Desde la neurociencia:

Los efectos del multitasking en el cerebro

Martes 9 de junio de 2015
Las investigaciones son tajantes: el cerebro humano no est diseado para lidiar con ms de dos tareas cognitivas a
la vez. Pero s lo est para buscar permanentemente informacin nueva. Y eso en la era de las tecnologas se ha
convertido en un verdadero problema: al hacer multitasking perdemos en eficiencia, creatividad y profundidad de
reflexin. Pero nuestra biologa nos impide dejar de hacerlo. "Hemos creado una sociedad con la que nuestro cerebro
ya no puede lidiar de manera eficiente", resume un cientfico.
Por Daniela Mohor W.
Earl Miller no tiene dos maneras de decirlo. Este destacado neurocientfico del Departamento del Cerebro y de las
Ciencias Cognitivas del MIT, reconocido internacionalmente por su trabajo pionero en procesos cognitivos como la
concentracin, la memoria y el aprendizaje, es claro: el ser humano simplemente "no puede hacer multitasking".
-Es algo importante de recordar -dice desde Boston-. Aunque el cerebro pueda almacenar informacin de toda una
vida y una gran cantidad de conocimiento, por alguna razn, solo puede expresar uno o dos pensamientos
conscientes al mismo tiempo.
La masificacin de internet, de los smartphones y las tabletas, la tendencia a comunicarse por sistema de mensajera,
WhatsApp y a estar pendientes permanentemente de las redes sociales han llevado a los neurocientficos a investigar
de manera cada vez ms seria cmo esta "sobrecarga de informacin" est afectando la forma en que funciona
nuestro cerebro.
Cuntas y qu tipo de tareas se pueden hacer al mismo tiempo sin volverse menos eficiente? Qu efectos tiene el
hecho que estemos enfrentados cada vez a ms distracciones (llmense WhatsApp, Facebook, o e-mails para los
ms tradicionales) sobre nuestras capacidades cognitivas? Son preguntas a las que Earl Miller y su equipo, as como
distintos laboratorios alrededor del mundo, han tratado de responder estudiando el cerebro con la ayuda de
resonancias magnticas, entre otras cosas.
Y lo que han descubierto es que, desde el punto de vista biolgico, es poco lo que se puede hacer. El cerebro humano
tiene capacidades limitadas y el sistema de vida que tenemos hoy lo est poniendo a prueba.
-Tenemos un dilema -resume Miller-. La sociedad espera que hagamos multitasking, pero no somos buenos en eso.
Cerebro ms lento
Antes que la neurociencia conociera el auge que tiene hoy, los psiclogos ya se haban interesado en los efectos de la
llegada de la era de la informacin sobre la mente. Uno de ellos es el doctor Glenn Wilson, ex profesor de Psicologa
en el Gresham College de Londres, quien acu el trmino de "infomana", para hablar del fenmeno que ha marcado
la entrada al siglo 21.
A peticin de Porter-Novelli, la agencia de publicidad de Hewlett Packard, en 2005 supervis un pequeo experimento
para medir los efectos negativos de la costumbre de estar permanentemente conectados a artefactos tecnolgicos. El
estudio -restringido a una muestra de ocho empleados de HP que se sometieron a distintos tests, primero en un
ambiente tranquilo y luego en uno interferido por el sonido de telfonos que suenan y la llegada de e-mails a las
pantallas de sus computadores- llam mucho la atencin de la prensa, porque indic que lo que Wilson llama "las
distracciones tecnolgicas" hacan bajar el coeficiente intelectual de manera significativa: de 143.38 puntos en
situacin de tranquilidad a 132.75 en un ambiente "ruidoso". Ese fue un indicio ms de que los nuevos distractores y la
tendencia de las personas a trabajar estando al mismo tiempo pendientes de sus celulares o de internet tenan
consecuencias sobre el rendimiento intelectual.
Cinco aos ms tarde, un equipo del Instituto Nacional de Salud e Investigacin Mdica (INSERM) en Pars realiz,
bajo el liderazgo del neurocientfico Etienne Koechline, un trabajo en base a resonancias magnticas, que explicaba
por qu el cerebro solo puede dedicarse a dos tareas a la vez. La hiptesis establecida por estos cientficos es que al
dedicarse a dos tareas mentalmente costosas, nuestro cerebro literalmente se divide: automticamente, el lado
izquierdo del crtex prefrontal (que gobierna las funciones ejecutivas) se dedica a una tarea, mientras el lado derecho
se preocupa de la otra.

"En trminos de comportamientos cotidianos, uno puede cocinar y hablar por telfono al mismo tiempo", le coment
Etienne Koechline a la revista Science Magazine en 2010. "El problema surge cuando uno trata de cumplir con tres
cosas a la vez. El crtex prefrontal siempre deshecha una".
Otros estudios -entre ellos uno del laboratorio de Russ Poldrack en la Universidad de Stanford- confirmaron la
incapacidad del ser humano de ser eficiente en ms de dos tareas a la vez, revelando, entre otras cosas, que cuando
se hace multitasking, se procesa mal la informacin nueva: esta sera enviada al lugar equivocado del cerebro en vez
del hipocampo, donde es habitualmente organizada y almacenada de manera que luego resulte ms fcil recordarla.
Investigacin de la misma universidad revel, adems, que la gente que es regularmente "bombardeada" con distinta
informacin electrnica no puede prestar atencin, recordar informacin y terminar una tarea para empezar otra de la
manera en que logran hacerlo quienes se concentran en una cosa a la vez. En breve, son menos eficientes.
Desde Boston, Earl Miller explica a qu se debe eso. Asegura que el cerebro nos engaa.
-Cuando la gente cree que est haciendo multitasking, lo que hace en realidad es pasar permanentemente de una
tarea a la otra, por lo que no est realmente haciendo multitasking. Y se asocian distintos problemas con eso.
El neurocientfico explica que cuando el cerebro hace ese ejercicio, gasta mucho tiempo y energa en l.
-Gasta mucho tiempo solo pasando de una tarea a otra y poco en el proceso real de pensar. Los pensamientos son
ms superficiales, uno se pone menos creativo. Simplemente, los pensamientos no son tan profundos como lo son
normalmente.
Adems, explica Miller, es un trabajo "muy difcil" que lleva a lo que llama los "costos del cambio" o "switch costs".
-Eso significa que el cerebro comete errores, se pone un poco ms lento. Todo eso nos limita y tiene un efecto
negativo sobre el procesamiento cerebral.
La trampa
Si los efectos del multitasking sobre la capacidad de pensar y almacenar informacin ya son preocupantes en s, los
expertos le suman otro problema: el cerebro tiene la capacidad de hacernos trampa.
Earl Miller habla de lo que llama la "ceguera inatenta", que hace que cuando pensamos estar muy conscientes de lo
que estamos haciendo o lo que nos rodea, en realidad no lo estamos.
-Cuando cambiamos de una tarea a otra, le prestamos atencin a una de ellas y no realmente a la otra, aunque
creamos que s estamos concentrados en todas. Por ejemplo, siempre veo a gente manejando con manos libre y
creen que eso resuelve el problema, pero no es as. Cuando uno est concentrado en una conversacin por telfono,
no se est concentrando en el camino. Pero el cerebro da la ilusin de que s lo est -dice.
Miller explica que existe solo un "ancho de banda" limitado para lo que llama el "pensamiento consciente" (que incluye
las tareas que tienen un costo cognitivo) y que el cerebro en modo de multitasking no logra incorporar todo en ese
ancho de banda. Lo que hace entonces es construir una ilusin tomando "pedacitos de informacin" cada ciertos
cuartos de segundos y juntndolos para darnos la impresin de que percibimos la informacin completa.
-Estn todos estos pedacitos juntos y el cerebro de alguna manera rellena los vacos -sintetiza el neurocientfico.
Los especialistas explican que nadie puede ser "entrenado" para poder hacer multitasking, que no es una capacidad
que se pueda desarrollar a travs de la prctica. Algunos sealan de hecho que quienes creen ser buenos
"multitaskers" resultan ser, en los estudios, los menos eficientes en la realizacin de mltiples tareas a la vez.
Uno de los estudios que da cuenta de eso es el que hizo la Universidad de Sussex, que revel que los multitaskers
tienen una menor densidad de materia gris en el rea cerebral llamada crtex del cngulo anterior (CCA). Desde
Inglaterra, el investigador Ryota Kanai explica que eso se manifiesta en que los multitaskers tengan menos capacidad
de resolver tareas ms complejas y de jerarquizar la informacin.
-El rol ms importante de esta regin cerebral es la de lidiar con el conflicto. Por ejemplo, cuando hay distintas
maneras de responder a un estmulo (como leer la palabra ROJO escrita en verde), el CCA especifica qu informacin
debiera ser procesada y les da la instruccin a otras partes del cerebro para que eliminen todo tipo de informacin

distractora y que es fcil de procesar. Por lo tanto, en alguna medida, es la regin que est involucrada en el esfuerzo
consciente de controlar nuestra atencin y enfocarla en las cosas importantes.
Una nueva adiccin
La pregunta que surge entonces es por qu, si nos vuelve ms lentos a nivel cognitivo, menos creativos, y de
manera general menos eficientes, seguimos haciendo multitasking?
-Es porque el cerebro encuentra la informacin gratificante. (El cerebro) est conectado para buscar conocimiento,
para buscar informacin -dice Miller.
El problema, agrega, es que nuestro cerebro evolucion en un ambiente mucho ms simple, "cuando no existan
todos estos smartphones, tabletas y computadores".
-Hemos creado una sociedad con la que nuestro cerebro ya no puede lidiar de manera eficiente. Hay demasiada
informacin -insiste.
Daniel Levitin, autor de "The Organized Mind, Thinking Straight in the Age of Information Overload" (La mente
organizada: pensando bien en la edad de la sobrecarga de informacin) y profesor de psicologa y neurociencia del
comportamiento en la Universidad McGill en Canad, ha explicado en distintas oportunidades el proceso qumico que
se da a nivel cerebral y que genera esta especie de "adiccin" al multitasking.
En enero pasado, este experto, que fue tambin consultor para la serie "El Mentalista", escribi en The Guardian:
"El multitasking crea un crculo de retroalimentacin de adiccin a la dopamina, premiando el cerebro por perder el
foco y por estar constantemente buscando estimulacin externa". Y agreg:
"Para empeorar las cosas, el crtex prefrontal tiene un sesgo hacia lo novedoso, lo que significa que su atencin
puede verse fcilmente secuestrada por algo nuevo. (...) La irona ah para los que tratan de concentrarse frente a
distintas actividades que compiten es clara: la misma regin cerebral de la que dependemos para mantenernos
enfocados en una tarea es la que se distrae fcilmente".
Miller lo confirma:
-No podemos evitarlo -dice-. El cerebro encuentra que la informacin es gratificante por lo que todos, en cierta
medida, estamos adictos (al multitasking). Yo s cun malos son los humanos en hacer multitasking, estoy muy
consciente de eso, sin embargo, si mi celular est cerca o hay una ventana abierta con internet en mi computador, voy
a entrar a la web. Por eso, lo que hago, a nivel personal, es que si quiero concentrarme, quiero avanzar, organizo mi
tiempo. Me planifico para concentrarme: saco las distracciones, dejo mi celular fuera de alcance o de mi vista, dejo
solo una ventana de pantalla abierta, sin internet. Hay que ser disciplinado.
"el cerebro gasta mucho tiempo solo pasando de una tarea a otra y poco en el proceso real de pensar. Los
pensamientos son ms superficiales".
"un efecto del multitasking es que cuando pensamos estar muy conscientes de lo que estamos haciendo o lo que nos
rodea, no lo estamos".