Funcionamiento de una central de

energa nuclear
El principal uso que se le da actualmente a la energa nuclear es el de la
generacin de energa elctrica. Las centrales nucleares son las
instalaciones encargadas de este proceso. Prcticamente todas las centrales
nucleares en produccin utilizan la fisin nuclear ya que la fusin
nuclear actualmente es inviable a pesar de estar en proceso de desarrollo.
El funcionamiento de una central nuclear es idntico al de una central
trmica que funcione con carbn, petrleo o gas excepto en la forma de
proporcionar calor al agua para convertirla en vapor. En el caso de
los reactores nucleares este calor se obtiene mediante las reacciones de
fisin de los tomos del combustible nuclear.
A nivel mundial el 90% de los reactores de potencia, es decir, los reactores
destinados a la produccin de energa elctrica son reactores de agua ligera
(en las versiones de agua a presin o de agua en ebullicin). De modo que
explicaremos ms extensamente el funcionamiento de este tipo de reactor.

Funcionamiento de un reactor nuclear de agua ligera

El principio bsico del funcionamiento de una central nuclear se basa en la

obtencin de energa calorfica mediante la fisin nuclear del ncleo de
los tomos del combustible. Con esta energa calorfica, que tenemos en
forma de vapor de agua, la convertiremos en energa mecnica en una
turbina y, finalmente, convertiremos la energa mecnica en energa
elctrica mediante un generador.
El reactor nuclear es el encargado de provocar y controlar estas fisiones
atmicas que generarn una gran cantidad de calor. Con este calor se
calienta agua para convertirla en vapor a alta presin y temperatura.
El agua transformada en vapor sale del edificio de contencin debido a la
alta presin a que est sometido hasta llegar a la turbina y hacerla girar. En
este momento parte de la energa calorfica del vapor se transforma en

energa cintica. Esta turbina est conectada a un generador elctrico

mediante el cual se transformar la energa cintica en energa elctrica.

Por otra parte, el vapor de agua que sali de la turbina, aunque ha

perdido energa calorfica sigue estando en estado gas y muy caliente. Para
reutilizar esta agua hay refrigerarla antes de volverla a introducir en el
circuito. Para ello, una vez ha salido de la turbina, el vapor entra en un
tanque (depsito de condensacin) donde este se enfra al estar en contacto
con las tuberas de agua fra. El vapor de agua se vuelve lquido y mediante
una bomba se redirige nuevamente al reactor nuclear para volver a repetir
el ciclo.
Por este motivo las centrales nucleares siempre estn instaladas cerca de
una fuente abundante de agua fra (mar, ro, lago), para aprovechar esta
agua en el depsito de condensacin. La columna de humo blanco que se
puede ver saliendo de determinadas centrales es el vapor de agua que se
provoca cuando se este intercambio de calor.
Reactor nuclear
Un reactor nuclear es una instalacin capaz de iniciar, controlar y mantener
las reacciones nucleares (generalmente de fisin nuclear) en cadena que se
produzcan en el ncleo de esta instalacin.
La composicin del reactor nuclear est formada por el combustible nuclear,
el refrigerante, los elementos de control, los materiales estructurales y, en
el caso de que se trate de un reactor nuclear trmico, el moderador.
Los reactores nucleares se pueden clasificar como reactores trmicos y
reactores rpidos.
Los reactores trmicos son aquellos que funcionan retrasando (moderando)
los neutrones ms rpidos o incrementando la proporcin
de tomos fisibles. Para ralentizar estos neutrones,
llamados neutrones lentos, se necesita un moderador que puede ser agua
ligera, agua pesada o grafito.
Los reactores rpidos son los que no necesitan moderar la velocidad de
los electrones y utilizan neutrones rpidos.
Para construir un reactor nuclear es necesario disponer de combustible
nuclear suficiente, que llamamos masa crtica. Tener suficiente masa crtica

significa disponer de suficiente material fisible en ptimas condiciones para

mantener una reaccin en cadena.
La disposicin de absorbentes de neutrones y de las barras de
control permite controlar la reaccin en cadena y la parada y puesta en
funcionamiento del reactor nuclear.

En el ncleo del reactor se produce y mantiene la reaccin nuclear en

cadena con el objetivo de calentar el agua que se utilizar para accionar las
turbinas de la central.
El primer reactor nuclear de la historia de la energa nuclear fue diseado y
puesto en marcha por el premio Nobel de Fsica Enrico Fermi bajo las gradas
del campo de rugby de la Universidad de Chicago el 2 de diciembre de
1942. Era de slo medio Watt de potencia pero sirvi para demostrar que un
reactor nuclear era tcnicamente posible. Fue usado como instalacin piloto
de los reactores diseados para fabricar plutonio para la bomba atmica del
Proyecto Manhattan de la Segunda Guerra Mundial.

Componentes del ncleo del reactor nuclear

Combustible nuclear
Barras de combustible nuclear
Ncleo del reactor
Barras de control
Moderador
Refrigerante
Reflector
Blindaje

Tipos de reactores nucleares

La clasificacin de los tipos de reactor nuclear se puede realizar de distinta

forma dependiendo del criterio que se utiliza. Entre los criterios ms
habituales se encuentran:
Segn el combustible nuclear utilizado encontramos los reactores
nucleares de uranio natural y los reactores nucleares de uranio
enriquecido. El combustible de uranio natural contiene la misma
proporcin de uranio que se encuentra en la naturaleza, mientras que
en el combustible de uranio enriquecido esta proporcin se aumenta
artificialmente. Otros reactores utilizan xidos mixtos de Uranio y
Plutonio.
Segn la velocidad de los neutrones producidas en las reacciones
nucleares de fisin: reactores se distinguen los reactores rpidos y los
reactores trmicos.
Segn el moderador utilizado pueden ser reactores nucleares de
agua pesada, agua ligera o de grafito.
Segn el material usado como refrigerante : los materiales ms
habituales son un gas (helio o anhdrido carbnico) o agua (ligera o
pesada). Algunas veces estos materiales, a la vez, tambin actan
como moderador. Tambin se puede utilizar vapor de agua, sales
fundidas, aire, o metales lquidos como refrigerante.
Las diferencias entre los diferentes tipos de centrales nucleares en
operacin se basan en el tipo de reactor nuclear que utilizan para producir
energa. La forma en que se genera energa elctrica a partir del vapor
generado es similar en todas las centrales nucleares.

Tipos de reactores nucleares en operacin:

Reactor de agua a presin (PWR)

Reactor de agua en ebullicin (BWR)
Reactor de uranio natural, gas y grafito (GCR)
Reactor avanzado de gas (AGR)
Reactor refrigerado por gas a temperatura elevada (HTGCR)
Reactor de agua pesada (HWR)
Reactor reproductor rpido (FBR)

Ventajas y desventajas de la
energa nuclear
En este apartado analizamos las ventajas y desventajas de la energa
nuclear. Aunque en la mayora de las organizaciones relacionadas con la
energa nuclear ya estn posicionadas a favor o en contra el uso de la
energa nuclear, en esta web procuramos hacer un anlisis objetivo, dar la
mxima informacin y que sea el visitante quien saque sus propias
conclusiones.

 Ventajas de la energa nuclear

La generacin de energa elctrica mediante energa nuclear permite
reducir la cantidad de energa generada a partir de combustibles
fsiles (carbn y petrleo). La reduccin del uso de loscombustibles
fsiles implica la reduccin de emisiones de gases
contaminantes (CO2 y otros).
Actualmente se consumen ms combustibles fsiles de los que se
producen de modo que en un futuro no muy lejano estos recursos se
agotaran o el precio subira tanto que seran inaccesibles para la
mayora de la poblacin.
Otra ventaja est en la cantidad de combustible necesario; con poca
cantidad de combustible se obtienen grandes cantidades de energa.
Esto supone un ahorro en materia prima pero tambin en transportes,
extraccin y manipulacin del combustible nuclear. El coste
del combustible nuclear(generalmente uranio) supone el 20% del
coste de la energa generada.
La produccin de energa elctrica es continua. Una central nuclear
est generando energa elctrica durante prcticamente un 90% de

las horas del ao. Esto reduce la volatilidad en los precios que hay en
otros combustibles como el petrleo.
Esta continuidad favorece a la planificacin elctrica. La energa
nuclear no depende de aspectos naturales. Con esto se solventa la
gran desventaja de las energas renovables, como en los casos de
la energa solar o la energa elica, en que los horas de sol o de
viento no siempre coinciden con las horas de ms demanda
energtica.
Al ser una alternativa a los combustibles fsiles no se necesita
consumir tanta cantidad de combustibles como el carbn o el
petrleo. La reduccin del consumo de carbn y petrleo ayuda a
reducir el problema del calentamiento global del cambio climtico del
planeta. Al reducir el consumo decombustibles fsiles tambin
mejorara la calidad del aire que respiramos con lo que ello implicara
en el descenso de enfermedades y calidad de vida.

Desventajas de la energa nuclear

Anteriormente hemos comentado la ventaja que supone la utilizacin
de la energa nuclear para la reduccin del consumo de combustibles
fsiles. Se trata de un argumento muy utilizado por las
organizaciones a favor de la energa nuclear pero es una verdad a
medias. Hay que tener en cuenta que la gran parte del consumo
de combustibles fsiles proviene del transporte por carretera, de su
uso en los motores trmicos (automviles de gasoil, gasolina etc.).
El ahorro en combustibles fsiles en la generacin de energa
elctrica es proporcionalmente muy bajo.

A pesar de el alto nivel de sofisticacin de los sistemas de seguridad

de las centrales nucleares el componente humano siempre tiene
cierta repercusin. Ante un imprevisto o en la gestin de un accidente
nuclear no se puede garantizar que las decisiones tomadas por los
responsables sean siempre las ms apropiadas. Tenemos dos buenos
ejemplos en Chernobyl y en Fukushima.
El accidente nuclear de Chernobyl es, por el momento, el peor
accidente nuclear de la historia. Una sucesin de decisiones
equivocadas por el personal que gestionaba la central acab
causando una fuerte explosin nuclear.
En el caso del accidente nuclear de Fukushima, una vez producido el
accidente, la actuacin del personal encargado de gestionarlo fue
muy cuestionada. Despus del accidente de Chernobyl, el accidente
nuclear de Fukushima fue el segundo peor de la historia.
Una desventaja importante es la difcil gestin de los residuos
nucleares generados. Los residuos nucleares tardan muchsimos aos
en perder su radioactividad y peligrosidad.
Los reactores nucleares, una vez construidos, tienen fecha de
caducidad. Pasada esta fecha deben desmantelarse, de modo que en
los principales pases de produccin de energa nuclear para
mantener constante el nmero de reactores operativos deberan
construirse aproximadamente 80 nuevos reactores nucleares en los
prximos diez aos.
Debido precisamente a que las centrales nucleares tienen una vida
limitada. La inversin para la construccin de una planta nuclear es
muy elevada y hay que recuperarla en muy poco tiempo, de modo
que esto hace subir el coste de la energa elctrica generada. En
otras palabras, la energa generada es barata comparada con los
costes del combustible, pero el tener que amortizar la construccin
de la planta nuclear la encarece sensiblemente.
Las centrales nucleares son objetivo para las organizaciones
terroristas.
Genera dependencia del exterior. Poco pases disponen de minas
de uranio y no todos los pases disponen de tecnologa nuclear, por lo
que tienen que contratar ambas cosas en el extranjero.
Los reactores nucleares actuales funcionan mediante reacciones
nucleares por fisin. Estas reacciones se producen en cadena de
modo que si los sistemas de control fallasen cada vez se produciran
ms y ms reacciones hasta provocar una explosin radioactiva que
sera prcticamente imposible de contener.
Probablemente la desventaja ms alarmante sea el uso que se le
puede dar a la energa nuclear en la industria militar. El primer uso

que se le di a la energa nuclear fue para construir dos bombas

nucleares que se lanzaron sobre Japn durante la Segunda Guerra
Mundial. Esta fue la primera y tima vez que se utiliz la energa
nuclear en un ataque militar. Ms tarde, varios paises firmaron el
Tratado de No Proliferacin Nuclear, pero el riesgo que en el futuro se
vuelvan a utilizar armas nucleares siempre existir.

Ventajas de la fusin nuclear frente a la

fisin nuclear

Actualmente la generacin de energa elctrica en los reactores

nucleares se realiza mediante reacciones de fisin nuclear. La fusin
nuclear, por el momento, no es aplicable para generar energa elctrica.
Est en va de desarrollo, pero si la fusin nuclear fuera practicable,
ofrecera las grandes ventajas respecto a la fisin nuclear:
Obtendramos una fuente de combustible prcticamente inagotable.
Evitaramos accidentes en el reactor por las reacciones en cadena que se
producen en las fisiones.
Los residuos generados son mucho menos radiactivos.
Por otra parte, la energa nuclear de fusin es inviable debido a la dificultad
para calentar el gas a temperaturas tan altas y para mantener un nmero
suficiente de ncleos durante un tiempo suficiente para obtener una energa
liberada superior a la necesaria para calentar y retener el gas resulta
altamente costoso.