Mona Ozouf

Editions Gallimard

Le concept d'opinion publique au XVIIIe sicle

In: Sociologie de la communication, 1997, volume 1 n1. pp. 349-365.

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Ozouf Mona, Editions Gallimard. Le concept d'opinion publique au XVIIIe sicle. In: Sociologie de la communication, 1997,
volume 1 n1. pp. 349-365.
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/reso_004357302_1997_mon_1_1_3847

LE CONCEPT D'OPINION
PUBLIQUE AU XVIIIe SICLE
Mona OZOUF

ditions Gallimard. Publi in L'homme rgnr ,

essais sur la Rvolution Franaise, 1989.

349 -

vations rvolutionnaires. On trouverait

dans un texte beaucoup plus connu de
Sbastien Mercier (2) un sentiment iden
tique de vie fivreuse et phmre.
Car il s'agit de la disparition d'une ide
neuve. Un coup d'il sur les dictionnaires
montre que l' opinion publique ne
trouve sa dfinition que dans l'dition de
1798 du Dictionnaire de l'Acadmie. Jus
qu' cette date, les dictionnaires traitent de
l'opinion comme connaissance douteuse,
probable, dans la dpendance de l'opposi
tion
platonicienne entre science et opinion.
Si l'opinion est alors une collection de
maximes confuses et disparates, c'est que
tous - Trvoux, Furetire, l'Encyclopdie la lient au sentiment particulier, absolu
mentantinomique du public . Public,
dans les dictionnaires, ne s'oppose pas
"ous parler d'esprit public
encore priv (il faut attendre pour cela
c'est s'obstiner donner une
l'dition de 1835 du Dictionnaire de
.*. i dnomination commune aux
l'Acadmie) mais particulier. Et voil
opinions les plus htrognes. Ceux qui le
pourquoi public, qui peut qualifier un lieu,
composent de l'esprit de leur coterie fe
un dpt, un chemin, une femme, ne sau
ignent
d'ignorer qu'ils sont entours
rait qualifier les opinions, jamais enli
d'autres coteries qui se repaissent de ch ses, semble-t-il, dans la particularit.
imres
bien diffrentes et que, dans le
Quelques notations des dictionnaires lais
mme cercle, on change de systme, de
sent pourtant parfois apercevoir ce qui pr
parti, de principes tous les mois, toutes les
pare la rencontre du substantif et de l'adject
dcades et souvent du soir au matin. Dj
if.
D'une part, dans l'vocation du flot
le dictionnaire de la Rvolution contient
douteux des opinions, gt, mme pjorative
quelques mots qui sont tombs en dsut
ment
connot, le sentiment qu'elles consti
ude... Ce texte rvolutionnaire anonyme,
tuentun torrent inexorable, pourvu d'une
emprunt YAbrviateur universel du
force irrsistible. A cette ide de la puis
18 germinal an III, tente de mesurer le suc
sance de l'opinion fait cho d'autre part
cs de la frnsie statistique qu'a montr la
l'ide de la puissance du public : Quelque
Rvolution franaise et des enqutes d'opi
dcri que soit le public, il n'y a pas de juge
nion qu'elle a inaugures : car, innovatrice
plus incorruptible et tt ou tard il rend jus
aussi en ceci, elle s'est constamment pro
tice (3). La certitude que l'opinion se fraie
ccupe d'apprcier l'tat de l'opinion
toujours un chemin (dveloppement
publique, ou de l'esprit public (1), mobili
convenu de la maxime qui fait de l'opinion
sant
cet effet ses administrateurs. Dsillu
la reine du monde) et que le jugement du
sionn, l'auteur de l'article conclut l'e public triomphe tt ou tard joint souterraingloutis ement
rapide de l'entreprise et du
nement le substantif l'adjectif. Ce qui
concept, emports dans le torrent des innomrit aussi dans les dictionnaires, travers
NDL.R. - Originellement, texte prsent lors du colloque : lbe political culture of the Old Regime , Chicago, Sep
tembre 1986 et publi dans une premire version dans Rseaux n 22.
D est reproduit dans BAKER K. (d.) (1987), The French Revolution and the Creation of Modern Political Culture,
New York, Pergamon Press.
(1) Opinion publique et esprit public ont t en concurrence pendant toute la deuxime moiti du xvuf
sicle. La Rvolution tend opter pour esprit public et mme pour conscience publique .
(2) MERCIER, 1862, p. 50-52.
(3) Boileau cit dans le Dictionnaire de Trvoux l'article Opinion .

351 -

les dfinitions de publier , publicit ,

publication , c'est le thme de la visibi
litde l'opinion publique et surtout de
l'opration volontaire qui consiste tirer au
jour le secret : car on ne songerait pas
publier ce que tout le monde voit et c'est
pourquoi Racine a eu tort de dire, selon Tr
voux, qu'il publiait les beauts de Br
nice . Se prpare ici, alors que
publicist n'est pas encore sorti (sauf,
dans Trvoux, comme quelqu'un qui crit
et fait des leons sur le droit public ) le
thme de la manifestation, enjeu politique
dcisif dans la pense du sicle.
Les dictionnaires n'enregistrent les inno
vations
qu'avec une sage lenteur. En ralit,
le concept d'opinion publique est apparu en
France depuis le milieu du sicle (on en fait
en gnral honneur Rousseau, mais on sait
comme l'ide d'une premire attribution est
aventure) et les uvres de la seconde moit
idu sicle proposent une moisson d'ac
ceptions,
richesse que met en vidence le
rcent article de Keith Baker (4). Cela not,
on peut soutenir aussi - Gunn l'a fait (5) l'ide qu' la diffrence de l'Angleterre, o
public opinion , the opinion of the
public ont un statut dfini depuis 1730,
l'usage franais reste incertain. D'une part,
le vieux cousinage de l'opinion avec le pr<fug continue exercer son influence sur les
esprits, jusqu' cette anne 1789 o Papon
(6) l'assimile encore un tre mtaphys
ique
, insaisissable la prise rationnelle,
et mme chez les inventeurs de l'opinion
publique. Rousseau est ici le plus brutal :
tez donc le mot opinions et mettez la
place le mot prjugs et la correction sera
faite (7). D'autre part, le mot d'opinion
publique, chez ceux mme qui en sont le
plus frus, comme Necker, est utilis dans
une nbuleuse o se trouvent aussi esprit

public, bien public, cri public, murmure

public, voie publique, conscience publique,
amour public : toutes notions que rend
parentes le fait d'tre utilises dans une
acception de contestation de l'absolutisme
(8). Il est clair que c'est de l'adjectif que ces
concepts tirent leur efficacit polmique. Et
de l'adjectif employ au singulier. Car les
opinions publiques de Rousseau ne vivent
que l'espace d'un matin, tout de suite rab
sorbes par les prjugs personnels. Le pas
sage au singulier opre une vritable
conversion que la littrature physiocratique
illustre et que dfinit une lettre o Condorcet fait remarquer Turgot, en guise de
consolation, quel abme il y a entre la voix
du public , faire des cent clabauderies
excites par les dits , plurielle par cons
quent, et la voix publique une (9). Reste
que mme chez les auteurs rputs pour
avoir pos, par-del la bigarrure des
opinions, l'unit de l'opinion publique,
une sorte d'inertie intellectuelle ramne
souvent au vieux thme des contrarits de
l'opinion (10).
Disparition prcoce, apparition tardive,
usage incertain : la brve et douteuse for
tune de l'opinion publique dans la France
prrvolutionnaire fait problme. Pourquoi
si tard et si confusment, alors mme que la
pense allemande contemporaine (11) fait
honneur la France d'avoir invent le mot
et la chose ? Gunn a fourni cette question
une rponse qui prend la traverse la fiert
nationale : la France serait selon lui, malgr
la plume brillante des philosophes, le pays
o l'opinion publique n'a pu que balbutier,
faute de canaux institutionnels par lesquels
elle pourrait s'exprimer et en raison des
faibles chances offertes la vie politique
publique dans la France du XVIIIe sicle. Il
n'y aurait donc chez les auteurs franais

(4) BAKER, 1987.

(5) GUNN, 1983.
(6) PAPON, 1789, p. 1.
(7) Cit dans GANOCHAUD, 1980, p. 18.
(8) Voir, par exemple, GRIFFET, 1777, p. 100 : Un got de rpublique et de gouvernement populaire a saisi
tous les esprits et il se fait sentir jusque dans le langage. On abuse des mots de bien public, du repos et de la tran
quillit publique. On n'entend plus vanter que la qualit de citoyen et de patriote.
(9) TURGOT, 1883, p. 265.
(10) Trait tout au long dans le recueil de SAINT-AUBIN, 1733.
(11) Voir HABERMAS, 1978. Habermas voit dans l'opinion publique le concept dfini par la premire fois avec
prcision par les physiocrates.

352

aucune positivit de l'opinion publique. Le

concept ne remplirait qu'une fonction pure
ment polmique, et ne charrierait aucune
information, ne renverrait aucune pratique
politique ou culturelle. Un premier axe de
notre recherche a donc t de relire les
textes, en nous demandant s'ils sont aussi
indiffrents la ralit que dans la pense
de Gunn. Nous accompagnerons celui-ci un
peu plus loin encore en cherchant prciser
la fonction du concept. Nous le quitterons
enfin pour chercher savoir si la brve vie
de l'opinion publique ne vient pas des
embarras du concept lui-mme : de la diffi
cult composer l'opinion publique partir
d'une collection d'opinions individuelles et
se figurer son action.
La positivit de l'opinion
publique
Suivons d'abord Gunn sur son terrain
mme : l'lection, pour l'opinion publique,
d'une terre privilgie, qui est non la
France mais l'Angleterre. Bon nombre
d'crivains franais consentiraient cette
naturalisation anglaise de l'opinion
publique. Soit parce qu'ils la lient la ci
rculation
et la diffusion des papiers
publics (c'est le cas pour d'Argenson).
Soit (c'est le cas de Voltaire) parce qu'ils
en font l'cho des dbats parlementaires
qui, de proche en proche, se rpercute dans
la nation tout entire. Soit parce qu'ils y
voient le fruit d'une obsession du bien-tre
gnral, comme Mably ou comme ces tou
ristes ingnus, dont l'abb Coyer fournit
l'idal type, qui rapportent, merveills,
toutes les innovations anglaises en matire
de trottoirs ou de taxes sur les carrosses
la toute-puissance de l'Esprit public
( Quand on parcourt Londres, l'esprit
public se montre chaque pas (12) ).
Parmi ces partisans de l'Angleterre, on
trouverait mme un certain Rousseau,
celui des Lettres sur la montagne (13) il
est vrai, et pour les besoins de la pol
mique qui l'oppose au Conseil de Genve :

reste que l'loge tout circonstanciel du

Parlement britannique est ici aussi appuy
sur la convocation priodique du Parle
ment, garante de l'opinion publique.
Bien entendu, et comme dans tout le dbat
franais sur l'Angleterre au XVIIIe sicle, on
pourrait quilibrer ces citations d'autant de
textes d'une vhmence anglophobe, qui
s'appliquent montrer dans la libert de la
presse et les dbats parlementaires l'occa
sionde commotions multiplies et de
temptes menaantes (14), le signe,
non de la libert mais de l'instabilit, le
contraire mme de l'opinion publique.
Toute la critique physiocratique s'alimente
cette description des orages anglais :
l'opinion publique ne peut prendre que
dans un pays pris de l'unit ; d'o c'est la
France, non l'Angleterre, qui doit tre la
vritable terre de l'opinion publique.
Dans cette querelle gographique, ce qui
compte est moins ce qui divise les combatt
ants
que ce qui les unit. Car c'est au nom
du mme argument que les uns acceptent,
que les autres repoussent la localisation
anglaise de l'opinion publique. Argument
ici et l universaliste : les uns et les autres
tiennent que ds lors qu'on consulte ses
sentiments particuliers (pour Mably ce
sont les Franais, pour Linguet les
Anglais) il n'y a plus d'opinion publique.
A travers cet accord non formul, on peut
sentir mrir le rapprochement des deux
cultures politiques, que Hume a thoris et
qui est quotidiennement exemplifi par la
pntration des papiers publics en France,
les prtentions parlementaires, l'ineffica
cit
des mesures contre la publicit des
remontrances. On peut aussi - il faudra y
revenir - y sentir quel point la discussion
sur l'opinion publique se mne en France
l'intrieur d'une religion de l'unit.
Cette discussion a l'intrt de montrer
que les textes franais sont, beaucoup plus
que ne le dit Gunn, proccups de donner
l'opinion publique des rfrences relles.
Assignation dans l'espace, mais aussi dans
le temps. Car tous ont t frapps par le

(12) COYER, 1779.

(13) ROUSSEAU, 1959-1964.
(14) DUBOIS DE LAUNAY, 1786, p. 191 .

353 -

brusque surgissement, possible dater, de

l'opinion publique : une naissance. Rous
seau tout le premier : Parmi les singulari
ts
qui distinguent le sicle o nous vivons
de tous les autres est l'esprit mthodique et
consquent qui dirige depuis vingt ans les
opinions publiques. Jusqu'ici ces opinions
erraient sans suite et sans rgle au gr des
passions des hommes et ces passions s'entrechoquant sans cesse faisaient flotter le
public de l'une l'autre sans aucune direc
tionconstante (15). Ngligeons pour le
moment le problme de savoir quel est le
principe capable d'agrger les opinions
flottantes, pour noter la prcision tempor
elle: depuis vingt ans , Rousseau crit
en 1776. La chronologie est plus attentive
encore chez Rulhire : pour lui, l'opinion
publique nat trs exactement dans l'inter
valleentre la paix de 1748 et la guerre de
Sept Ans, et mme, s'il fallait absolument
une date, en 1749 (16). Pourquoi ? C'est
que Montesquieu publie L'Esprit des Lois,
que Rousseau fait ses dbuts. Retenons, et
d'autres textes le confirmeraient (17),
l'importance que prennent ici les vne
ments littraires : c'est dire qu'on tient
pour vident le lien de l'opinion publique
un milieu socioculturel.
Quels sont les groupes porteurs de l'opi
nion publique ? A cette question, que le
sicle lui-mme s'est pose, la rponse la
plus courante est d'attacher l'existence de
l'opinion publique celle des gens de
lettres, la transformation de leurs object
ifs(le dsir d'instruire a supplant chez
eux le dsir de plaire), leur rle dsormais
reconnu d'arbitrage. Hommes de lettres
dsigns, il est vrai, par les des hommes de
lettres, dont le narcissisme se lit donc ici
plein : ils s'enchantent d'imaginer la sp
cialisation
de leur petite troupe dtache
des fbrilits et des ncessits de l'action,

tout entire occupe constituer une opi

nion publique claire, rve dont tmoigne
toute la littrature acadmique des discours
et des loges. Ce qui leurs yeux fonde
cette prtention, c'est la pratique de l'gal
it,telle que l'imposent les rgles de parit
et l'espace utopique des Acadmies ou des
corps lettrs : L'homme qui n'avait que
de la puissance la perdait en passant sur le
seuil du Temple des Arts, il cherchait
exister par les lumires o il n'tait rien
(18). Et c'est aussi la fixit de l'crit,
garante, comme l'crit Diderot Falconet,
du message public.
Le second groupe porteur de l'opinion
- seconde rponse donne par le sicle la
question d'une assignation sociologique de
l'opinion - est celui des milieux parlement
aires.
Car bien que la parole politique
n'ait pas alors de lgitimit thorique, les
Parlements sont devenus, travers les
affaires du sicle, les exils, les dmis
sions collectives et les dissolutions, des
communauts de savants - le mot est
sign d'Argenson - toutes bourdonnantes
de discussions sur le droit public et
capables de soulever en leur faveur
l' enthousiasme public : le mot cette
fois est de Moreau, peu suspect de comp
laisance
(19). Non que les textes parle
mentaires
eux-mmes soient, si on excepte
ceux de Malesherbes, trs fertiles en vo
cations
de l'esprit public ou de l'opinion
publique (20). Mais chacun des pisodes
du feuilleton parlementaire suit le mme
scnario : le roi manifeste son irritation de
la licence avec laquelle on affecte de
rpandre dans le public les remontrances
de ses Parlements (21), les Parlements
crient qu'on veut touffer la voix
publique . Les Parlements sont-ils donc le
vrai milieu o prend racine l'opinion
publique ou seulement celui que dsigne

(15) ROUSSEAU, 1964.

(16) Voir DE RULHIRE, 1787, p. 18 : Cependant la capitale, si longtemps prompte et docile imitatrice des
sentiments, des gots, des opinions de la cour, cessa dans le mme temps d'avoir pour elle cette antique df
rence. Ce fut alors que s'leva parmi nous ce que nous avons nomm l'empire de l'opinion publique... , 1819.
(17) Voir MALESHERBES, 1775, p. 5. Malesherbes fait remonter plus haut encore la naissance de l'opinion
publique qu'il rend contemporaine de l'institution de l'Acadmie franaise.
(18) DELISLE DE SALES, 1800, p. 93.
(19) MOREAU, 1898-1901, p. 110.
(20) II faut, ma connaissance, attendre pour cela les protestations du Parlement de Paris, en 1788.
(21) Lettre du chancelier Maupeou au lieutenant de police Sartine, cite dans GROSCLAUDE, 1961 , p. 239.

354

une adroite mais arbitraire propagande ?

La question, qui divise encore l'histori
ographie franaise, a divis aussi les
contemporains. A travers leurs avis diver
gents, le plus significatif est de constater
quel point la publicit des remontrances,
qui est l'arme des Parlements, fait alors
l'unanimit : contre elle, les tenants de la
monarchie rvent de disposer d'une arme
quivalente : pas du tout le secret, pas du
tout le silence, que la monarchie a si lon
gtemps et si inefficacement cherch
employer ; mais une contre-publicit.
Cette initiative monarchique positive, dont
Moreau est le porte-tendard, dit mieux
que tout la ralit de l'opinion publique.
La censure, la surveillance policire, les
mouches en tmoignaient depuis long
temps de leur ct.
Car il serait inexact de croire que les pra
tiques de l'opinion publique ne se dploient
que dans un contexte de critique de l'abso
lutisme. La monarchie elle-mme s'est pr
occupe
de cette ralit, jusqu' inventer
d'ingnieux moyens de l'apprcier. Rien ne
le montre mieux que l'enqute imagine en
1745 par le contrleur gnral Orry (22). Il
s'agissait, dans des termes trs tradition
nels,
de juger de la situation des peuples
de France . Mais l'enqute comportait une
nouveaut exprimentale : en un temps o
l'tat cherche accrotre ses ressources
financires et s'inquite de l'effet qu'aurait
une aggravation fiscale, Orry recommande
aux intendants de faire semer les bruits
d'une augmentation sur le droit des entres,
assortie de la leve d'une future milice.
Puis, les rumeurs semes , de recueillir
et de consigner leur trane d'motions et de
commentaires. Il y a dans ces observations,
recueillies par les subdlgus et collectes
par les intendants, de quoi convaincre de la
ralit de l'opinion publique : non

ment on dfinit ses espaces (cafs, lieux

publics), on reconnat ses formes (mur
mures, mauvaises paroles et mme injures
contre le ministre), mais on anticipe ses
ractions et on tente de les faire natre
exprimentalement. Bref, on la rfre dj
une situation o une pluralit d'individus
s'exprime en termes d'approbation ou de
soutien une action et dans une agrgation
assez rgulire pour servir de rfrent un
projet politique dfinit : un contenu tra
ngement moderne par consquent.
Pratiques littraires et parlementaires,
o il s'agit d'alerter le public ; pratiques
monarchiques, o il s'agit de le surveiller
et de le contenir : toutes ces interventions
postulent une vie politique beaucoup plus
vivante que ne le soutient Gunn. Il est vrai
pourtant que la description de l'opinion
publique reste incertaine. Son seul carac
treunanimement reconnu est ngatif : elle
n'est pas l'opinion de la multitude, celle-ci
toute sauvage , comme l'crit Necker
(23) ; le public n'est pas un peuple, celuici toujours prompt l'erreur, insaisissable
et inflammable (24). La caractrisation
positive est en revanche trs rare, le lien
presque mcanique que nous tablissons
avec la libert de la presse trs lche,
l'vocation du nombre (tirages de jour
naux, ditions de livres) absente. Pourquoi
si peu d'indications prcises ? C'est que
les textes se proccupent moins d'apporter
une information que d'utiliser le concept
des fins polmiques : le descriptif s'efface
devant le normatif.
Un imaginaire de l'autorit
Un tribunal : voici, sur l'opinion
publique, le matre mot du sicle. A ce tr
ibunal,
en cela semblable au tribunal divin,
tous doivent comparatre, comme devant

(22) Voir l'article de LCUYER, 1981.

(23) NECKER, 1773, p. 60.
(24) Quantit de textes illustreraient cette distinction entre l'opinion publique et l'opinion de la multitude. Citons
Condorcet : comme ces Messieurs - il s'agit des parlementaires - ignorent l'opinion ou la mprisent, ils ne
seront jamais jaloux que d'avoir les faveurs de la populace , Correspondance indite de Condorcet et de Turgot,
p. 202. Voir, aussi D'ALEMBERT, 1779, Prface, p. 9 : II (l'historien) a souvent tendance distinguer le public
vraiment clair, qui doit guider sa plume d'avec cette multitude aveugle et bruyante, qui croit fixer les rangs
parce qu'elle se mle de les donner. Et encore CONDORCET, 1776, p. 140 : Quand on parle d'opinion, il faut
en distinguer trois espces : l'opinion des gens clairs, qui prcde l'opinion publique et finit par lui faire la loi ;
l'opinion dont l'autorit entrane l'opinion du peuple ; l'opinion populaire enfin, qui reste celle de la partie du
peuple la plus stupide et la plus misrable...

355 -

un juge infaillible. coutons Malesherbes,

qui on doit sa dfinition la plus
clatante : II s'est lev un tribunal ind
pendant
de toutes les puissances et que
toutes les puissances respectent, qui appr
cie
tous les talents, qui prononce sur tous
les gens de mrite. Et dans un sicle
clair, dans un sicle o chaque citoyen
peut parler la nation entire par la voie
de l'impression, ceux qui ont le talent
d'instruire les hommes et le don de les
mouvoir, les gens de lettres en un mot,
sont au milieu du public dispers ce
qu'taient les orateurs de Rome et d'Athnes
au milieu du public assembl (25).
Ici tous les mots portent : l'indpendance
qui discrdite les autorits traditionnelles,
la capacit juger de tout, c'est--dire
l'instance de lgitimation sans sphre
rserve, la comparaison entre le peuple
des cits antiques rellement assembl
autour d'une parole et le public moderne
dispers mais idalement runi autour de
l'crit ; enfin le brusque surgissement de
ce tribunal.
Cette apparition est fonctionnellement
lie une disparition. Pour que l'opinion
publique apparaisse comme autorit
suprme, il faut que le monde se voit vid
des autres autorits hrites. C'tait dj
presque vrai dans l'ordre de la maxime.
Comment la reine du monde serait-elle
dans le pouvoir des rois ? C'est elle au
contraire qui les juge, se rservant de sti
gmatiser,
comme dit Rousseau, les princes
seulement princes . Quand les hommes
de ce sicle cherchent un quivalent visuel
pour l'opinion publique, ils la juchent sur
un trne et l'occupent distribuer les cou
ronnes
: ainsi la voit Necker (26), qui aper
oit mieux que quiconque la nature substi
tutive de l'opinion publique. Tant que
l'autorit matrialise occupe le devant de
la scne, pas de place pour une autre auto
rit, mme immatrielle : nulle opinion
publique sous Louis XIV, car l'clat du

monarque lui fait cran. Et quand l'opi

nion publique a conquis sa royaut, plus de
place pour l'autorit royale : c'est pour
quoi le duc d'Aiguillon, quand il entre
prend de perdre le parlement de Rennes
dans l'esprit du roi, ne parvient qu' se
perdre lui-mme dans l'esprit du public. Il
s'est, selon La Chalotais qui le confie
M. de Caradeuc, tromp d'poque et de
tribunal (27).
Dans ce tribunal indit, la parole divine
se fait-elle encore entendre ? La manire
dont s'impose l'opinion publique, comme
une mystrieuse rvlation, le donnerait
parfois penser. Le plus frappant pourtant
est de voir le tribunal des hommes se pas
ser dsormais de l'autorit divine. On le
sent dans toute cette littrature acadmique
o une opinion publique redresseuse de
torts venge le grand homme des mpris
terrestres qu'il a encourus et o la postrit
claire remplace le Paradis. Cette divini
sation substitutive de l'opinion est plus
frappante encore lorsqu'elle vient d'un
adversaire des ides nouvelles, JacobNicolas Moreau tient, la manire de Bossuet, que le seul contre-poids possible
l'injustice des souverains - vieux pro
blme sans cesse dbattu - est la voix du
seul souverain dont ils ne peuvent mconn
atre le sceptre (28). Mais la nouveaut
de Moreau, que Bossuet n'et mme pas
imagine, est la manire dont il connecte
cette voix souveraine la conscience
publique , c'est--dire la raction de
ceux qui n'ayant par eux-mmes aucune
puissance coactive, se saisissent du plus
fort de tous les pouvoirs , donc se font les
interprtes de la voix de Dieu. Il y a ici
quasi-identit entre la voix publique et la
voix divine. La ncessit o se sent
Moreau d'appeler son secours la
conscience publique montre mieux que
tout autre tmoignage quel point le
concept d'opinion publique a alors une
fonction polmique (et fait mme le cur

(25) MALESHERBES, op. cit., p. 5.

(26) NECKER, 1784, p. 58.
(27) Lettre de La Chalotais M. de Caradeuc, cit in DE MOY, 1909, p. 303.
(28) MOREAU, 1777-1789, p. 59, Moreau y dfinit la conscience politique comme le cri gnral de la raison,
de la justice, de l'humanit .

356

de toute polmique ; on le voit bien

l'usage que, contre les philosophes, Palissot fait de l'opinion publique (29)). L'opi
nion publique est une contre-force .
Elle est mme, dans la pense physiocratique, la seule contre-force imaginable. On
la fait donner ds qu'il s'agit de penser
contre, et le problme est alors de savoir
d'o le nouveau tribunal tire son autorit.
Ce sont d'abord ses conditions de fonc
tionnement.
L'opinion publique est un tr
ibunal
impersonnel et anonyme : dans les
verdicts qu'elle rend chacun peut entendre
la voix de tous, et donc la voix de per
sonne ; et croire ne la tenir finalement que
de soi, argument irrsistible pour toutes
ces penses qui, de Rousseau aux physiocrates, ont la mdiation en horreur. Ces
verdicts non signs d'autre part se
publient, c'est--dire se mettent sous les
yeux de tous, opration qu'on dote alors
de mrites la fois intellectuels, esth
tiques et moraux. Rendre visible, c'est ins
truire,
dont le droit fil d'un sensualisme
qui tient qu'il suffit de montrer pour duquer et convaincre et don tmoigne la
demande, croissante au cours du sicle,
pour qu'on ouvre les archives, les muses,
les jardins. Rendre visible, c'est aussi gur
ir les maux d'un tat rong par la clan
destinit
et la pratique du secret. Par rap
port cette certitude on sent combien la
royaut, qui continue inlassablement de
rappeler qu'elle recevra les remontrances
parlementaires quand le secret en conser
verala dcence et l'utilit est contrecourant. Et inefficace de surcrot. Penser
un instant que la loi du silence suffira,
c'est mal connatre, remarque Prost de
Royer, les presses trangres avides de
tout publier et de tout dfigurer (30) ;

mais mal connatre aussi les hommes, dit

Morellet, qu'on ne conduit jamais aveu
glment
(31). Et mal connatre enfin l'in
trt mme du ministre. Sur les dsavant
ages
qu'il a lui-mme entourer les actes
administratifs d'un mystre lgal et impn
trable,
les textes de Malesherbes - qui,
du Mmoire sur la librairie aux remont
rances de la Cour des aides, doivent leur
unit cette obsession de la visibilit sont exemplaires : ils opposent la poli
tique absolutiste, qui n'est jamais
publique, une politique monarchique
visage dcouvert dont la constance et la
rgularit seraient garanties par l'crit et
dont l'avantage majeur serait de moraliser
les comportements (32). C'est du reste la
recette du gouvernement de Pologne :
faire en sorte que tous les citoyens se
sentent incessamment sous les yeux du
public (33). Moyen d'arracher les tres
leurs intrts personnels et d'oprer une
vritable conversion, que dcrit aussi Necker (34) : d'un ct on renonce l'appro
bation d'un cercle amical et complice, de
l'autre on gagne l' amour public .
Tribunal anonyme, visible de tous : les
conditions du jugement emportent l'adh
sion,mais ses critres ont chang aussi bien,
comme le montrerait exemplairement la li
t rature
des loges : le mrite s'y oppose la
naissance, la ville la cour, la libert la
dfrence. De l le rle de cour d'appel du
nouveau tribunal, la seconde chance qu'il
offre aux victimes de l'injustice et de arbi
traire, le grand rve rparateur et compensat
eur
qu'on mne son propos, relanc par
des victoires hautement symboliques,
comme la rhabilitation de Calas : l'opinion
publique est devenue un concept-recours,
aussi ductile et lastique que le concept

(29) PALISSOT DE MONTENOY, 1757.

(30) PROST DE ROYER, 1781-1788. Comment, ajoute-t-il, avons-nous souffert si longtemps qu'un mystre
lgal et impntrable enveloppt les deux choses les plus importantes au bonheur public, la procdure criminelle
et l'administration ?
(31) MORELLET, 1775, p. 39.
(32) Dans l'esprit de Malesherbes, la publicit est une communication directe entre le peuple et le roi : un pacte,
scell contre des administrateurs dont la tche est de drober et de dissimuler.
(33) ROUSSEAU, 1964, p. 1019.
(34) NECKER, 1784, Introduction, p. 21 . Necker y brosse le portrait de l'administrateur sensible : Les faveurs,
les politesses des grands troublent l'imagination de l'homme priv, mais elles sont un objet d'indiffrence pour le
vritable homme public... Il renoncera donc la reconnaissance particulire... Il aimera, mieux que la louange, ces
bndictions secrtes du peuple, qu'il n'entendra point et cette opinion publique qui est lente se former, et dont
il faut attendre les jugements avec patience...

357

d'abus auquel on l'oppose, et dont la fonc

tion polmique ne connat plus de bornes.
Ce contre-tribunal n'en est pas moins
rest un tribunal. Loin de rompre avec
l'imaginaire ancien, la nouvelle cour en a,
dans une inertie rvlatrice, repris les com
posantes
d'infaillibilit, d'extriorit et
d'unit. Infaillibilit, ou en tout cas effica
cittorrentielle, contre laquelle il est vain
d'esprer opposer des digues : tous, de
Rousseau Beaumarchais, tiennent qu'on
ne s'lve jamais impunment contre le cri
public, car s'il est un moment o les
juges prononcent sur chaque citoyen, dans
tous les temps la masse des citoyens se
prononce sur chaque juge (35). Cette
efficacit tend de plus en plus au cours du
sicle se confondre avec le mouvement
mme de l'histoire. C'est la force univers
ellede ce qu'en termes condillaciens on
appelle la loi d'opinion qu'il faut rap
porter
les changements historiques, et sp
cialement
ceux qui sont avantageux au
peuple , comme le dit le Sieys du Tiers
tat (36).
Extriorit d'autre part : premire figure
de l'historicisme, l'opinion publique
contraint l'opinion individuelle la recon
natre comme une force extrieure qui la
surplombe. Il parat aussi vain de vouloir
discuter avec elle qu'avec l'vidence des
vrits gomtriques, autorit unifie que
clbrent les physiocrates contempteurs de
la diversit. C'est ici que se rvle le
mieux la fonction substitutive de l'opinion
publique. Elle a thoriquement remplac
les puissances du ciel et de la terre en ren
dant aux hommes la proprit de leurs
dcisions. Mais elle n'a pas fait disparatre
l'appel une autorit transcendante, dont
elle a emprunt les traits unitifs et coercitifs. Et du mme coup, exactement comme
les autorits anciennes trouvaient devant
elles l'insubordination de la libert indivi
duelle, l'opinion publique trouve devant
elle le caprice de l'opinion particulire,
(35)
(36)
(37)
(38)
(39)

- 358

avec laquelle il lui faut imaginer des

accommodements .
Opinion publique
et opinion individuelle
Et ceci, d'autant plus qu'il n'y aurait pas
d'opinion publique s'il n'y avait d'opinion
individuelle, c'est--dire s'il n'y avait des
tres indpendants capables d'opiner. On
peut mme suggrer que l'opinion
publique n'a cette force d'invocation que
parce que le lien social n'est plus senti
comme premier et que son effacement a
dcouvert les opinions particulires, log
iquement
antrieures, logiquement ind
pendantes
et logiquement gales entre
elles. Ds lors qu'on admet cette priorit
absolue et cette autosuffisance de l'opinion
individuelle, l'existence et l'autorit de
l'opinion publique deviennent problmat
iques.
Comment chapper aux contrari
ts
(37) de l'opinion ? Comment, du
fourmillement des opinions individuelles
dj donnes, dduire autre chose que des
dcisions arbitraires ? Il faut alors rsoudre
deux redoutables questions : celle de la
nature de l'obligation individuelle
l'gard de l'opinion publique, puisqu'il
s'agit ici de fonder une autorit telle qu'en
lui cdant l'individu ne cde qu' luimme ; et celle de la formation de l'opi
nion publique : on comprend qu'une fois
forme, elle entrane le consentement indi
viduel.
Mais elle-mme, de quoi, exacte
ment,s'est-elle forme ?
La solution que le sicle invente, celle
pour laquelle Habermas (38) lui fait hom
mage d'avoir invent le concept d'opinion
publique, est celle des physiocrates : pour
que l'opinion publique ait cette infaillibi
lit
qui emporte sans discussion l'assent
iment
de chacun, il faut et il suffit que
l'opinion publique soit l'autre nom de
l'vidence. Cder l'vidence, c'est ne
pas cder. C'est faire ce que les gomtres

BEAUMARCHAIS, 1876, p. 261.

SIEYS, 1970, p. 215.
Thme constant du sicle. Voir LEGENDRE DE SAINT-AUBIN, op. cit., passim.
HABERMAS, op. cit.
Pierre-Paul LE MERCIER DE LA RIVIRE, 1767, p. 142.

font devant les vrits mathmatiques : ils

ne cdent qu' la prsence de la raison
en eux, et c'est elle, comme Euclide (39),
le vritable despote. Tous tiennent qu'au
cunpublic ne se refuse une vrit vi
dente (40). Notons, chez ces cartsiens,
l'anticartsianisme de cette solution : la
diffrence de Descartes, ils ne peuvent
imaginer que l'homme mis en face de la
vrit puisse ne pas y adhrer tant leur
parat improbable une insubordination de
la volont par rapport l'intelligence. La
pense physiocratique, mme quand il lui
faut admettre (c'est le cas chez Le Mercier
de la Rivire) une versatilit de l'opinion,
tient qu'elle finit toujours par cder
l'vidence. L'vidence intellectuelle ne
s'adresse pas en effet un homme particu
lier
: elle est un rapport entre les objets,
rigoureux et fixe, quelque tre qui le consi
dre. On comprend par l que l'opinion
publique des physiocrates (comme du reste
l'instruction publique qu'ils appellent de
leurs vux) soit totalement affranchie de
la psycho-pdagogie. Quand un individu
se met l'coute de l'opinion publique, il
n'a pas pratiquer une conversion, ou
joueraient aussi ses dispositions et ses
inclinations particulires, il se soumet un
clairage auquel il pourra d'autant moins
se soustraire qu'il mane de sa propre ra
ison. Le souverain des physiocrates luimme, ce despote pntr de ses obliga
tions , n'est rien d'autre qu'une raison
mue par l'vidence, incapable d'riger
autre chose qu'un gouvernement rationnel.
Les individus doivent-ils attendre d'tre
illumins par la rencontre de l'opinion
publique sous la forme de l'vidence ?
Sont-ils au contraire chargs de l'clairer ?
Si on choisit le premier terme de l'alterna
tive,
l'opinion individuelle est cons
quente. Et antcdente, si on choisit le
second. En ralit, la question est souvent
rsolue de manire circulaire : d'une part
l'opinion individuelle est bien le fruit de la

sociabilit nouvelle rode dans un sicle

de lumires ; et, d'autre part, l'initiative
individuelle prend bien en charge la matu
ration de l'opinion publique. L'effet
d'une habile administration, crit Necker,
est de fortifier les ides morales, de faire
un faisceau des opinions et des sentiments
par le lien de la confiance (41). Ce qui
suppose qu'il y a un tat actuel o cette
opinion n'existe pas encore, o les
hommes, comme dit Le Mercier de la
Rivire ne sont pas vritablement
hommes (42), et un temps futur o elle
rgnera sans partage. Deux temps de matu
ration de l'opinion, par consquent, et le
prince clair lui-mme devra attendre
pour s'en remettre l'opinion unanime
d'une nation claire, d'une vaste opinion
publique (43). Avant d'atteindre cette
poque de plnitude philosophique, il aura
fallu un matre uvre de l'vidence. Ici
s'insre la figure et s'explique le prestige
de l'homme clair : quelqu'un qui, dans
les livres lus et les cercles frquents, a
dj rencontr et salu l'vidence et qui va
s'employer la prsenter ceux qui n'en
sont pas encore illumins. Non pas un
mdiateur, mais un conducteur de l'v
idence : ainsi le voit Condorcet.
Dans cette lection de l'homme clair
comme vecteur de l'vidence, on voit bien
la facilit que se donnent les physiocrates.
Admettre une simple confection de l'opinion
publique par imitation (en supposant comme
Hume que l'imbrication ncessaire des
individus dans la socit entrane irrsist
iblement le rapprochement des nations
et des cultures) serait admettre la mdiation
des influences. Or, l'homme clair n'est pas
un mdiateur, mais un porte- voix, un pas
seur d'vidence. Son rle, tout provisoire,
s'achve quand il a russi la transmettre. Et
sa platitude de carte jouer est videmment
fonctionnelle : elle sert faire comprendre
que son rle est celui non d'un manipulateur,
mais d'un rvlateur de l'opinion.

(40) Ce que dit Malesherbes propos du cadastre, cit dans BADINTER, 1985, p. 247.
(41) NECKER, 1784, Introduction, p. 12.
(42) LE MERCIER DE LA RIVIRE, L'Ordre naturel et essentiel. Mais cet tat inconstant et orageux ne
dure gure. Il cde l'vidence qui l'assujettait en l'clairant et le dnaturant (p. 357-358).
(43) LE TROSNE, 1777, p. 259. Dans un premier temps, le prince clair devra accepter les avis et les conseils
d'un Snat de propritaires fonciers ; dans un second temps, il pourra s'en remettre l'opinion publique.

359 -

Solution lgante, mais qui fait mieux

apercevoir le mlange trange d'archasme
et de modernit que comporte en cette fin
de sicle le concept d'opinion publique.
Devant la conception de l'opinion
publique comme pure agrgation des
volonts individuelles, composition de di
ssidences
et de divergences dont le principe
et les rsultats peuvent varier, l'esprit du
temps s'arrte et marque trois hsitations
au moins : elles disent toutes leur
manire comme il est difficile de renoncer
au rve archaque de l'intgration dans le
collectif, et comme l'ide du malheur att
ach la divergence des opinions exerce
encore d'empire sur les esprits.
La premire difficult consiste
admettre que des hommes clairs pour
raient penser diffremment et que l'opi
nion individuelle pourrait maintenir ses
droits refuser le joug du collectif. tra
ngement,
le seul avoir pris une claire
conscience du problme est Mably, en qui
nous sommes habitus reconnatre le
volontarisme naf et didactique du didac
tique du lgislateur clair, et qui maint
ient pourtant la vocation des opinions
individuelles ne pas s'abolir dans une
opinion publique fusionnelle et rationnelle.
D'une part, parce qu'il n'est pas prt
accepter l'quivalence entre l'opinion qui,
il en convient, gouverne les hommes et
l'vidence qui, hlas, ne les gouverne pas.
D'autre part, parce que, nourri de la psy
chologie
cartsienne des passions, il a
rflchi sur les conditions de la croyance :
Nous ne sommes pas assez difficiles
pour ne croire qu' la vrit de l'vidence ;
nous voulons croire, nous avons besoin de
croire ; une opinion passablement raison
nable nous suffit ; au dfaut d'une opinion
vraisemblable, nous en adopterons une
ridicule (44).
Le dsaccord de Mably et des physiocrates procde d'une rflexion identique
en son fond, mais de rsultats opposs, sur
ce qui unit les hommes. La croyance que
les hommes sont les mmes est
(44) BONNOT DE MABLY, 1768, p. 48-49.
(45) GARAT, 1820, p. 92-98.
(46) BEAUMARCHAIS, 1767, p. 7.

360

ment essentielle la conception de l'opi

nion publique. Mais qu'entend-on, exacte
ment, par les mmes hommes ? Les
mmes hommes, pour les physiocrates, ce
sont des hommes absolument chang
eables dans l'identit des intelligences :
donc non conflictuels, sans rsistance
l'vidence, ce qui entrane une opinion
publique ncessairement unifie. Pour
Mably, il s'agit d'hommes galement sou
mis aux passions et aux intrts : donc
conflictuels, ce qui permet seulement des
coalescences phmres d'opinions. Mais
Mably est le seul accepter sans trouble
cette nature conflictuelle de la vie sociale
que postule la prise en compte de l'opinion
publique moderne.
L'autre version de ce recul est marque
devant la lgitimit du nombre. Si l'on
affecte d'un poids gal les opinions isoles
qui forment l'opinion publique et si on
souhaite comparer les agrgations d'opi
nions individuelles, c'est dire qu'il faudra
compter. Mais comment est-ce possible ?
Gart objecte Suard que l'galit numr
ique est une chimre : sur trente millions
d'opinions, vingt au moins seront sans
voix ; entre ces opinions sans voix et les
dnombreurs d'opinion, comment emp
cherque se glissent les phrases (45),
c'est--dire, de nouveau, les discours des
hommes pourvus d'une qualit particul
ire,des hommes clairs ? Bref, on ne
comptera pas vraiment, faon de dire qu'il
n'est pas possible d'accepter l'omnipo
tence
de la majorit. Le seul auteur la
considrer en face est sans doute Beaumarc
hais
: encore est-ce pour le domaine trs
particulier du jugement de got. Beaumarc
hais
tient le public pour une fiction, qui
ne rsiste pas l'examen, pour un tre
collectif menac en permanence de
dissolution et de dispersion, contraint de
s'incliner devant le jugement du petit
nombre , c'est--dire l'intrigue et l'i
nfluence.
Mais ce qui est vrai dans le
domaine intellectuel ne l'est plus dans
celui des objets de got et de sentiment

(46). Quand il s'agit de sentir, tout avis en

vaut un autre. En matire esthtique, on
peut compter les avis et se fier aux choix
de la majorit : le nombre dcide. Affirma
tion
trange, mais dont la singularit
mme a le mrite de faire mesurer quel
point le sicle a recul devant l'ide de la
lgitimit majoritaire. Mme l'homme qui
a trait le problme logique de la proc
dure par laquelle les prfrences indivi
duelles sont agrges en une dcision col
lective
susceptible de s'imposer comme loi
la collectivit, mme Condorcet hsiter
donner la rgle de la majorit une valeur
si on ne peut dans le mme temps faire la
dmonstration de la rationalit de cette
rgle. La seule obligation sociale est
d'obir dans les actions qui doivent
suivre une rgle commune, non sa propre
raison, mais la raison collective du plus
grand nombre, je dis sa raison et non sa
volont. Car le pouvoir de la majorit sur
la minorit... ne va point jusqu' obliger
la soumission, lorsqu'il contredit videm
ment
la raison (47).
Ce recul en entrane videmment un
autre : celui qu'on marque devant l'ide de
reprsentation, qui donnerait une figure
la division. Dans ce mme livre o Gart
raconte le choc des opinions entre Suard et
Wilkes ( vrai dire une discussion entre
deux Anglais, tant M. Suard en tait un par
les lumires , de l'espce tory il est vrai),
il met dans la bouche de Suard l'argument
majeur contre la reprsentation : comme
des reprsentants ne sauraient reprsenter
que l'opinion publique et que celle-ci est
une, les reprsentants ne peuvent se diviser
en partis. Certes il y a des dbats. Mais ils
naissent et se dveloppent devant la
galerie de la nation qui coute avec
recueillement mais ne se divise pas .
Puisque la solution d'un problme poli
tique n'est pas diffrente de la solution
d'un problme mathmatique ou d'un pr
oblme
d'checs, chacun dpose et
tmoigne selon sa conscience et s'en va en
paix . Les consciences de ceux qui

tent ne peuvent tre diffremment affec

tes, et des partis n'ont pas se former. On
est l trs proche du Saige du Catchisme
du citoyen (48), pour qui la reprsentation
replongerait chaque instant les membres
de la socit dans tous les dangers de l'tat
de nature. Et, bien entendu, de Rousseau.
Chez Rousseau, les dfinitions de l'opi
nion publique ont beaucoup vari. On
pourrait faire chez lui moisson de textes o
l' estime publique , le murmure
public servent de garde-fous au despo
tisme ; de textes o l'opinion publique
vaut comme fonction de surveillance et de
contrle dans les intervalles de temps o le
souverain est pars sans tre, comme dit
Rousseau, ananti ou mort. Mais aussi de
textes o la propension de l'opinion
publique se cristalliser en brigues ou en
associations partielles la rend irrmdia
blementsuspecte : Les Franais n'ont
point d'existence personnelle ; ils ne pen
sent et n'agissent que par masses, chacun
d'eux par lui seul n'est rien ; or il n'y a
jamais dans un corps collectif nul amour
dsintress pour la justice (49). La
logique de l'opinion publique est de s'ex
primer dans des runions parcellaires qui
diluent le lien politique en fixant sur elles
le regard du citoyen. Cette opinion
publique d'autre part est manipulable - le
Rousseau du Gouvernement de Pologne le
sait bien - ce qui rintroduit la possibilit
menaante qu'il y ait des trompeurs et des
tromps, les sectes pouvant se rendre ma
tresses
de l'opinion publique. Rousseau,
plus perspicace que les rveurs d'une opi
nion publique unifie, pressent que sa
nature profonde est d'clater en reprsen
tationsdiverses, qu'elle n'a donc aucune
infaillibilit, qu'il faut sans cesse se proc
cuper de la rectifier. Bref, qu'elle n'est pas
une rgle de justice et ne figure que par
usurpation la volont gnrale.
Ce qu'un tel parcours travers les pen
ses du sicle met en vidence, c'est la
fois un accord profond et un grand trouble.
L'accord s'est fait sur la considration de

(47) CONDORCET, 1804, p. 1 13.

(48) SAIGE, 1788.
(49) ROUSSEAU, 1959, p. 965.

361 -

l'opinion publique comme figure princi

paledu dynamisme de l'histoire, convic
tion
qui, nous l'avons vu, a t de longue
date prpare par la vieille image d'une
opinion insubmersible, impossible touf
fer
durablement. Dsormais, tous la voient
comme la cause majeure des vicissitudes
historiques, qui en suivent les mouvements
profonds. Elle est, dira Constant, la vie
des tats (50). Qu'elle s'affaisse, ils
dprissent, qu'elle se ractive ; ils revi
vent. C'est cette pulsation souterraine,
pour peu qu'on sache la capter, que l'his
toire doit de n'tre pas insense.
Comme d'autre part ces mouvements,
mme contrasts dans le court terme, finis
sent par dessiner une trajectoire univoque,
qu'ils sont la rvlation progressive de la
raison, la mise en accord des faits avec les
valeurs et des esprits avec la vrit, on
comprend que cette premire version de
l'historicisme ne prsente pas une image
noire. Sans doute les triomphes de l'opi
nion publique peuvent tarder ; sans doute
mme un assentiment collectif arrach par
des moyens douteux peut passer pour
l'opinion publique (et, fait trs important,
le succs peut donc n'tre pas le critre de
la vrit) ; sans doute encore la raison peut
provisoirement manquer de lumires.
Reste que tt ou tard l'opinion publique
vritable triomphera. L'histoire du monde
est celle de l'avnement d'un gouverne
ment
raisonnable et de l'assimilation pro
gressive
par la conscience commune de la
vrit dcouverte par les philosophes.
Cette marche ncessaire, remarquons-le,
n'est pourtant pas la marche de la ncess
it: mme si en droit la ralit historique
est rationalisable, elle n'est pas de bout en
bout rationnelle. Car l'opinion individuelle
reste l'interprte de l'opinion publique, et
le processus temporel est pens partir de
la subjectivit. Il s'agit d'un historicisme
tempr, o le dynamique historique ne
s'accomplit pas hors de la prise humaine.

Mais partir de cet accord, il y a deux

manires bien diffrentes de se reprsenter
l'opinion publique. L'une est moderne :
elle dveloppe jusqu' ses consquences
ultimes les prmisses individualistes et galitaires de l'opinion publique. Elle ne veut
y dchiffrer que la rsultante spontane des
dissidences et des divergences. Rsultante
qui se fabrique donc de bas en haut, partir
du fourmillement de ces atomes volitifs
que sont les opinions, toujours prexis
tantes au tout. Dans cette perspective,
l'opinion publique, qui montre du social,
n'est pas dans les mains de l'autorit poli
tique. L'ide que celle-ci puisse diriger les
opinions des hommes est absurde : elle ne
peut assoupir ou rveiller les peuples su
ivant ses convenances ou ses fantaisies
momentanes (51) .
Pour le philosophe, le moraliste, l'du
cateur, le politique, qui se font cette ide
de l'opinion publique, quelles peuvent tre
alors les rgles d'une conduite adapte ?
Toutes ngatives, puisqu'il ne faut rien
d'autre que savoir attendre, savoir limiter,
s'interdire d'interdire. Savoir attendre, car
ici l'impatience est inutile, il suffit de lais
ser se former tout seul le jugement natio
nal.Savoir limiter, car il y a dans l'exi
stence des hommes un espace qui,
chappant l'opinion publique, relve
d'une juridiction purement individuelle.
viter de contraindre, car on ne peut pr
tendre
diriger l'opinion qu' condition de
contrefaire sa voix personnelle en sentence
impersonnelle. Les crivains politiques,
dira encore Constant, ont cru dire quelque
chose en disant : II faut diriger les opi
nions des hommes. On ne doit pas aban
donner les hommes leurs propres divagat
ions.Mais ces mots : II faut, on doit ,
ne se rapportent-ils pas des hommes ?
On croirait qu'il s'agit d'une espce diff
rente (52). La logique d'une croyance
la prminence du social sur le politique,
l'enracinement de l'opinion publique dans

(50) CONSTANT, 1980, p. 137.

(51) CONSTANT, op. cit., p. 128. Le rapport entre le gouvernement et l'opinion publique est mme, selon
Constant, renverser compltement : La lthargie d'une nation o il n'y a pas d'opinion publique se commun
ique son gouvernement, quoi qu'il fasse ; n'ayant pu la tenir veille, il finit par s'endormir avec elle , ibid.,
p. 149.
(52) CONSTANT, ibid., p. 74.

362

la libert des sujets, c'est en effet la renon

ciation au volontarisme politique. On ne
fera pas advenir l'opinion publique, il suf
fira de la capter.
Cette acceptation tranquille du mouve
mentspontan du social, dont Constant
donnera la version la plus clatante, n'est
pourtant pas la fin du sicle la croyance
le mieux partage. Car chez presque tous
vit le souvenir de l'opinion hobbienne
divise, source mme du malheur : cette
opinion qui, comme dcrit Rousseau, en
nous obligeant toujours demander aux
autres ce que nous sommes (53), nous
rend tous ennemis jurs les uns des autres.
Mais qui ne partage alors l'horreur de
Rousseau pour ces communauts
partielles ? Qui n'a de mal accepter la
recomposition permanente des divergences ?
Qui n'est proccup de conjurer la menace
d'une dissolution du lien politique et du
lien social ? Toutes ces peurs se conju
guent pour ramener le rve archaque
d'une intgration pleine dans le collectif et
d'une opinion publique unifie.
Dans cette vision rgressive les rgles
de conduite du lgislateur et de l'ducateur
sont videmment inverses : ne pas
attendre, ne pas limiter, intervenir. Ne pas
attendre, car les opinions individuelles ont
besoin d'une nergique rectification, de la
prsence constante d'un lien social mat
rialis,
de la pratique permanente de la
citoyennet. Ne pas limiter, car il y a dans
la sparation d'une sphre prive une
menace de dissolution, qui autorise un
pouvoir omnipotent surveiller l'opinion
individuelle jusque dans ses manifestations
les plus intimes. Intervenir enfin, car c'est
de haut en bas que l'opinion publique
s'impose aux opinions corrompues et
dpraves ; de l le primat du politique sur
le social.
On peut, dans cette figure cohesive et

coercitive de l'opinion publique, lire l'an

achronisme.
Pourtant l'archaque et le
moderne ne reprsentent pas deux
moments, mais deux faces d'un concept
effectivement contradictoire qui suppose
de penser en mme temps les divergences
et l'unit. En ce sens, il ne faut pas s'ton
ner
de voir l'opinion publique de cette fin
de sicle reculer devant le moderne, bien
qu'elle s'impose la place des autorits
conventionnelles. C'est prcisment parce
qu'elle les remplace qu'elle en emprunte
les traits archaques, et que ses plus fer
vents partisans continuent lui prter un
matre (54) et lui imaginer une fixit, pr
isonniers
en cela du cadre mental antrieur.
Et ce n'est videmment pas forcer le
trait que de voir la Rvolution franaise
illustrer les deux faces de ce concept. Car
la Rvolution est bien, comme l'ont
dcrite ses partisans, le moment o s'arrte
l'obissance la ncessit extrieure, o
commence l'obissance la prsence de la
raison en soi, la ralisation de l'idal uni
versel
par l'opinion des hommes raison
nables, l'opinion publique donc. Mais elle
est aussi le moment d'un retour imprvu :
celui de l'adoration de la ncessit, sous le
prtexte de l'horreur des factions, et dans
le rve d'une unit parfaite de la commun
autet de ses guides, d'une absorption
complte des individus dans la citoyenn
et.
Cela explique que les textes jacobins
aient si vite renonc user du mot d'opi
nion publique, encore trop marqu de
libert et de subjectivit, pour lui prfrer
le concept plus unifi et plus coercitif
d'esprit public, ou plus vertueux de
conscience publique, comme le souhaite
Saint-Just (55). La mise en veilleuse de
l'opinion publique pendant la dcennie
rvolutionnaire illustre exemplairement le
paradoxe soulign par Constant, que l'uni
formit n'a jamais rencontr plus de faveur

(53) ROUSSEAU, p. 193.

(54) Voir l-dessus D'HOLBACH, 1776, passim ; et surtout le dernier chapitre : Des moyens que le gouverne
ment
peut employer pour rformer les murs et pour exciter les hommes la vertu.
(55) SAINT-JUST, 1791 : Esprit n'est pas le mot, mais conscience. L'esprit public est dans les ttes ; et comme cha
cun ne peut avoir une influence gale d'entendement et de lumires, l'esprit public tait une impulsion donne. Ayez
donc une conscience publique, car tous les curs sont gaux par le sentiment du mal et du bien, et elle se compose du
penchant du peuple pour le bien gnral.

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