Conocimiento, aprendizaje y educacin

Joseph D. Novak
Ilustracin de Jaume Gubianas
Cuadernos de Pedagoga, N 448, Seccin Tema del Mes, Septiembre 2014, Editorial Wolters
Kluwer, ISBN-ISSN: 0210-0630

El autor, considerado el padre de los mapas conceptuales, repasa sus aos de formacin y
las investigaciones sobre una forma de representar el conocimiento que lo llevaron a
formular, en la dcada de 1970, una teora del aprendizaje y una teora de la educacin
basadas en el aprendizaje significativo.
Joseph D. Novak. Profesor Emrito de la Universidad de Cornell. Decano Cientfico de
Investigacin de la Universidad de West Florida. Institute for Human and Machine
Cognition (EEUU).
Traduccin: Vicen Rullan Castaer.
El objetivo del presente artculo es explicar las investigaciones que he realizado durante
los ltimos cincuenta aos. Lo que ms me ha interesado es estudiar cmo aprenden las
personas, qu es el conocimiento y cul es su naturaleza. Todo ello me ha llevado a
construir una teora del conocimiento, una teora del aprendizaje y una teora de la
educacin.
Los mapas conceptuales expresan conceptos y proposiciones que muestran las relaciones
que existen entre ellos, y se basan en esta teora del conocimiento y en cmo
aprendemos.

Teora del conocimiento: positivismo lgico y

constructivismo
Francis Bacon (1561-1626) fue una figura fundamental en la aparicin de la ciencia
moderna. l fue de los primeros en hablar de la importancia de la observacin de la
naturaleza como base para crear ciencia. Su enfoque, basado en el estudio directo de la
realidad, forma la base del positivismo.
En mis aos de estudiante en la Universidad de Minnesota, Herbert Feigl (1904-1988)
profesor de Filosofa de la ciencia, era una figura importante en el campo del positivismo
lgico. Segn esta filosofa, dominante en los aos 50, en los que me form, se crea que
el conocimiento era algo que haba que descubrir y, que una vez descubierto y
establecido, quedara fijado y prcticamente sin cambios. Una vez se establecan los
hechos, la mera aplicacin de la lgica servira para disponer de los conocimientos. Feigl
era un gran partidario de estas ideas, que a m no me parecan adecuadas y me llevaban
a muchas discusiones con mi profesor.
Otra persona con la que estuve en desacuerdo fue Burrhus Frederic Skinner (1904-1990),
uno de los fundadores del conductismo. l sostena, como un principio bsico, que lo que
sucede en nuestra mente carece de importancia cientfica y que solo debemos poner
atencin a los comportamientos directamente observables. El conductismo est
estrechamente asociado al positivismo lgico, por lo que se cie a lo directamente
observable por los sentidos y rechaza estudiar la forma en que las personas construyen
sus significados, aspecto fundamental en el constructivismo.
Yo empec a investigar en el momento en que Thomas Kuhn publicaba su libro La
estructura de las revoluciones cientficas(1962), en el que plantea la importancia de los
paradigmas o construcciones mentales que se utilizan como esquema de referencia para
explicar los fenmenos de la naturaleza. Adems de Kuhn, una persona que me influy
fue Stephen Toulmin, autor de La comprensin humana: el uso colectivo y evolucin de
los conceptos (1972), obra en la que presenta la ciencia como una tarea de creacin de
modelos, que van evolucionando, para explicar la realidad. Tanto Kuhn como Tolmin
contribuyeron a crear la epistemologa constructivista. Esta teora del conocimiento lo
concibe como una construccin progresiva.
Otra importante influencia fue David Ausubel, un psiclogo cognitivista que en 1963
utiliz el concepto de aprendizaje verbal significativo, y en 1968 public un libro
fundamental: Psicologa educativa. Al inicio de este libro nos dice que aquello que ms
influye en el aprendizaje es lo que el estudiante ya sabe previamente. Por ello, para
ensear bien, en primer lugar hay que explorar los conocimientos previos del estudiante
y basar en ellos la enseanza.
Entre las ideas fundamentales de Ausubel hay que destacar que hay que basarse en lo
que el alumno ya sabe, y que cada persona que aprende debe construir su propio
conocimiento. Ausubel seala, tambin, la diferencia entre aprendizaje memorstico o
mecnico, y aprendizaje significativo. Cuando un alumno aprende de memoria o
mecnicamente, est tratando de aprender algo sin relacionarlo con otros
conocimientos, realiza un tipo de aprendizaje que no contribuye a construir unas buenas
estructuras mentales.

El aprendizaje significativo no solo ayuda a construir estructuras mentales, en las que los
conceptos estn debidamente relacionados, sino que forma la base para el pensamiento
creativo. Desgraciadamente, en muchas clases nos encontramos con aprendizajes
mecnicos.
Ausubel enunci ideas muy importantes, pero no nos proporcion ninguna herramienta
prctica para desarrollarlas.
La investigacin sobre el cerebro que se ha realizado en los ltimos aos, tal como se
presenta en libros como Las reglas del cerebro, de John Medina, confirma las ideas de
Ausubel de que en el cerebro las ideas se relacionan unas con otras. Es decir, nuestro
cerebro no es un receptculo vaco que hay que rellenar con informacin.

Cmo empezamos a usar los mapas conceptuales?

En los aos 70, me encontraba realizando experimentos educativos destinados a aclarar si
era posible ensear conceptos cientficos a alumnos de Primaria, cuando se supona que
antes de la Secundaria no lo era. Utilizbamos un mtodo llamado "audiotutorial", en el
que al nio se le daban instrucciones grabadas en audio sobre las lecciones. Para evaluar
los conocimientos adquiridos, realizbamos entrevistas clnicas, al estilo de las de Jean
Piaget, en las que se preguntaba al nio sobre esos conceptos.
A fin de representar estos conocimientos de forma resumida, los examinadores
empezaron a usar (entre 1972-1974) lo que hoy conocemos como mapas conceptuales.
Estas representaciones resultaban muy tiles para mostrar de qu manera los alumnos
relacionaban los conceptos, y los posibles errores de razonamiento. Era una forma de
resumir una entrevista de veinte pginas en una sola hoja. Este mapa de conceptos nos
serva para desarrollar las ideas y conceptos que los alumnos aprendan.

Hicimos un seguimiento de estos alumnos a lo largo de doce aos y el uso de los mapas
conceptuales nos fue muy til para ver de qu forma evolucionaba la estructura

conceptual de los alumnos. Pudimos constatar que usando meramente conceptos y nexos
podamos representar las proposiciones que expresaban los alumnos. Los mapas nos
sirvieron para ver de manera precisa qu conceptos eran claros y correctos y cules
incorrectos. Tambin pudimos observar de qu manera evolucionaban los conceptos en
un mismo alumno.
Nuestras investigaciones nos permitieron concluir que as como la materia se basa en
relaciones entre tomos, el conocimiento se basa en relaciones entre conceptos. Por otro
lado, pudimos comprobar que la formacin cientfica que recibe un nio desde sus
primeros aos sirve para iniciar la estructuracin de conocimientos, as como para ver
que la combinacin de pensamientos, sentimientos y acciones es de gran ayuda para
construir nuevos significados. Estos estudios llevaron a la creacin del constructivismo
humano. En 1974 fue posible construir una teora del aprendizaje y de la educacin que
se mostr en diversas publicaciones.
En experiencias realizadas en muchos pases, por ejemplo en Venezuela, pudimos ver
cmo las metodologas que se basaban en el uso del mapa conceptual eran muy eficaces
a la hora de apoyar el aprendizaje de alumnos de diversos niveles de capacidad, ya que
resultaban beneficiosas para todo tipo de alumnos cuando se comparaban con el
rendimiento de las metodologas convencionales.
El programa informtico Cmap Tools fue elaborado por un equipo dirigido por Alberto J.
Caas y para su realizacin se cont con fondos de la NASA, la Marina, la Agencia
Nacional de Seguridad y otras agencias gubernamentales y privadas. Este programa
permite trabajar no solo conceptos y nexos, sino tambin aadir enlaces digitales a otros
ficheros.
Se
puede
descargar
gratuitamente
en
Internet
(http://cmap.ihmc.us/download).
Los mapas conceptuales pueden utilizarse en todos los niveles educativos, empezando
por Preescolar. No solo sirven en el aprendizaje de las ciencias, sino tambin en el de
las lenguas. En 2003, Otto Silesky, un educador costarricense muy destacado, convenci a
todos los profesores de su escuela para que utilizaran los mapas conceptuales en todas
sus clases. Al principio, los resultados acadmicos bajaron, lo que sugiere que a los
profesores les cost pasar de un aprendizaje memorstico a uno ms significativo. Sin
embargo, progresivamente fueron notando mejoras y las tasas de graduacin fueron
mejorando, hasta llegar, en 2007-08, a que el 100% de los alumnos aprobaran las pruebas
de graduacin
Los mapas conceptuales pueden ser utilizados por cualquier persona, para resumir sus
conocimientos sobre un tema, o como instrumento de recogida de las ideas que tiene
antes de empezar a estudiar algo, y que puede ir completando a medida que va
adquiriendo conocimientos. Si pidisemos a nuestros alumnos que realizasen mapas de
los conceptos que van aprendiendo en cada curso, se podra seguir su evolucin
conceptual, por ejemplo, en matemticas.
El aprendizaje significativo ayuda a integrar pensamiento, sentimiento y accin, para
incrementar el empoderamiento, el compromiso y la responsabilidad del alumno. Si

queremos ciudadanos ms responsables, que reflexionen ms, debemos fomentar el

aprendizaje significativo.

Para saber ms
Ausubel, David P. (1968). Educational psychology: a cognitive view. Nueva York: Holt,
Rinehart and Winston.
Kuhn, Thomas (2000). La estructura de las revoluciones cientficas. Madrid: Fondo de
Cultura Econmica de Espaa.
Medina,
John
(2008). Brain
rules.
Seattle:
Pear
Press.
Disponible
en: http://www.brainrules.net
Toulmin, Stephen (1977). La comprensin humana: el uso colectivo y evolucin de los
conceptos. Madrid: Alianza Editorial.