CMO SE DETECTA EL DESASTRE NATURAL CON LA CIENCIA?

Para la deteccin y prevencin de los desastres naturales, las sociedades

cuentan con la tecnologa.
De esta manera, la dcada de 1990 ha sido declarada en la XII Asamblea
General de las Naciones Unidas, como Dcada Internacional para la reduccin
de las Desastres Naturales (DIRDN). As, con la ayuda de las nuevas
tecnologas, como la espacial (satlites de teledeteccin), la de las
comunicaciones (telemtica) y la de los censores.
Por su parte, gran cantidad de cientficos (meteorlogos, vulcanlogos,
etctera) estn dedicados a estudiar como se originan y desarrollan estos
fenmenos. Su objetivo es tomar las medidas necesarias con el fin de aminorar
los efectos de los desastres naturales y educar a la poblacin para afrontarlos y
contrarrestarlos en la medida de lo posible.
La contribucin de la tecnologa en la prevencin de los desastres es notable:
por un lado, a travs de las imgenes satelitales se puede conocer la
cartografa de las zonas de riesgo como por ejemplo, de las reas fcilmente
inundables. Incluso, los satlites de percepcin remota, que utilizan tcnicas
fotogrficas con rayos infrarrojos, pueden emplearse para detectar
modificaciones en la densidad de la vegetacin en zonas proclives a las
sequas. Tambin hay satlites meteorolgicos que permiten la prediccin y
seguimiento de las tormentas tropicales.
Por otro lado, por medio de satlites, como el GPG que es controlado por la
estacin espacial National Aeronautics and Space Administration (NASA), se
pueden medir los desplazamientos de las placas tectnicas, aunque sean
milimtricos, lo que permite advertir sobre una futura actividad ssmica o
volcnica.
Asimismo, la NASA ha desarrollado un escner trmico multiespectral de
infrarrojos (TIMS) que opera desde un avin y puede detectar los cambios en la
temperatura del magma de los volcanes. Esta informacin resulta sumamente
til para predecir sus erupciones o seguir la evolucin de las nubes eruptivas.
En este sentido, EEUU es considerado uno de los pases ms adelantados con
respecto a la deteccin de los movimientos ssmicos. Este pas cuenta con un
sistema de sismgrafos digitales computadorizados que han sido instalados en
diferentes puntos del sur del Estado de California, que proporciona informacin
muy precisa sobre temblores percibidos en cualquier parte del planeta.
Adems, EEUU presta especial atencin a este fenmeno en el sudoeste de su
territorio debido a la presencia de la falla de San Andrs, que recorre California
de norte.

QUE CAUSAN LOS DESASTRES NATURALES?

Los desastres son causados por las actividades humanas, que alteran la
normalidad del medio ambiente. Algunos de estos tenemos: la contaminacin
del medio ambiente, la explotacin errnea e irracional de los recursos
naturales renovables como los bosques y el suelo y no renovables como los
minerales, la construccin de viviendas y edificaciones en zonas de alto riesgo.
Los efectos de un desastre pueden amplificarse debido a una mala
planificacin de los asentamientos humanos, falta de medidas de seguridad,
planes de emergencia y sistemas de alerta provocados por el hombre se torna
un poco difusa.
El planeta Tierra ha sufrido durante su historia diferentes tipos de desastres
naturales, entre los que destacan grandes olas llamadas tsunamis, huracanes,
que son vientos que soplan en direcciones opuestas, inundaciones y
terremotos,
es
decir,
vibraciones
internas
de
la
Tierra.
En los ltimos aos hemos sido testigos de diversos huracanes y tsunamis que
han devastado varias zonas del planeta, pero estos no son los nicos desastres
naturales a los que ha sucumbido la Tierra, sino que son varios que toman
lugar en diferentes ambientes y con diferentes consecuencias, en esta parte de
nuestro trabajo slo nos concentraremos en los cuatro ms conocidos y
comunes, es decir, hablaremos de los tsunamis, de los huracanes, de las
inundaciones y de los terremotos.
Causas

de

un

desastre

natural.

Las principales causas que dan origen a los desastres naturales es el cambio
en las placas tectnicas y el cambio en el clima, es decir, los cambios mismos
de la naturaleza, pero las actividades antinaturales que tiene el hombre en su
desarrollo tanto como individuo como sociedad tambin han trado que el clima
cambie pero de una manera descontrolada. Por lo que es de vital importancia
hacer un anlisis de estas dos para poder ver como estar preparados para el
siguiente desastre natural que se aproxime, adems de ver que es lo que
nosotros podemos hacer para evitar que ste haya sido provocado por la
intervencin humana.

CUNTOS TIPOS DE DESASTRES NATURALES HAY ?

Los distintos tipos de desastres naturales que existen pueden clasificarse en
cuatro grupos:
Hidrolgicos
Meteorolgicos
Geofsicos
Biolgicos
Veamos algunas particularidades de cada uno
Desastres naturales hidrolgicos
Dentro de este grupo s e clasifican a todos aquellos que se originan en el agua,
es decir, en los mares y ocanos del mundo. Ocurren como consecuencia de la
accin de las aguas y los ejemplos ms claros son eltsunami, inundaciones u
oleajes tempestuosos.
Desastres naturales meteorolgicos:
Este tipo de desastre natural puede darse en muchas variaciones y todas ellas
estn relacionadas con el clima. Estos pueden predecirse con cierta
anticipacin gracias a las modernas tecnologas que definen el comportamiento
del clima y analizan la posibilidad de que lleguen a afectar un lugar
determinado. Dentro de los desastres naturales meteorolgicos tenemos por
ejemplo los Tifones, frentes fros y clidos, el nio y la nia, tornados,
tormentas tropicales, huracanes, nevadas, granizo, sequa e inundaciones por
lluvia.
Desastres naturales geofsicos:
Son todos aquellos desastres naturales que se forman o surgen de las entraas
mismas del planeta Tierra o de la superficie terrestre. Dentro de este grupo
podemos encontrar las avalanchas, derrumbes, tormentas solares,

terremotos, erupciones volcnicas, incendios y hundimientos de tierra, entre

algunos otros.
Desastres naturales biolgicos:
Son provocados por alguna circunstancia especial dentro del reino animal y de
algn modo afectan al ambiente y a la humanidad. El desastre natural
biolgico ms importante y representativo es la tan compleja marea roja. Otros
ejemplos pueden ser pestes, epidemias e infecciones como la fiebre porcina o
la gripe aviar.

EL VULCANISMO Y LOS SISMOS SON FENMENOS NATURALES

El vulcanismo
La actividad volcnica prehistrica, histrica y actual que se presenta en la
Cordillera de los Andes, es el producto de la compleja interaccin que se ha
desarrollado entre las placas tectnicas de Nazca y Amrica del Sur. El proceso
de subduccin de la primera bajo la segunda es el que define las condiciones
termodinmicas propicias para que se desarrollen las presiones y temperaturas
generadoras del magma y para que este ascienda a travs de la corteza y se
manifieste con las caractersticas tpicas del vulcanismo, particulares para cada
caso.
En la regin estudiada, existen varios volcanes actualmente activos y que
histricamente lo han estado; otros lo han sido en la prehistoria y algunos lo
estuvieron hasta el Pleistoceno (hace 10 000 anos o ms).
De acuerdo con el conocimiento que se tiene de la actividad caracterstica de
algunos volcanes, se pueden esperar eventos especficamente destructivos e
impactantes; por ejemplo del Cayambe, Cotopaxi y Antisana, se pueden
esperar erupciones de tipo altamente explosivo, con emisin de flujos
piroclsticos, nubes ardientes, explosiones laterales, etc. Adicionalmente, estos
tres edificios volcnicos alojan en su cima espesos casquetes glaciares que,
como ya ha ocurrido (e.g. Cotopaxi), basta un aumento de temperatura o el
reinicio de un ciclo eruptivo para que ocurra un deshielo y que se generen
avalanchas. Estas, han descendido al menos en tres ocasiones por el ro
Tambo-Napo y han destruido parcial o totalmente Puerto Napo.
12.2.3 La sismicidad

Al igual que la actividad volcnica, la sismicidad regional encuentra su origen

en la interaccin d las placas tectnicas de Nazca y Amrica del Sur. De ah,
se pueden distinguir dos tipos fundamentales de actividad ssmica aplicables a
la regin estudiada: primeramente, se tiene la actividad profunda, atribuible al
proceso de subduccin y generada en la zona de Benniof (mecanismo de bajocorrimiento).
En general, produce sismos d magnitudes medianas (Mb = 4 a 6) y de
profundidades focales grandes (Z = 70 km o ms). No obstante a ser sismos
con atenuaciones relativamente pobres con la distancia, las aceleraciones
producidas son bajas an en las reas epicentrales (G = 0.01 a 0.25), dada las
profundidades a que ocurren; por lo tanto salvo los casos de mayor magnitud y
menor profundidad, es de esperar qu los danos que pudiesen generar no sean
tan grandes. Su distribucin geogrfica en superficie, es generalizada para
toda la regin del proyecto, pero se notan ciertas concentraciones al sur
(Pastaza), oeste (cuenca alta del ro Coca) y al norte (Mocoa-Pasto), tendiendo
a desaparecer hacia la llanura amaznica.

CMO SE SABE CUNDO VA A VER UN SISMO CON LA CIENCIA?

A veces situaciones ajenas a la ciencia pura pueden dificultar la labor
predictiva de los cientficos, los que quedan relegados a la realizacin de
labores descriptivas, preventivas y/o mitigantes. En pases como China,
Estados Unidos y Japn existen equipos de Sismlogos que han realizado muy
buenos pronsticos. La realizacin de pronsticos exige que la poblacin tenga
una cultura ssmica altamente desarrollada. A modo de ejemplo, en California
los pronsticos no causan caos social, ni especulacin inmobiliaria. Las falsas
alarmas no desprestigian a los Sismlogos, dado que las incertezas son
naturales en todas las ciencias. Por otro lado, tambin existen pases donde
ocurre lo contrario, razn por la cual el pronstico podra llegar a causar mayor
dao que el terremoto en s. En estos casos, una buena opcin pudiera ser
contar con un Consejo (como el Earthquake Prediction Evaluation Counsel de
EU) con autoridad para filtrar los pronsticos y emitir informes de riesgo donde
se especifique:
i) Posibles zonas epicentrales
ii) Magnitud estimada de cada potencial sismo
iii) Intervalo de tiempo en el que puede ocurrir cada sismo junto con la
probabilidad correspondiente
Estos tres ingredientes son los que definen una "prediccin cientfica de
sismos".

... Se debe enfatizar la inutilidad de cualquier prediccin en ausencia de una

poblacin "ssmicamente culta". Una prediccin tambin resulta ser
contraproducente si se sabe que los medios periodsticos compiten por el
titular ms sensacionalista. En escenarios de este tipo, el efecto del imparcial y
objetivo aviso puede ser peor que el efecto del silencio.
La Teora de la Dilatacin
Sabemos que los terremotos ocurren como respuesta a una excesiva
acumulacin de esfuerzos (o tensiones). Segn la Teora de la Dilatacin, el
comportamiento de la corteza pasa por cuatro fases:
i) La tensin cierra las fisuras, grietas y poros de las rocas.
ii) Las rocas disminuyen su volumen de un modo "elstico" acorde con la Ley
de Hooke (Tensin a Deformacin). En esta fase se observa una dilatacin
transversal al esfuerzo, lo que se puede detectar en la superficie como cambios
topogrficos horizontales y verticales (GPS diferencial).
iii) A medida que la tensin se acerca al valor crtico, la roca comenzar a
fragmentarse, por lo que la Ley de Hooke dejar de ser vlida.
Consecuencias de esta fase:
- Obvia: la relacin vp / vs disminuir (ondas ssmicas)
- Por las fisuras circularn fludos que antes no circulaban, lo que explica las
anomalas de radn (vida media de 3.8 das) que se observa en los futuros
epicentros
- Las increbles presiones generarn calor (por roce, por licuefaccin de las
rocas, etc.), lo que se traducir en anomalas infrarrojas-trmicas
- Durante las dos primeras fases la resistividad del terreno puede aumentar,
pero durante la presente fase la resistividad debe disminuir (porque las nuevas
fisuras pasan a estar ocupadas.
QUE ORIGINAN LAS ERUPCIONES VOLCNICAS?
Uno de los fenmenos naturales ms peligrosos de nuestro planeta son las
sper erupciones volcnicas, que pueden alterar el clima global durante aos,
afectando por lo tanto a la vida en nuestro planeta y tambin al paisaje. Son
muchos los expertos que han investigado estos espectaculares fenmenos
durante mucho tiempo, sin grandes xitos, ya que nunca han determinado la
principal causa de estas sper erupciones.
Las explosiones ms violentas procedentes del interior de nuestro planeta son
todava un misterio por resolver, que despierta gran inters entre aficionados y
expertos. Sin embargo, un reciente estudio realizado por un equipo de
investigadores de la Universidad Estatal de Oregn, en Estados Unidos, parece
haber descubierto la respuesta a estas sper erupciones volcnicas.
El principal culpable podra ser la influencia de la temperatura en la disposicin
de la cmara de magma, que podra provocar una gigantesca nube de gas que

cubrira nuestro cielo durante aos. En opinin de los expertos las

consecuencias de estas grandes erupciones pueden cambiar el clima de la
Tierra y provocar una Edad de Hielo, entre otros muchos riesgos ambientales.
El trmino sper volcn se refiere a una acumulacin subterrnea de magma
que al no poder liberar presin, va a cumulndose hasta que la presin
aumenta de tal manera que estalla. En otras palabras, a medida que se
incrementa la presin de la cmara de magma, van surgiendo grietas en la
superficie hasta que finalmente se produce la expansin de todo el magma
acumulado.
Aunque se trata de un fenmeno extraordinario y poco habitual, no cabe duda
de que las consecuencias pueden llegar a ser espectaculares. Las sper
erupciones son uno de los riesgos ambientales ms importantes que existen
hasta el momento en nuestro planeta, adems del impacto de un meteorito.

CMO SE ORIGINA UN TSUNAMI?

El tsunami, como el desatado tras el potente terremoto registrado hoy en
Japn, es una gran ola o una serie de olas producidas en una masa de agua por
el empuje violento de una fuerza que la desplaza verticalmente.
Este trmino es de origen japons -compuesto de "tsu", que significa "puerto",
y de "nami", que significa "ola"- y fue adoptado en un congreso de 1963.
Las olas que forman el tsunami llegan a la costa separadas entre s por unos
quince o veinte minutos. La primera no suele ser la ms alta, sino que es muy
parecida a las normales; despus se produce un impresionante descenso del
nivel del mar seguido por la primera ola gigantesca, y a continuacin por varias
ms.

Antiguamente se les llamaba "marejadas", "maremotos" u "ondas ssmicas

marinas", pero estos trminos han ido quedando obsoletos, al no describir
adecuadamente el fenmeno. Los dos primeros implican movimientos de
marea, un fenmeno diferente provocado por la atraccin gravitacional ejercida
por los planetas, el Sol y la Luna.
Los terremotos son la mayor causa de tsunamis, aunque tambin pueden
provocarlos volcanes, meteoritos, derrumbes costeros o subterrneos e incluso
explosiones de gran magnitud.
Para que un terremoto origine un tsunami el fondo marino debe ser movido
abruptamente en sentido vertical, de modo que el ocano es impulsado fuera
de su equilibrio normal. Cuando esa inmensa masa de agua trata de recuperar
su equilibrio, se generan las olas.
El tamao del tsunami est determinado por la magnitud de la deformacin
vertical del fondo marino. Existen escalas para describir la energa de los
tsunamis, aunque, a diferencia de los terremotos, se basan fundamentalmente
en las manifestaciones en la costa.
Aunque no hay mecanismos para predecir terremotos, s los hay para alertar
sobre un tsunami antes de su llegada a la costa, pues su velocidad de
propagacin es mucho menor que la de las ondas ssmicas.
La alerta de tsunamis funciona eficazmente y desde hace aos en Japn y en
Estados Unidos. El sistema de alarma en el Pacfico se estableci despus de
que en 1946 el tsunami que sigui a un terremoto en las islas Aleutianas
causara 165 muertos en Hawai y Alaska.

QUE ES UN TORNADO?
Un tornado es una masa de aire con alta velocidad angular; su extremo inferior
est en contacto con la superficie de la Tierra y el superior con una nube
cumulonimbus o, excepcionalmente, con la base de una nube cmulus. Se
trata del fenmeno atmosfrico ciclnico de mayor densidad energtica de la
Tierra, aunque de poca extensin y de corta duracin (desde segundos hasta
ms de una hora).

Los tornados se presentan en diferentes tamaos y formas pero generalmente

tienen la forma de una nube embudo, cuyo extremo ms angosto toca el suelo
y suele estar rodeado por una nube de desechos y polvo, al menos, en sus
primeros instantes. La mayora de los tornados cuentan con vientos que llegan
a velocidades de entre 65 y 180 km/h, miden aproximadamente 75 metros de
ancho y se trasladan varios kilmetros antes de desaparecer. Los ms
extremos pueden tener vientos con velocidades que pueden girar a 450 km/h o
ms, medir hasta 2 km de ancho y permanecer tocando el suelo a lo largo de
ms de 100 km de recorrido.
Entre los diferentes tipos de tornados estn las trombas terrestres, los tornados
de vrtices mltiples y las trombas marinas. stas ltimas se forman sobre
cuerpos de agua, conectndose a cmulus y nubes de tormenta de mayor
tamao, pero se les considera tornados porque presentan caractersticas
similares a los que se forman en tierra, como su corriente de aire en rotacin
en forma de embudo. Las trombas marinas por lo general son clasificadas
como tornados no-super celulares que se forman sobre cuerpos de
agua.1 Estas columnas de aire frecuentemente se generan en reas
intertropicales cercanas a los trpicos o en las reas continentales de las
latitudes subtropicales de las zonas templadas, y son menos comunes
en latitudes mayores, cercanas a los polos o en las latitudes bajas, prximas al
ecuador terrestre.2 Otros fenmenos similares a los tornados que existen en la
naturaleza incluyen al gustnado y los remolinos de polvo, de fuego y de vapor.
Los tornados son detectados a travs de radares de impulsos Doppler, as
como visualmente por los cazadores de tormentas. Se les ha observado en
todos los continentes excepto en la Antrtida. No obstante, la gran mayora de
los tornados del mundo se producen en la regin estadounidense conocida
como Tornado Alley y es seguida por elPasillo de los Tornados que afecta el
noroeste, centro y sur de Argentina, sudoeste de Brasil, y sur
de Paraguay y Uruguay, en Sudamrica.3 4 5 Tambin ocurren ocasionalmente
en el centro-sur y este de Asia, sur de frica, noroeste y sudeste de Europa,
oeste y sudeste de Australia y en Nueva Zelanda.6

QU ES UN HURACN?
El huracn es el ms severo de los fenmenos meteorolgicos conocidos como
ciclones tropicales. Estos son sistemas de baja presin con actividad lluviosa y

elctrica cuyos vientos rotan antihorariamente (= en contra de las manecillas

del reloj) en el hemisferio Norte. Un cicln tropical con vientos menores o
iguales a 62 km/h es llamado depresin tropical. Cuando los vientos alcanzan
velocidades de 63 a 117 km/h se llama tormenta tropical y, al exceder los 118
km/h, la tormenta tropical se convierte en huracn.
DEPRESIN TROPICAL: cicln tropical en el que el viento medio mximo a nivel
de la superficie del mar (velocidad promedio en un minuto) es de 62 km/h o
inferior.
TORMENTA TROPICAL: cicln tropical bien organizado de ncleo caliente en el
que el viento promedio mximo a nivel de la superficie del mar (velocidad
promedio en un minuto) es de 63 a 117 km/h.
HURACN: cicln tropical de ncleo caliente en el que el viento mximo
promedio a nivel del mar (velocidad promedio en un minuto) es de 118 km/h o
superior.
Tabla N 1: Etapas de un cicln tropical
ciclones tropicales
Una de las diferencias principales entre los tres tipos de ciclones tropicales es
su organizacin. La depresin tropical agrupa nubosidad y lluvia pero las
bandas espirales no estn bien delimitadas. La tormenta tropical es un sistema
atmosfrico con una mejor estructura, con bandas espiraladas convergentes
hacia el centro del sistema. El huracn por su parte es un sistema totalmente
organizado en toda la troposfera con bandas espiraladas de lluvia bien
delimitadas.

La palabra "huracn" deriva del vocablo Maya "hurakan", nombre de un Dios

creador, quien, segn los mayas, esparci su aliento a travs de las caticas
aguas del inicio, creando, por tal motivo, la tierra.

La Temporada de Huracanes en la Cuenca del Atlntico comienza el 1 de junio

y termina el 30 de noviembre. La Cuenca del Atlntico comprende el Mar
Caribe, el Golfo de Mxico y el Ocano Atlntico. (Ver Ciclones Tropicales fuera
de temporada)