EL PAPEL DEL CARBONO EN EL ACERO

El acero es, bsicamente, una aleacin de hierro y de carbono. El contenido

del carbono en el acero es relativamente bajo. La mayora de los aceros tienen
menos de 9 tomos de carbono por cada 100 de hierro en el acero. Como el
carbono es ms ligero que el hierro, el porcentaje de masa de carbono en el
acero es casi siempre menos del 2%. La forma convencional de expresar el
contenido de los elementos en las aleaciones es por el porcentaje de la masa
total con que cada uno contribuye. El carbono tiene una gran influencia en el
comportamiento mecnico de los aceros. La resistencia de un acero simple con
0.5% de carbono es ms de dos veces superior a la de otro con 0.1%. Adems,
como puede apreciarse en la figura 3, si el contenido de 8 carbono llega al 1%,
la resistencia casi se triplica con respecto al nivel de referencia del 0.1%.

En general al aumentar el carbono en el acero aumenta su resistencia de

traccin

Efecto del contenido del carbono en la resistencia de los aceros.

El carbono, sin embargo, generalmente reduce la ductilidad del acero. La
ductilidad es una medida de la capacidad de un material para deformarse, en
forma permanente, sin llegar a la ruptura. Por ejemplo, el vidrio de las
ventanas no es nada dctil. Cualquier intento por deformarlo, estirndolo o
doblndolo, conduce inmediatamente a la fractura. El aluminio, por el
contrario, es sumamente dctil. Por ejemplo, de un solo golpe una rondana de

aluminio se convierte en el tubo donde se guarda la pasta de dientes, como se

muestra en la figura 1.

Figura 1. Tubo de pasta de dientes fabricado mediante la deformacin

de una rondana de aluminio. El aluminio es muy dctil porque es
capaz de soportar grandes deformaciones sin fracturarse.

Un acero de 0.1%. de carbono es ms de cuatro veces ms dctil que otro con

1% de carbono y dos veces ms que un tercero con 0.5% de carbono, como se
indica en la figura 5. En esta grfica, a la ductilidad se le expresa como un
porcentaje. ste se determina estirando una barra de acero hasta llevarla a la
fractura para despus calcular el incremento porcentual de su longitud.

ACEROS DE BAJO, MEDIO Y ALTO CARBONO

Aceros bajos en carbono
Constituye la mayor parte de todo el acero fabricado. Contienen menos
del 0.25 % en peso de C, no responde al tratamiento trmico para dar
martensita ni se pueden endurecer por acritud. La microestructura
consiste en ferrita y perlita. Por tanto, son relativamente blandos y poco
resistentes pero con extraordinaria ductilidad y tenacidad.
Son de fcil mecanizado, soldables y baratos. Se utilizan para fabricar
vigas, carroceras de automviles, y lminas para tuberas edificios y
puentes. Otro grupo de aceros de bajo contenido en carbono son los de
alta resistencia y baja aleacin. Contienen concentraciones variables de
Cu, V, Ni y Mo totalizando 10 % en peso. Poseen mucha ms
resistencia mecnica, que puede aumentar por tratamiento trmico y
mantienen las propiedades de fcil mecanizado. Se emplean en
componentes donde la resistencia mecnica es crtica: puentes, torres,

columnas de soportes de edificios altos, bastidores de camiones y

vagones de tren.

Aceros medios en carbono.

Contienen entre el 0.25 y 0.60 % en peso de C. Estos aceros pueden ser
tratados trmicamente mediante autenticacin, temple y revenido para
mejorar las propiedades mecnicas. La microestructura generalmente es
martensita revenida. Las adiciones de Cr, Ni y Mo facilitan el tratamiento
trmico que en su ausencia es difcil y til solo para secciones de pieza
relativamente delgadas. Son ms resistentes que los aceros bajos en
carbono pero menos dctiles y maleables. Se suelen utilizar para
fabricar cinceles, martillos, cigeales, pernos, etc.
Aceros altos en carbono
Generalmente contienen entre el 0.60 y 1.4 % en peso de C. Son ms
duros y resistentes (y menos dctiles) que los otros aceros al carbono.
Casi siempre se utilizan con tratamientos de templado y revenido que lo
hacen muy resistentes al desgaste y capaces de adquirir la forma de
herramienta de corte. Generalmente contienen Cr, V, W y Mo, los cuales
dan carburos muy duros como Cr23C6, V4C3 y WC. Se utilizan como
herramientas de corte, matrices para fabricar herramientas de herrera y
carpintera. Por ejemplo, cuchillos, navajas, hojas de sierra, brocas para
cemento, corta tubos, troqueles, herramientas de torno, muelles e hilos
e alta resistencia.

Figura 2. Efecto del contenido del carbono en la ductilidad de los

aceros comunes. En 1938 Sisco public esta grfica y se ha
reproducido en muchos libros de texto todava vigentes.
Los aceros de medio carbono, entre 0.25% y 0.6%, se emplean cuando se
quiere mayor resistencia, pues siguen manteniendo un buen comportamiento
dctil aunque su soldadura ya requiere cuidados especiales. Con estos aceros
se hacen piezas para maquinarias como ejes y engranes. Los aceros de alto
carbono, entre 0.6% y 1.2%, son de muy alta resistencia, pero su fragilidad ya
es notoria y son difciles de soldar. Muchas herramientas son de acero de alto
carbono: picos, palas, hachas, martillos, cinceles, sierras, etc. Los rieles de
ferrocarril tambin se fabrican con aceros de ese tipo.