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aw
La actividad del agua es una medida de la mayor o menor disponibilidad del agua en los
diversos alimentos, la cual se define por el descenso de la presin parcial del vapor de agua,
pw
donde
es la presin parcial del vapor de agua del alimento y
del agua pura a la misma temperatura:
p0
es la presin de vapor
aw pw / p0
La actividad de agua constituye una medida relativa con respecto a un estado estndar
tomado como comparacin. El estado estndar escogido es el del agua pura al cual su
actividad se toma igual a la unidad, por lo cual la actividad de un alimento es siempre
menor que la unidad. Esto es debido a que las especies qumicas presentes disminuyen la
capacidad de vaporizacin del agua (Umaa. 2006).
CONGELACIN
El principio de la conservacin de los alimentos por el sistema de congelacin se basa en
el mismo principio que el de la refrigeracin la ventaja que presenta es que en cuanto ms
baja es la temperatura ms se aleja de las condiciones ideales en las que pueden
multiplicarse los microorganismos, por lo que el alimento se altera cada vez menos. La
congelacin consiste en la aplicacin de temperaturas a los alimentos por debajo de cero
grados centgrados, de forma que parte del agua del alimento se convierte en hielo. Al
mismo tiempo, como el agua se solidifica, se produce una desecacin del alimento, lo que
contribuir de forma significativa a una mejor conservacin. Lgicamente, este efecto ser
ms importante cuanto ms baja sea la temperatura. La temperatura de eleccin a nivel
internacional es de -18C/0F, ya que por debajo de sta se estima que no es posible la
proliferacin de bacterias (significativamente), por lo que disminuye la posibilidad de
alteracin y se reducen los riesgos para la salud. Hay que destacar que, despus de la
refrigeracin, la congelacin es el tratamiento que menos modificaciones produce en los
alimentos. De forma que despus de la descongelacin los alimentos son casi idnticos a
los productos crudos empleados como materia prima.
No toda el agua presente en el alimento puede separarse en forma de cristales como
consecuencia de la congelacin. En el alimento existe una fraccin del agua no congelable
a la que corresponde una actividad de agua muy baja (de hasta 0,3). Esta agua, la cual se
encuentra fuertemente unida a las estructuras moleculares, es denominada agua ligada y
representa entre el 5 y el 10% de la masa total de agua contenida en el alimento.
El agua libre o no ligada, por su parte, representa la mayor parte del agua contenida en los
alimentos. No obstante, esta agua no sale espontneamente de los tejidos. Esta agua se
(Umaa. 2006)
Ilustracin 1 curva de la congelacin.