Lagunas de maduracin

INTRODUCCIN
Las lagunas de maduracin tienen como objetivo primordial la eliminacin de bacterias
patgenas. Estas lagunas operan siempre al menos como lagunas secundarias, es decir,
como minimo el agua residual ha pasado otro tratamiento antes de ser introducida en
ellas.
La secuencia ms habitual es la de laguna anaerobia seguida de laguna facultativa y por
ltimo de laguna de maduracin, si bien hay distintas variaciones sobre este esquema
general, y muy a menudo se instala ms de una laguna de maduracin. A veces se
construyen lagunas de maduracin como etapa final del tratamiento de otros sistemas de
depuracin, como fangos activados, con lo que sustituyen a la cloracin, que suele ser el
mtodo ms comn de desinfeccin en estos sistemas.
Adems de su efecto desinfectante, las lagunas de maduracin cumplen otros objetivos,
como son la nitrificacin del nitrgeno amoniacal, cierta eliminacin de nutrientes,
clarificacin del efluente y consecucin de un efluente bien oxigenado.
TRATAMIENTO EN LAGUNAS DE MADURACION
En cuanto a su aspecto fisico, las lagunas de maduracin son muy similares a las
facultativas, y en muchas ocasiones tienen incluso el mismo tamao y profundidad.

Foto 7.1. Efluente de una laguna de maduracin (cortesa de TRAGSA)

Debido a que la alimentacin de estas lagunas presenta un alto grado de estabilizacin
de la materia orgnica, la demanda de oxigeno disuelto es mucho menor que en las
facultativas, y la fotosntesis y aireacin superficial permiten obtener un ambiente
aerobio en toda la columna de agua (Dinges, 1982; Mara, 1976; W. H. O., 1987).
A continuacin veremos los factores que influyen sobre los distintos aspectos de la
depuracin alcanzada en este tipo de lagunas.

Eliminacin de patgenos
Como veamos en el captulo dedicado al agua residual, las bacterias coliformes se
utilizan como indicadores de la calidad del agua desde el punto de vista de su
contaminacin por microorganismos patgenos, es decir, causantes de enfermedades. Su
eliminacin en las lagunas de maduracin se debe a la accin combinada de varios
factores, que en conjunto crean unas condiciones muy desfavorables para su
supervivencia (Bowles y col., 1979). Los factores que afectan a la desaparicin de
microorganismos patgenos en las lagunas de maduracin pueden dividirse en las
categoras siguientes:
TABLA 7.1
Factores que influyen en la eliminacin de patgenos en lagunas de maduracin

Fsicos: La temperatura y sedimentacin son los dos factores ms importantes

(Gannon y col., 1983). La sedimentacin consiste en la incorporacin al fondo
de la laguna de agregados de microorganismos, debido a que su peso especfico
es mayor que el del agua. Una vez que se produce su depsito en el fondo, estos
agregados son atacados por bacterias que se desarrollan en la capa de fango, y
finalmente desaparecen. Como ocurre con todos los procesos biolgicos, la
temperatura es un factor muy importante en la velocidad de desaparicin de
microorganismos patgenos. La velocidad de eliminacin de patgenos aumenta
con la temperatura (Lantrip, 1983). Por tanto, la eficacia en la reduccin de
patgenos es mxima durante los meses de verano.

Fsico-qumicos: La salinidad del agua, pH, concentracin de oxigeno disuelto e

intensidad de la luz solar son los factores fsico-qumicos ms influyentes.

El tiempo de supervivencia de los microorganismos patgenos vara inversamente con

la salinidad del medio (Mitchell y Chamberlin, 1978). Puesto que las lagunas de
maduracin son la ltima etapa del tratamiento, la evaporacin en estas lagunas y en las
etapas anteriores determina un aumento en la concentracin de sales que resulta
beneficioso desde este punto de vista. Sin embargo, este aumento de salinidad puede ser
perjudicial si el efluente va a utilizarse en riegos.

La eliminacin de patgenos aumenta con el pH de la laguna. Como veamos en el

captulo anterior, la actividad del fitoplancton da lugar a un aumento del pH, mientras
que la actividad metablica de las bacterias genera CO2 que provoca una descenso en el
pH. Puesto que en las lagunas de maduracin la carga orgnica es muy baja, se produce
una generacin muy escasa de CO2. Por otra parte, la actividad fotosinttica suele ser
bastante elevada, por lo que globalmente se suele apreciar un aumento de pH con
respecto a las lagunas facultativas, que se traduce en un medio ms desfavorable para la
supervivencia de los microorganismos patgenos (Mitchell y Chamberlin, 1978).
La presencia de oxigeno disuelto, y sobre todo el efecto de choque del paso entre
lagunas facultativas con concentraciones bajas o moderadas de oxigeno a lagunas
de maduracin con concentraciones elevadas, da lugar a un aumento en la velocidad de
eliminacin de patgenos (Kott, 1982).
Uno de los principales factores es la intensidad de la luz (Kapucinski y Mitchell, 1981;
Krinsky, 1977; Sieracki, 1980). La eliminacin de patgenos es mucho ms rpida en
presencia de luz, por lo que debe evitarse la construccin de lagunas de maduracin
profundas en las que buena parte de la columna de agua se encuentra en la oscuridad.
Por la misma razn, la eliminacin de patgenos es mucho ms eficaz en das
despejados, especialmente al comienzo del verano, cuando la duracin del da es
mxima.

Factores bioqumicos. La concentracin de nutrientes, presencia de compuestos

txicos y predadores son los principales factores bioqumicos implicados en la
eliminacin de patgenos.

La limitacin en nutrientes es un factor muy importante, no slo por su efecto directo

sobre la posibilidad de crecimiento de los microorganismos patgenos, sino por la
competencia con otros microorganismos mejor adaptados que aquellos al medio
(Mitehel y Chamberlin, 1978; Dutka y Kwan, 1983). La escasa concentracin de
materia orgnica en estas lagunas constituye un serio obstculo para la supervivencia de
los microorganismos hetertrofos como los que se pretende eliminar en esta etapa del
tratamiento (bacterias, protozoos y hongos).
Las algas secretan sustancias txicas que afectan a los microorganismos patgenos,
algunas de ellas muy activas en presencia de la luz (Mitchell y Chamberlin, 1978).
Por ltimo, la presencia de predadores como protozoos, bacterifagos, microcrustceos
y rotferos da lugar a una fuerte reduccin en las bacterias patgenas (Dinges, 1982).
Nitrificacin
Aunque la conversin biolgica de nitrgeno amoniacal a nitratos puede iniciarse en las
lagunas facultativas cuando la concentracin de oxigeno disuelto es suficientemente
elevada, el medio aerobio propio de las lagunas de maduracin es mucho ms adecuado
para el desarrollo de las bacterias nitrificantes. Esta conversin tiene gran importancia
para impedir el acceso del nitrgeno amoniacal a cursos de agua receptores donde
puedan tener efectos txicos sobre la fauna (muchos peces presentan una tolerancia muy
baja a la presencia de amoniaco en el agua) (U. S. Envronmental Protection Agency,
1984).

Por otra parte, aunque las oscilaciones de oxgeno disuelto durante el da son menos
acusadas que en las lagunas facultativas, tambin se producen descensos durante la
noche. Cuando estos descensos dan lugar a concentraciones nulas de oxigeno se inicia el
ciclo nitrificacin-desnitrificacin, que conduce a una prdida neta de nitrgeno hacia la
atmsfera. Con este fenmeno se consigue una reduccin neta de nutrientes, con efectos
beneficiosos para los cursos de agua donde vaya a verterse el efluente final.
Reduccin de nutrientes
El descenso en la concentracin de nutrientes solubles observado en las lagunas de
maduracin se debe fundamentalmente al consumo por el fitoplancton, posible
desnitrificacin durante la noche y a la precipitacin de sales insolubles de fsforo que
se incorporan al sedimento.
Adems de los efectos principales de las lagunas de maduracin recogidos en este
captulo, estas lagunas pueden suplir en parte el mal funcionamiento de las lagunas
facultativas, permitiendo as obtener un efluente de calidad aceptable durante pocas del
ao en las que la depuracin es muy lenta, o ayudando a absorber puntas de carga y
caudal. Aunque esto no es el objetivo para el que se construyen las lagunas de
maduracin, puede resultar muy conveniente su presencia ante situaciones
excepcionales. Por otra parte, las lagunas de maduracin garantizan que el efluente final
va a contener una cantidad aceptable de oxgeno disuelto durante todo el ao,
especialmente en situaciones de sobrecarga.
Finalmente, otro efecto de las lagunas de maduracin es la clarificacion del efluente,
sobre todo cuando se cuenta con varios mdulos en serie. Este efecto se consigue
debido a la sedimentacin de las algas, presencia de predadores como la pulga de agua y
el empobrecimiento del agua en nutrientes que impide nuevos crecimientos de
microorganismos.