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El trmino 'cncer' se utiliza como el nombre general para referirse a un grupo de ms de cien enfermedades en las
cuales las clulas en una parte del cuerpo comienzan a crecer sin control. Aunque existen muchos tipos de cncer,
todos comienzan debido al crecimiento sin control de las clulas anormales. Los cnceres que no se someten a
tratamiento pueden causar graves enfermedades e incluso la muerte.
Cmo se diferencian las clulas cancerosas?
Los cnceres pueden originarse en muchas partes del cuerpo. Pero, distintos tipos de cncer
pueden comportarse de maneras muy diferentes. Por ejemplo, el cncer del pulmn y el
cncer del seno son dos enfermedades completamente distintas, crecen a distinta velocidad
y responden a distintos tratamientos. Es por esto que las personas con cncer necesitan
recibir un tratamiento dirigido a su tipo especfico de cncer.
Cmo se propaga el cncer? (metstasis)
Debido a que las clulas cancerosas continan creciendo y reproducindose, stas difieren de las
clulas normales. En lugar de morir, viven ms tiempo que las clulas normales y continan
produciendo nuevas clulas anormales.
El cncer por lo general forma un tumor (una protuberancia o masa). Algunos tipos de cncer, como
la leucemia, no forman tumores, sino que estas clulas cancerosas afectan la sangre y los rganos
que producen la sangre, y circulan a travs de otros tejidos en los crecen.
Las clulas cancerosas pueden viajar a otras partes del cuerpo a travs del torrente sanguneo o
mediante el sistema linftico donde comienzan a crecer y a reemplazar el tejido normal. A este
proceso de propagacin se le llama metstasis.
An cuando la enfermedad se ha propagado a una parte distinta del cuerpo, el cncer seguir
considerndose como de la parte del cuerpo en donde se origin. Por ejemplo, el cncer del seno que
se propaga al hgado es referido como cncer del seno metasttico, y no cncer del hgado. De igual
manera, el cncer de la prstata que se ha propagada a los huesos es referido como cncer de la
prstata metasttico, y no cncer de los huesos.
Recuerde que no todos los tumores son cancerosos. Los tumores benignos (no cancerosos) no se
propagan a otras partes del cuerpo (no hacen metstasis) y en muy raras ocasiones representan una
amenaza para la vida.
Los tipos de cncer se pueden agrupar en categoras ms amplias. Las categoras principales de
cncer son:
Carcinoma: cncer que empieza en la piel o en tejidos que revisten o cubren los rganos
internos. Hay varios subtipos de carcinoma, entre ellos, el adenocarcinoma, el carcinoma de
clulas basales, el carcinoma de clulas escamosas y el carcinoma de clulas de transicin.
Sarcoma: cncer que empieza en hueso, en cartlago, grasa, msculo, vasos sanguneos u
otro tejido conjuntivo o de sostn.
Leucemia: cncer que empieza en el tejido en el que se forma la sangre, como la mdula
sea, y causa que se produzcan grandes cantidades de clulas sanguneas anormales y que
entren en la sangre.
Linfoma y mieloma: cnceres que empiezan en las clulas del sistema inmunitario.
Cnceres del sistema nervioso central: cnceres que empiezan en los tejidos del cerebro y
de la mdula espinal.
(Para definiciones de otros trminos relacionados con el cncer, vea el Diccionario de cncer del
Instituto Nacional del Cncer).
Para consultar un tipo especfico de cncer, visite Cnceres de la A a la Z o la lista de tipos de Cncer
segun su ubicacin en el cuerpo.
Existen muchos tipos diferentes de cncer. Puede aparecer en casi cualquier rgano o tejido, como el
pulmn, el colon, los senos, la piel, los huesos o el tejido nervioso.
Existen mltiples causas de cnceres como:
Toxinas ambientales, como ciertos hongos venenosos y un tipo de txico que puede formarse
en las plantas de cacahuete (aflatoxinas)
Problemas genticos
Obesidad
Radiacin
Virus
Cncer de prstata
Cncer pulmonar
Cncer de colon
Cncer de mama
Cncer de colon
Cncer pulmonar
Algunos cnceres son ms comunes en ciertas partes del mundo. Por ejemplo, en Japn, existen
muchos casos de cncer del estmago, pero en los Estados Unidos este tipo de cncer es
infrecuente. Es posible que las diferencias en la alimentacin y los factores ambientales jueguen un
papel.
Algunos otros tipos de cncer abarcan:
Cncer cerebral
Cncer cervical
Linfoma de Hodgkin
Cncer de rin
Leucemia
Linfoma no-Hodgkin
Cncer ovrico
Cncer de piel
Cncer testicular
Cncer de tiroides
Cncer uterino
Sntomas
Los sntomas del cncer dependen del tipo y localizacin del tumor. Por ejemplo, el cncer de pulmn
puede provocar tos, dificultad respiratoria o dolor torcico; mientras que el cncer de colon
frecuentemente ocasiona diarrea, estreimiento y sangre en las heces.
Algunos cnceres pueden ser totalmente asintomticos. En ciertos cnceres, como el pancretico, los
sntomas a menudo no se presentan hasta que la enfermedad alcanza un estadio avanzado.
Los siguientes sntomas pueden ocurrir con la mayora de los cnceres:
Escalofros
Fatiga
Fiebre
Inapetencia
Malestar general
Sudores fros
Prdida de peso
Pruebas y exmenes
Al igual que sucede con los sntomas, los signos del cncer varan dependiendo del tipo de tumor y
de su ubicacin. Algunos de los exmenes comunes son:
Radiografa de trax
Tomografa computarizada
Resonancia magntica
La mayora de los cnceres se diagnostican por medio de una biopsia y, dependiendo de la ubicacin
del tumor, sta puede ser un procedimiento sencillo o una operacin delicada. A la mayora de las
personas afectadas por un cncer se las somete a tomografa computarizada para determinar la
ubicacin exacta del tumor o tumores.
Es difcil hacerle frente a un diagnstico de cncer. Sin embargo, es importante que usted hable con
el mdico acerca del tipo, tamao y localizacin del cncer en el momento del diagnstico.
Igualmente, usted desear hacer preguntas acerca de las opciones de tratamiento, junto con los
beneficios y riesgos.
Es buena idea asistir con alguien ms al consultorio mdico para que esa persona le ayude a pasar el
momento del diagnstico. Si tiene dificultades para hacer las preguntas despus de escuchar el
diagnstico, la otra persona que lo acompaa las puede hacer por usted.
Tratamiento
El tratamiento vara de acuerdo con el tipo de cncer y con su estadio. El estadio del cncer hace
referencia a cunto ha crecido y al hecho de si el tumor se ha diseminado o no desde su ubicacin
original.
Si el tumor se ha diseminado slo a los ganglios linfticos locales, algunas veces tambin se
pueden extirpar.
Si todo el cncer no se puede extirpar totalmente por medio de ciruga, las opciones de
tratamiento son: radioterapia, quimioterapia o ambas. Algunos tipos de cncer requieren la
combinacin de ciruga, radiacin y quimioterapia.
El linfoma (cncer de ganglios linfticos) rara vez se trata con ciruga. La quimioterapia y la
radioterapia se utilizan con mayor frecuencia para tratar este tipo de cncer.
Aunque el tratamiento para el cncer puede ser difcil, existen muchas formas de mantener la
fortaleza.
Si le estn administrando radioterapia, sepa que:
Debe guardar mucho reposo y consumir una dieta bien balanceada durante el tratamiento de
radioterapia.
Los efectos secundarios de la radioterapia generalmente son temporales y varan dependiendo
del rea del cuerpo que se est tratando.
Si le estn haciendo quimioterapia, debe comer bien. La quimioterapia hace que el sistema
inmunitario se debilite, de tal manera que debe evitar a las personas con resfriados o gripe.
Igualmente, debe guardar mucho reposo y no pensar que se tienen que realizar todas las tareas a la
vez.
Puede servir el hecho de expresar los sentimientos con la familia, los amigos o en un grupo de apoyo.
Colabore con los mdicos durante todo el tratamiento. El hecho de ayudarse a s mismo puede hacer
que usted se sienta con ms control.
Prevencin
Usted puede reducir el riesgo de presentar un tumor canceroso (maligno):
Los exmenes de deteccin para cncer, como la mamografa, el examen de las mamas para cncer
de mama y la colonoscopia para cncer de colon, pueden ayudar a detectar estos cnceres en sus
estadios iniciales cuando son ms curables. Algunas personas en alto riesgo de desarrollar ciertos
cnceres pueden tomar medicamentos para reducir su riesgo.
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