NUESTRA SEORA DE LA BELLA DE ARANI

Datos y referencias histricas

Dr. Edwin Claros Arispe
Introduccin
El actual templo de San Bartolom de Arani es considerado un importante
Santuario porque en l se venera una de las advocaciones marianas ms antiguas
del Valle Alto, y custodia una de las imgenes ms bellas de la Virgen Mara. Esta
imagen est tallada en madera y presenta un rostro maternal con ciertos rasgos
autctonos de mujer del Nuevo Mundo. La tradicin indica que la imagen fue
trada desde Espaa, sin embargo, no se ha encontrado documentacin escrita que
certifique este dato. Lo cierto es que su veneracin se remonta a finales del siglo
XVI o principios del XVII, y que desde sus inicios esta devocin mariana se
difundi y populariz entre los habitantes del valle cochabambino y comunidades
de su entorno y entre los viajeros que se dirigan hacia Charcas, las minas de
Potos y la regin Chiriguana del oriente.
Por sus antecedentes histricos de veneracin antigua, se debe considerar a la
Virgen Mara de La Bella entre las imgenes ms notables del culto mariano de la
poca Colonial, como la virgen del Rosario del Villar (Tomina, 1582?), la Virgen de
Copacabana (Tito Yupangui, 1583), Nuestra Seora de la Gracia de Pucarani
(imagen labrada probablemente por Tito Yupangui), la Inmaculada Concepcin de
Sopocachi (La Paz, 1568?), Nuestra Seora de la Candelaria de Potos y Nuestra
Seora de Guadalupe de Chuquisaca.
Por su valor arquitectnico y histrico, por su platera y sus retablos, el Santuario
de Nuestra Seora La Bella fue declarado Monumento Nacional y Patrimonio
Colonial del departamento de Cochabamba por Decreto Ley del 19 de Septiembre
de 1945.
1. Temprano culto mariano en el Valle de Cochabamba
La presencia de los primeros cristianos espaoles que se asentaron en el rea que
antiguamente se denominaba Valle de Cliza (hoy Valle Alto de Cochabamba) ha
dado origen al culto mariano de La Bella. Este valle comprende, estrictamente
hablando, las capitales y algunas secciones de Tarata, Cliza, Punata, Tiraque y
Arani.
Los hermanos Hernando y Gonzalo Pizarro, al mando de un pequeo grupo de
soldados espaoles (y un ejrcito de unos 5000 indios, sujetos a los espaoles)
fueron los primeros hispanos en arribar al valle de Cochabamba, por motivo de
conquista y hacer frente a los indios leales al Inca. Esto ocurri en los aos 1538 y
1539, ocasin que sirvi para que a los pocos aos se instalasen en los valles de
Cochabamba soldados y laicos colonizadores espaoles; unos exigiendo mercedes
(premios) y otros buscando encomiendas. Al inicio hubo cierta concentracin de
espaoles en las estancias de Toco (Cliza), posteriormente otros espaoles fijaron
su inters en las tierras frtiles de Punata y Arani. Las estadas permanentes de los
primeros espaoles en el Valle cochabambino se iniciaron en la dcada de 1540. En

la dcada de 1550 esta presencia se incrementara an mucho ms. El motivo fue la

produccin agrcola de granos y el pastoreo de ganado vacuno y ovino.
Pedro Xuarez Cermeo fue uno de los primeros espaoles residentes en la
localidad de Arani. Este hispano cristiano compr tierras en Saqsayjarani (Arani)
en 1556. Por otra parte, la orden de San Agustn, en 1570, fund un convento en
Collpa Siaco (comunidad perteneciente a Arani), bajo la advocacin y proteccin
de Santa Catalina, sujeto al vicario de Tapacar. El fundador del convento fue el
padre fray Diego de Dueas.
Estas referencias histricas tempranas de presencia del cristianismo son
indicadores para considerar la influencia directa en la devocin mariana en el
Valle de Cochabamba, veneracin que ya haba sido recomendada por los
Primeros Concilios de Lima, de 1551, 1567 y 1583.
2. Virgen Mara La Bella. De Lepe (Espaa) a Arani (Bolivia)
El ttulo de La Bella, advocacin dada a la madre de Jess, es originaria del sur
de Espaa. La santsima Virgen Mara La Bella fue venerada desde el siglo XV
en la localidad de Lepe, provincia de Huelva (Espaa). Es patrona de Lepe y su
fiesta es la ms popular de la regin; miles de romeros le hacen ofrendas de flores
en el mes de mayo y cientos de caballistas, charrets y personas de a pi, todos con
sus trajes tpicos, desfilan ante la imagen de La Bella. En romera, la Virgen es
trasladada de Lepe hacia El Terrn, puerto pesquero de Lepe. El Terrn es el lugar
donde se habra aparecido la Virgen de La Bella, tradicin vinculada a unos
marineros y a los frailes franciscanos de la regin. Para los marineros, la Virgen de
La Bella fue su patrona y protectora.
Cuenta la leyenda que cierto da varios religiosos y el padre Guardin de la Orden
de San Francisco paseaban por la orilla del ro Piedras, observando cmo un barco
tripulado por tres jvenes se diriga hacia ellos. Una vez en tierra rogaron a los
religiosos que les guardasen una caja (donde se contena la imagen de la Virgen)
hasta que volvieran a recogerla. De esta manera la caja qued bajo custodia en el
convento durante varios aos. Un da un hermano franciscano abri en presencia
de la comunidad el cofre, apareciendo una hermosa escultura de la Virgen Mara,
ante la que exclamaron lo frailes: Oh, qu bella! Es como la del Cielo! Esta
alabanza fue desde entonces el nombre de la preciosa Imagen. La noticia del
hallazgo de la Virgen La Bella se extendi por toda la comarca.
La devocin a Nuestra Seora de La Bella se difundi tambin por el Nuevo
Mundo. Se sabe que en el siglo XVI, adems de la Virgen de La Bella de Arani
(Cochabamba) hubo una capilla dedicada bajo la advocacin de La Bella en
Puebla de los ngeles (Mxico).
Existen varios indicios para sostener la tesis de que los espaoles residentes en el
valle de Arani, especialmente los muy devotos de la Virgen de Lepe (Espaa),
iniciaron la devocin mariana de La Bella, difundindola entre los cristianos de la
regin que haba adquirido importancia econmica por la produccin de cereales,
rboles frutales y ganado vacuno, trados de la pennsula ibrica.
Teresa Gisbert y Jos de Mesa, en su estudio sobre La Virgen Mara en Bolivia
catalogan la veneracin mariana de La Bella entre las Vrgenes espaolas
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transferidas con poca alteracin. Es decir, la imagen de la Virgen La Bella de

Arani es resultado de la transferencia o migracin desde el puerto de Lepe de
Espaa. Sin embargo, se debe sealar que en el valle de Arani, los contextos
culturales regionales hicieron de su culto algo muy particular y distinto de la
regin surea de Lepe.
3. Algunos Obispos de Santa Cruz de la Sierra y la Virgen de La Bella
Hasta 1604 el Valle de Cliza estuvo bajo la jurisdiccin eclesistica de la dicesis
de La Plata (Charcas), pero al crearse el obispado de Santa Cruz de la Sierra en
Julio de 1605, pas a pertenecer a esta nueva jurisdiccin. Con la ereccin del
episcopado cruceo, la devocin de nuestra Seora La Bella recibi una especial
atencin y devocin de los Obispos de Santa Cruz de la Sierra, particularmente de
fray Bernardino de Crdenas y Ponce, el Kolla Mitrado (quinto Obispo de Santa
Cruz). Este prelado, en Octubre de 1667, asegur en una de sus cartas que la
mamita La Bella le san milagrosamente de dos enfermedades de muerte por
milagro manifiesto; el Obispo Crdenas tuvo una visin en la que la Virgen le
tendi la mano como signo de recuperacin de su enfermedad. Una vez sanado
milagrosamente, Bernardino de Crdenas fue el ms fiel devoto de la Bella. El
Obispo Miguel Bernardino de la Fuente y Rojas, de origen limeo, fue quien
destin recursos econmicos para la construccin del Santuario (1743-1745), por
especial devocin a la madre de Jess. El prelado de origen cordobs, Juan Pablo
de Olmedo (1749) complet la construccin del templo, hizo refacciones y mejoras.
El Obispo paceo Jos Ramn de Estrada (1791-92) contribuy en el esplendor del
Santuario de la Virgen de La Bella. Rafael de la Vara de la Madrid, como
doctrinero y luego como el primer prroco de Arani (1780-1806) engrandeci su
parroquia con trabajos de carcter espiritual misionero y con las mejoras
materiales del templo.
Entre los testimonios de laicos se debe citar a Francisco de Viedma, Gobernador e
Intendente de Cochabamba. En 1793 informaba que el Santuario de Arani era algo
mayor que los otros curatos, que se veneraba una imagen de Mara Santsima con
el ttulo de Nuestra Seora de La Bella, a quien toda la provincia y sus
inmediaciones tenan particular devocin, y que venan muchas gentes en romera
a cumplir sus promesas; que el da 24 de Agosto se celebraba una fiesta solemne,
fiesta que atraa innumerable concurso de gentes, y con este motivo se haca feria
de gneros de castilla y de la tierra y que los fieles contribuan con muchas
limosnas. El viajero francs Alcides D. Dorbigny en su paso por Arani hacia Santa
Cruz , el 23 de Octubre de 1830, entr en el templo y admir la riqueza de sus
adornos de plata y la famosa Virgen llamada Nuestra Seora de La Bella, imagen
que atraa muchos votos y peregrinajes, y sobre todo limosnas. Don Federico
Blanco, en 1901, deca que el 24 de Agosto se celebraba una fiesta muy concurrida
en honor de Mara Santsima La Bella.
4. El santuario de La Bella y los peregrinos
Durante los siglos XVII, XVIII y XIX la devocin a la Virgen de La Bella se
difundi y se populariz entre creyentes, no solo de las poblaciones del Valle Alto,
sino tambin entre los devotos de la zona andina de occidente y los devotos del
oriente boliviano. Los romeros acudan al Santuario mariano durante todo el mes
de Agosto, de modo especial, los das anteriores y posteriores al 15 de Agosto (fiesta
de la Asuncin) y el da 24 de Agosto. Paulatinamente, la fiesta patronal se fue
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organizando de la siguiente manera: el 23 de Agosto es el da del Calvario, da

de las vsperas, con una romera y celebracin eucarstica en el lugar denominado
Calvario y la venta de miniaturas; el da 24 que es propiamente la fiesta
patronal, en el que los devotos visitan a la Virgencita en el templo y participan de
la solemne procesin; el da 25 es la cacharpaya, despedida de la fiesta y
despedida de los peregrinos del Valle Alto que viajan a la virgen se Surumi, en el
norte de Potos.
Los ms de cuatro siglos de veneracin de la virgen Mara en Arani constituyen un
tiempo significativo de experiencia de religiosidad popular, un tiempo marcado por
los buenos augurios, como tambin por la experiencia de la finitud y la limitaciones
en la prosperidad material y la realizacin personal-familiar; sin embargo, un
tiempo fuerte religioso marcado por la devocin a Mara La Bella con la gran
esperanza de das mejores, de salud espiritual y de bendiciones en el trabajo y en la
produccin agrcola.
Arani, Agosto de 2005.