Restauracin y remediacin de

Suelos y Aguas subterrneas

Restauracin y remediacin de
Suelos y Aguas subterrneas
Los

suelos y las aguas subterrneas tienen

problemticas especficas, diferentes a las de las
aguas superficiales, aunque con muchos puntos en
comn entre ambos: a menudo la contaminacin
presente en los suelos est precisamente asociada
al agua que stos contienen, o muestran
determinadas relaciones con el mismo que hacen
que haya que considerar el problema de la
descontaminacin como un todo. Por otra parte, no
hay que olvidar que a menudo las aguas
subterrneas, contaminadas o no, no estn en el
suelo, sino en el subsuelo, afectando a acuferos
contenidos en rocas completamente diferentes a lo
que llamamos suelo, y por tanto, con problemticas
distintas.

Condicionantes
En cualquier caso, la contaminacin que afecta a las

aguas subterrneas usualmente se produce por

infiltracin a travs del suelo, lo que hace por lo
general necesario un anlisis conjunto del sistema
suelo-agua subterrnea, para determinar los
mecanismos de contaminacin responsables del
problema, y las alternativas a la remediacin.

factores a considerar al analizar

las alternativas de remediacin
El foco de contaminacin, el mecanismo de infiltracin,
y el tipo de contaminante:
El foco, que puede ser puntual o difuso.
El mecanismo puede ser o bien un acceso directo del
contaminante al acufero o a capas profundas del
suelo, ya sea por mecanismos antrpicos (pozos) o
naturales (sumideros), o bien un acceso difuso, a
travs de una infiltracin en sentido estricto del
contaminante en el suelo. La infiltracin, por su parte,
suele implicar un menor grado de afectacin a las
aguas subterrneas, debido a la capacidad de
atenuacin del suelo, pero a su vez esto hace que el
suelo quede afectado, lo que a menudo prolonga el
problema en el tiempo y el espacio.

El tipo de contaminante es siempre fundamental para

definir las posibilidades de remediacin. Las
principales alternativas en este sentido pueden ser
las siguientes:
Partculas en suspensin. Suelen ser poco
problemticas, debido a que tienden a ser filtradas
con facilidad por el suelo, o en el propio subsuelo.
Sales en disolucin. Los componentes aninicos o
catinicos que el agua lleva en disolucin pueden ser
captados en grado variable por los mecanismos
naturales de depuracin del suelo (sistemas
coloidales con capacidades sorcitivas).
Otros contaminantes fsico-qumicos. En relacin con
lo anterior, la presencia de sales en disolucin a
menudo va acompaada de acidez, alcalinidad,
condiciones redox inapropiadas, etc.

 Otros factores que pueden tambin influir en esta

cuestin pueden ser la localizacin concreta del

problema (proximidad de poblaciones, proximidad a
cuencas hidrogrficas importantes), y la clase y
propiedades de los suelos afectados, que puede
influir decisivamente en la evolucin de la
contaminacin, y va a condicionar la aplicacin de
las tcnicas de descontaminacin. Con estas
cuestiones bsicas, el primer estudio a llevar a cabo
para definir las posibilidades de remediacin de un
problema de este tipo es el de distribucin
geomtrica de los contaminantes en el rea
problema, que puede ser bsicamente de tres tipos:

 Generalizada. Es decir, que afecte aproximadamente

por igual a todo un acufero o a todo un suelo. Suele ser

consecuencia de contaminacin difusa o directa, y por lo
general corresponde a sales en disolucin, con un
potencial de difusin alto.
Puntual. Afecta solamente a un rea de extensin
limitada, y suele estar constituida por un contaminante
qumico o un lquido inmiscible con agua, con escasa
capacidad de infiltracin, ya sea por su naturaleza o su
escaso volumen, o por la naturaleza del terreno que la
alberga.
Plumas. Las plumas son la derivacin de una
contaminacin puntual, cuando persiste durante largos
periodos de tiempo, o est constituida por un volumen
importante de contaminantes.

Figura 1.- Pluma de contaminacin generada por el vertido a partir

de un foco puntal.

ESQUEMA DE LA CONTAMINACION

POR HIDROCARBUROS

DERRAME

ZONA AFECTADA EN FASE GASEOSA

ZONA CON AGUA E HIDROCARBURO
ZONA AFECTADA POR EL LIQUIDO

Difusin del Hidrocarburo en el Subsuelo

TERRENO HOMOGENEO DE

TERRENO HOMOGENEO DE

TERRENO ESTRATIFICADO

ALTA PERMEABILIDAD

BAJA PERMEABILIDAD

CON NIVELES DE
DIFERENTE PERMEABILIDAD

Soluciones a adoptar
A la vista de la diversidad de problemas que

plantea la contaminacin de aguas

subterrneas y suelos, las alternativas para
su solucin o mitigacin son muy variadas, y
en la actualidad prosigue el desarrollo de
nuevas posibilidades basadas en diversas
tecnologas. En trminos generales, las
tcnicas concretas aplicables se pueden
clasificar en tres grandes grupos: tcnicas de
confinamiento, tcnicas de tratamiento in situ
y tcnicas de tratamiento ex situ.

Soluciones a adoptar:
Confinamiento
Barreras
Vitrificacin in situ
Tcnicas in situ
Biolgicas
Biorremediacin
Fitorremediacin
Fsico-qumicas
Atenuacin natural controlada
Barreras reactivas permeables
Extraccin de vapores del suelo e inyeccin de aire
Flushing in situ
Tratamientos trmicos
Oxidacin qumica
Electrodescontaminacin
Fracturacin
Tcnicas ex situ
Desorcin trmica
Lavado del suelo
Extraccin con solventes
Dehalogenacin qumica

Tcnicas de confinamiento
Se basan en el aislamiento de las aguas o suelos

contaminados, de forma que su objetivo bsico es

evitar que esa contaminacin se transfiera
lateralmente. Por lo general son de aplicacin
cuando la contaminacin est muy localizada y no
resulta viable ninguna de las dems alternativas.
El asilamiento o confinamiento se basa, en cualquier

caso, en la construccin de barreras, que pueden

ser de muy diversos tipos:

 Barreras de lodo.-

Consisten en trincheras
verticales que se excavan
alrededor del rea
contaminada y se rellenan
con un lodo, que
impermeabiliza el
permetro a aislar. El
relleno estar constituido
por mezclas ms o menos
complejas del propio suelo
con arcillas especiales
(sepiolita, bentonita), que
confieran mayor
estanqueidad, o
determinadas propiedades
filtrantes a la barrera.

Figura 2.- Esquema de una seccin de

sistema de barreras de lodo,
en la que la barrera queda
anclada en un sustrato de
baja permeabilidad.

 Lechada de cemento.- Consiste en impermeabilizar

mediante inyeccin de una capa continua de cemento

bajo todo el permetro inferior del rea contaminada.
(Se requiere un equipamiento especfico para llevar a
cabo este tipo de inyeccin.

Figura 3.- Esquema del proceso de inyeccin de lechada de cemento

bajo una mancha de contaminacin.

 Barreras qumicas.- Como en al caso anterior, se inyecta bajo

el rea afectada un producto que impida la dispersin del

contaminante, en este caso un agente qumico, que en unos
casos se emplea para reducir la permeabilidad del sustrato, y
en otros para producir algn efecto sobre el contaminante:
reducir su toxicidad o movilidad

Figura 4.
Esquema de una barrera
qumica, consistente en un
producto (con color verde
en la figura) que se inyecta
bajo la zona contaminada.

 Barreras de paneles.-

Consiste en implantar
barreras formadas por
paneles o tabiques de
madera, cemento,
hormign armado,
acero, de forma que en
algunos casos puedan
penetrar el terreno sin
necesidad de
excavacin
Figura 5.- Instalacin de una barrera
de paneles, cuyas uniones
quedan selladas mediante
un dispositivo mecnico.

 Membranas sintticas.- Formadas por las

llamadas geomembranas, elementos textiles de

diseo con permeabilidades diferenciadas, que
pueden instalarse mediante la correspondiente
excavacin en el entorno del rea afectada

Figura 6.
Extensin de una
geomembrana
en una zanja
perimtrica
respecto al rea
a aislar.

vitrificacin in situ
Esta tcnica consiste en fundir el suelo a muy alta

temperatura (1.600-2.000 C) mediante una corriente

elctrica, de forma que se consiga:
La destruccin total de contaminantes orgnicos, que
se transforman en gases que son recogidos en una
campana instalada en la zona al efecto.
El aislamiento completo de otros contaminantes que
el suelo pueda contener (inertizacin): sobre todo,
metales pesados, que quedan formando parte de un
vidrio muy resistente a la meteorizacin.

Figura 7.
Esquema de
funcionamiento de un
sistema de vitrificacin,
sobre la base de una
corriente de alto voltaje
y un sistema de
recuperacin de los
gases emitidos, para
su tratamiento.

Tcnicas de tratamiento in situ

Las tcnicas de tratamiento in situ son las que se

aplican sin necesidad de trasladar el suelo o el agua

subterrnea afectados por el problema. Suelen ser
de utilidad cuando el problema afecta a un volumen
muy importante del suelo, que haga inviable su
aislamiento y su tratamiento ex situ, o cuando ste
supone un costo econmico que lo hace inviable, ya
que el tratamiento in situ suele implicar un menor
coste econmico. El tratamiento in situ puede ser de
dos tipos: biolgico o fsico-qumico.

Biolgico: La biorremediacin
Consiste en utilizar microorganismos (bacterias) para

resolver o mitigar el problema, y es especialmente

efectiva en el tratamiento de contaminantes
orgnicos, incluido el petrleo. Para que las bacterias
puedan eliminar las sustancias qumicas dainas, el
suelo y las aguas subterrneas deben tener la
temperatura, los nutrientes y la cantidad de oxgeno
apropiados. Esas condiciones permiten que las
bacterias crezcan y se multipliquen, y asimilen ms
sustancias qumicas.
La biorremediacin es muy segura, ya que depende
de microbios que existen normalmente en los suelos.
Esos microbios son tiles y no representan un peligro
para las personas en el sitio o la comunidad.
Adems, no se emplean sustancias qumicas
peligrosas.

Principales Ventajas
Es una tcnica in situ, lo que evita la necesidad de extraer el

suelo, e incluso el contacto de los trabajadores con el suelo o

agua contaminados.
Evita la liberacin de gases dainos al aire y se generan muy
pocos residuos.
Generalmente esta tcnica no requiere tanto equipamiento ni
trabajo como la mayora de los mtodos alternativos. Por lo
tanto, suele resultar ms econmica.
Como inconvenientes, se pueden citar los siguientes:
No es de aplicacin ms que para la descontaminacin de
hidrocarburos biodegradables.
No suele ser efectiva ms que en condiciones relativamente
superficiales.
Presenta factores intrnsecos que la hacen completamente
inviable en determinados casos.

Biolgico: La fitorremediacin
Es una tcnica biolgica que en el detalle se puede

subdividir en varios aspectos, que corresponden a

distintas posibilidades de aplicacin de las plantas a
la remediacin de problemas producidos por la
contaminacin.
Fitorremediacin es la descontaminacin de suelos
contaminados por hidrocarburos biodegradables. En
este caso, determinadas plantas, en especial
algunas arbreas, son capaces de alimentarse de
este tipo de compuestos presentes en el suelo, e
incorporarlos a su metabolismo, transformndolos en
materia vegetal as como en productos gaseosos
simples (CO2, agua) que se emiten durante la
respiracin vegetal.

 Tambin se aplican las plantas a la extraccin de

contaminantes de tipo metal pesado presentes en el

suelo (fitoextraccin)

Figura 8.
Base conceptual de la
fitoextraccin: el metal
(Ni) contenido en el
suelo es captado por la
planta e incorporado a
sus tejidos.

Fisico-Quimico: La atenuacin natural controlada

(MNA, monitored natural attenuation)

Se basa en el aprovechamiento y potenciacin los

procesos naturales para eliminar o reducir la

contaminacin en los suelos y las aguas subterrneas.
La atenuacin natural tiene lugar en la mayora de las
reas contaminadas, pero para que se produzca a ritmo
suficiente como para que se pueda considerar un
mecanismo efectivo de descontaminacin deben darse
las condiciones adecuadas en el subsuelo para que se
produzca la descontaminacin de forma efectiva.

Cuando el medio ambiente se halla contaminado con sustancias

qumicas, la naturaleza las elimina por cuatro vas:
Accin bacteriana: las

bacterias que viven en

el suelo y en las aguas
subterrneas utilizan
algunas sustancias
qumicas como
alimento. Cuando las
sustancias qumicas
estn completamente
digeridas, las
transforman en agua y
en gases inofensivos:
Figura 9.- Bacterias atrapando sustancias
qumicas contaminantes (en
marrn) para su alimentacin.

Sorcin:
Las sustancias qumicas
se pegan o sorben al
suelo, que las fija al
lugar (figura 10). De ese
modo no se eliminan las
sustancias qumicas
pero s se impide que
contaminen las aguas
subterrneas y que
escapen del lugar, al
menos mientras las
condiciones fsicoqumicas del suelo
permanezcan estables.
Figura 10.- Sorcin de contaminante
(marrn) por el suelo.

 Mezcla y dilucin:

Al pasar las aguas

subterrneas a
travs del suelo, la
contaminacin se
puede mezclar con
el agua limpia. De
ese modo se diluye
la contaminacin
Figura 11.- Efecto de dilucin de
contaminante (marrn)
por efecto del flujo de
aguas subterrneas

 Evaporacin:

Algunas sustancias
qumicas, como el
petrleo y los
solventes, se
evaporan, lo que
significa que se
convierten de lquidos
a gases dentro del
suelo. Adems, si
esos gases escapan
al aire en la superficie
del terreno, la luz del
sol puede destruirlos
Figura 12.- Evaporacin y descomposicin
de contaminante por efecto del
calor solar

Fisico-Quimico: Las barreras reactivas permeables

Son similares a algunas de las utilizadas para

el aislamiento que ya hemos visto con

anterioridad, solo que, a diferencia de stas,
las BRP se instalan donde se ha identificado
un flujo de aguas subterrneas
contaminadas, para su depuracin. Las PRB
se construyen cavando una zanja larga y
estrecha en el camino de las aguas
subterrneas contaminadas

Figura 13.- Representacin esquemtica de una barrera reactiva

permeable interceptando una pluma de contaminacin

Figura 14.- Sistema de funnel and gate en una barrera reactiva

permeable (verde en la figura). Las flechas mayores indican
el sentido general de flujo del acufero en el que se localiza la
pluma de aguas contaminadas (en marrn).

Diferentes materiales eliminan la contaminacin empleando

distintos mtodos:
Atrapando o sorbiendo las sustancias qumicas en su superficie.

Por ejemplo, el carbono tiene una superficie a la que se sorben

las sustancias qumicas cuando las aguas subterrneas lo
atraviesan.
Precipitando las sustancias qumicas disueltas en el agua. Por
ejemplo, la caliza hace que los metales disueltos precipiten.
Transformando las sustancias qumicas dainas en inofensivas.
Por ejemplo, el hierro puede transformar algunos tipos de
solventes en sustancias qumicas inofensivas.
Estimulando a los microorganismos del suelo a que se
alimenten de las sustancias qumicas. Por ejemplo, los
nutrientes y el oxgeno en las PRB contribuyen a que los
microorganismos crezcan y asimilen ms sustancias qumicas.

La Tabla adjunta muestra los agentes que pueden

emplearse en este tipo de barreras, y los contaminantes
sobre los que se aplican

Fisico-Quimico: La

extraccin de vapores del

suelo y la aireacin del suelo

(Soil vapor extraction and Air Sparging)

Son dos tcnicas diferentes, aunque a menudo

complementarias, que se emplean para extraer

contaminantes qumicos del suelo vaporizndolos.
Son complementarias porque la primera se
emplea por encima del nivel fretico, mientras que
la segunda se utiliza por debajo de ste

Figura 15.- Combinacin de las tcnicas de extraccin de vapor del

suelo y aireacin del suelo: la primera acta por encima
del nivel fretico, y la segunda por debajo

Fisico-Quimico: Flushing

in situ

Es una tcnica qumica que se utiliza para eliminar

contaminantes de tipo NAPL o DNAPL, inmiscibles

con el agua, y que por tanto, no son arrastrados por
los flujos acuosos. Esta tcnica se basa en la
infiltracin en el terreno (desde superficie o pozos de
inyeccin), de compuestos qumicos que reaccionan
con el contaminante, disolvindolo. Los productos
utilizados son surfactantes (detergentes) y
cosolventes (alcoholes), que se mezclan con agua y
se ponen en contacto con el contaminante, y se
bombean a superficie a travs de pozos de
extraccin. La tcnica se ve especialmente
favorecida cuando el contaminante se encuentra en
un terreno arenoso en contacto con otro arcilloso
infrayacente.

Figura 16.- Sistema de flushing in situ actuando sobre una porcin de

suelo contaminado (en rojo). El agua y los reactivos se
introducen por el pozo de la derecha, y los productos de la
reaccin se extraen por el de la izquierda en la imagen.

Fisico-Quimico: Los

tratamientos trmicos

Son un grupo de tcnicas que se basan en la

extraccin de contaminantes a travs de su

movilizacin a altas temperaturas. Los productos
qumicos as movilizados se desplazan a travs del
suelo y las aguas subterrneas hasta pozos, donde
son captados y bombeados hasta la superficie. As,
este apartado incluye la inyeccin de vapor, de aire
caliente, de agua caliente, el calentamiento mediante
resistencia elctrica, o mediante radiofrecuencia o
por conductividad trmica (calentamiento de tubos de
acero)

Fisico-Quimico: La

oxidacin qumica

Emplea compuestos oxidantes para destruir

la contaminacin de suelos y aguas

subterrneas, transformando sta en
compuestos inocuos, como agua y CO2. Esta
tcnica permite destruir muchos
combustibles, solventes, y plaguicidas.
La tcnica se base simplemente en la
introduccin en el terreno de los oxidantes, a
travs de pozos a diversas alturas, sin que
sea necesario bombear los productos de la
oxidacin.

Figura 17.- Esquema de un dispositivo para oxidacin qumica.

Fisico-Quimico: La

electrodescontaminacin

Consiste en la movilizacin de los

contaminantes bajo la accin de campos

elctricos. Se basa en la introduccin a
suficiente profundidad de electrodos en el
suelo y la aplicacin de una diferencia de
potencial. Esto produce un flujo de los
contaminantes en medio acuoso siguiendo
las lneas del campo elctrico. En
determinados casos puede ser necesario
aadir una fase acuosa que permita o facilite
el proceso.

Figura 18.- Esquema del proceso de electrodescontaminacin.

Los mecanismos concretos por los que se produce la

movilizacin de los contaminantes son los de
migracin, electro osmosis y electroforesis.
La migracin es una movilizacin de los

contaminantes en forma inica a favor del campo

elctrico. Representa el movimiento de las partculas
en disolucin en el agua intergranular del suelo o
subsuelo, sobre la base de su comportamiento
inico.
La electro osmosis representa el movimiento del
lquido en relacin a las superficies slidas del
campo elctrico: se produce una movilizacin en
masa del lquido, como consecuencia de la
interaccin con las paredes de los poros.
La electroforesis corresponde al desplazamiento
de partculas coloidales cargadas en suspensin en
un lquido

Esto se produce debido a que en las superficies no equilibradas de

las partculas del suelo predominan las cargas negativas, y atraen al
lquido hacia el ctodo, que se comporta como un gran catin

Figura 19. Transporte de un fluido a travs de los poros de una roca

mediante electro smosis

Fisico-Quimico: La

fracturacin

Se emplea a menudo en combinacin con

otras de las tcnicas descritas, ya que se

trata de un procedimiento por el cual se
induce una fracturacin en suelos o terrenos
en general muy compactos, de forma que las
tcnicas que se basan en la movilizacin de
los contaminantes pueden actuar mejor. Se
basa en dos posibilidades: fracturacin
hidrulica y fracturacin neumtica.

 La fracturacin hidrulica utiliza agua, que

es bombeada a presin a travs de pozos. La

fuerza del agua favorece la fracturacin del
material que compone el terreno en cuestin,
as como la apertura de las fracturas ya
existentes. Para fracturar suelos a
profundidades considerables se aade arena
al agua, que favorece la fracturacin y que
las fracturas permanezcan abiertas.
La fracturacin neumtica utiliza aire a
presin para fracturar la roca

Figura 20.- Esquema de un sistema de fracturacin neumtica,

basado en el empleo de aire a presin, para ayudar
a la movilizacin de los contaminantes del suelo.

Tcnicas ex situ
Estas tcnicas tienen en comn que el suelo

es removido de su lugar original, y tratado en

una planta externa, para la eliminacin del
contaminante mediante una variedad de
tcnicas disponibles.
Tras el tratamiento, el suelo puede ser
devuelto a su lugar original, siempre y
cuando se verifique que est completamente
descontaminado.

En este apartado se reconocen las

siguientes tcnicas
Desorcin trmica: basada en el calentamiento del

suelo en una unidad de desorcin.

Lavado del suelo: basado en el empleo de
detergentes y en la separacin granulomtrica de las
fracciones ms finas (siempre ms contaminadas,
por la mayor capacidad de sorcin de las arcillas) de
las ms gruesas: arena, siempre ms limpia, y ms
fcil de limpiar.
Extraccin con solventes: Basada en el empleo de
productos disolventes, que son muy efectivos en
determinados contaminantes.
Dehalogenacin qumica: Consiste en la
eliminacin de halgenos del suelo, mediante
reactivos especficos.

Figura 21.- Excavacin de suelo contaminado mediante pala retroexcavadora.