La consciencia es el mayor enigma de la ciencia y la filosofa

Estamos lejos de comprender el salto cualitativo que supone pasar de la actividad

neuronal del cerebro a la experiencia consciente
La consciencia no es un fenmeno todo-o-nada, sino que existen diversos niveles de
consciencia. Y la transicin de la inconsciencia a la consciencia no es simplemente un
cambio de una inactividad a una actividad neuronal, sino que supone un cambio en lo
que hacen las neuronas, cambio que hoy por hoy es desconocido. El dualismo que
subyace a algunas de las teoras sobre la consciencia plantea la cuestin de cmo
superarlo, ya que este dualismo no ha podido aclarar cmo es posible que un ente
inmaterial pueda interaccionar con la materia que es el cerebro. Estamos lejos de
comprender el salto cualitativo que supone pasar de la actividad neuronal del cerebro a
la experiencia subjetiva de la consciencia. Por Francisco J. Rubia.
Epictura.
La consciencia es un enigma, probablemente el mayor enigma tanto en filosofa como
en ciencia. Las cuestiones fundamentales que plantea son: qu es la consciencia? de
dnde procede? y para qu sirve?
El filsofo australiano David J. Chalmers distingue entre los problemas fciles y el
problema duro o difcil (hard problem) de la consciencia. Los problemas fciles tratan
la consciencia como una facultad mental ms y analizan temas como la discriminacin
entre estmulos sensoriales, la integracin de la informacin para guiar el
comportamiento o la verbalizacin de estados internos, cmo se integran los datos
sensoriales con la experiencia del pasado, cmo focalizamos la atencin o lo que
distingue el estado de vigilia del sueo. Pero el problema difcil de la consciencia es
saber cmo los procesos fsicos cerebrales dan lugar a la consciencia, cmo las
descargas de millones de neuronas pueden producir la experiencia consciente, la
experiencia subjetiva.
Si ser consciente implica la existencia de un yo y este yo, como nos dice la
neurociencia, es una ficcin, qu consecuencias tendra este hecho para la consciencia?
Por otra parte, existe un solo yo? El psiclogo estadounidense William James plante
la existencia de al menos tres yos diferentes: un yo material, otro social y un tercero
espiritual. Adems, los enfermos con cerebro escindido han mostrado que pueden surgir
tras la separacin del cuerpo calloso dos yos distintos.
El psiclogo californiano Michael Gazzaniga dice que el hemisferio izquierdo es
dominante para la mayora de las funciones cognoscitivas, como la resolucin de
problemas, mientras que el hemisferio derecho es muy deficiente para resolver
problemas difciles. El resultado de muchos aos de investigacin sobre el cerebro
hendido le hace concluir que el hemisferio derecho tiene una experiencia consciente
muy diferente de la exacta y literal del hemisferio izquierdo.
Aunque ambos son conscientes, la consciencia del cerebro izquierdo supera con mucho
a la del derecho. Cul sera pues el sustrato neuronal que hace surgir estos dos tipos de

consciencia en los hemisferios cerebrales? Existe un vaco explicativo, como dice el

filsofo de Harvard, Joseph Levine, entre las funciones cerebrales y la experiencia
subjetiva.
La cuestin fundamental es, pues: cmo podemos superar el abismo que separa lo
objetivo y lo subjetivo, el cerebro y la experiencia consciente? Es un planteamiento muy
parecido al planteamiento tradicional cuerpo/alma o mente/cerebro, que han discutido
los filsofos desde hace ms de 2.000 aos. Y an siguen discutiendo.
Otra cuestin que se plantea es la siguiente: si un sistema, como el cerebro, puede
resolver problemas y procesar informacin de manera inconsciente, para qu sirve la
consciencia?
Algunos filsofos afirman que cuando comprendamos suficientemente bien el
funcionamiento del cerebro, el concepto de consciencia se disipar del mismo modo que
se disip el concepto del flogisto una vez que se comprendi el proceso de la oxidacin.
El flogisto era un hipottico constituyente voltil de todas las sustancias combustibles
que, segn se crea, se liberaba en forma de llama durante la combustin.
Sir Charles Sherrington, premio Nobel de Medicina y Fisiologa del ao 1932, era de la
opinin que la consciencia era cientficamente inexplicable. Y el psiclogo Stephen
Pinker, de la Universidad de Harvard, piensa que puede que podamos entender la
mayora de los detalles de cmo funciona la mente, pero la consciencia puede
permanecer oculta. Tambin el filsofo britnico Colin McGinn opina que el problema
es demasiado difcil para nuestras mentes limitadas, aadiendo que estamos cerrados
cognoscitivamente ante ese problema. Afortunadamente, no todos los cientficos y
filsofos piensan lo mismo.
Definicin de consciencia
La consciencia es un concepto que entendemos intuitivamente, pero que es difcil o
imposible de describir adecuadamente en palabras. Se puede decir que consciencia es el
estado subjetivo de apercibir algo, sea dentro o fuera de nosotros mismos.
No existe ninguna definicin consensuada de la consciencia. Pero consciencia significa
experiencia subjetiva, o sea, lo opuesto a objetividad. En algunos escritos la consciencia
es considerada sinnimo de mente. Pero la mente incluye procesos mentales
inconscientes, y puede definirse como el funcionamiento del cerebro para procesar
informacin y controlar la accin de manera flexible y adaptativa.
La consciencia tiene contenidos, pero aunque pueda tener una enorme variedad de
contenidos no puede tener muchos al mismo tiempo. La consciencia no es un fenmeno
pasivo como respuesta a estmulos, sino un proceso activo de interpretacin y
construccin de datos externos y de la memoria relacionndolos entre s.
Se ha equiparado la consciencia a la vigilia, pero estar despierto no es lo mismo que ser
consciente de algo en el sentido de apercibirse de algo. En el sueo podemos apercibir
imgenes mentales visuales o auditivas.

Los actos voluntarios y la toma de decisiones son aspectos importantes de la experiencia

consciente. Por ello, uno de los significados ms comunes de consciencia es que es un
sistema de control ejecutivo que supervisa y coordina las actividades del organismo.
Para el profesor de psicologa de la Universidad de Princeton, Philip Johnson-Laird, el
cerebro es un sistema organizado jerrquicamente que procesa informacin en paralelo
y cuyo nivel ms alto que controla la conducta corresponde a la consciencia, aunque
interacciona con varios subsistemas inconscientes.
Se ha considerado a la consciencia ntimamente relacionada con la memoria operativa,
la atencin y el procesamiento controlado. La memoria operativa es importante para la
solucin de problemas, la toma de decisiones y la iniciacin de la accin. La relacin
con la atencin es clara: prestar atencin a algo es ser consciente de ese algo. El ejemplo
ms clsico de atencin selectiva es el conocido como efecto cocktail party, por el
que seleccionamos informacin interesante en medio de un gran ruido de fondo.
Tambin se ha considerado la consciencia como sinnimo de auto-consciencia. Pero
como se puede ser consciente de muchas cosas que no son la propia persona, hoy se
estima que la auto-consciencia es una forma especial de la consciencia.
Todo el mundo sabe lo que es consciencia, dicen el fallecido premio Nobel Francis
Crick y su colaborador alemn Christof Koch, pero mientras sepamos tan poco de ella,
lo mejor es no dar ninguna definicin que pueda inducir a errores o que sea restrictiva, o
ambas cosas a la vez.
En la bibliografa anglosajona se utilizan dos palabras distintas que en espaol se suelen
traducir por consciencia. La primera es awareness, que yo traduzco por apercepcin;
la segunda es "consciousness" que se traduce por consciencia. Esta diferenciacin es
importante, ya que existe la expresin en ingls unconscious awareness que se
traducira por apercepcin inconsciente, lo que sera imposible si la palabra
awareness se tradujese por consciencia, como suele hacerse.
Algunos autores definen la apercepcin como un estado en el que tenemos acceso a
cierta informacin que puede usarse para controlar la conducta. La consciencia est
siempre acompaada de apercepcin, pero la apercepcin no tiene por qu estar
acompaada por consciencia.
Se pueden distinguir dos tipos de consciencia. La consciencia primaria, que es la
experiencia directa de percepciones, sensaciones, pensamientos y contenidos de la
memoria, as como imgenes, ensueos y sueos diurnos. La consciencia reflexiva es la
experiencia consciente per se. Este tipo de consciencia es necesaria para la autoconsciencia, que implica darse cuenta de ser un individuo nico, separado de los dems,
con una historia y un futuro personales. La consciencia reflexiva incluye el proceso de
integracin, o sea, de observar la propia mente y sus funciones; con otras palabras:
conocer que se conoce. En realidad, la experiencia consciente en el humano adulto
normal implica tanto la consciencia primaria como la consciencia reflexiva.
Caractersticas de la consciencia

William James, padre de la psicologa norteamericana, en sus Principios de Psicologa

describi cinco caractersticas de alto nivel de la consciencia que an siguen vigentes.
Son las siguientes:
1) Subjetividad: Todos los pensamientos son subjetivos, pertenecen a un individuo y son
slo conocidos por ese individuo
2) Cambio: Dentro de la consciencia de cada persona, el pensamiento est siempre
cambiando
3) Intencionalidad: La consciencia es siempre de algo, apunta siempre a algo
4) Continuidad: James utiliz siempre la expresin curso de la consciencia para dar a
entender que la consciencia parece ser siempre algo continuo
5) Selectividad: Aqu James se refiri a la presencia de la atencin selectiva, o sea que
en cada momento somos conscientes de slo una parte de todos los estmulos
A pesar de la enorme variedad de percepciones y pensamientos de naturaleza siempre
cambiante, tenemos la impresin de que nuestra consciencia es algo unificado y
continuo. Esta sensacin de unidad de la consciencia algunos autores la consideran una
ilusin.
Algunas teoras sobre la consciencia
Al igual que entre los filsofos post-cartesianos haba diversas teoras, como la teora
del doble aspecto de Spinoza, el ocasionalismo de Malebranche, el paralelismo de
Leibniz y su doctrina de la armona preestablecida, hoy existen diversas teoras de la
consciencia.
La teora clsica ha sido la postulada por el psiclogo norteamericano William James
en el siglo XIX. Para James, la consciencia es una secuencia de estados mentales
conscientes, siendo cada uno de estos estados la experiencia de algn contenido
concreto. James pensaba tambin que la consciencia tiene que haber tenido un propsito
evolutivo, por lo que trataba la consciencia como una funcin y no como una entidad.
En el siglo XVIII el bilogo suizo Charles Bonnet intent resolver el dilema
introduciendo el llamado epifenomenalismo, una idea que despus asumi tambin el
bilogo britnico Thomas Huxley. El epifenomenalismo acepta que la mente y el cuerpo
estn hechos de diferentes sustancias, pero la mente no tiene influencia sobre el cuerpo,
aunque est causada por el cerebro. Los sucesos mentales son productos accesorios de
los sucesos materiales.
La teora basada en un dualismo cartesiano postula que la mente, alma o espritu es
inmaterial y la autoconsciencia, como propiedad de esa mente, est separada del cerebro
que es fsico e inconsciente. Esta teora ha sido mantenida por Karl Popper y John
Eccles; con este ltimo yo colabor en la Universidad del Estado de Nueva York en
Buffalo en su periodo tardo de laboratorio en 1975. El problema que plantea esta teora
es que no explica cmo se produce la experiencia subjetiva, ni tampoco cmo funciona
la interaccin entre un ente inmaterial y otro material.
Otra teora es la sostenida por Stuart Hameroff y Roger Penrose que supone que los
microtbulos, que se encuentran en toda clula nerviosa, estn designados para permitir
la coherencia cuntica y las conexiones cunticas en todo el cerebro. La dificultad es

que no explica cmo surge la experiencia subjetiva por lo que muchos autores
concluyen que la teora cuntica de la consciencia sustituye un misterio por otro.
Penrose es tambin de la opinin que el fenmeno de la vida mental requiere un
conocimiento de la fsica que an no tenemos.
Superveniencia
El filsofo coreano Jaegwon Kim utiliza el trmino superveniencia (supervenience)
para expresar el hecho de que un mbito o dominio est determinado por otro. Por
ejemplo, las propiedades biolgicas supervienen o son supervenientes a las propiedades
fsicas, porque las propiedades biolgicas de un sistema estn determinadas por sus
propiedades fsicas. En una tabla de madera, por ejemplo, la madera superviene a las
molculas y las molculas supervienen a los tomos. Lo mental sera, pues,
superveniente a lo fsico. La mente sera al cerebro como el rayo a las partculas
cargadas elctricamente.
Los electrones tienen masa y rotacin, pero la electricidad tiene potencial e intensidad.
Los componentes qumicos tienen densidad y conductividad, mientras que los
organismos biolgicos tienen crecimiento y reproduccin. A cada nivel hay propiedades
distintas, propiedades emergentes. Sin embargo, la superveniencia no explica por qu
y cmo la mente emerge del cerebro.
Los neurobilogos Gerald Edelman, premio Nobel de Fisiologa y Medicina de 1972
por sus trabajos sobre el sistema inmunolgico, y Giulio Tononi, proponen que la
consciencia emerge cuando grandes grupos de neuronas forman un ncleo dinmico en
el cerebro con conexiones que forman bucles entre la corteza y el tlamo. A estas
conexiones Edelman les llama mapas de reentrada, parecido a lo que el psiclogo
britnico Nicholas Humphrey denomina bucles de realimentacin reverberantes
sensoriales. La idea en ambos es que el cerebro se refiere a s mismo y esto es lo que
desencadena la consciencia.
La alternativa al dualismo es el monismo que plantea que el cuerpo y la mente estn
hechos de la misma sustancia. Los idealistas piensan que todo es mental, los
materialistas que todo es material. El filsofo Spinoza pensaba que slo exista una
sustancia y que la sustancia tena dos propiedades: que era consciente y que tena
extensin.
Un ejemplo tpico de la postura materialista es la sostenida por el filsofo francs Julien
Offroy de LaMettrie que en su obra LHomme machine (El hombre mquina) deca que
la mente es una mquina hecha de materia y que el pensamiento era un proceso
material.
Y el filsofo britnico Bertrand Russell pensaba que lo mental y lo fsico son diferentes
formas de conocer la misma cosa, la primera por la consciencia y la segunda por los
sentidos. La consciencia nos da un conocimiento directo, inmediato, de lo que hay en el
cerebro, mientras que los sentidos pueden observar (posiblemente ayudado por
instrumentos) lo que hay en el cerebro. La consciencia es, bsicamente, otro sentido, un
sentido que, en vez de percibir colores, olores o sonidos, percibe la verdadera naturaleza
del cerebro.

Dudas sobre lo mental

El materialismo eliminativo es la doctrina que postula que los estados mentales no
existen, o, al menos, que la terminologa es equivocada y debera abandonarse. Tanto el
filsofo alemn Paul Feyerabend como el filsofo norteamericano Richard Rorty niegan
la existencia de lo mental. Lo mental no es ms que un mito. Y el neurocientfico
norteamericano Paul Churchland dice que lo mental es el sujeto de la psicologa
popular, y la psicologa popular no es una ciencia. Adscribimos estados mentales a los
individuos, pero en realidad slo existen procesos cerebrales.
El filsofo estadounidense John Searle piensa que la consciencia no puede reducirse a
los procesos neuronales que la causan, pero que la consciencia es una caracterstica
biolgica del cerebro. Searle ataca tanto al dualismo como al materialismo diciendo que
la divisin del mundo en materia y mente es arbitraria y contraproducente. En su
opinin tenemos que tener en cuenta que la consciencia est causada por procesos
cerebrales, pero no puede ser reducida a esos procesos porque es un fenmeno de
primera persona, o subjetivo, mientras que los procesos cerebrales son fenmenos de
tercera persona, es decir objetivos.
El psiclogo norteamericano Julian Jaynes estudi los documentos histricos,
arqueolgicos y biolgicos de civilizaciones antiguas, llegando a la conclusin que hace
unos 3000 aos los humanos no tenan an consciencia. Dependan an, como otros
primates, de reacciones aprendidas. Los individuos de civilizaciones desarrolladas antes
de los 1000 aos a.C. (en Asiria, Babilonia, Mesopotamia, Egipto) no eran
verdaderamente conscientes. Libros antiguos, como la Ilada o la Biblia fueron
compuestos por personas no conscientes que no distinguan entre los sucesos reales y
los imaginarios. Los personajes de esos libros actuaban inconscientemente tomando
decisiones confiando en voces, en alucinaciones. Segn este psiclogo la consciencia
apareci en la Odisea y en las partes ms recientes de la Biblia, har unos 3000 aos.
Lgicamente, estas afirmaciones han sido muy discutidas.
El antroplogo britnico Kenneth Oakley plante que existiran tres niveles de
consciencia que corresponderan a tres capas evolutivas del cerebro: la apercepcin,
controlada por las regiones ms antiguas del cerebro y relacionada slo con el
condicionamiento; la consciencia, controlada por la corteza cerebral y el hipocampo y
relacionada con la representacin interna del mundo; y, finalmente, la auto-consciencia,
dependiente de las regiones ms modernas de la corteza cerebral y relacionada con la
representacin interna de la propia representacin interna.
El lingista sueco Peter Gardenfors ve en el lenguaje el ltimo estadio en el proceso que
lleva a la consciencia humana. Piensa que primero estuvieron las sensaciones, luego la
atencin, las emociones, la memoria, los pensamientos, la planificacin, el yo, el libre
albedro y, finalmente, el lenguaje. La mayora de estas facultades no son nicas en los
humanos, ya que la mayora de los mamferos tienen emociones e incluso pensamientos.
Los chimpancs llegan hasta la planificacin, pero slo los humanos tienen consciencia
de s mismos y lenguaje. Todos los animales tienen un cierto grado de consciencia, pero
slo mamferos y aves tienen corteza que les permite representaciones separadas de la
realidad por lo que pueden adivinar y planificar. Los pensamientos son representaciones
internas del mundo, lo que permite a los animales que los tienen separarse del mundo
inmediato, pudiendo crear ms de un curso posible de accin.

Red de funciones cognitivas

El yo sera para Gardenfors un fenmeno emergente, una propiedad que surge de una
red de funciones cognoscitivas relacionadas entre s. El lenguaje, como ltimo estadio
en el ser humano requiere una representacin interna sofisticada, que son los smbolos.
Las representaciones de otros animales no estn suficientemente separadas de la
realidad exterior.
Nicholas Humphrey dice que ser consciente es tener sensaciones, como algo opuesto a
las percepciones. Los animales desarrollaron dos formas de representacin de la
interaccin entre el cuerpo y el entorno: unas cargadas de afecto que son las sensaciones
y otras neutrales con respecto a los afectos que son las percepciones. Para Humphrey
tenemos un ojo interior que se comporta como cualquier otro sentido, menos en el
hecho de que su objeto es el propio cerebro. La consciencia me permite percibir el
estado de mi cerebro.
El neurofisilogo norteamericano William Calvin propuso la teora llamada
darwinismo mental. Segn esta teora, lo mismo que el sistema inmunolgico y la
evolucin de las especies estn impulsados por la seleccin natural, la vida mental
tambin lo est. Los pensamientos se producen inconscientemente y el proceso
darwiniano elige los mejores. Para Calvin, lo que pensamos est siempre en funcin de
la accin; los pensamientos son slo movimientos que no han sido an realizados.
El psiclogo estadounidense Marcel Kinsbourne cree que la consciencia no es un
producto de la actividad neural, sino la actividad neural misma. El cerebro no genera
consciencia, sino que es consciente, por lo que no es necesario buscar una regin que
genere consciencia; no es la regin lo que importa, sino el estado del circuito; cualquier
regin del cerebro puede ser consciente si sus circuitos estn en un estado apropiado.
El matemtico dans Tor Norretranders piensa que la consciencia no contiene casi
ninguna informacin. La mayora de los procesos mentales nunca alcanzan la
consciencia. El cerebro descarta cantidades ingentes de informacin antes de que tenga
lugar la consciencia, aunque esta informacin descartada tenga influencia sobre nuestra
conducta. Esto significa que la consciencia trata sobre todo de lo que ocurre dentro de
nosotros y no fuera. Los datos sensoriales se procesan de acuerdo con estructuras
cerebrales y se comparan con los contenidos de la memoria, volviendo a ser procesados,
y luego surge una sensacin consciente. En esta sensacin poco queda de los datos
sensoriales originales. Nunca podemos experimentar los datos sensoriales originales,
sino que experimentamos slo los productos terminados. Con otras palabras: nuestro
cerebro conoce mucho ms de lo que conoce la consciencia.
Con esto no agotamos todas las teoras existentes sobre la consciencia, pero he elegido
las que me parecieron ms relevantes. Como vemos, hay opiniones para todos los
gustos.
Origen y evolucin de la consciencia
Cmo surge la consciencia en un individuo y cmo surgi en la evolucin? Todos
creemos que los humanos no nacen con consciencia y que la vida, como fenmeno

natural no fue originalmente consciente. Existe, pues, un problema ontogentico, de

cundo surge la consciencia en un individuo, y un problema filogentico, de cundo
surgi la consciencia de la materia, si fue repentinamente en una especie determinada o
por el desarrollo de ciertas estructuras cerebrales. La auto-consciencia surge en el nio
en la segunda mitad del segundo ao de vida, y depende de la memoria episdica y de la
capacidad para la consciencia reflexiva.
Ya mencionamos que el psiclogo norteamericano Julian Jaynes piensa que surgi muy
recientemente en el ser humano, en la poca homrica. Por el contrario el neurofisilogo
australiano John Eccles pensaba que surgi con el neocrtex de los mamferos y la
biloga norteamericana Lynn Margulis es de la opinin que la consciencia es una
propiedad tan antigua como la vida de organismos unicelulares simples, hace miles de
millones de aos. Otros cientficos piensan que la consciencia surgi por la necesidad de
comunicacin con otros individuos, es decir, que fue cercana al lenguaje. El filsofo
austriaco Karl Popper deca que la consciencia emerge con el lenguaje, tanto
ontogentica como filogenticamente.
El psiclogo britnico Nicholas Humphrey coincide con la opinin de que la funcin de
la consciencia es la de interaccin social con otras consciencias. La consciencia aporta a
los humanos un modelo explicativo de su propia conducta y esta facultad es til para la
supervivencia; con otras palabras: los mejores psiclogos son los que mejor sobreviven.
Al entender la propia mente, entienden tambin la mente de los dems y eso supone una
ventaja evolutiva importante.
Sin embargo, la consciencia difcilmente contribuye a la supervivencia. Muchas veces
nos deprimimos cuando pensamos en cosas futuras, como la vejez o la muerte. La
consciencia muy a menudo resulta en una menor determinacin y perseverancia. Visto
as, no parece que sea el producto de una evolucin darwiniana porque realmente lo que
hace es debilitar nuestro sistema de supervivencia en esos casos.
El lingista estadounidense Merlin Donald plante que la mente moderna con
pensamiento simblico surgi de una forma de inteligencia no simblica por absorcin
gradual de sistemas nuevos de representacin. La mente humana se desarroll en cuatro
estadios que coinciden con los estadios de crecimiento cognoscitivo en humanos
modernos. Los homnidos ms antiguos estaban limitados a representaciones episdicas
del conocimiento. La memoria episdica era til para aprender asociaciones estmulorespuesta, pero no poda recuperar memorias independientemente de las seales del
entorno, es decir, no poda pensar. Estos seres episdicos vivan sus vidas totalmente en
el presente.
El Homo erectus desarroll un sistema mimtico de representacin. La mente poda
recuperar memorias independientemente del entorno y era capaz de re-describir la
experiencia. La mente tiene una representacin del mundo y es capaz de adaptarse
continuamente a los nuevos conocimientos. Estas representaciones permitan al
individuo comunicar sus intenciones y deseos. En este estadio exista una especie de
memoria colectiva. En el tercer estadio, el Homo sapiens adquiri el lenguaje y, por
consiguiente, la capacidad de construir relatos y formar mitos que representan modelos
integrados del mundo por los que los individuos podan generalizar y predecir
acontecimientos. El lenguaje permiti contar historias en grupo.

Hace unos 50.000 aos los humanos comenzaron a almacenar contenidos de memoria
en el mundo exterior en vez de en sus cerebros (pinturas rupestres, figuras, calendarios,
etc.). Finalmente, con la escritura, har unos 10.000 aos, los humanos modernos
alcanzaron capacidades representativas simblicas y la lgica. Es la mente terica.
En otro orden de cosas se estima que existen unos 10.000 millones de clulas corticales
en el hombre moderno, de los que 1.000 millones estaran en relacin con el cuerpo. As
que 8.900 millones se utilizaran para procesos internos y para las conexiones con otras
neuronas del sistema. Se estima que el cerebro del Australopiteco tendra 3.500 millones
de neuronas por encima de las relacionadas con el cuerpo, comparadas con los 2.000
millones del gorila y los 2.400 millones del chimpanc.
El Homo habilis tendra unos 4.500 millones de interneuronas y el Homo erectus 7.000.
Respecto al volumen, el Australopiteco tena un cerebro de 500 c.c. frente a los 450 c.c.
del gorila. El Homo habilis tena unos 700 c.c., el Homo erectus unos 950-1050 c.c. y el
Homo sapiens 1.350 c.c. Sin embargo, parece que el nmero de clulas no es
determinante. El lingista y neurlogo alemn Eric Lenneberg dice que el cambio ms
importante durante la expansin cerebral fue la interconexin entre las clulas.
Conciencia compartida
Aparte de nuestras experiencias cotidianas existen informes procedentes de estadios
cognoscitivos que sugieren que los seres humanos no somos los nicos animales que
tienen consciencia. Quiz seamos los nicos que somos conscientes de que somos
conscientes, y, desde luego, los nicos que podemos informar de nuestro estado
consciente mediante el lenguaje sintctico.
Parece evidente que la consciencia surge sobre el sustrato biolgico del sistema
nervioso y, por tanto, es un estado adquirido a lo largo de la evolucin. Se suele
distinguir entre una consciencia sensorial, llamada tambin consciencia primaria,
probablemente comn a muchos animales, y una consciencia llamada metacognicin o
consciencia de nivel superior, nica en el hombre.
Desde luego, si reconocerse en un espejo es seal de auto-consciencia, las ballenas, los
delfines, los elefantes, los chimpancs, los gorilas, los orangutanes y los tamarinos
poseen autoconsciencia. A favor de la presencia de consciencia en los mamferos est el
hecho de que todos poseen un sistema tlamo-cortical altamente desarrollado.
Informes sobre rendimientos considerables de la memoria en algunas aves, el
aprendizaje vocal y la reproduccin de lo aprendido, as como la discriminacin en
tareas difciles, hace pensar que la consciencia surge en las aves, probablemente de
manera independiente de los mamferos. En la solucin de problemas que parecen
requerir habilidades cognoscitivas de alto nivel destacan tambin los cuervos que son
capaces de utilizar herramientas de distinto tamao y longitud de acuerdo con la
dificultad de la tarea para obtener alimentos.
Se ha llegado incluso a plantear niveles muy simples de consciencia en cefalpodos,
tales como los pulpos y las sepias a los que se le reconoce una capacidad cognoscitiva
muy elevada en la discriminacin de objetos, en atencin y en memoria.

Cundo surge, pues, la consciencia? El problema cuando intentamos saber si otros

animales son conscientes es que los organismos no humanos no pueden hablar. Estamos
convencidos de que pueden sentir placer y dolor, pero no podemos saber si son
conscientes de esos sentimientos. Entre los humanos tambin los nios pequeos no
pueden hablar, aunque tambin estamos convencidos de que pueden tener sentimientos
como nosotros.
No obstante, ha habido controversias sobre si los bebs son capaces de sentir como los
adultos. La circunsicin suele realizarse sin anestesia y generalmente a los bebs se les
prescribe dosis post-operativas de analgsicos inferiores a las que se utilizan para el
adulto. Se les puede preguntar cuando se hacen mayores, pero existe lo que Freud llam
la amnesia infantil, algo que segn l se produca porque los contenidos de la memoria
estaban reprimidos. Explorando esa amnesia se ha podido comprobar que los bebs
tienen una buena memoria a largo plazo y que esa informacin no sufre en la transicin
entre la vida pre-verbal y la verbal. Pero no podemos saber si en la vida pre-verbal el
beb tiene consciencia de esa memoria, ya que el recuerdo utiliza el lenguaje.
Por todo ello se ha sugerido que los bebs que an no han aprendido a hablar no tienen
recuerdos conscientes, mientras que los bebs parlantes s los tienen. Que el lenguaje
juegue un papel crtico en este proceso lo indica que las nias, que suelen aprender antes
a hablar que los nios, tienen recuerdos ms antiguos de su niez.
Se ha propuesto la existencia de dos tipos de memoria. El primer sistema operara a lo
largo de toda la vida y no puede accederse a l intencionalmente; el segundo sistema
dependera del lenguaje y puede accederse a l intencionalmente. Otros autores han
planteado que la memoria autobiogrfica se desarrolla cuando lo hace el concepto del
yo o de s mismo. Los nios comienzan a utilizar la palabra yo y mi poco antes de los
dos aos de edad y t uno o dos meses despus. Se calcula que el concepto del yo
surge, pues entre los 18 y los 24 meses de edad. En resumen: que el acceso consciente al
sistema autobiogrfico que depende del hipocampo coincide con el desarrollo del
lenguaje y con el desarrollo del concepto de s mismo.
Correlatos neurales de la consciencia
Cuerpo y cerebro son observables por terceros. Pero la mente slo es accesible por el
que la posee. Los pesimistas niegan la posibilidad de salvar esa distancia. Slo
podremos describir los correlatos de estados mentales, pero no cmo esos correlatos
generan la consciencia, el sentido del yo. Otros argumentan que es absurdo llevar a cabo
una investigacin sobre la mente que es el instrumento que se emplea en la bsqueda de
la solucin del problema.
Algunos cientficos han abordado la prometedora tarea de buscar los correlatos
neuronales especficos de la consciencia. Los diversos autores proponen diferentes
estructuras del cerebro para el asiento de la consciencia, estructuras como los ncleos
talmicos intralaminares, el ncleo reticular, la formacin reticular mesenceflica, la red
intracortical tangencial de las capas I y II y los bucles tlamo-corticales.

Para Francis Crick y Christof Koch la mejor manera de abordar el tema de la

consciencia es concentrarse en encontrar sus correlatos neuronales y las funciones
cerebrales que dan lugar a las experiencias conscientes.
Edelman y Tononi piensan que el sustrato neuronal de la consciencia comprende
grandes poblaciones de neuronas en especial las del sistema tlamo-cortical que se
encuentran ampliamente distribuidas por todo el cerebro. Por otro lado, ningn rea
concreta y nica del cerebro es responsable de la experiencia consciente.
Las nicas lesiones cerebrales localizadas que tienen como resultado la prdida de la
consciencia son las que suelen afectar al llamado sistema reticular de activacin, situado
en las porciones superiores del tronco cerebral (las regiones superiores de la
protuberancia y el mesencfalo) hasta el hipotlamo posterior, los llamados ncleos
talmicos intralaminares y reticulares y el cerebro basal anterior. Su actividad es
esencial para el mantenimiento del estado de la consciencia. Se supone que no genera
consciencia por s mismo.
En seres humanos se han identificado varios correlatos de la consciencia, como el bucle
tlamo-cortical, un EEG caracterstico de ondas frecuentes y de baja amplitud que va de
12-70 Hz y la formacin reticular mesenceflica. Se ha propuesto que la descarga
sincrnica de neuronas corticales, con una frecuencia de 40 Hz, tambin conocida como
oscilacin gamma, sea el correlato neural de la consciencia y sirva para unir la actividad
de diversas reas corticales, en relacin con un mismo objeto. Pero estudios recientes en
sujetos anestesiados han podido mostrar que la frecuencia de 40 Hz puede existir sin
consciencia.
Se ha postulado que las clulas piramidales de la capa V y VI de la corteza, cuyos
axones proyectan fuera de la corteza, seran responsables de la consciencia visual.
Los neurocientficos britnicos Karl Friston y Richard Frackowiak mostraron que las
reas que disminuyeron su actividad cuando una actividad motriz es aprendida son la
corteza prefrontal y el rea motriz suplementaria, lo que puede indicar que estas
regiones cerebrales estn implicadas en la produccin de consciencia. La corteza
prefrontal se sabe que est implicada en la toma de decisiones y el AMS es uno de los
lugares implicados en la iniciacin de la accin. Las regiones que participan en el
control inconsciente de la actividad motriz son probablemente la corteza parietal
posterior y el cerebelo. Es sorprendente la cantidad de corteza cerebral que puede
perderse sin que el individuo pierda la consciencia.
El neurocirujano norteamericano Joseph Bogen tena dos pacientes que tras una
operacin haban conservado slo el hemisferio derecho. Perdieron las funciones
sensoriales y motoras de la parte derecha del cuerpo y casi toda la capacidad de hablar,
pero los sujetos estaban conscientes y respondan apropiadamente a los estmulos.
Consciencia ocasional
El nivel de consciencia se regula por el Sistema Activador Reticular Ascendente,
descubierto por Moruzzi y Magoun en 1949 y que es la formacin reticular que se
extiende por el bulbo, la protuberancia y el mesencfalo. Las neuronas necesitan
mantener un nivel de actividad determinado. La formacin reticular acta no slo

modificando el nivel de actividad, sino tambin modulando las entradas y salidas, sobre
todo las que salen de la mdula espinal. Podemos modular los niveles de consciencia
alterando la actividad de la formacin reticular probablemente desde la corteza
prefrontal. Estas estructuras son necesarias, pero no suficientes para la consciencia. Se
necesita tambin la actividad de neuronas corticales.
El ncleo reticular del tlamo funciona como un interruptor para la consciencia. Cuando
el nivel de activacin del tronco del encfalo disminuye, los circuitos tlamo-corticales
comienzan a oscilar. Este ritmo sincrnico contribuye a la prdida global de consciencia
como ocurre en el sueo no REM. En el EEG se ven los husos caractersticos del sueo
y las ondas lentas. A este fenmeno se le ha llamado sincronizacin del EEG.
Cuatro neurotransmisores juegan un papel en la funcin cerebral: el sistema
noradrenrgico del locus coeruleus, el sistema serotoninrgico de los ncleos del rafe, el
sistema dopaminrgico del mesencfalo y el sistema histaminrgico del hipotlamo. La
noradrenalina y la histamina estn implicadas en la vigilia, la alerta y la atencin; la
serotonina en frenar la accin motora, ayudndola para que sea estmulo- y situacinespecfica; la dopamina apoyando y facilitando el movimiento, la emocin positiva y el
pensamiento.
En la visin hay una va que va desde la retina a la corteza visual primaria, pasando por
el ncleo geniculado lateral. Esa va no implica consciencia. En la corteza visual
primaria, la informacin se dirige luego a las reas corticales donde est representado el
movimiento y a otras donde se representa el color; de ah pasa la informacin a clulas
que reconocen los objetos en la corteza asociativa temporal inferior, donde la
informacin se hace consciente.
La cuestin es: cmo se explica que unas descargas neuronales de una regin
asociativa de la corteza pueda ir acompaadas de consciencia y otras no? Gerald
Edelman piensa que esa pregunta puede contestarse con lo que l llama darwinismo
neural, que trata sobre la cooperacin y competicin entre grandes grupos de neuronas;
las que salen triunfantes de esta competicin seran las que van acompaadas de
consciencia. A esto Edelman le llam la hiptesis del ncleo dinmico.
Se sabe asimismo que la va visual dorsal, que va desde el rea visual primaria hacia la
corteza asociativa parietal, tambin llamada la va del dnde, que es capaz de
localizar los objetos en el espacio, es inconsciente, mientras que la va ventral que se
dirige a las reas asociativas temporales, llamada va del qu es consciente. Las
proyecciones de la corteza parietal a las reas premotoras son inconscientes, mientras
que las proyecciones de corteza parietal a la corteza prefrontal estn relacionadas con la
consciencia.
Experimentos realizados por Benjamn Libet mostraron que era necesario estimular la
corteza somestsica con un tren de impulsos de al menos medio segundo para producir
una experiencia consciente. Libet llam a este fenmeno la adecuacin neural para la
consciencia. Este hecho significa que la consciencia tiene que estar mucho ms atrs en
el tiempo que los sucesos del mundo real y, por tanto, tiene que ser intil para responder
a un mundo que se mueve rpidamente.

La consciencia no es un fenmeno todo-o-nada, sino que existen diversos niveles de

consciencia. Y la transicin de la inconsciencia a la consciencia no es simplemente un
cambio de una inactividad a una actividad neuronal, sino que supone un cambio en lo
que hacen las neuronas, cambio que hoy por hoy es desconocido.
Todos estos resultados indican que la consciencia es un producto de la actividad
cerebral, pero que muchas de las actividades de las neuronas cerebrales no van
acompaadas de consciencia.
Mquinas con consciencia?
Puede crearse consciencia en una mquina? Los ordenadores pueden resolver
problemas que los humanos encuentran difciles, como la comprobacin de teoremas,
pero tienen enormes dificultades en tareas fciles para los humanos, como el
reconocimiento de objetos y la manipulacin de los mismos.
En 1997 el mejor jugador del mundo de ajedrez, Gary Kasparov fue vencido por Deep
Blue, un ordenador IBM. El ordenador era capaz de calcular 200 millones de
posiciones de las fichas del ajedrez por segundo, mientras que Kasparov slo poda
procesar tres o cuatro posiciones. Adems, el ordenador no estaba sometido a emociones
o a estrs. La pregunta que se plantea es la siguiente: si Kasparov es considerado un ser
inteligente, por qu no podemos darle a Deep Blue la misma consideracin?
Uno de los ataques ms relevantes a la idea de que la IA podra desarrollar una mente ha
sido la llamada Habitacin China del filsofo estadounidense John Searle, un
Gedankenexperiment en el que una persona en una habitacin recibe caracteres
chinos, los procesa siguiendo una serie de reglas, saca los resultados correctos sin
entender lo que significan.
Aunque muchas actividades y acciones complejas pueden realizarse de manera
inconsciente, actividades ms dinmicas e interactivas, como el dilogo interpersonal,
slo puede llevarse a cabo de manera consciente.
Ahora mismo, en Internet, hay unidos cientos de millones de ordenadores, y el ancho de
banda de las conexiones crece cada ao. Algunas personas afirman que si Internet sigue
creciendo llegar a un tamao en el que inevitablemente se volver consciente.
En los ltimos 50 aos la densidad de empaquetamiento de transistores en los circuitos
integrados se dobla aproximadamente cada dos aos. Esta tasa de crecimiento
exponencial, llamada la ley de Moore, se espera que contine durante una dcada o dos,
lo que supone un aumento del rendimiento y una disminucin de los costes. Se ha
calculado que en el ao 2019 un ordenador tpico de mesa tendr la capacidad del
cerebro humano y costar slo unos 1000 dlares. Y se calcula que el ao 2029 se podr
construir una mquina que pase el test de Touring.
En 1950 Alan Touring plante la respuesta a la pregunta: Pueden pensar las
mquinas?. El test que lleva su nombre se aprobara si durante 5 minutos la mquina
podra responder de tal manera que el interrogador no pudiese distinguirla de un ser
humano. Supongo que se necesitar ms que pasar el test de Touring para que una
mquina genere consciencia.

Conclusiones
El dualismo que subyace a algunas de las teoras sobre la consciencia plantea una
cuestin importante, a saber cmo superarlo, ya que a lo largo de la historia de la
filosofa este dualismo no ha podido aclarar cmo es posible que un ente inmaterial
pueda interaccionar con la materia que es el cerebro. Por tanto, entiendo que la
superacin de esta visin dualista ha ayudado mucho a la neurociencia para plantearse
el estudio de las funciones mentales, considerando stas como el producto de la
actividad cerebral.
Ahora bien, la cuestin no es tan fcil, ya que considero imposible liberarse
completamente del pensamiento o la visin dualista. Y pienso que es imposible porque
supongo que esta forma de pensamiento en antinomias o anttesis podra bien ser una
categora ms de nuestra mente con la que analizamos el mundo. Estoy convencido de
que nuestro pensamiento lgico-analista es dualista, nos hace ver el mundo en
antinomias o conceptos contrarios.
Todos tenemos la impresin de que nuestra experiencia consciente subjetiva es algo
distinto del mundo fsico que nos rodea y, si el cerebro pertenece a ese mundo fsico,
como es el caso, nos resulta muy sencillo separar la actividad cerebral de las
experiencias subjetivas. De ah que el pensamiento dualista sea comn a mitos y
religiones, a la filosofa y a la ciencia.
Me hace pensar en una predisposicin gentica que denomino pensamiento dualista,
aunque ya previamente el psiquiatra de Pensilvania Eugene DAquili, fallecido en 1998,
lo llam operador binario, una estructura, mdulo o dispositivo neural que estara
localizado en el lbulo parietal inferior izquierdo. El neuropsiclogo ruso Alejandro
Luria tuvo un paciente con una lesin en esa regin cerebral y el sujeto no poda ya
distinguir entre los conceptos contradictorios, como arriba/abajo, delante/detrs o antes
y despus. Haba perdido la visin dualista del mundo que nos caracteriza.
Si esto es cierto, entonces el dualismo que parecemos percibir en la naturaleza no es tal,
sino simplemente que nuestro cerebro lo percibe as, pero que no existe en la naturaleza,
en el mundo exterior.
A mi entender, esta manera de ver el problema de la consciencia dificulta enormemente
su solucin. En otro lugar he argumentado que la experiencia mstica, producida no slo
espontneamente, sino provocada experimentalmente por estimulacin de ciertas
regiones del cerebro, es una experiencia en la que una de sus caractersticas es la
anulacin de la visin dualista, o sea, la desaparicin del yo frente al mundo, unindose
el sujeto con la naturaleza, el vaco o Dios.
Este hecho nos est diciendo, en mi opinin, que la visin dualista no es la nica posible
con la que el cerebro se enfrenta a la realidad exterior. Pero tambin nos dice que el
cerebro es capaz de generar experiencias espirituales, es decir, que considerar a este
rgano como materia, simplemente, no sera correcto. Ms bien habra que hablar de
algo as como espiriteria, o sea la contraccin de espritu y materia.

Esto quiere decir que los conceptos materialismo, espiritualismo, no son otra cosa
que dualismos cojos en el sentido que de la particin dualista de una totalidad eligen
solamente una parte.
En cualquier caso, espero que haya quedado claro que estamos an lejos de comprender
el salto cualitativo que supone pasar de la actividad neuronal del cerebro a la
experiencia subjetiva de la consciencia. Aquellos que opinan que este es un enigma
insoluble y que nunca llegaremos a encontrar una solucin deberan considerar los
enormes avances que ha experimentado la neurociencia, sobre todo en la segunda mitad
del siglo pasado, y deberan asimismo pensar que en ciencia la palabra nunca no debe
utilizarse. Por mi parte, considero que es posible que sea el resultado de una visin
dualista que habra que superar.

Conferencia pronunciada por el Prof. F. J. Rubia en la Real Academia Nacional de

Medicina el 12 de enero de 2010, con motivo de la inauguracin del curso acadmico.
Este texto se public originalmente en el blog Neurociencias del autor en Tendencias21.
Francisco J. Rubia Vila es Catedrtico de la Facultad de Medicina de la Universidad
Complutense de Madrid, y tambin lo fue de la Universidad Ludwig Maximillian de
Munich, as como Consejero Cientfico de dicha Universidad.