Contaminacin de las aguas

Autor: Ingeniera Qumica Joyce D. Owen

Contaminacin de las aguas

El recurso hdrico en el Planeta: el agua, que cubre un 70 % de la superficie total del planeta
Tierra, se encuentra distribuida de la siguiente forma:
Ocanos y mares. 97,20 %
Hielos y glaciares. 2,15 %
Aguas subterrneas 0,62 %
Lagos y ros 0,017 %
Atmsfera 0,001 %
Seres vivos 0,0001%
Toda ella participa, de una u otra forma, en el ciclo natural del agua, que permite preservar este
recurso tan valioso para la vida. Pero adems de ser imprescindible para asegurar la vida
humana, animal y vegetal, constituye un recurso clave para el desarrollo econmico, ya que
cualquier actividad: industrial, agricultura, ganadera, de servicios necesita de ella.
Pero en las ltimas dcadas, la calidad del agua potencialmente potable del planeta (si
observamos el cuadro anterior son las subterrneas, ros y lagos que suman tan slo 0,637 %)
se ha visto afectada por la contaminacin, por lo que el hombre ha comenzado a preocuparse,
ya que siendo su demanda cada vez mayor.
Los ecosistemas naturales, el agua reciben siempre, ciertas sustancias extraas, las cuales se
diluyen, o se filtran, a travs de procesos naturales. Pero cuando la entrada del contaminante
es demasiado grande, los procesos naturales que poseen las aguas con oxgeno disuelto
suficiente (llamado proceso de "autodepuracin"), no pueden controlarla, y entonces decimos
que se produce una contaminacin.
Origen de la contaminacin.
Debemos distinguir entre contaminacin natural y artificial.
Contaminacin natural: es la que existe siempre, originada por restos animales y vegetales y
por minerales y sustancias que se disuelven cuando los cuerpos de agua atraviesan diferentes
terrenos.
Contaminacin artificial: va apareciendo a medida que el hombre comienza a interactuar con
el medio ambiente y surge con la inadecuada aglomeracin de las poblaciones, y como
consecuencia del aumento desmesurado y sin control alguno, de industrias, desarrollo y

progreso. Es gravsima. Podemos decir que es preocupante el uso del agua para fines tales
como: lavado de automviles, higiene, limpieza, refrigeracin, y procesos industriales en
general, ya que si no son debidamente tratados retornan al ciclo con distintos niveles de
contaminacin.
Qu sucede en el agua cuando entra materia orgnica? : la materia orgnica es biodegradada
por procesos naturales en presencia de organismos descomponedores acuticos (bacterias y
hongos) a sustancias ms sencillas. Aqu juega un rol fundamental el oxgeno disuelto del agua
porque los descomponedores lo necesitan para vivir y para producir los fenmenos de
biodegradacin:
Descomponedores:
materia orgnica + oxgeno disuelto
anhdrido carbnico + materia inorgnica
De esta forma la biodegradacin de la materia orgnica consume en el agua el oxgeno
disuelto, pudiendo provocar una disminucin tal que impida la supervivencia de los organismos
aerbicos y de la flora y la fauna acuticas.
Contaminacin orgnica
En los cuerpos de agua De dnde proviene? : fundamentalmente de efluentes cloacales
(contaminacin bacteriana) e industriales (compuestos organoclorados y organofosforados de
pesticidas, fenoles, etc.), que a veces son volcados en cuerpos receptores (ros, lagos y mares)
con ningn tratamiento o insuficiente. O aguas subterrneas destinadas a consumo humano
son contaminadas con organismos patgenos por infiltraciones de los pozos absorbentes de
las casas en zonas sin red cloacal. Tambin es importante la contaminacin que proviene de
derrames de petrleo y todos sus derivados, ya sea de la actividad petrolfera o por mal manejo
de aceites usados y otros combustibles en las estaciones de servicio.
Contaminacin inorgnica.
Se debe a concentraciones peligrosas de sustancias inorgnicas, fundamentalmente los
metales pesados; como plomo que es sumamente txico al acumularse en el organismo, o
mercurio ms txico an, o el cromo, cobre, cadmio, zinc, etc. Estn presentes en lquidos que
salen de las industrias, o en los compuestos qumicos pesticidas.
Otros tipos de contaminacin
Trmica, producida por vertido de lquidos calientes que origina un gran aumento de
temperatura, disminuyendo por lo tanto el oxgeno disuelto, lo que acarrea graves
consecuencias en la vida acutica.
Fsica, donde materiales inactivos como latas, vidrio, plsticos, entorpecen acciones biolgicas.
Radiactiva, cuando son introducidos elementos que emiten radiaciones peligrosas.
Lluvia cida, incrementa la acidez de ros, lagos y aguas subterrneas, llevndolos a veces a
niveles tales que impiden cualquier forma de vida. Provienen del arrastre que producen las

lluvias de xidos de azufre y nitrgeno atmosfricos productos de la combustin de petrleo,

carbn y sus derivados. Por suerte en nuestro pas no existe esta problemtica.
Eutrofizacin (o eutroficacin), tambin merece citar la contaminacin producida en las
aguas por vertidos con alto contenido de nutrientes (compuestos de fsforo y nitrgeno),
presentes en cloacales o lquidos con fertilizantes o pesticidas, que producen la eutrofizacin
de las aguas. Es decir un crecimiento excesivo de algas, que disminuyen el oxgeno disuelto,
con las consecuencias ya descriptas.
Aclaremos que el uso desmesurado de fertilizantes y pesticidas, la descarga de camiones
atmosfricos directamente en el suelo (o peor an directamente en algn curso de agua), la
percolacin de lquidos a travs de mantos de basura; constituyen riesgo de contaminacin, ya
que se filtran por el suelo, hasta llegar a alguna napa subterrnea. Recordemos que todo
proceso de filtracin en el suelo (constituyendo l mismo un depurador), si permite que la
contaminacin llegue a napas subterrneas, luego es conducida a ros, lagos y mares (estn
interconectados).
Contaminacin de agua de mar:
La mayor parte de los desechos de una regin terminan en el mar y permanecen durante aos
en las costas, donde afectan los habitculos de peces, arrecifes de corales, manglares (zonas
de cra de especies importantes como el camarn), y contaminan las playas, perjudicando as a
los pescadores y al turismo.
De los contaminantes que llegan al ocano, gran parte procede de aguas residuales cloacales
e industriales y de filtraciones de la utilizada para riego agrcola. El resto los causan la minera
costera, las Plantas Energticas, y el transporte martimo, especialmente en forma de vertidos
de residuos y petrleo por derrames o naufragios, o lavado de las instalaciones de los barcos.
Cmo se evita la contaminacin de un cuerpo receptor? : con el tratamiento adecuado del
efluente cloacal o industrial. Lo cual consiste en reducir mediante algn proceso adecuado la
carga contaminante (materia orgnica, slidos, grasas, txicos, metales pesados, etc.), hasta
lograr niveles permisibles en la legislacin que coincidan con concentraciones que no van a
perjudicar el medio en que sern descargados los efluentes.
Para cada industria debe proyectarse un sistema de tratamiento particular, ya que ser
diferente para, por ejemplo, un lavadero de lana, una industria textil, un matadero, una
curtiembre, una pesquera, una tintorera, una procesadora de algas, etc.
Los sistemas de tratamiento comprenden:

procesos fsicos, como sedimentacin, filtracin, desbaste, etc.;

procesos qumicos, que involucran el agregado de productos qumicos en el lquido

residual;

procesos biolgicos, que pueden ser aerbicos o anaerbicos, dependiendo del tipo de
microorganismos (que necesitan aire o no para vivir) que intervengan.

Cmo se mide la contaminacin de un agua?

Por lo que dijimos en el prrafo anterior, para medir la contaminacin orgnica un dato
importante es medir la "demanda biolgica de oxgeno" que no es ms que la cantidad de
oxgeno que necesita ese agua para descomponer todos los materiales biodegradables
presentes en ella. En el laboratorio se toma una muestra de agua y se la deja 5 das a 20 C de
temperatura, a la que se le mide el oxgeno disuelto antes y despus para ver cunto
consumi. Se obtiene as un valor que revela la contaminacin por material orgnico del agua.
Otro parmetro que se mide para conocer si la contaminacin viene de vertido de lquidos
cloacales es la cantidad de bacterias coliformes, y cuando sobrepasa ciertos lmites, se
considera que el agua puede contener las patgenas (o transmisoras de enfermedades).
Para cuantificar la contaminacin del agua por cualquier sustancia, se mide la concentracin
del contaminante, y se la compara con valores lmites permisibles que establecen las
legislaciones, segn el uso al cual se la destine.
Efectos de la contaminacin
Son muy diversos y dependen del elemento contaminante. Pero entre los ms visibles
podemos nombrar:

disminucin y/o desaparicin de la vida acutica;

incremento de enfermedades hdricas (como: clera, parasitosis, diarreas, hepatitis,

fiebre tifoidea) o aparicin de nuevas;

deterioro de la calidad de un curso de agua con fines recreativos (natacin, buceo,

windsurf, pesca, navegacin, etc.);

ruptura del equilibrio ecolgico (al desaparecer especies que servan de alimento a
otras);

costos elevados para potabilizar el agua.

Ejemplos de la zona:

En la ciudad de Puerto Madryn los lquidos cloacales son debidamente tratados para
reducir la carga orgnica, y el efluente es destinado a riego y el excedente al Golfo
Nuevo. El tratamiento a que se someten los cloacales consiste en lagunas a las que se
les incorpora oxgeno mediante aireadores, y este efluente tratado es debidamente
desinfectado con cloro antes de su vertido.

En Rawson hasta hace muy poco todos los lquidos cloacales de la ciudad iban a parar
al ro Chubut, deteriorando su calidad (alto nivel de bacterias) en el tramo hasta la
desembocadura, an para fines recreativos. Este foco de contaminacin fue
parcialmente eliminado con la puesta en funcionamiento de la planta de tratamiento
hace escasas semanas y an se estn ajustando algunas variables para lograr su
ptima eficiencia en el funcionamiento. Si bien algunos barrios de la ciudad capital no
estn conectados a la red, el problema se ir solucionando paulatinamente a medida

que el Municipio realice inversiones en sistemas de tratamiento de los cloacales para

cubrir esos sectores de la poblacin.

Planta de tratamiento de cloacales de la ciudad de Rawson. Los lquidos provenientes

de los hogares son bombeados desde la ciudad. Luego ingresan a la Planta pasando
por un sistema de rejas mecnicas para quitar slidos gruesos, para entrar luego a las
cmaras de aireacin. All el lquido cloacal es aireado con aireadores mecnicos que
le suministran el oxgeno necesario para estabilizar la materia orgnica, es decir para
transformarla a sustancias minerales o sales. Luego pasan a sedimentadores
secundarios, donde se separan los lodos que se conducen a playas de secado, del
lquido sobrenadante. Este es desinfectado con cloro, antes de ser vertido al Ro
Chubut.

- En Trelew, los lquidos cloacales son bombeados desde la ciudad a un sistema de

varias lagunas naturales en serie ubicadas cerca del aeropuerto, donde son
autodepurados con fenmenos biolgicos naturales (suerte que disponemos de
terreno), y al mismo tiempo evaporados e infiltrados en el terreno.

Los lquidos industriales del Parque Industrial de Trelew (camino a Gaiman) luego de
pasar por un tratamiento primario (eliminacin de slidos) son enviados a una Planta
de tratamiento biolgico similar a la descripta para los cloacales de Rawson, y su
efluente a unas lagunas prximas al aeropuerto viejo donde se evaporan o infiltran en
el terreno.

- En Playa Unin y Gaiman cada vivienda tiene construida una cmara sptica donde
los lquidos cloacales son parcialmente tratados (disminuyen los slidos disueltos, la
carga orgnica y bacteriana) para ser luego conducidos a un pozo ciego que permitir
su absorcin en el terreno circundante por filtracin. Esta no es la solucin ideal, pero
la nica posible hasta tanto se construya una colectora con una planta de tratamiento
cloacal.

Cmo darle solucin a los problemas de la contaminacin hdrica originada por

efluentes cloacales e industriales?
Estamos frente al problema de revertir lo que por aos se descuid: el medio que nos rodea.
Por ejemplo tenemos el Riachuelo en la provincia de Buenos Aires, donde ahora hay que
invertir grandes sumas de dinero para recuperar la calidad de sus aguas. Con dinero, cualquier
recurso de agua contaminado se puede tratar con la mejor tecnologa disponible en el mundo
hasta eliminar toda contaminacin. Pero no siempre se dispone de tal cantidad de dinero para
poder efectuar el saneamiento, y es lo que sucede en pases en vas de desarrollo como el
nuestro. Por otro lado descontaminar aguas subterrneas resulta carsimo en cualquier parte
del mundo.
Por eso a partir de hoy es necesario actuar antes de contaminar la fuente de agua, y para ello
cada uno debe ser responsable de los desechos que genere y encargarse de su tratamiento.
Desarrollo y medio ambiente limpio deben ir de la mano. Y esto es lo ms difcil, concientizar -a
los industriales principalmente- que incluyan en la inversin de su fbrica el costo de
tratamiento de sus efluentes (slidos, lquidos y emisiones gaseosas) el cual deben asumir. Lo
mismo para las plantas de tratamiento cloacal de las ciudades.

Es fundamental tambin la funcin de los organismos encargados de controlar continuamente

la calidad de los efluentes industriales y cloacales, y de los cursos receptores. En nuestra
provincia tal responsabilidad recae en la DIRECCION DE PROTECCION AMBIENTAL, y la ley
vigente para proteger las aguas provinciales es la N 1503 y sus decretos reglamentarios,
sancionada a partir de 1976. Para controlar los vuelcos industriales y cloacales, dicho
organismo cuenta con un laboratorio donde se realizan anlisis qumicos, con el fin de conocer
las caractersticas de los lquidos efluentes, para poder individualizar y sancionar las descargas
que no cumplen con la legislacin provincial. Adems se realizan anlisis de cursos receptores
(ro Chubut, costa martima, Golfo Nuevo, etc.) para detectar y controlar as la posible
contaminacin; para ello se tienen en cuenta las zonas de influencia de las descargas cloacales
y residuales industriales.
Se pueden utilizar los siguientes medios para comunicarse con la Direccin de Proteccin
Ambiental de la Provincia del Chubut, dependiente de la Subsecretara de Desarrollo del
Ministerio de la Produccin:
Por telfono: (54)(02965)482605/6/7/8-48516.
Por fax: (54)(02965)48605.
Por e-mail: subdecom@satlink.com.ar
Por correo: Av. Julio A. Roca 250 (9103) Rawson Chubut Argentina