance de vie
denviron 10 milliards dannes. Toutes les toiles ont des masses comprises entre environ 0.1
plus de 100 fois la masse de notre Soleil.
Comment nat une toile

A l'origine de l'Univers, les seuls lments chimiques issus de lexplosion primordiale qua t le
Big-Bang taient lhydrogne et lhlium dans la proportion de 75% pour le premier et 25%
pour le second. Les autres lments ne sont apparus que plus tard et proviennent de lvolution
mme des toiles.
Dans lUnivers, on rencontre de gigantesques nuages de gaz, l'hydrogne et lhlium. Sous leffet dune perturbation, des atomes se rapprochent les uns des autres, crant un champ dattraction (la gravit) qui entrane petit petit la contraction du nuage gazeux. En se contractant, le
nuage devient de plus en plus dense et la gravit qui augmente comprime de plus en plus cette
boule de gaz qui seffondre rapidement sur elle-mme. La compression entrane une augmentation de la temprature des couches profondes et lorsque ces dernires atteignent la temprature
de 10 millions de degrs, une raction nuclaire samorce qui va transmuter petit petit lhydrogne et hlium. Cette raction nuclaire (la fusion nuclaire) dgage une nergie considrable et
un quilibre stablit entre les forces qui essayent de comprimer le gaz et la radiation nergtique
de la raction nuclaire. Une toile est ne qui rayonne son nergie dans lespace intersidral.
Destin du Soleil
Cest ce qui sest pass il y a environ quatre milliards et demi dannes pour notre Soleil. Aujourdhui une partie de lhydrogne renferm lintrieur du Soleil a dj t transform en hlium.
Mais il ne faut pas dsesprer : il y a encore suffisamment dhydrogne pour maintenir le rayonnement du Soleil pendant un peu plus de quatre milliards dannes !
Mais lorsque le Soleil aura brl tout son hydrogne, plus rien nempchera la contraction de
lhlium de reprendre sous laction des forces gravitationnelles. La temprature du cur augmentera encore et lorsquelle atteindra 100 millions de degrs, une autre raction nuclaire samorcera, qui transformera alors lhlium en carbone. Sous leffet de cette nouvelle raction nuclaire et
de la contraction des gaz qui ne sarrte pas immdiatement, la temprature augmente encore et
lorsquelle atteindra 250 millions de degrs la fusion de lhlium semballera et dgagera une
telle nergie que le Soleil va se mettre enfler. Son diamtre atteindra environ 300 millions de
kilomtres et sa surface virera au rouge : ce sera ce que les astrophysiciens appellent une gante
rouge. Elle absorbera les plantes Vnus et Mercure, et si la Terre parvient chapper cet engloutissement, tout y sera carbonis.
Lhlium spuisera alors assez rapidement et la contraction du Soleil reprendra. Mais la masse
solaire est insuffisante pour que laugmentation de la temprature puisse atteindre le niveau suffisant qui aurait permis de dclencher la raction suivante, cest dire la fusion du carbone en
oxygne et en non.
La taille de notre Soleil va alors diminuer et il se transformera rapidement en une naine blanche, un tout petit point lumineux dans le ciel.
65
Le Soleil transform en gante rouge,

vue de la Terre par l'artiste B. Jacobs
(Wikipedia)
Une naine blanche.
La fusion nuclaire, source d'nergie des toiles

La fusion de l'hydrogne en hlium est la premire source d'nergie des toiles naissantes. C'est
une raction extrmement exothermique qui entretient la plus longue partie de la vie d'une
toile. En simplifiant beaucoup, on peut dcrire la raction de fusion de l'hydrogne en hlium :
4p 4He + 2e+ + 2v + E
soit :
4 protons un atome d'hlium + 2 lectrons1 + 2 neutrinos + nergie

En ralit, le raction de fusion est beaucoup plus complexe et la relation expose ci-dessus est
le rsultat final d'une srie de ractions intermdiaires.
Lorsque l'hydrogne est puis, l'toile reprend son effondrement sur elle-mme et, lorsque la
temprature atteint 100 millions de degrs, l'hlium va fusionner son tour en carbone. A chaque puisement d'un combustible on voit apparatre un nouveau cycle de fusion nuclaire. Mais
chaque nouveau cycle de fusion est moins exothermique que le prcdent et le combustible
s'puise plus rapidement. Seules les toiles trs massives peuvent effectuer toutes les tapes.
Destin dramatique des grosses toiles

Au cur des toiles trs massives, laugmentation de la temprature, qui est la consquence de
leffondrement des couches extrieures, est norme et entrane la transmutation de lhlium en
carbone, puis en oxygne, en non, en silicium et finalement en fer. Ce dernier lment est le plus
stable de la nature. Il ne peut plus se transmuter en dautres lments.
Une suite de ractions trs complexes se produit alors et ltoile massive explose dans un gigantesque feux dartifice : cest la supernova.
1 ces lectrons qui proviennent de la transformation de deux protons en neutrons
66
Les autres atomes naissent dans les supernovae
Explosion dune toile de taille 150 fois

suprieure celle du Soleil.
Au cours de cette explosion, les lectrons pntrent

violemment dans le noyau des atomes, transmutant
les protons en neutrons. Les neutrons librs se propagent avec l'onde de choc, et ragissent trs nergiquement avec les autres noyaux atomiques prsents. Par addition rapide de neutrons, ils construisent partir du carbone, l'oxygne, le silicium ainsi
que pratiquement tous les lments chimiques que
nous connaissons. Ces lments ainsi synthtiss ne
reprsentent gure que 0,1 % de la masse jecte.
Cependant, cest cette infime partie de matire qui
constitue notre environnement daujourdhui et a
permis lmergence de la vie !
Les supernovae engendrent des nbuleuses

Les cendres des supernovae, constitues des rsidus de gaz et des poussires qui renferment
maintenant tous les lments chimiques, constituent de gigantesques nuages connus sous le nom
de nbuleuses. Ces nbuleuses sont des ppinires au sein desquelles de nouvelles toiles, dite
de seconde gnration1 , vont prendre naissance.
Notre Soleil est une toile de seconde gnration et
cest la raison qui fait quelle comporte tous les lments
chimiques du tableau priodique qui nous sont familiers.
NGC 604, une nbuleuse en mission, pouponnire d'toiles, dans la constellation du

Triangle. (Photo prise par Hubble en 1995.)
___________________________
1 ou peut-tre mme de troisime ou quatrime gnration !
67
Glossaire
Glossaire
Actinides
Srie d'lments chimiques dont les numros atomiques sont compris entre 89
et 103. Leurs proprits sont voisines de celles de l'Actinium. Tous sont radioactifs.
Alpha (particule)
Partie du rayonnement radioactifs charge positivement. Il s'agit d'un noyau

d'hlium constitu de deux neutrons et deux protons
Antimatire
Pour chaque particule existe une antiparticule : l'antineutron, l'antiproton, le

positon (un lectron positif). Ces antiparticules constituent ensemble l'antimatire. Peut aprs le big-bang, l'antimatire existait en quantit peu prs
gale avec la matire. Plus tard, la matire et l'antimatire se sont annihils
mutuellement avec toutefois un trs faible excs de matire qui constitue aujourd'hui notre environnement.
Atome
Terme dfini par Dmocrite au Ve sicle avant notre re. Il imagine que la matire ne peut pas divise indfiniment et, qu' la limite, on trouve une unit
inscable laquelle il donne le nom d'atome.
Atome de Bohr
Modle atomique propos par Niels Bohr qui dcrit l'atome comme un noyau
constitu de neutrons et de protons et autour duquel gravitent les lectrons. Il
introduit la notion de quantum d'nergie et postule que les lectrons peuvent
absorber ou mettre un quantum d'nergie en sautant d'une orbite l'autre.
Il peut ainsi expliquer la position des raies lumineuses qui composent les spectres d'mission des atomes.
Baryon
C'est un hadron constitu de trois quarks. Les neutrons et les protons sont des
baryons.
Becquerel
Unit de mesure de la radioactivit qui exprime le nombre de dsintgration

de noyaux radioactifs par seconde.
Bta (particule)
C'est un lectron expuls du noyau d'un atome
Big-Bang
Modle cosmologique cataclysmique qui dcrit les premiers instants de l'Univers et au cours desquels toute la matire qui constitue notre environnement
est apparue.
Boson
Particule vecteur d'une interaction. Les gluons sont les vecteurs de l'interaction
forte, les photons sont ceux de la force lectromagntique et les bosons W+,
W- et W0 transmettent l'interaction faible. Le graviton transmettrait la force
gravitationnelle, mais il n'a pas encore t dcel.
Boson de Higgs
Particule imagine dans les annes 1970 par Robert Brout, Franois Englert et
Peter Higgs, un boson responsable de confrer leur gravit aux particules. Dtecte pour la premire fois au CERN en 2012 cette dcouverte a valu le prix
Nobel leurs auteurs.
Chambre brouillard
Dtecteur de particules invent par Charles WIlson. Enceinte l'intrieur de

laquelle on entretient une humidit la limite de la condensation. Les particules ionisantes jouent le rle de points de condensation et laissent une traine
de trs fines gouttelettes qui rvle leur parcours.
Compteur Geiger
Appareil qui mesure le nombre de particules ionisantes qui traversent son dtecteur. La mesure est base sur la dcharge lectrique qui se produit entre les
parois d'un cylindre et un fil tendu en son milieu.
68
Compteur scintillation
Mesure galement le nombre de particules ionisantes. Le mesure est base sur

la proprit de certains corps de devenir luminescents sous l'impact de particules ionisantes.
Demi-vie
Laps de temps au bout duquel la moiti d'un isotope radioactif a disparu. On

perle aussi de priode.
Dosimtre
Petit appareil qui mesure les doses cumules de radioactivit au cours d'un
certain laps de temps.
Electron
Particule lmentaire 1840 fois plus lgre qu'un proton, porteuse d'une
charge lectrique ngative. Les lectrons participent l'architecture de
l'atome et gravitent autour du noyau.
Electromtre
Appareil qui mesure la charge lectrique d'un corps. Il est constitu de deux
feuilles mtallises extrmement lgres qui se repoussent mutuellement
cause de la force rpulsive des charges lectriques de mme signe. Elles s'cartent l'une de l'autre proportionnellement la charge ressentie par l'lectrode
laquelle elles sont relies.
Electroscope
Souvent confondu avec l'lectromtre, l'lectroscope dtecte les charges lectriques, l'lectromtre les mesure.
Energie de liaison
Energie ncessaire pour maintenir les protons et les neutrons runis au sein du
noyau atomique.
Explosion nuclaire
Dgagement brutal d'une nergie colossale produite par la fission d'une

masse importante de matire fissile provoque par une raction en chane.
Fermion
Les fermions regroupent les leptons, non soumis l'interaction forte, et les
quarks.
Fission nuclaire
Phnomne qui voit un atome instable se partager subitement en deux atomes

plus petits avec mission de deux ou trois neutrons isols. Le total des masses
des produits de fission et lgrement infrieur la masse de l'atome original.
Cette perte de masse est convertie en une nergie colossale lors de cette fission.
Fission induite
Fission provoque par bombardement du noyau d'un atome fissile au moyen

de neutrons.
Fission spontane
Fission qui se produit naturellement sans intervention extrieure. L'uranium

238 est le seul lment naturel qui peut fissionner spontanment. Toutefois la
probabilit de la fission d'un atome d'uranium est cinq cents mille fois plus
faible que sa probabilit de dsintgration radioactive.
Force lectromagntique
Force qui affecte les particules charges lectriquement. Elle est rpulsives
pour les charges de mme signe, attractive pour les charges de signe oppos.
Force gravitationnelle
Force toujours attractive qui affecte la totalit des particules. Son intensit est
extrmement faible mais elle est cumulative.
Fusion nuclaire
C'est le phnomne inverse de la fission. Elle n'est possible qu'avec des lments lgers, de masse infrieure celle du fer. La plus connue est la fusion de
l'hydrogne en hlium au cur des toiles.
Gamma (rayonnement)
Onde lectromagntique de trs courte longueur d'onde mise lors du rarrangement des neutrons et des protons lors d'un processus de dcroissance
radioactive. Ils sont encore beaucoup plus pntrants que les rayons X.
69
Glossaire
Gante rouge
Etat d'volution des toiles de taille comparable celle du Soleil. Au cours de

la fusion de l'hlium en carbone, l'nergie dgage est telle que l'toile se met
enfler considrablement et sa surface prend une teinte rouge.
Gluon
Particule qui assure la transmission de l'interaction forte et assure la cohsion

des quarks au sein des neutrons et des protons. Les physiciens distinguent huit
sortes de gluons. Ce sont donc les bosons vecteurs de l'interaction forte.
Gravit
Effets visibles de la force gravitationnelle.
Graviton
Boson hypothtique de la force de gravit. Il n'a pas encore t identifi.
Gray
Unit de mesure de la dose radioactive absorbe par un organisme.
Hadron
Sous ce terme les physiciens regroupent toutes les particules affectes par l'interaction forte. Ce sont les quarks, les antiquarks et les gluons.
Hlium
Atome dont le noyau est constitu de deux protons et de deux neutrons. Ce

noyau est extrmement stable. Dbarrass des deux lectron qui l'entourent,
ce noyau constitue la particule alpha qui est un des produits de la radioactivit.
Inertie
C'est la capacit d'un corps de rsister une acclration. Cette capacit dpend de la masse de ce corps.
Interaction faible
Ni attractive, ni rpulsive, l'interaction faible agit sur les quarks en perturbant

leur stabilit. Elle provoque alors le phnomne de la radioactivit, en particulier la dsintgration bta ().
Interaction forte
Force extrmement puissante mais dont la porte ne dpasse pas les limites
du noyau d'un atome. Elle lie entre eux les quarks pour constituer les neutrons
et les protons. Elle assure aussi la cohsion du noyau en contrant la force rpulsive que la force lectromagntique fait subir aux protons.
Isotope
Atome qui comporte le mme nombre de protons qu'un autre mais diffre
uniquement par le nombre de neutrons contenus dans son noyau. Ainsi, dans
la nature, tous les atomes d'uranium renferment 92 protons mais certains renferment 143 neutrons (235U), d'autres 146 neutrons (238U).
Kaon
Particule extraordinairement instable, constitue d'un quark et d'un antiquark en combinant un quark up, un quark strange et leur antiparticule. Apparat d'une manire fugace dans les ractions avec les rayons cosmiques.
Lepton
Particule insensible l'interaction forte. Les lectrons, muons, tauons, les neutrinos et leurs antiparticules sont des leptons.
Masse
C'est la grandeur physique qui est proportionnelle la rsistance d'un corps

une acclration. Elle se mesure en kg.
Masse critique
C'est la masse minimale ncessaire d'un corps fissile pour que se dclenche
spontanment une raction en chane entranant une explosion nuclaire. Elle
est d'une cinquantaine de kg pour 235U et d'env. 10 kg pour 239Pu.
Matire
C'est tout ce qui compose les corps tangibles et qui a une masse.
Matire noire
Matire hypothtique non dcele jusqu' prsent qui pourrait expliquer l'excs de masse inexplicable des galaxies. Les neutrinos sont souponns d'en
faire partie.
Mson
Famille de particules trs lgres composes d'un quark et d'un antiquark et

dont l'esprance de vie est extrmement courte. Les msons les plus connus
sont les pions.
70
Muon
C'est une particule lmentaire de charge ngative, 207 fois plus lourd que
l'lectron. Son esprance de vie ne dpasse pas un millionime de seconde. Il
est cr dans la haute atmosphre par l'interaction de rayons cosmiques de
trs haute nergie sur les atomes de l'atmosphre.
Naine blanche
Stade final de l'volution des toiles de taille comparable celle du Soleil aprs
qu'elles aient achev leur cycle de fusion nuclaire, faute de combustible.
Nbuleuse
Gigantesque nuage de gaz et de poussires interstellaires. Les nbuleuses sont

issues de l'explosion d'une supernova. C'est aussi une ppinire de nouvelles
toiles dites de deuxime gnration, la Terre, par exemple.
Neutron
Particule composite, lectriquement neutre, constitue d'un quark up et de

deux quarks down. Le neutron est un des composants du noyau des atomes,
Nuclosynthse
Ensemble des processus qui ont abouti l'laboration des lments chimiques.
Particule composite
Particule compose de plusieurs particules lmentaires. Les protons et les neutrons sont des particules composites, composes de quarks.
Particule lmentaire
Particule indivisible faisant partie du modle standard tabli par les physiciens.
Priode
Synonyme de demi-vie, laps de temps au bout duquel la moiti d'un isotope

radioactif a disparu.
Priode de rmission
Terme imag qui correspond la demi-vie d'un lment ou d'une particule.
Photon
Particule lmentaire sans masse, vecteur associ la force lectromagntique. Les photons reprsentent l'aspect corpusculaire des ondes lectromagntiques. Ils se dplacent la vitesse de la lumire et leur nergie dpend de la
longueur d'onde qui leur est associe.
Pile atomique
Premier nom donn un racteur nuclaire. Il tait constitu d'empilement de

briques de graphite, d'uranium et d'oxyde d'uranium. C'est Enrico Fermi qui a
ralis la premire pile qui a t mis en marche Chicago le 2 dcembre 1942.
Pion
Famille de particules trs lgres composes d'un quark et d'un antiquark et

dont l'esprance de vie est d'environ un millionime de seconde. Ils jouent un
rle important dans la cohsion des protons et des neutrons l'intrieur du
noyau atomique. Sous l'influence de l'interaction faible, ils se dsintgrent en
donnant des muons et des neutrinos.
Positon
Antiparticule de l'lectron. C'est un lectron dont la charge est positive.
Proton
Particule composite, charge positivement, constitue de deux quarks up et

d'un quark down. Le proton est un des constituants du noyau des atomes.
Quantum d'nergie
C'est la plus petite quantit d'nergie indivisible. La dcouverte que l'nergie ne

varie pas de manire continue mais par petits paquets d'nergie, les quanta, est
la base de la physique quantique.
Quark
Particule lmentaire l'instinct grgaire : toujours trois par trois, il constituent

les neutrons et les protons. Il y a 6 sortes de quarks. Seuls deux d'entre eux constituent les neutrons et les protons. Ce sont le quark up et le quark down.
Radioactivit
Emission de particules ionisantes par un noyaux d'atome instable et qui entrane terme sa transmutation en un autre lment.
Rayon alpha
Une des particules, charge positivement, mise au cours du phnomne de la

radioactivit. Il s'agit d'un noyau d'hlium constitu de 2 neutrons et 2 protons.
71
Glossaire
Rayon bta
Une des particules mise au cours du phnomne de la radioactivit. Il s'agit

d'lectrons porteurs d'une charge ngative.
Rayons cosmiques
Rayons ionisants provenant de l'espace intergalactique. Ils sont crs probablement dans l'explosion de supernovae. En percutant les couches de la haute
atmosphre, comme une cible dans les acclrateurs du CERN, ils engendrent
des gerbes de particules secondaires qui bombardent notre plante.
Rayon gamma
Rayonnement lectromagntique de trs courte longueur d'onde, semblable

des rayons X extrmement nergtiques. Ils sont mise au cours du phnomne de la radioactivit.
Rayons uraniques
Nom originel que Henri Bcquerel confra au rayonnement mystrieux issu en

permanence des sels d'uranium. On les appela plus tard "radioactivit".
Rayons X
Rayonnement lectromagntique de trs courte longueur d'onde qui a la proprit de traverser plus ou moins les corps opaques.
Sievert
Unit qui mesure les effets de la radioactivit sur les organismes vivants.
Supernova
Ensemble des phnomnes rsultant de l'explosion brutale d'une toile. C'est

au cours de ce phnomne cataclysmique que se crent les lments plus
lourds que le fer. Les rsidus gazeux et les poussire expulses peuvent former
une nbuleuse.
Tauon
C'est une particule lmentaire de charge ngative, 3500 fois plus massive que
l'lectron. Son esprance de vie ne dpasse pas un dix milliardime de seconde.
Transmutation
Transformation d'un lment chimique en un autre lment au cours du phnomne de la dcroissance radioactive.
Transuraniens (lments)
Elments chimiques dont le numro atomique se situe au del de celui de

l'uranium.
______________
72

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Au cur de l'atome

Jacques Deferne, 2 mai 2014

Les constituants de la matire, selon les chimistes

Caractristiques des constituants des atomes selon les chimistes

1.!lorsquil est isol, hors du noyau

Une force d'un genre nouveau

L'interaction forte assure la cohsion des noyaux

Energie de liaison par nuclon, exprime en MeV

nombre de nuclons dans le noyau

Comme des gouttes d'eau

Les constituants de la matire, selon les physiciens

Les forces qui rgissent l'Univers

Les forces qui rgissent lUnivers

Gravitor, Elektra, Megakratos et Perturbora.

Gravitor est responsable de la gravit

Lunion fait la force

C'est, dit-on, en observant la chute d'une pomme

x 10--11 [m3 kg s-2]. Ds lors il devenait facile de calculer la

En 1798, Henry Cavendish imagine l'exprience suivante : un

Les forces qui rgissent l'Univers

Elektra est la desse des forces lectromagntiques

Megakratos rgne sur le monde de linfiniment petit

La petite desse Perturbora joue les trouble fte

Perturbora rend les quarks nerveux

Les forces qui rgissent l'Univers

Ces forces ont besoin de domestiques : ce sont les bosons.

L'autopsie du noyau de l'atome

Une petite histoire de l'atome

Les mystrieux rayons X

Premire radiographie : la main d'Anna

Une petite histoire de l'atome

Les rayons uraniques

Ernest Rutherford, 1871-1937,

L'atome semble constitu de vide

Une petite histoire de l'atome

Le proton identifi comme constituant de l'atome

particule + bryllium carbone excit + rayon

carbone excit + neutron carbone +

Approche de l'architecture de l'atome

Niels Bohr s'en mle

Mais cela n'explique pas tout

Suspicions de l'existence d'une force nouvelle

Puis les quarks sont apparus

Une petite histoire de l'atome

Dcouverte de la fission nuclaire

La fission spontane de l'Uranium 238

Exploitation de l'nergie nuclaire

Puis les rayons cosmiques se sont manifests

Charles Wilson permet de visualiser les particules

De nouvelles particules tranges

Une petite histoire de l'atome

Et le rle d'Einstein dans tout cela ?

Louis de Broglie, 1892-1987

Des prix Nobel pour des travaux effectus au CERN.

Georges Charpak (1924-2010)

Carlo Rubia est un physicien italien qui a t directeur gnral du CERN

Une petite histoire de l'atome

Les Laurats du prix Nobel de physique Franois

Il y a encore beaucoup d'autres physiciens !

Richard Feynman a t un physicien trs influent dans la recherche

De nombreux autres physiciens ont contribu aussi l'avancement de la connaissance du

Les mystrieux rayons cosmiques

Les mystrieux rayons cosmiques