Clifford Geertz, La interpretacin de las culturas, Mxico, Edi

torial GEDISA, 1987, 387 pp.

Este libro, publicado originalmente en ingls en 1973 y
editado en espaol en 1987, catorce aos despus, es consi
derado un clsico de la antropologa y su autor, Clifford
Geertz, como uno de los lderes activos de la disciplina. A
decir de quien presenta esta edicin, el Dr. Carlos Reynoso
de la Universidad de Buenos Aires, Geertz es, al igual que
Lvi-Strauss, un creador nico, una figura irrepetible cuya
influencia es para el mundo sajn de los aos setenta hasta
la fecha, lo que fue la Antropologa Structurale de Lvi-Strauss
para el m undo latino en la dcada de los sesenta. Su pensa
miento sigue vigente.
En la reunin anual de la American Anthropological
Association celebrada en noviembre de 1988 en Phoenix,
Arizona, la American Ethnological Society organiz un p ro
grama especial de sesiones en el que destacaba la revalora
cin de los aportes de la Antropologa Interpretativa, escuela
iniciada precisamente por Clifford Geertz.
En esta obra, que consta de varios ensayos escritos entre
1957 y 1972, el autor polemiza con diferentes corrientes
antropolgicas, especialmente con las variantes de la llama
da Antropologa Simblica, y presenta una alternativa frente a
las formas de simbolismo postuladas por autores como Da
vid Schneider y Marshal Shalms en los Estados Unidos.
Vctor T u rn er y Mary Douglas en Inglaterra y Dan Sperber
y Michael Izard en Francia. Adems de una propuesta
terico-metodolgica, sugiere otra forma de ejercer la prc
tica profesional, ya no pensando en el cientfico observador
frente a la comunidad sino en el antroplogo observado por
ella y posteriormente integrado a ella.
En sus escritos, Geertz pretende exponer su punto de
vista acerca de lo que es la cultura, el papel que desempea
en la vida social y cmo debera estudirsela adecuadamente.
Encomia un concepto de cultura al que considera capaz de

superar lo que a su juicio es una dispersin terica y una

incoherencia interna, producida por la idea del todo suma
mente complejo de E. B. Tylor y sus precursores, Geertz
propugna por un concepto esencialmente semitico al creer
con Max Weber que el hombre es un animal inserto en
tramas de significacin que l mismo ha tejido, considera
que la cultura es esa urdidum bre y que su anlisis ha de ser
por lo tanto, no una ciencia experimental en busca de leyes,
sino una ciencia interpretativa en busca de significaciones.
Geertz busca la explicacin, e interpretar expresiones sociales
que son enigmticas en su superficie (p. 20).
El volumen est dividido en 5 partes, en las que el autor
ofrece tanto elementos terico-metodolgicos como anlisis
de situaciones empricas en las que aplica su propuesta.
En la primera parte argumenta que la cultura consiste
en estructuras de significacin socialmente establecidas en
virtud de las cuales la gente hace cosas..., por esta razn, el
anlisis cultural consiste en desentraarlas y en determ inar
su campo social y su alcance; la finalidad de una teora
cultural ser hacer posible la Descripcin densa que con
siste en un esfuerzo intelectual destinado a com prender el
valor y el sentido de las cosas, los hechos y la conducta de los
hombres y no limitarse a la Descripcin superficial que
nicamente describe apariencias.
En la segunda parte analiza el impacto que el concepto
de cultura tuvo en el concepto de hombre. Sostiene que el
nacimiento de un concepto cientfico de cultura, que conci
bi que lo que el hombre era podra estar vinculado con el
lugar de donde proceda y con lo que l crea que era, arroj
por la borda la concepcin de la naturaleza hum ana que
dominaba durante la Ilustracin, la cual defina al ser h u
mano por aptitudes innatas y pensaba su naturaleza como
constante e independiente del tiempo, lugar y circunstan
cias. Sin embargo, este paso en el conocimiento complejiz
ms la visin acerca de su ser, pues la idea de que la
humanidad es variada en su esencia como en sus expresio

nes, condujo a posiciones frecuentemente criticadas como el

determinismo histrico que acosa desde Hegel, el relativis
mo cultural y el evolucionismo cultural.
Los diferentes intentos por situar al individuo atendien
do a sus costumbres, desembocaron en una concepcin
estratigrfica que lo concibe como un animal jerrquica
mente estratificado, compuesto por varios niveles analiza
bles en un plano cientfico de manera separada, completa y
autnoma. De estos niveles el que distingue al gnero h u
mano del resto, es el cultural, por lo que un anlisis compartimentado de esta dimensin permitira conocer qu es el
hombre. La estrategia de investigacin de esta corriente
busca en la cultura uniformidades empricas para determ i
nar principios universales y especificar qu razgos culturales
son esenciales a la existencia humana y cules son acciden
tales.
Geertz critica este enfoque que sus categoras universa
les, al referirse a hechos generales de la humanidad como el
matrimonio, la religin, etc. son tan vagas que no permiten
conocer lo genricamente humano, ni tampoco establecer
genuinas conexiones entre patrones culturales y no cultura
les. En cambio, argumenta que si las estructuras culturales
son sistemas organizados de smbolos significativos y la cul
tura es la totalidad acumulada de esos esquemas o estructu
ras, sta es una condicin esencial de la naturaleza hum ana
y no ornamental, por tanto, lo que se necesita es buscar
relaciones sistemticas entre fenmenos similares; para ello
se requiere reemplazar la concepcin estratigrfica por
una sinttica en la cual los factores biolgicos, psicolgicos,
sociales y culturales puedan tratarse como variables dentro
de sistemas unitarios de anlisis.
El autor parte del supuesto de que el pensamiento
humano es fundamentalmente social y pblico, arguye al
respecto que el pensar consiste en un trfico de smbolos
significativos (palabras, gestos, ademanes, sonidos, etc.) que
son usados para imponer significacin a la experiencia; estos

smbolos estn dados por la sociedad en que el individuo

vive y necesitan de ellos para orientarse, pues las fuentes de
informacin genticas o innatas son insuficientes. Si la con
ducta no estuviera dirigida por las estructuras culturales
-sistemas organizados de smbolos significativos- fuera un
caos.
Para llegar a una imagen ms exacta del hombre, desde
el punto de vista antropolgico, este autor apunta dos ideas:
la prim era consiste en ver la cultura no como complejos
esquemas de conducta (usanzas, costumbres, tradiciones,
conjuntos de hbitos) sino como una serie de mecanismos
de control que gobiernan dicha conducta, la segunda, dice
que el hombre es el animal que ms depende de esos
mecanismos extragenticos de control para orientar sus
acciones.
En relacin al tema referido al desarrollo de la cultura y
la evolucin de la mente, rechaza la tesis freudiana que
afirma que los procesos de pensamiento primarios son
filogenticamente anteriores a los secundarios, lo cual
condujo a la antropologa a pensar, de los grupos humanos
a quienes les faltaban los recursos culturales de la ciencia
moderna, que eran intelectualmente inferiores. Tambin
recusa la postura segn la cual el crecimiento de la cultura
no tuvo accin significativa en la evolucin mental, asegu
rando que la cultura humana es un elemento constitutivo y
no complementario del pensamiento, es decir, que no hubo
un salto del nohombre (primate) al hombre, que la cultura
no apareci de pronto como si la evolucin mental y la
acumulacin cultural fueran procesos separados.
En la tercera parte de la obra dedica varios captulos a
establecer la relacin entre ethos, cosmovisin y smbolos
religiosos. Sostiene que la cosmovisin es la concepcin que
tiene un pueblo de la naturaleza, de la sociedad y de las
personas, sta contiene las ideas ms generales de orden,
mientras que el ethos es la expresin de una forma de vida

que viene dada por cierta visin del mundo y se refiere a los
aspectos morales y estticos de una cultura determinada.
Si se conciben los smbolos como formulaciones tangibles
de ideas, como abstracciones de la experiencia fijadas en
forma perceptible, como representaciones concretas de ac
titudes, juicios, anhelos y creencias y, como el lugar en que
se almacenan las significaciones entonces el anlisis de los
smbolos religiosos puede ser revelador de cmo los pueblos
sintetizan lo que se sabe sobre la vida y revelador tambin
de algunos aspectos de la integracin de ethos y cosmovisin.
Agrega que la concepcin del ser humano como un
animal capaz de conceptualizar, simbolizar y buscar signifi
caciones, abre una nueva brecha para analizar no slo la
religin sino tambin para com prender su relacin con los
valores o la relacin de estos ltimos con otros aspectos
(polticos, econmicos, etc.). Seala la necesidad y la im por
tancia de interpretar las actividades simblicas porque el
impulso de dar sentido a la experiencia, de darle forma y
orden, es tan apremiante en el hombre como satisfacer sus
necesidades biolgicas.
Dedica otros captulos a criticar la teora funcional de
tipo sociolgico de Radclife-Brown y la de tipo psicolgico
de Malinowski por su incapacidad para tratar el cambio
social, incapacidad que radica en no haber tomado en igual
trmino los procesos sociolgicos y culturales. Arguye que la
teora del sistema social de Talcott Parsons -p o r ser un
enfoque ms dinmico- permite examinar ms efectivamen
te los materiales histricos y visualizar en la capacidad de
mltiples y amplios modos de integracin social y en las
discontinuidades, las fuerzas que promueven el cambio so
cial. En este marco terico se apoya para analizar el caso de
un ritual javans que no cumpli con las funciones de
integracin y satisfaccin de necesidades psicolgicas, de
coherencia intelectual y estabilidad emocional que le asigna
la teora funcional. Atribuye el fracaso del ritual a una
discontinuidad entre las formas de integracin existente en

la dimensin estructural (causal-funcional) y la forma de

integracin existente en la dimensin cultural, es decir, a
una incongruencia entre el marco cultural de significacin
y la estructura de la accin social.
En la cuarta parte, el autor estudia el proceso histrico
del concepto ideologa y ubica el problema de la ideologizacin a que ha llegado el trmino. Seala que la concepcin
imperante en las ciencias sociales es enteramente evaluativa,
lo cual se revela en las dos principales posiciones que estu
dian sus determinaciones sociales: a) la teora del inters,
sostenida por el marxismo, y b) la teora de la tensin
elaborada por autores como Freud, Durkheim, Parsons y
Sutton principalmente.
Estas teoras no analizan las ideologas como sistemas de
smbolos en interaccin o como estructuras entretejidas de
significaciones, ni toman en cuenta algo tan importante
como el proceso de la formulacin simblica, que es preci
samente, el vnculo entre las causas de la ideologa y sus
efectos. El problema de cmo los smbolos simbolizan? o
cmo funcionan para expresar significaciones? ni siquiera
se formula. Los socilogos -q ue son quienes se avocan a
estudiar la ideologa- no reconocen que los recursos simb
licos tienen gran importancia en la configuracin de actitu
des personales en forma pblica; esto los conduce a dos
interpretaciones falsas: una, que el smbolo engaa o desin
forma (la teora del inters) y la otra, que el smbolo excita a
los irreflexivos (teora de la tensin). No consideran que el
smbolo pueda derivar su fuerza de su capacidad de apre
hender, formular y comunicar realidades sociales.
Geertz enfoca el problema de la ideologa en su dim en
sin poltica aunque asegura que su argumentacin se aplica
igualmente a las ideologas no polticas.
Concibe la ideologa como una esfera de la cultura, cuya
funcin consiste en hacer posible una poltica autnoma al
proveer conceptos llenos de autoridad que le den sentido a
situaciones sociales. El caso de los pases del Tercer Mundo,

recin liberados del yugo colonial, es ilustrativo al respecto.

En estos estados se presentan dos impulsos aparentem ente
contradictorios: por un lado, el deseo de construir un estado
moderno, eficiente y dinmico (Sentimientos Civiles), y por
el otro, el de mantener los elementos esenciales de la heren
cia cultural: raza, lengua, religin, costumbres, vnculos de
sangre, etc. (Sentimientos primordiales). Esta situacin ge
nera conflicto, pues los grupos tradicionalmente definidos
por sentimientos primordiales se incorporan a unidades
mayores y ms difusas cuyo marco de referencia no es ya el
escenario local sino M
la nacin, en donde la unidad nacional
es mantenida no tanto por invocaciones a la sangre o a la
tierra sino por la adhesin a un estado civil.
Aqu, el problema central es buscar un nuevo marco
simbligo que permita concebir y formular los asuntos pol
ticos y la manera de reaccionar a ellos, ya sea en forma de
nacionalismo, marxismo, repblica, etc. es decir, la defini
cin, creacin y consolidacin de una identidad colectiva.
Responder a la pregunta quines somos?, es tambin pre
guntar qu formas culturales -sistemas de smbolos signifi
cativos- deben emplearse para dar valor y sentido a las
actividades del estado y a la vida civil de sus ciudadanos.
En cuanto al problema de relacionar poltica y cultura,
el autor opina que en la base de las cuestiones tericas est
la imprecisin conceptual y en las cuestiones metodolgicas,
la de cmo realizar un anlisis de significaciones que sea a
la vez lo bastante circunstancial para resultar convincente y
lo bastante abstracto para formular la teora? Propone que
si la cultura son las estructuras de significacin en virtud de
las cuales los hombres dan forma a su experiencia, la poltica
es uno de los principales escenarios en que se desenvuelven
pblicamente dichas estructuras.
Formulados as estos conceptos, determ inar la relacin
poltica-cultura se convierte en una tarea difcil porque casi
no existe un aparato terico que permita llevarla a cabo.
El intento de Geertz se desarrolla en Indonesia pues

considera que es un excelente lugar para comprender cmo

todo pueblo realiza la poltica que imagina. A tal efecto, el
autor vuelve a Max Weber, retomando su posicin relativa
a que las ideas (religiosas, morales, prcticas y estticas)
deben ser sustentadas por poderosos grupos sociales a fin de
tener poderosos efectos sociales, y que requieren adems
que alguien las reverencie, celebre, defienda o imponga. Las
ideas tienen que ser institucionalizadas para cobrar en la
sociedad no slo una existencia intelectual sino tambin
material. Geertz concluye que en el caso de Indonesia, las
guerras ideolgicas que asolaron en los ltimos 25 aos
(1940-1970 aproximadamente) deben verse como la sustan
cia de una lucha tendiente a crear para el pas una estructura
institucional que un nmero suficiente de sus ciudadanos
encontrara aceptable para permitir que dicha estructura
funcionara.
En la quinta y ltima parte de este libro dice que los
resultados de sus investigaciones en Bali le sirvieron para
sustentar la afirmacin de que el pensamiento humano es
esencialmente una actividad social, que sus datos apuntan a
establecer algunas conexiones -n ad a obvias por supuestoentre el modo en que una persona se percibe y percibe a los
dems, el modo en que experimenta el tiempo y el tono
afectivo de la vida colectiva de que participa. Considera que
estas conexiones son importantes no slo para comprender
a Bali sino tambin a la sociedad humana en general.
Lograr este objetivo requiere de clarificar los conceptos
de estructura social y cultura, para com prender tanto la
organizacin de la actividad social (sus formas instituciona
les) como los sistemas de ideas que las animan. Falta por
desarrollar un mtodo de describir y analizar las estructuras
significativas de la experiencia (de las personas) tales como
son aprehendidas por miembros representativos de una
determinada sociedad en un determinado tiempo, en una
palabra, una fenomenologa cientfica de la cultura.
Por el momento, del intento de Alfred Schutz, Geertz

retoma la idea de la descomposicin del concepto neutro de

semejantes en predecesores, contemporneos, aso
ciados y sucesores y atendiendo a estos trminos conside
ra el conjunto de esquemas culturales que los balineses usan
para caracterizar a los individuos y constata que las relacio
nes entre las concepciones de identidad personal, orden
temporal y estilo de conducta estn implcitas en estos tr
minos. Argumenta que despus de la niez, todo est teido
con significaciones impuestas y los semejantes al igual que
los grupos sociales, las obligaciones morales, las instituciones
polticas o las condiciones econmicas son captadas slo a
travs de un tamiz de smbolos significativos que son los
vehculos de objetivacin de aquellos.
Para Geertz, la significacin no es algo intrnseco a los
objetos, acciones, procesos, etc. que la poseen, sino que es
algo impuesto a ellos, de all que la explicacin de sus
propiedades debe buscarse en quienes les imponen signifi
cacin: los hombres que viven en sociedad, en las experien
cias de individuos y grupos de individuos cuando, guiados
por smbolos, perciben, sienten, razona, juzgan y obran.
Si se llega a forjar una teora viable de la cultura, sta se
construir partiendo directamente de los modos de pensa
miento, primero para determ inar familias de esos modos y
luego para determ inar sistemas ms variables.
A quienes interesa trascender el conocimiento nomolgico de la estructura y el funcionamiento de una sociedad,
el libro de Geertz proporciona elementos para analizar la
significacin valorativa de los procesos sociales. Ya Max
Weber mostr que no bastaba comprobar un hecho deriva
do de otros hechos (el capitalismo como producto de la
acumulacin de capital, innovacin tecnolgica, liberacin
de los siervos, etc.) sino que adems era necesario demostrar
su sentido social y cultural, conocer por qu se producen y
reproducen, por qu se vuelven socialmente valorados o no,
cules fueron los sistemas de significacin histrica que le
dieron y promovieron su significado.2 Geertz incursiona en

este campo y profundiza en el nivel de cmo se percibe la

realidad; es menos incisivo en cuanto al nivel de sobre cmo
se construye esta realidad y el proceso de produccin de la
vida material, sin embargo, su obra tiene el mrito de
generar interrogantes en el lector y abrir un campo de
discusin necesario e indispensable para la interpretacin
de los procesos sociales en general y de las culturas en
particular.
Lydia Rodrguez Tllez
El Colegio de Michoacn
NOTAS
1.
2.

Boletn Anthropology Newsletter. Vol. 29, Number 8, Nov. 1988. Ed. American
Anthropological Association. U.SA.
Aguilar Villanueva, Luis, Apuntes sobre epistemologa y metodologa Weberiana, Mxico, 1980, (mimeo).

Jaime Tamayo (coordinador), El movimiento obrero jalisciense

y la crisis del 29. La ltima batalla de los rojos. Jalisco,
IES/Universidad de Guadalajara, 1986, 115 pginas.
Hace diez aos aventurarse en el terreno de la investiga
cin en Jalisco tena serios problemas. El principal, la ausen
cia de investigaciones y por tanto de publicaciones en m u
chos campos de la investigacin social. La literatura sobre
Jalisco, aunque amplia segn los coleccionistas de fichas,
resultaba poco operativa como soporte general de cualquier
investigacin.
Por el contrario, las fuentes primarias y los temas de
investigacin se distinguan por su amplitud y orfandad y
esperaban pacientemente al investigador.
Hoy, por el contrario, contamos con varias docenas de
libros y cientos de artculos que demuestran lo que se ha
avanzado en este campo. La historia regional ha sido la