La encefalitis es una inflamacin del cerebro que suele estar causada por el ataque de

un virus o bacteria al sistema nervioso central. En la mayor parte de los casos no se

conoce el agente infeccioso causante de la enfermedad. Parece que factores como el
clima, la situacin geogrfica, la presencia de animales o las condiciones sanitarias
pueden influir en su aparicin.
La enfermedad puede surgir como problema secundario a otras patologas.
En un porcentaje pequeo de los casos las encefalitis pueden causar sntomas graves,
que son la manifestacin de un dao cerebral importante. Aunque la mortalidad de la
encefalitis no es muy alta, s que es frecuente que aparezcan secuelas neurolgicas
despus de la enfermedad.
La causa de la encefalitis son infecciones por virus neurotropos, es decir, virus que
tienen una especial afinidad por el sistema nervioso central. Estos virus se
pueden transmitir de diferentes formas; algunos de ellos por va respiratoria (como el virus
del sarampin), algunos por va fecal-oral (como el virus de la polio) y otros incluso por va
sexual (como el virus del herpes simple tipo 2). Los principales virus que pueden
causar encefalitis son: Virus del herpes simple tipo 1 2, Otros virus tipo herpes,
Virus
transmitidos
por
mosquitos: son
los
llamados arbovirus,
Virus
peditricos: el sarampin, las paperas y la rubola, VIH. Entrar en contacto con alguno
de estos virus no significa que vayas a desarrollar una encefalitis seguro. De hecho,
muchos de estos virus son conocidos por otras enfermedades ms especficas. Que
aparezca una encefalitis depende adems de otros factores como la edad (los ms
jvenes y los ancianos tienen ms riesgo) y el estado del sistema inmunolgico.

Los sntomas de la mayora de las encefalitis parecen un cuadro gripal sin importancia.
Puede persistir dolor de cabeza durante unos das, aparecer fiebre, dolores de
articulaciones y musculares, y mucho cansancio. El cuadro puede durar de tres a diez
das, igual que la gripe, y cuando sucede as no suele diagnosticarse encefalitis.
En ocasiones los sntomas son ms llamativos y dan la alarma de que hay un dao
concreto en el cerebro. Los ms frecuentes son:
Alteracin de la consciencia: estar somnoliento o tener el pensamiento muy
lento son signos que indican dao cerebral. Se han dado casos de coma cerebral y
muerte, aunque no es lo ms frecuente.
Ataxia: se llama as a la alteracin de la marcha; las personas que
padecen ataxia no pueden caminar sin separar mucho los pies y sin agarrarse a
cualquier punto de apoyo.
Dolor de cabeza muy intenso: mucho ms de lo que cabe esperar en una gripe.
Convulsiones: aparecen de forma sbita y en personas que no han tenido antes
cuadros epilpticos.
Prdida de fuerza muscular o de la sensibilidad: simulan a un ictus, pero su
aparicin en el tiempo, los sntomas aadidos, y la distribucin corporal, ayudan a
diferenciarlo.
Alucinaciones visuales u olfatorias: oler malos olores, ver doble o formas
difusas con colores, son sntomas bastante frecuentes.

Cambios de la personalidad: aunque parezca algo anecdtico, es un sntoma

muy frecuente y caracterstico. Puede suceder de forma sbita y es el dato que ms
alerta a los familiares.

Nuseas y vmitos: sobre todo en nios pequeos.

Irritabilidad y llanto continuo: puede ser el nico sntoma en los nios menores
de un ao.
Las secuelas neurolgicas son imprevisibles. La mayora de las veces se daan vas
nerviosas responsables de la fuerza muscular (dando lugar a parlisis parciales), o se
producenlesiones puntuales en el cerebro, que pueden causar epilepsia en el futuro.
Los casos ms graves pueden provocar retraso mental, parlisis total,
o enfermedades neurolgicas complejas (enfermedad de Parkinson, por ejemplo).
El diagnstico precoz de la encefalitis es esencial para proporcionar un tratamiento
especfico, si lo hay, y controlar los sntomas para evitar un dao cerebral grave. Dentro
de las pruebas complementarias para diagnosticar que se pueden realizar para
diagnosticar la encefalitis la ms importante es la puncin lumbar. Gracias a ella se
obtiene lquido cefalorraqudeo. El anlisis de laboratorio que resulta esencial es la PCR
(reaccin en cadena de la polimerasa), que detecta la presencia o no de los virus que
provocan encefalitis. Otras pruebas importantes para detectar una encefalitis son
las pruebas de imagen del sistema nervioso central como la tomografa computarizada
(TC) y la resonancia magntica (RMN). Una prueba tambin til es el encefalograma
(EEG) porque permite conocer si hay dao de la actividad elctrica cerebral y estima las
probabilidades de que quede una epilepsia como secuela.
El tratamiento ideal de la encefalitis debe cumplir tres puntos clave: controlar los
sntomas, eliminar el virus delsistema nervioso, y prevenir la aparicin de secuelas
neurolgicas permanentes. El tratamiento consiste en la administracin de antibiticos y
frmacos para controlar los sntomas que la encefalitis provoca. La mayor parte de los
enfermos se recupera completamente de la enfermedad, aunque en algunos casos
quedan secuelas de tipo motor o psquico.
Prevencin de secuelas permanentes: la aparicin de secuelas se previene con el
tratamiento precoz desde todos los frentes. Una vez finalizados los sntomas de la
encefalitis se podrn realizar pruebas para comprobar realmente qu dao residual ha
quedado en el cerebro y, una vez identificado, se pueden pautar distintas terapias:
a.
Terapia del lenguaje: permite recuperar el habla, el entendimiento
o la escritura de una lengua concreta.
b.
Terapia fsica: consiste en ejercicios fsicos para mejorar la fuerza
muscular, la movilidad, la marcha y la coordinacin.
c.
Terapia ocupacional: consiste en mejorar distintas capacidades
neurolgicas a travs de la realizacin de actividades cotidianas (hacer
la cama, cocinar, manualidades, etctera).
Prevencin: Respetar las medidas de higiene: lavarse las manosantes de comer o al ir
al bao, estornudar en pauelos y no compartir cubiertos, son algunas de ellas.

Lavar frutas y verduras antes de comerlas, con agua y dos gotas de leja.

Mantener relaciones sexuales con preservativo.

Vacunarse y vacunar a los nios de los virus que con ms frecuencia provocan
esta enfermedad.
Protegerse de las picaduras de mosquitos en lugares de riesgo, utilizando
manga larga, repelente de insectos, mosquiteras, etctera.