2.

RELEVANCIA Y COGNICIN
Qu tipo de cosas son relevantes? De manera intuitiva, podemos decir que la
relevancia es una propiedad que atae potencialmente no slo a los
enunciados u otros fenmenos perceptibles, sino tambin a los pensamientos,
a los recuerdos y a las conclusiones de las inferencias. En la terminologa
propia de nuestra teora, cualquier estmulo externo o representacin interna
que sirva como input de un proceso cognitivo podr considerarse relevante
para un sujeto en una ocasin determinada. Los enunciados suscitan una serie
de expectativas de relevancia, y no porque se espere que los hablantes
obedezcan el Principio de Cooperacin, las mximas o cualquier otra
convencin comunicativa, sino porque la bsqueda de la relevancia es una
caracterstica fundamental del conocimiento humano de la que los hablantes
tienden a aprovecharse. En esta seccin presentaremos esa nocin cognitiva
bsica de relevancia y el Principio Cognitivo de Relevancia, que establecen los
fundamentos de las tesis posteriores de la teora.
Cundo un input es relevante? Cualquier input (una percepcin visual, un
sonido, un enunciado, un recuerdo) es relevante para un sujeto cuando entra
en contacto con una informacin previa de la que ste dispone, produciendo
con ello una serie de resultados que le incumben, como, por ejemplo,
responder a una pregunta que tena en su cabeza, aumentar su conocimiento
sobre cierto asunto, resolver una duda, confirmar una sospecha o corregir una
impresin que ha resultado ser equivocada. En trminos de nuestra teora, un
input es relevante para una persona cuando su procesamiento en el contexto
de una serie de supuestos anteriormente disponibles produce un EFECTO
COGNITIVO POSITIVO. Un efecto cognitivo positivo supone una diferencia
significativa para la representacin mental que un sujeto tiene del mundo: una
conclusin verdadera, por ejemplo. Las conclusiones falsas no merecen la
pena; son efectos cognitivos, pero no de carcter positivo (Sperber y Wilson
1995: 3.1-2).
Al tipo ms importante de efecto cognitivo lo denominamos una IMPLICATURA
CONTEXTUAL, una conclusin que se deduce del input y el contexto en
conjunto, nunca de alguno de los dos por separado. Por ejemplo, al ver que
llega mi tren, puedo mirar mi reloj y contrastar la hora con el conocimiento que
tengo sobre los horarios de llegada, derivando la implicatura contextual de que
llega con retraso (lo cual podr adquirir posteriormente su propia relevancia, si
se combina con otros supuestos contextuales para obtener con ello otras
conclusiones). Otros tipos de efecto cognitivo podrn ser la confirmacin,
revisin o abandono de ciertos supuestos de los que se dispona con
anterioridad. Por ejemplo, el ver cmo el tren llega tarde puede confirmar mi
impresin de que el servicio de transportes funciona cada vez peor, o hacer
que cambie los planes que tena de realizar algunas compras camino del
trabajo. De acuerdo con la teora de la relevancia, un input resulta RELEVANTE

para un sujeto cuando, y slo cuando, su procesamiento produce esos efectos

cognitivos positivos.
La relevancia no es slo cuestin de todo o nada, sino tambin de grado. Nos
rodean innumerables inputs potencialmente relevantes, pero no podemos
atenderlos a todos. Lo que hace que un input merezca nuestra atencin, entre
toda esa multitud de estmulos que compiten por ser relevantes, no es slo que
sea relevante, sino que es MS relevante que cualquier otro que se nos
presenta alternativamente en una misma ocasin. Es lgico que, si no
intervienen otros factores, ciertas conclusiones a las que podamos llegar
mediante el procesamiento de un input merezcan, ante otras semejantes,
nuestra atencin en mayor grado segn nos resulten ms relevantes. Hablando
en trminos de nuestra teora, cuanto mayores sean los efectos cognitivos
positivos a los que se llegue procesando un input concreto, mayor ser la
relevancia del mismo. As, el hecho de ver mi tren llegar con un minuto de
retraso puede implicar una diferencia menos importante para mi
representacin del mundo que si lo veo retrasarse media hora, cosa que quiz
me haga reorganizar mi agenda; por tanto, los respectivos grados de
relevancia de ambas situaciones sern distintos.
Lo que hace que un input merezca nuestra atencin no es slo el nmero y
cualidad de los efectos cognitivos que provoque. Segn las circunstancias, el
mismo estmulo puede ser de mayor o menor importancia, los mismos
supuestos contextuales de mayor o menor accesibilidad, y los mismos efectos
cognitivos ms fciles o ms difciles de derivar. Es igualmente lgico que
cuanto mayor sea el esfuerzo requerido para una percepcin, recuerdo o
inferencia, menor ser la recompensa que alcancemos por su procesamiento y,
por tanto, merecer en menor grado nuestra atencin. En trminos propios de
la teora: si no intervienen otros factores, cuanto mayor sea el ESFUERZO DE
PROCESAMIENTO requerido, menos relevante resultar el input. De tal manera,
la RELEVANCIA puede ser concebida en trminos de efectos cognitivos y
esfuerzo de procesamiento:
(1) Relevancia de un input para un sujeto
(a) Si no intervienen otros factores, cuanto mayores sean los efectos cognitivos
positivos conseguidos al procesar un input, mayor ser la relevancia del input
para el sujeto en una ocasin determinada.
(b) Si no intervienen otros factores, cuanto mayor sea el esfuerzo de
procesamiento realizado, menor ser la relevancia del input para ese sujeto en
esa ocasin concreta.
Vamos a dar un ejemplo, tan breve como artificial, de cmo puede compararse
la distinta relevancia de varios inputs alternativos. Mara, a quien no le gusta la
mayor parte de las carnes y es alrgica al pollo, telefonea a quien le ha

invitado a cenar para averiguar qu hay de men. Su anfitrin podra

responderle cualquiera de estas tres cosas, y las tres seran igualmente
verdaderas:
(2) Tomaremos carne.
(3) Tomaremos pollo.
(4) O tomaremos pollo o (7-3) no son 46.
De acuerdo con la caracterizacin de la relevancia que hemos hecho en (1), los
tres enunciados resultaran relevantes para Mara, pero (3) lo sera en mayor
grado que (2) o (4). Sera ms relevante que (2) en virtud de su efecto
cognitivo: (3) implica (2), y adems conlleva todas las conclusiones que
podran derivarse de (2). Pero an hay ms razones: sera tambin ms
relevante que (4), a causa de su esfuerzo de procesamiento, ya que, aunque
(3) y (4) sean lgicamente equivalentes y, por tanto, causen los mismos
efectos cognitivos, estos efectos se derivan ms fcilmente de (3) que de (4),
lo cual requiere un esfuerzo adicional de anlisis y de inferencia de cara a
elucidar que la segunda clusula de la disyuncin es falsa y, por consiguiente,
la primera es verdadera. De manera general, podemos decir que cuando se
exige una cantidad de esfuerzo igual, el factor efecto resulta decisivo a la hora
de determinar los correspondientes grados de relevancia, y cuando se alcanza
una suma igual de efectos es el factor esfuerzo el que se convierte en
determinante.
Esta concepcin de la relevancia presenta un carcter ms comparativo que
cuantitativo: nos permite realizar comparaciones de modo claro en algunos
casos, pero no en todos. Aunque las caracterizaciones cuantitativas de la
relevancia pueden sernos tiles desde un punto de vista formal, es la
comparativa la que est destinada con toda probabilidad a proporcionarnos el
mejor punto de partida para elaborar una teora psicolgica vlida. En primer
lugar, slo algunos aspectos del esfuerzo y el efecto (por ejemplo, el tiempo de
procesamiento, nmero de implicaturas contextuales) son susceptibles de ser
mensurables en trminos estrictamente cuantitativos; mientras otros no (por
ejemplo, la fuerza de una implicatura, el grado de atencin). En segundo lugar,
aun cuando existen formas de medicin claramente numricas (el peso y la
distancia, por ejemplo), los seres humanos tambin tenemos acceso intuitivo a
mtodos de valoracin de carcter ms comparativo que cuantitativo, los
cuales son tambin, en cierto sentido, ms bsicos. Adems, parece preferible
tratar el esfuerzo y el efecto (y a la relevancia, en tanto funcin de ambos)
como dimensiones no-representacionales de los procesos mentales: existen y
desempean su papel en la cognicin, ya estn representados mentalmente o
no; y cuando lo estn, lo es en forma de juicios comparativos intuitivos ms
que en forma estrictamente numrica.

En el marco de esta teora, el propsito de maximizar la relevancia de los

inputs que se procesan es un aspecto relacionado con usar los dispositivos de
procesamiento de los que disponemos del modo ms eficaz posible.
Ciertamente esto es algo que todos desearamos hacer, si es que se nos
permitiera elegir; pero la teora de la relevancia sostiene que los seres
humanos tienen realmente una tendencia automtica a maximizar la
relevancia, no porque sea algo que podamos elegir raramente lo hacemos-,
sino a causa del modo en que ha evolucionado nuestro sistema cognitivo. El
sistema cognitivo humano, forzado por el proceso natural de seleccin, ha ido
perfeccionndose continuamente para aumentar su eficacia, y lo ha hecho de
modo que nuestros mecanismos perceptivos tienden de modo automtico a
escoger los estmulos que son potencialmente relevantes; nuestros
mecanismos de recuperacin de recuerdos tienden de modo automtico a
activar supuestos que son, asimismo, potencialmente relevantes; y nuestros
mecanismos para realizar inferencias tienden espontneamente a procesar
esos supuestos de la manera que resulte ms productiva. Esta tendencia
universal viene recogida en el Primer Principio -tambin llamado Principio
Cognitivo- de Relevancia (Sperber y Wilson 1995: 3.1-2):
(5) Principio Cognitivo de Relevancia
El conocimiento humano tiende a la maximizacin de la relevancia.
Y la comunicacin inferencial tiene lugar en relacin con ese principio
cognitivo.
3. RELEVANCIA Y COMUNICACIN
La tendencia cognitiva universal a maximizar la relevancia hace posible que, al
menos en cierto grado, se puedan predecir y manipular los estados mentales
de los dems. Si yo soy consciente de que usted tiene tendencia a escoger los
estmulos ms relevantes entre aquellos de los que dispone en su entorno y a
procesarlos de tal modo que se maximice su relevancia, estoy entonces
capacitado para producir un estmulo que con toda probabilidad atraer su
atencin, le incitar a la activacin de ciertos supuestos contextuales y le
conducir hacia la conclusin a la que yo pretenda que usted llegara. Por
ejemplo, puedo dejar mi vaso vaco dentro de su campo visual, intentando que
se d cuenta y concluya que quiz yo desee algo ms de beber. Tal y como
Grice seal, ste no es todava un caso de comunicacin inferencial, porque,
aunque yo pretend influir en su mente en cierto sentido, no le di evidencia de
que tena esa intencin concreta. Cuando dejo silenciosamente mi vaso al
alcance de su vista, yo no estoy comprometindome con usted en una
comunicacin inferencial, sino tan slo aprovechndome de su tendencia
natural a maximizar la relevancia. La comunicacin inferencial, lo que la teora
de la relevancia llama, por razones que enseguida resultarn evidentes,

COMUNICACIN OSTENSIVO-INFERENCIAL, lleva consigo un nivel extra de

intencin:
(6) Comunicacin ostensivo-inferencial
a. Intencin informativa:
La intencin de informar a un interlocutor de algo.
b. Intencin comunicativa:
La intencin de informar a un interlocutor de una intencin informativa propia.
La comprensin se consigue cuando se cumple la intencin comunicativa, o
sea, cuando su destinatario reconoce la intencin informativa. (Que la intencin
informativa propiamente dicha se cumpla es algo que depende de cunto un
destinatario confe en su comunicante).
Cmo sugiere el emisor a su interlocutor que est intentando comunicarse de
ese modo abierto, intencionado? En vez de dejar el vaso al alcance de su vista
de manera disimulada, yo podra tocarle en el hombro sealando mi vaso
vaco, agitarlo ante usted, colocndolo ostensivamente ante sus ojos,
mirndolo significativamente; o tambin decir: Mi vaso est vaco. En
general, la comunicacin ostensivo-inferencial supone el uso de un ESTMULO
OSTENSIVO, producido para atraer la atencin del receptor y concentrarla en el
significado del emisor. La teora de la relevancia sostiene que el uso de un
estmulo ostensivo puede generar unas expectativas de relevancia ms
precisas y predecibles de las que otros inputs podran crear. En la presente
seccin describiremos estas expectativas y mostraremos cmo pueden ayudar
a un receptor a identificar el significado del hablante.
El hecho de que los estmulos ostensivos generen expectativas de relevancia
es algo que se deriva del propio Principio Cognitivo de Relevancia. Un estmulo
ostensivo est concebido para atraer la atencin de un destinatario. Dada la
tendencia universal a maximizar la relevancia mencionada con anterioridad, un
interlocutor determinado slo prestar su atencin a un estmulo que le resulte
lo suficientemente relevante. Al producir un estmulo ostensivo, el emisor
anima, por tanto, al receptor a sospechar que el estmulo es tan relevante que
su procesamiento merece la pena. Esto no necesita interpretarse como un caso
de cooperacin al estilo griceano: tambin un emisor egosta, mentiroso o
incompetente intenta de modo manifiesto que su interlocutor asuma que se
trata de un estmulo cuya relevancia merece que se esfuerce en procesarlo:
por qu debera prestarle atencin si no? Esta es la base del Segundo Principio
-tambin llamado Principio Comunicativo- de Relevancia:
(7) Principio Comunicativo de Relevancia

Todo estmulo ostensivo conlleva una presuncin de su relevancia ptima

propia.
El uso de un estmulo ostensivo crea, por tanto, una PRESUNCIN DE
RELEVANCIA PTIMA. La nocin de relevancia ptima aspira a predecir lo que el
receptor de un acto de comunicacin ostensiva est legitimado a esperar en
funcin de su esfuerzo y del efecto:
(8) Presuncin de relevancia ptima
a. El estmulo ostensivo es tan relevante que merece el esfuerzo de
procesamiento a cargo del receptor.
b. El estmulo ostensivo es el ms relevante teniendo en cuenta las
capacidades y preferencias del emisor.
De acuerdo con la clusula (a), el receptor est legitimado a esperar que el
estmulo ostensivo sea, al menos, lo suficientemente relevante como para que
su procesamiento valga la pena. Teniendo en cuenta lo afirmado en la seccin
anterior, que un estmulo merece ser procesado slo si es ms relevante que
cualquier otro input alternativo presente en la misma ocasin, esta afirmacin
dista mucho de ser trivial. As, de cara a satisfacer la presuncin de relevancia
transmitida por un estmulo ostensivo, el destinatario puede verse obligado a
extraer una conclusin ms fuerte, que de otro modo habra sido obvio deducir.
Por ejemplo, si usted acaba de darse cuenta de que mi vaso est vaco, estar
justificado para concluir que yo puedo querer una bebida; pero si lo agito
deliberadamente delante de sus ojos, normalmente tendr razones suficientes
para pensar que yo quiero una bebida.
De acuerdo con la clusula (b) de la definicin de relevancia ptima, el receptor
de un estmulo ostensivo tiene todo el derecho a albergar expectativas incluso
ms fuertes. El emisor quiere ser entendido; ser, por tanto, de su inters algo
dentro de los lmites de sus capacidades y preferencias- hacer su estmulo
ostensivo tan fcil como sea posible para que su receptor lo entienda, y
proporcionar evidencias no slo para los efectos cognitivos que pretende
lograr, sino tambin para otros efectos cognitivos posteriores que, si mantiene
la atencin de su interlocutor, le ayudarn a conseguir su objetivo. Por ejemplo,
el propsito de cierto emisor podra ser informar al receptor de que ha
comenzado a escribir su artculo. Podra ser provechoso para l, siempre con
las miras puestas en la consecucin de su fi n, ofrecer una informacin ms
especfica y decir: Ya he escrito un tercio del artculo. En tales circunstancias
el receptor se ver justificado para entender que aqul le ha dicho que ha
escrito slo un tercio del artculo, porque si hubiera escrito, por ejemplo, dos
tercios, normalmente se esperara que lo hubiera dicho as, teniendo en cuenta
la clusula (b) de la definicin de relevancia ptima.

Los participantes en un acto comunicativo no son, por supuesto, omniscientes,

y no se espera de ellos que vayan en contra de sus propios intereses y
preferencias. Es posible que haya porciones de informacin relevante que sean
incapaces de proporcionar o que no deseen comunicar; igualmente, es posible
encontrar estmulos ostensivos que podran transmitir sus intenciones de
manera ms econmica, pero que ellos no deseen producir o sean incapaces
de pensar en un momento determinado. Todas estas variables estn previstas
por la condicin (b) de la definicin de relevancia ptima, que afirma que el
estmulo ostensivo es el ms relevante que el emisor DESEA Y PUEDE producir
(vid. Sperber y Wilson 1995: 3.3 y 266-78).
Esta aproximacin explica algunos de los paralelismos existentes entre la
conducta ostensiva y la no-ostensiva que la teora de Grice no aclara.
Supongamos que usted me hace una pregunta y yo permanezco en silencio. El
silencio, en esas circunstancias, puede constituir o no un estmulo ostensivo.
Cuando no lo es, normalmente lo tomar como seal de que soy incapaz o no
estoy dispuesto a responder a la pregunta. Si estoy claramente dispuesto a
responder, se ver empujado a concluir que soy incapaz de hacerlo, y si soy
claramente capaz de responder, usted se ver obligado a pensar que no lo
deseo. Dada la presuncin de relevancia ptima, un silencio ostensivo puede
ser analizado simplemente como algo que lleva consigo un nivel extra de
intencin y, por tanto, que COMUNICA -o IMPLICA- que el interpelado es incapaz
de responder o no desea hacerlo. De esto se puede dar cuenta adecuadamente
dentro de una teora como la nuestra, si tenemos en cuenta la presuncin de
relevancia y la definicin de relevancia ptima ofrecida en (8). En el marco de
una teora como la de Grice, por el contrario, la buena disposicin cooperadora
del emisor para proporcionar la informacin requerida es algo que se da por
sentado, y los paralelismos entre los silencios ostensivos y no-ostensivos se
ignoran. En una teora como la griceana, la violacin de la primera mxima de
Cantidad se atribuye indefectiblemente a la INCAPACIDAD, ms que a la NODISPOSICIN, de suministrar la informacin requerida. Esa no-disposicin a
realizar la propia contribucin tal como sea necesario se adecua al Principio
de Cooperacin, ya que se origina a partir de un choque con la mxima de
Cualidad. La no-disposicin para hacer la contribucin al acto comunicativo tal
como sea necesaria supone una violacin del Principio de Cooperacin; y
como las implicaturas conversacionales se recuperan slo si se asume la
obediencia al Principio de Cooperacin, resulta imposible, por tanto, dentro de
la teora de Grice, pensar de alguien que no est dispuesto a suministrar la
informacin requerida. As que, mientras la cooperacin es para Grice algo que
se da por sentado, nosotros defendemos que no tiene un carcter esencial ni
para la comunicacin ni para la comprensin (vid. nota 6).
Esta visin que la teora de la relevancia ofrece sobre el conocimiento y la
comunicacin conlleva tiles implicaciones para la pragmtica. La tarea global
de inferir el significado del hablante puede descomponerse en toda una serie

de subtareas pragmticas. Quiz nos encontremos con ciertas ambivalencias o

ambigedades referenciales que debamos resolver, elipsis que sacar a la luz, y
otros factores del contenido de los que dar cuenta. Puede haber implicaturas
que identificar, indeterminaciones pertenecientes al mbito de lo ilocucionario
que resolver, metforas e ironas que interpretar. Todo esto requiere un
conjunto apropiado de supuestos contextuales que el oyente, por su parte,
debe tambin aportar. El Principio Comunicativo de Relevancia y la presuncin
de relevancia ptima nos ofrecen un procedimiento prctico para llevar a cabo
esas subtareas y llegar as a una hiptesis concreta sobre el significado del
hablante. El oyente deber tomar el significado oracional que ha sido
codificado en forma lingstica; siguiendo la ley del mnimo esfuerzo, lo
enriquecer en el nivel explcito y lo complementar en el implcito hasta que
la interpretacin resultante se adapte a sus expectativas de relevancia:
(9) Procedimiento de comprensin de la teora de la relevancia
a. Siga la ley del mnimo esfuerzo al calcular (to compute) los posibles efectos
cognitivos: compruebe las hiptesis interpretativas (desambiguaciones,
identificaciones de referencia, implicaturas, etc.) por orden de accesibilidad.
b. Detngase cuando sus expectativas de relevancia queden satisfechas (o
defraudadas).
Teniendo en cuenta la clusula (b) de la definicin de relevancia ptima
ofrecida en (8), resultar razonable que el oyente siga esa ley del menor
esfuerzo, ya que se espera que el hablante (dentro de los lmites de sus
habilidades y preferencias) realice, a su vez, su emisin de forma que sea
fcilmente comprendida. Puesto que la relevancia es inversamente
proporcional al esfuerzo, el hecho de que una interpretacin resulte ms
accesible le otorga un grado inicial de plausibilidad. Del mismo modo, es
tambin razonable que el oyente se detenga en la primera interpretacin que
satisfaga sus expectativas de relevancia, ya que slo debera haber una. Un
hablante que quiera que su emisin resulte tan fcil de entender como sea
posible, debera formularla (dentro de los lmites de sus habilidades y
preferencias) de tal modo que la primera interpretacin que satisfaga las
expectativas del oyente sea la misma que intent transmitir. Una emisin en la
que compitieran dos interpretaciones en apariencia igualmente satisfactorias
causara al oyente un esfuerzo suplementario innecesario al tener que escoger
entre ambas, y la interpretacin resultante (si la hubiera) no satisfara la
clusula (b) de la definicin de relevancia ptima.
De tal modo, cuando un oyente que siga la ley del mnimo esfuerzo llegue a
una interpretacin que satisfaga sus expectativas de relevancia, y en ausencia
de evidencia alguna de lo contrario, la considerar como la hiptesis ms
plausible sobre el significado del hablante. Puesto que la comprensin es un

proceso inferencial no-demostrativo, tal hiptesis puede perfectamente ser

falsa; pero es todo lo que un oyente racional puede hacer (sobre el
procedimiento de comprensin en la teora de la relevancia desde una
aproximacin modular en al mbito de la pragmtica, vid. seccin 5, ms
abajo).
4. RELEVANCIA Y COMPRENSIN
En muchos casos de comunicacin no-verbal (sealar el vaso vaco, no
responder a una pregunta, etc.), lo nico que supone el uso de un estmulo
ostensivo es la adicin de un substrato extra de reconocimiento de una
intencin a otro de carcter ms bsico que el receptor deber en cualquier
caso haber captado.
En otras ocasiones (invitar a alguien a beber algo simulando llevar un vaso a
los propios labios, etc.), la conducta del comunicador no proporciona evidencia
directa de lo que se pretende que el receptor concluya, y ser slo la
presuncin de relevancia que el estmulo ostensivo lleva consigo la que
animar a un interlocutor a usar los mecanismos de procesamiento necesarios
para decidirse sobre el significado. En cualquiera de los dos casos, la gama de
significados que pueden ser transmitidos de modo no-verbal se ve
necesariamente limitada por la serie de conceptos que el emisor puede evocar
en la mente de su destinatario, haciendo que la atencin de ste se dirija hacia
caractersticas observables del entorno, ya sean stas preexistentes o
producidas especficamente para este propsito.
En la comunicacin verbal, en cambio, el hablante puede transmitir una gama
muy amplia de significados, a pesar de que no haya un nivel bsico de
informacin identificable de modo independiente que el oyente pueda captar.
Lo que hace posible que el oyente reconozca la intencin informativa del
hablante es que las emisiones codifican formas lgicas (representaciones
conceptuales, aunque sean fragmentarias o incompletas) que el hablante ha
elegido de modo manifiesto para suministrarlas como input de los procesos de
comprensin inferencial del oyente. Como consecuencia de esto, la
comunicacin verbal puede alcanzar un grado de explicitud que la
comunicacin no-verbal no ofrece (comparemos el acto de sealar hacia una
mesa que tiene vasos, ceniceros, platos, etc., con el de decir: Mi vaso est
vaco).
Aunque la forma lgica descodificada de un enunciado constituya una pista
importante para identificar las intenciones del hablante, no es menos cierto
que cada vez ms se reconoce que el contenido explcito de un enunciado
puede tambin ir mucho ms all de lo codificado lingsticamente. Lo que est
an abierto a debate es cmo se recuperan esos aspectos del contenido
explcito dependientes del contexto. Grice invoc fundamentalmente su

Principio de Cooperacin y las mximas a la hora de hablar de la recuperacin

de implicaturas, y muchos estudiosos de la pragmtica le han seguido en ello.
Hay, por tanto, una tendencia, tambin en mucha de la literatura reciente
sobre pragmtica, a tratar los procesos primarios implicados en la
recuperacin del contenido explcito como algo significativamente distinto -es
decir, menos inferencial, o menos directamente dependiente de las intenciones
del hablante o de principios pragmticos- de los procesos secundarios, es
decir, los que estn involucrados en la recuperacin de implicaturas.
La teora de la relevancia considera que la identificacin del contenido explcito
es algo tan inferencial y tan igualmente dirigido por el Principio Comunicativo
de Relevancia como lo es la recuperacin de las implicaturas. El procedimiento
de comprensin defendido por la teora de la relevancia funciona del mismo
modo de cara a la resolucin de indeterminaciones lingsticas tanto en el nivel
implcito como explcito. El objetivo del oyente es elaborar una hiptesis sobre
el significado del hablante que satisfaga la presuncin de relevancia
transmitida por el enunciado. Tal y como hemos apuntado anteriormente, esta
tarea global puede ser descompuesta es un cierto nmero de subtareas:
(10) Subtareas del proceso global de comprensin
a. Elaborar una hiptesis apropiada sobre el contenido explcito
(EXPLICATURAS) mediante la descodificacin, desambiguacin, asignacin de
referente y otros procesos pragmticos de enriquecimiento.
b. Elaborar una hiptesis apropiada sobre los supuestos contextuales que se
desean transmitir (PREMISAS IMPLICADAS).
c. Elaborar una hiptesis apropiada sobre las implicaciones contextuales que se
pretenden transmitir (CONCLUSIONES IMPLICADAS).
Estas subtareas no deben entenderse de modo secuencial: el oyente no
descodifica PRIMERO la forma lgica de la oracin emitida, DESPUS elabora
una explicatura y selecciona un contexto apropiado y FINALMENTE deriva por
implicacin una serie de conclusiones. Por el contrario, la comprensin es un
proceso on-line, y las hiptesis sobre las explicaturas, premisas y conclusiones
implicadas se elaboran en paralelo, sobre un fondo de expectativas
susceptibles de ser revisadas o elaboradas al tiempo que el enunciado vaya
desplegando su autntico significado. En particular, el oyente puede aportar a
los procesos de comprensin no slo la presuncin general de relevancia, sino
tambin otras expectativas ms especficas sobre el sentido en el que se
pretende que el enunciado sea relevante (qu efectos cognitivos se pretenden
conseguir), que pueden contribuir, mediante una inferencia retroactiva, a la
identificacin de explicaturas y premisas implicadas. Por tanto, cada una de las
subtareas reflejadas en (10 a-c) supone un proceso inferencial no-demostrativo

situado dentro del proceso total de construccin de una hiptesis sobre el

significado del hablante.
Para poner un ejemplo, consideremos el dilogo recogido en (11)
a. Pedro: Te ha devuelto Juan el dinero que te deba?
b. Mara: No. l se ha olvidado de ir al banco.
Hagamos ahora un esbozo esquemtico de cmo Pedro puede usar el
procedimiento de comprensin defendido por la teora de la relevancia para
interpretar el enunciado de Mara, l se ha olvidado de ir al banco: Pedro
asume en (12b) que el enunciado de Mara, descodifi cado tal y como se ha
hecho en (12a), goza para l de relevancia ptima. Puesto que lo que l quiere
saber en este momento es por qu Juan no ha devuelto el dinero que deba,
Pedro asume en (c) que el enunciado de Mara adquirir relevancia
respondiendo a esta pregunta. Una de las formas lgicas codificadas
proporciona un fcil acceso al supuesto contextual de (d): que olvidarse de ir al
banco puede impedir a alguien devolver un dinero que debe. Esto podra ser
usado como una premisa implcita a la hora de derivar la explicacin que se
espera de la conducta de Juan, puesto que el enunciado es interpretado de
manera explcita (va desambiguacin y asignacin de referente) cuando
transmite la informacin contenida en (e): que Juan ha olvidado ir al BANCO1.
Combinando la premisa implcita en (d) y la premisa explcita de (e), Pedro
llega a la conclusin implcita en (f ), a partir de la cual podrn derivarse otras
implicaturas posteriores y ms dbiles, incluyendo (g) u otras ms. La
interpretacin total resultante satisface las expectativas de relevancia de
Pedro. Por tanto, a las explicaturas y a las IMPLICATURAS (es decir, premisas
implcitas y conclusiones) se llega mediante un proceso de ajuste paralelo
mutuo, con hiptesis sobre ambas consideradas por orden de accesibilidad.
Este esbozo del proceso de comprensin que acabamos de ofrecer se nos
antoja sin duda considerablemente simplificado. En concreto, diremos que
omite una amplia gama de procesos lxico-pragmticos que contribuyen de
modos diversos e igualmente importantes a la elaboracin de explicaturas.
Tomemos por ejemplo la palabra banco en (11b). Al interpretar este enunciado,
Pedro probablemente habr considerado que Mara se refera no slo a una
institucin financiera, sino tambin a un tipo especfico de la misma, una que
trata directamente con clientes particulares y, ms concretamente, con Juan. A
menos que la denotacin de banco se concrete (narrow) de esta manera, el
contenido explcito de la emisin de Mara no garantizara la conclusin de
(12f ), necesaria para satisfacer las expectativas de relevancia de Pedro (es
difcil ver cmo el hecho de que Juan hubiera olvidado ir al Banco Mundial, por
ejemplo, podra explicar que no haya devuelto el dinero que deba).
Igualmente, al interpretar el predicado ir al banco, l podra haber considerado

que Mara se estaba refiriendo no slo a una mera visita al banco para sacar
dinero, sino adems a obtener ese dinero de modo normal (legalmente, en vez
de, por ejemplo, robarlo). A menos que el contenido explcito del enunciado sea
concretado de esta manera, no podr respaldar la conclusin de (12f), que es
la que se necesita para satisfacer las expectativas de relevancia de Pedro.
Algunos de estos tpicos procedimientos de concrecin conceptual (narrowing)
se han descrito en la literatura pragmtica como implicaturas conversacionales
generalizadas, o se han analizado como interpretaciones requeridas por
defecto (by default), que podran deducirse va una serie de reglas aplicadas
por defecto.
A pesar de la riqueza y perspicacia de mucha de la literatura existente sobre
las implicaturas conversacionales generalizadas, la teora de la relevancia
adopta una perspectiva de anlisis diferente, por dos importantes razones. En
primer lugar, tal y como hemos apuntado ms arriba, trata la concrecin lxica
como un tipo de proceso de enriquecimiento pragmtico que contribuye a las
explicaturas, ms que a las implicaturas. Como todo proceso de
enriquecimiento, la concrecin lxica se gua por la bsqueda de la relevancia,
que produce la derivacin de efectos cognitivos y, en particular, de
implicaciones contextuales. Por definicin, una implicacin contextual debe
seguirse lgicamente de las explicaturas del enunciado y del contexto. A veces,
como en (11b), de cara a poder derivar una implicacin esperada, el contenido
explcito del enunciado debe enriquecerse hasta el punto de justificar la
conclusin esperada. En toda teora donde las conclusiones implicadas se
consideren como algo respaldado lgicamente por el contenido explcito, habr
entonces una buena razn para tratar la concrecin lxica como algo
perteneciente al campo de lo explcito antes que al de lo implcito.
En segundo lugar, la concrecin lxica es un proceso mucho ms flexible y
dependiente del contexto de lo que su tratamiento mediante las implicaturas
generalizadas o las interpretaciones aplicadas por defecto parecen sugerir.
Barsalou (1987, 1992) aporta un considerable nmero de evidencias
experimentales que demuestran que incluso las concreciones aparentemente
estereotipadas, como las que realizamos con trminos como pjaro, animal,
mueble, comida, etc., varan considerablemente segn las situaciones, sujetos
y ocasiones, y se ven fuertemente afectadas por el contexto del discurso y por
otros factores pertenecientes al mbito de la relevancia. Segn Barsalou, sus
resultados pueden explicarse mejor si se asume que las unidades lxicas dan
acceso no a prototipos ya configurados, que podran asignarse mediante reglas
por defecto, sino a un vasto conjunto de informacin enciclopdica cuyo grado
de accesibilidad vara segn cada ocasin, con diferentes subconjuntos
seleccionados ad hoc para determinar la interpretacin de una palabra
especfica en cada circunstancia. Segn esta teora, banco en (11b) puede ser
entendido no como si transmitiera el concepto codificado BANCO1, sino ese

otro concepto BANCO*, dotado de una entrada enciclopdica ms restringida y

una denotacin ms concreta, elaborada para esa ocasin particular.
En opinin de Barsalou, la construccin ad hoc de conceptos se ve afectada por
una gran variedad de factores, que incluyen el contexto, la accesibilidad de los
supuestos enciclopdicos y otras consideraciones vinculadas a la relevancia. El
procedimiento de comprensin que presenta la teora de la relevancia puede
as entenderse como una hiptesis concreta sobre cmo puede funcionar ese
proceso de interpretacin lxica, de carcter flexible y gobernado por criterios
de relevancia. El oyente trata el concepto codificado lingsticamente (por
ejemplo BANCO1 en (11b)) slo como una pista hacia el significado del
hablante. Guiado por sus expectativas de relevancia, y mediante el uso de
supuestos contextuales a los que se accede por la entrada enciclopdica del
concepto lingsticamente codificado (por ejemplo, que olvidar ir al banco
donde uno guarda su dinero puede impedirle devolver el dinero que debe),
comienza a derivar efectos cognitivos. Cuando tiene los suficientes efectos
para satisfacer sus expectativas de relevancia, se detiene. Los resultados
seran semejantes a (12), salvo que el supuesto contextual de (d), la
explicatura de (e) y las implicaturas de (f ) y (g) no contuvieran el concepto
codificado BANCO1, sino ese otro BANCO* ad hoc, dotado de una denotacin
ms concreta que justificara la derivacin de los efectos cognitivos requeridos
para satisfacer las expectativas de relevancia del oyente.
El resultado de un proceso de interpretacin tan flexible puede tambin ser una
imprecisin (loosening), en vez de una concrecin del significado codificado,
dando as lugar a una denotacin ms amplia en vez de a otra de carcter ms
concreto. Entre los casos claros de imprecisin podemos encontrarnos con el
uso de una marca muy conocida (por ejemplo, Castellano, Chiruca, Adidas)
denotando una categora que contiene tambin otras marcas menos pupulares,
y tambin los casos de uso impreciso de trminos bien definidos como
cuadrado, indoloro o silencioso; pero el fenmeno es muy general. Pensemos
en banco en (11b). Dada la prctica bancaria habitual, la palabra puede ser
usada de modo indiferenciado para denotar una categora que incluye no slo
las oficinas bancarias sino tambin los cajeros automticos. Sin duda que, de
cara a satisfacer sus expectativas de relevancia en (11b), Pedro probablemente
tendra que entenderlo de este modo, o sea, queriendo decir,
aproximadamente banco-o-cajero-automtico (si Juan normalmente saca su
dinero de un cajero, la afirmacin de que se ha olvidado de ir al BANCO1 puede
ser, estrictamente hablando, falsa, y, en cualquier caso, no explicara
adecuadamente que an no haya pagado a Mara). De este modo, banco en
(11b) puede ser entendido como si expresara no el concepto codificado
BANCO1, sino un concepto ad hoc BANCO**, de una denotacin ms amplia,
que comparte con BANCO1 el relevante atributo enciclopdico de ser un lugar
donde se va para acceder al dinero de una cuenta propia. La interpretacin de

un enunciado tan corriente como (11b) puede, por tanto, envolver procesos
tanto de imprecisin como de concrecin del significado codificado.
Los usos imprecisos del lenguaje presentan un problema para la teora
griceana. Estrictamente hablando, las caras no son cuadradas, las
habitaciones, generalmente, no son silenciosas, y describirlas como tales
violara la mxima de sinceridad (No diga lo que crea que es falso). De
cualquier modo, estos distanciamientos de la verdad no caen en ninguna de las
categoras de violacin de una mxima reconocidas por Grice (Grice 1989: 30).
No son como las mentiras, violaciones encubiertas dirigidas a engaar al
oyente hacindole creer lo que se ha dicho. No son como los chistes y los
cuentos, que suspenden las mximas por completo. Dadas sus similitudes
intuitivas con la metfora y la hiprbole, sera tentador analizarlas, al igual que
los tropos, como violaciones abiertas (burlas) de la mxima de sinceridad,
producidas para guiarnos hacia la bsqueda de una implicatura relacionada (en
este caso una versin encubierta de lo dicho). El problema es que estos usos
imprecisos del lenguaje no son generalmente percibidos como violaciones de la
mxima de sinceridad. Aunque todos nos demos cuenta, si es que
reflexionamos sobre ellos, de que no son estricta y literalmente ciertos, estos
distanciamientos de la verdad pasan inadvertidos en el flujo normal del
discurso. Puede decirse, por tanto, que la teora de Grice los deja sin explicar.
Los usos imprecisos del lenguaje no son el nico defecto del que adolece una
explicacin de estos fenmenos en el marco de la mxima de sinceridad de
Grice. Hay otras objeciones, referentes incluso a cmo propia la mxima debe
entenderse, y toda una serie de difi cultades que tienen que ver con el anlisis
de los tropos como violaciones abiertas de las mximas (cfr. Wilson y Sperber
2002). Debemos tener tambin en cuenta que existen ciertas similitudes
intuitivas entre ese hablar impreciso, la metfora y la hiprbole que no pueden
ser explicadas dentro de su teora, ya que la metfora y la hiprbole se
entienden como violaciones abiertas de la mxima de sinceridad, mientras que
los usos imprecisos no. Por nuestra parte, defendemos que la mejor solucin es
abandonar la mxima de sinceridad, y tratar cualquier expectativa de
veracidad que surja en la interpretacin del enunciado no como resultante de
una mxima, norma o convencin de sinceridad independiente, sino como el
subproducto de una expectativa de relevancia de carcter mucho ms bsico.
Desde esta aproximacin, el lenguaje impreciso, la metfora y la hiprbole no
implican violacin alguna de una mxima, sino que son, simplemente, rutas
alternativas para alcanzar la relevancia ptima. Si un enunciado se entiende
literal, imprecisa o metafricamente ser algo que dependa del ajuste mutuo
entre contenido, contexto y efectos cognitivos, en su esfuerzo para satisfacer
la expectativa completa de relevancia del hablante.
Para ilustrar esta visin unificadora, consideremos el dilogo de (13):(13)

a. Pedro: Qu piensas de la ltima novela de Andrs?

b. Mara: Me hace dormir.
Segn la teora de Grice, el enunciado de Mara en (13b) tendra tres
interpretaciones distintas: como asercin literal, como hiprbole o como
metfora. De entre ellas, Pedro debera comprobar primero la interpretacin
literal, y cambiarla por una interpretacin figurativa slo si la interpretacin
literal violara descaradamente la mxima de sinceridad. Pero en la actualidad
gozamos de una cantidad considerable de evidencias que sugieren que las
interpretaciones literales no tienen que ser examinadas y rechazadas
cronolgicamente antes de tomar en consideracin una posible interpretacin
figurativa; seguro que, cuando interpreta (13b), con toda probabilidad a Pedro
no se le ocurre plantearse si Mara se queda, literalmente, dormida al leer el
libro.
Nuestro anlisis tiene estos aspectos en cuenta. En primer lugar, no hay
obligacin alguna de que el significado literal sea el primero en ser
contemplado. Como suceda con banco en (11b), el texto conceptual codificado
es tratado slo como un punto de entrada a un conjunto ordenado de
informacin enciclopdica, de la que se espera que el oyente seleccione lo
necesario para elaborar una interpretacin global satisfactoria. Si esta
interpretacin es literal o imprecisa depender de qu tipos de supuestos
seleccione. Al procesar (13b), Pedro esperar que se derive una respuesta a su
pregunta: esto es, una opinin valorativa sobre el libro. En tales circunstancias,
el primer supuesto contextual que se le ocurra ser posiblemente que un libro
que haga a alguien dormirse ser extremadamente aburrido y poco atrayente.
Una vez usado tal supuesto para obtener una respuesta a su pregunta, y
viendo satisfechas de este modo sus expectativas de relevancia, deber
entonces detenerse. As como cuando interpreta banco en (11b) no se le ocurre
preguntarse si Juan ha sacado su dinero de un banco o un cajero, del mismo
modo, al interpretar (13b), no se le ocurrir cuestionarse si el libro ha hecho
literalmente a Mara dormir, casi dormir o simplemente le aburre de manera
extraordinaria. Por tanto, el proceso de ajuste mutuo en (13) debera elaborar
una explicatura que contuviera el concepto ad hoc HACER DORMIR*, el cual no
slo denota los casos literales en los que se hace dormir a alguien, sino
tambin esos otros que comparten la propiedad enciclopdica de ser
exageradamente aburrido y poco atractivo. Slo si tal interpretacin imprecisa
dejara de satisfacer sus expectativas de relevancia, Pedro se vera justificado a
hacer el esfuerzo que se requiere para buscar supuestos contextuales
posteriores y encontrar una interpretacin ms literal.
El contenido explcito de los usos imprecisos, y en particular de las metforas,
es hasta cierto punto indeterminado. Comparemos el concepto CUADRADO,
CUADRADO* y CUADRADO**, transmitidos respectivamente por el sintagma

literal fi gura geomtrica cuadrada, el uso impreciso cara cuadrada, y el

metafrico cabeza cuadrada. Esta indeterminacin relativa de las explicaturas
est vinculada a la fuerza relativa de las implicaturas.
Una proposicin puede verse ms o menos implicada. Estar FUERTEMENTE
IMPLICADA (o ser una IMPLICATURA FUERTE) si su recuperacin es esencial de
cara a conseguir una interpretacin que satisfaga las expectativas de
relevancia del receptor. Estar DBILMENTE IMPLICADA si su recuperacin
ayuda a la elaboracin de tal interpretacin, pero no es esencial en s misma,
ya que el enunciado sugiere un conjunto de implicaturas similares posibles,
cualquiera de las cuales sera aceptable (Sperber y Wilson 1986a: 1.10-12,
4.6). Por ejemplo, (11b) implica fuertemente (12f ), ya que sin esta implicacin
(o una variacin adecuadamente concreta-e-imprecisa), (11b) no constituira
una rplica relevante a (11a). Adems, (11b) animara al interlocutor a derivar
una implicatura posterior al estilo de (12g) (que Juan puede devolverle el
dinero a Mara en cuanto vaya al banco); pero aqu el destinatario debe asumir
cierta responsabilidad para llegar a tal conclusin, en puesto de, por ejemplo,
la conclusin de que Juan VA A devolverle el dinero a Mara en cuanto vaya al
banco u otra parecida.
Los usos imprecisos en general, y las metforas en particular, provocan
normalmente una cierta cantidad de implicaturas dbiles. As, Juan es un
cabeza cuadrada implica de modo dbil que Juan es algo rgido en su modo de
pensar, no cambia de opinin con facilidad, es un hombre de firmes principios,
etc. Ninguna de esas implicaturas se requiere de modo aislado para que el
enunciado tenga sentido, pero sin algunas de ellas no tendra sentido alguno.
Si entendemos la palabra cuadrado como expresando el concepto
CUADRADO**, que se combina con informacin contextual para producir esas
otras derivaciones, entonces el concepto CUADRADO** exhibe en s cierta
indeterminacin o confusin, y el enunciado en su totalidad exhibir la
correspondiente debilidad de su explicatura. Los usos imprecisos y las
metforas presentan de manera especial ese carcter confuso para el que la
teora de la relevancia proporciona una visin original.
La distincin entre implicaturas fuertes y dbiles arroja una considerable luz
sobre la variedad de modos en los que un enunciado adquiere relevancia.
Algunos enunciados (las instrucciones de uso, por ejemplo) alcanzan relevancia
transmitiendo ciertas implicaturas de carcter fuerte. Otros la alcanzan
sugiriendo dbilmente un amplio conjunto de implicaciones posibles, cada una
de las cuales resulta ser una implicatura dbil. Esto es tpico de los usos
poticos del lenguaje, y viene contemplado en la teora de la relevancia bajo el
ttulo de EFECTO POTICO (Sperber y Wilson 1986a: 4.6-9, Pilkington 2000;
para las cuestiones relacionadas de EFECTO ESTILSTICO Y EFECTO
PRESUPOSICIONAL VID. Sperber y Wilson 1986a: 4.5-6).

En la teora de Grice (y, sin duda, tambin en todas las discusiones

pragmticas y retricas sobre la irona como fi gura literaria, anteriores a las
ideas contenidas en Sperber y Wilson 1981), el tratamiento de la irona es
paralelo al de la metfora y la hiprbole. Para Grice, la irona, como la metfora
y la hiprbole, es una violacin abierta de la mxima de sinceridad, y se
diferencia de la metfora y la hiprbole slo en el tipo de implicatura que
conlleva. Nosotros hemos discutido no slo el anlisis griceano de la irona, sino
tambin la tesis ms general de que metfora, hiprbole e irona deban recibir
tratamientos paralelos.
El anlisis de Grice de la irona es una variante de la teora retrica clsica
sobre la irona, entendida como decir literalmente algo queriendo decir,
figuradamente, lo opuesto. Los argumentos contra est opinin son bien
conocidos. Es inadecuada desde un punto de vista descriptivo, ya que la
ltotes, las citas y alusiones no pueden analizarse como si estuvieran queriendo
decir lo opuesto a lo literalmente dicho. Es inadecuada desde un punto de vista
terico, porque decir lo contrario de lo que uno quiere decir es algo claramente
irracional; y en este anlisis resulta difcil de explicar por qu la irona en el
lenguaje cotidiano resulta ser algo generalizado y que parece surgir de manera
espontnea, sin que se ensee o se aprenda (Sperber y Wilson 1981, 1998b;
Wilson y Sperber 1992).
De acuerdo con la explicacin que propone la teora de la relevancia, la irona
no lleva consigo ningn mecanismo o procedimiento que no se haya
necesitado ya para dar cuenta de un uso bsico del lenguaje, USO
INTERPRETATIVO, adems de otro uso que supone una forma especfica de
ste, el USO ECOICO. Un enunciado puede ser usado de modo interpretativo
para (meta) representar otro enunciado o pensamiento que se le asemeje en
contenido. El caso ms conocido de este uso interpretativo es el estilo
indirecto. Un enunciado es ecoico cuando alcanza la mayor parte de su
relevancia no mediante la expresin de las propias opiniones del hablante, ni
informando de los enunciados o pensamientos de otro, sino expresando la
actitud del hablante hacia las opiniones que atribuye tcitamente a otro. A
modo de ejemplo, supongamos que Pedro y Mara se estn marchando de una
fi esta, y tiene lugar uno de los dilogos siguientes:
(14) Pedro: Ha sido una fi esta fantstica.
(15) Mara: a. [feliz] Fantstica.
b. [extraada] Fantstica?
c. [despectivamente] Fantstica!
En (15a), Mara se hace eco del enunciado de Pedro con el fi n de hacer saber
que est de acuerdo con lo que l ha dicho; en (15b), ella aparece confundida

por la afi rmacin de su amigo; y en (15c) da a entender que est en

desacuerdo con su opinin. Las interpretaciones resultantes pueden ser las de
(16):
a. Ella cree que yo estaba en lo cierto al decir/pensar que la fi esta ha sido
fantstica.
b. Ella se pregunta si yo estaba en lo cierto al decir/pensar que la fi esta ha
sido fantstica.
c. Ella cree que yo me he equivocado al pensar/decir que la fi esta ha sido
fantstica.
Aqu vemos cmo la proposicin expresada por los enunciados de (15), (la
fiesta ha sido fantstica) est integrada en la descripcin de un acto de habla o
de una actitud proposicional de orden superior, que indica, por un lado, que la
proposicin bsica est siendo usada para interpretar la opinin que Mara
atribuye a alguien ms, y, por otro, la actitud de Mara hacia esas opiniones.
Para poder entender lo que Mara quiere decir, Pedro debe reconocer no slo la
proposicin bsica expresada, sino tambin el hecho de que est siendo usada
atributivamente y la actitud psicolgica que Mara pretende transmitir.
La gama de actitudes psicolgicas transmitidas por el uso de un enunciado
ecoico puede ser muy rica y variada. El hablante puede mostrar que respalda o
se distancia del pensamiento o el enunciado del que se hace eco: que se siente
confundido, enfadado, divertido, intrigado, escptico, etc., o una posible
combinacin de todos esos estados. Segn la teora de la relevancia, la irona
verbal implica la expresin de una actitud tcitamente distante irnica,
escptica, amarga o burlona- hacia un pensamiento o enunciado atribuidos a
alguien. Consideremos el enunciado de Mara en (15c): es, sin duda, tan irnico
como ecoico. Es ms, creemos que es irnico PORQUE es ecoico: la irona
verbal consiste en hacerse eco de un pensamiento o emisin que se atribuye
de modo tcito, mediante una actitud distante y tambin tcita respecto a ella.
Este acercamiento al problema aclara muchos de los casos de irona que ni la
teora clsica ni la griceana abordan. Pensemos en el enunciado de Mara: l
se ha olvidado de ir al banco en (11b). Habr situaciones en las que ste
puede ser con justicia considerado como irnico, aun cuando sea
descaradamente falso ni se use para querer decir lo contrario de lo que se ha
dicho. Supongamos que tanto Pedro como Mara saben que Juan ha dejado de
devolver su dinero a Mara de manera reiterada, ofreciendo toda una serie de
excusas tan conmovedoras como poco convincentes. Entonces (11b) podr
entenderse como un eco irnico, en el que Mara se distancia tcitamente de la
ltima de las excusas ofrecidas. Por tanto, todo lo que se necesita para hacer

de (11b) un enunciado irnico es un contexto en el que pueda ser entendido

como un eco burln de un enunciado o un pensamiento atribuidos.
Una consecuencia de este anlisis es que la irona supone una habilidad
metarrepresentacional de un orden superior al de la metfora. Segn la teora
de la relevancia, tal y como lo ilustra el ejemplo (16), la interpretacin de
enunciados ecoicos en general supone la habilidad para reconocer que el
hablante est pensando, no directamente en un estado de cosas, sino en otro
pensamiento o enunciado que atribuye a alguien ms. Esta consecuencia de
nuestra teora se ve confirmada por la evidencia emprica que recogen las
investigaciones sobre el autismo, el desarrollo cognitivo infantil y los daos
producidos en el hemisferio derecho, que muestran que la comprensin de la
irona est relacionada con habilidades metarrepresentacionales de segundo
grado, mientras la comprensin de la metfora requiere tan slo habilidades de
primer orden. Esta diferencia no queda aclarada en el marco de las teoras
clsica y griceana.
Otro campo en el que las habilidades metarrepresentacionales juegan un papel
importante es en la interpretacin de los actos ilocucionarios. Veamos el
dilogo refl ejado en (17):
(17) a. Pedro: Vas a devolver el dinero para el martes?
b. Mara: Lo habr devuelto para entonces.
Tanto (17a) como (17b) expresan la proposicin de que Mara devolver el
dinero para el martes. En la interrogativa (17a), dicha proposicin es expresada
pero no comunicada (en el sentido de que Pedro no lo presenta como algo
cierto, o probablemente cierto): hablando en trminos de la teora de la
relevancia, no estamos ante una explicatura de la emisin de Pedro. Incluso
intuitivamente podemos ver que (17a) es un acto de comunicacin no menos
explcito que (17b). Nuestra teora sostiene que lo comunicado de modo
explcito por (17a) es la EXPLICATURA DE NIVEL SUPERIOR que se refleja en
(18):
(18) Pedro le est preguntando a Mara si devolver el dinero para el martes.
Como todas las explicaturas, (18) se recupera mediante una mezcla de
descodificacin e inferencia, justificada por una variedad de pruebas
lingsticas y no-lingsticas (por ejemplo, el orden de las palabras, modalidad,
tono de voz, expresin facial). En (17b), por el contrario, las explicaturas
pueden incluir tanto (19a), la EXPLICATURA BSICA, como explicaturas de un
nivel superior, como las (19b) y (19c):
(19) a. Mara habr devuelto el dinero para el martes.
b. Mara est prometiendo que devolver el dinero para el martes.

c. Mara cree que ella devolver el dinero para el martes.

Por tanto, un enunciado puede transmitir diversas explicaturas, cada una de las
cuales puede contribuir a la relevancia y justificar la derivacin de implicaturas
posteriores.
Segn esta aproximacin terica, la irona verbal tiene ms en comn con los
enunciados sobre actos ilocucionarios y actitudes proposicionales que con la
metfora o la hiprbole. Reconocer una irona, como reconocer actos
ilocucionarios o expresiones de actitudes psicolgicas, lleva consigo un tipo de
habilidades metarrepresentacionales mayor que el mero reconocimiento de la
proposicin bsica expresada por una emisin, ya sea sta literal, imprecisa o
metafrica.
De modo general puede decirse que, tanto en el marco de la teora de la
relevancia como en el de Grice, la interpretacin de TODO enunciado supone
un alto grado de desarrollo de las capacidades metarrepresentacionales,
puesto que la comunicacin descansa en la atribucin de estados mentales de
carcter complejo, compuestos de muchos niveles de interpretacin (vid.
seccin 3, arriba). Esto suscita la cuestin de cmo se adquieren las
habilidades pragmticas y cmo se sitan en la arquitectura global de la
mente.
5. TEORA DE LA RELEVANCIA Y ARQUITECTURA MENTAL
El anlisis griceano de la comunicacin como expresin y reconocimiento de
intenciones considera la comprensin como una variedad de la denominada
LECTURA DEL PENSAMIENTO (mind-reading) o TEORA DE LA MENTE: la
capacidad para atribuir estados mentales a los dems con el fi n de poder
explicar y predecir su conducta. El vnculo entre lectura del pensamiento y
comunicacin se ve confirmado por una abundante cantidad de evidencias
pertenecientes tanto al campo de la psicologa evolutiva como a la
neuropsicologa.
De todos modos, conviene matizar que la lectura del pensamiento ha sido
interpretada de modos bastante diversos. Los filsofos la describen a menudo
como un ejercicio de razonamiento reflexivo (un proceso central de
pensamiento, en trminos de Fodor 1983), y gran parte de las consideraciones
de Grice sobre pragmtica son coherentes con tal idea. Segn tal perspectiva,
la reconstruccin racional de cmo se produce la derivacin de las implicaturas
conversacionales constituira un perfecto ejemplo de la psicologa creenciadeseo:
l dijo que P; no lo habra hecho a menos que pensara que Q; l sabe (y sabe
que yo s que l lo sabe) que yo me dar cuenta de que es necesario suponer
que Q; l no ha hecho nada para impedir que yo piense que Q; as que l

pretende que yo piense, o al menos no tendra inconveniente en que yo

pensara que Q. (Grice, 1989:30-31)
En nuestros primeros planteamientos tambin tratamos la interpretacin
pragmtica como un proceso central, inferencial (opuesto a su consideracin
como parte de un mdulo perifrico del lenguaje); si bien la entendimos como
un proceso de carcter espontneo, intutitivo, ms que consciente o reflexivo
(Sperber y Wilson 1986a: cap. 2; Wilson y Sperber 1986b). Sin embargo,
recientemente puede constatarse una tendencia en las ciencias cognitivas a
abandonar esa tajante distincin de Fodor entre procesos modulares, por un
lado, y procesos centrales relativamente indiferenciados, por otro,
desplazndose hacia una concepcin de la mente cada vez ms y ms
modular. En esta seccin hablaremos de cmo el proceso de comprensin
definido por la teora de la relevancia se ajusta mejor a las explicaciones
modulares de la inferencia, y en particular al de la lectura del pensamiento.
Una de las ventajas que presentan los mdulos especficos de un dominio es
que pueden controlar procesos inferenciales con objetivos muy concretos
(heurstica rpida y ligera, en trminos de Gigerenzer et alt. 1999), sensibles
a las caractersticas peculiares de su dominio. Por ejemplo, en las versiones
modulares de lectura del pensamiento, la psicologa de la creencia-deseo
estndar se ve reemplazada por procesos inferenciales con objetivos
especficos, tomando como justificacin para hacerlo las regularidades
existentes slo en ese dominio. Ejemplos de ello seran el Detector de
Direccin Ocular, que cretos, ya que las atribuciones de estados mentales que
requiere la comprensin se veran automticamente generadas por otros
mecanismos generales de lectura del pensamiento, aplicables igualmente al
mbito ms general de la accin intencional. En cualquier caso, la teora segn
la cual el significado del hablante puede inferirse a partir de enunciados
mediante los mismos procedimientos que se usan para inferir intenciones a
partir de acciones plantea problemas. En primer lugar, la gama de acciones
que un agente puede pretender llevar a cabo de modo racional en una
situacin concreta es en la prctica muy limitada; circunstancia que, por otra
parte facilita enormemente la atribucin normal de intenciones. Pero, por el
contrario, tal y como hemos sealado en un epgrafe anterior (vid. seccin 3,
ms arriba), el abanico de significados que un hablante puede intentar
transmitir de manera racional en una situacin dada es virtualmente ilimitado.
Simplemente, no resulta claro cmo los procedimientos estndar para la
atribucin de intenciones pueden igualmente producir atribuciones del
significado de un hablante, excepto en casos sencillos y triviales (para una
discusin ms profunda vid. Sperber 2000; Sperber y Wilson 2002).
En segundo lugar, la comprensin inferencial lleva consigo varios niveles
superpuestos de metarrepresentacin (cfr. secciones 4 y 5 ms arriba),
mientras que en la lectura del pensamiento con un solo nivel suele ser

suficiente. Esta desigualdad se hace particularmente evidente en el desarrollo

cognitivo infantil. Resulta difcil de creer que nios de dos aos, que se
equivocan, por ejemplo, al realizar tareas que implican creencias falsas de
primer orden, puedan sin embargo reconocer y comprender las tan peculiares
representaciones, pertenecientes a tantos niveles, implicadas en la
comprensin verbal, teniendo como herramienta tan slo una cierta habilidad
general para atribuir intenciones a los agentes con el fi n de poder explicar su
conducta. Por estas razones, merece la pena considerar la posibilidad de
investigar la existencia de un submdulo especializado dedicado a la
comprensin (Sperber 1996, 2000, 2002; Origgi y Sperber 2000; Wilson 2000;
Sperber y Wilson 2002).
Hemos defendido (siguiendo a Sperber 1996) que las regularidades descritas
en el Principio Comunicativo de Relevancia plasmado en (7), que los actos de
comunicacin ostensiva crean presunciones de relevancia, respaldan la
existencia de un mecanismo de comprensin inferencial especfico de un
dominio. Bajo esta aproximacin modular, el procedimiento de comprensin
propio de la teora de la relevancia, tal y como es propuesto en (9), podra ser
considerado como una heurstica rpida y frugal, que computara
automticamente una hiptesis sobre el significado del hablante basndose en
la evidencia suministrada, ya sea lingstica como de otro carcter.
Esta tesis contempla esos distintos grados de complicacin en las expectativas
de relevancia del oyente. En una versin no-sofisticada (aquella que
presumiblemente usan los nios pequeos), lo esperado es la relevancia
ptima real. En una versin ms sofisticada (la usada por interlocutores adultos
y competentes, que son conscientes de que el hablante es capaz de
equivocarse en lo que es relevante para el oyente, o que por mala fe intentan
slo parecer relevantes), lo que se espera podra ser tan slo la relevancia
ptima pretendida. Los comunicadores adultos podran, a pesar de todo,
esperar la relevencia ptima real por defecto (Sperber 1994, Bezuidenhout y
Sroda 1998, Wilson 2000, Happ y Loth 2002).
La complejidad de las inferencias que exige el modelo griceano de
comunicacin ha sido entendida a veces como un argumento en contra del
modelo inferencial mismo en su totalidad. Aqu sugerimos una postura
alternativa, segn la cual, as como los nios no tienen que aprender su lengua
sino slo nacer con un importante equipamiento innato, del mismo modo no
tiene por qu aprender qu es la comunicacin ostensivo-inferencial, sino
nacer con un correspondiente aparato innato destinado a tal propsito.
6. CONCLUSIN: UNA TEORA COGNITIVA
EMPRICAMENTE VERIFICABLE

La teora de la relevancia es una teora psicolgica cognitiva; en particular,

trata la interpretacin de los enunciados como un proceso cognitivo. Al igual
que otras teoras psicolgicas, tiene consecuencias verificables: puede animar
a la investigacin experimental, estando asimismo abierta a su
correspondiente confirmacin, invalidacin o ajuste a la luz de la evidencia
emprica. Tal y como sucede con otras teoras de objetivos semejantes, sus
postulados ms generales pueden comprobarse slo de modo indirecto. Por
ejemplo, el Principio Cognitivo de Relevancia permite realizar predicciones
verificables slo en combinacin con descripciones de mecanismos cognitivos
particulares (percepcin , categorizacin, memoria o inferencia, por ejemplo).
Dada una descripcin de un mecanismo tal, y mediante su comparacin con
otras hiptesis alternativas o, al menos, con una hiptesis cero, ser posible
comprobar la afirmacin, propia de la teora de la relevancia, de que ese
mecanismo contribuye a una mayor distribucin de los recursos cognitivos ante
los inputs potencialmente relevantes.
El Principio Comunicativo de Relevancia es una generalizacin de carcter
cuasi-normativo que se sigue del Principio Cognitivo de Relevancia, en
combinacin con una visin inferencial, en sentido amplio, de la comunicacin.
La validez del Principio Comunicativo de Relevancia podra verse cuestionada si
se encontraran actos genuinamente comunicativos que, no obstante, no
llevaran consigo una presuncin de su relevancia ptima (pero que, por el
contrario, s supusieran una, por ejemplo, presuncin de sinceridad literal, o
informatividad mxima, o ninguna presuncin en absoluto). Cuando se
combina con descripciones de tipos especficos de actos comunicativos y sus
correspondientes propiedades, el Principio Comunicativo posibilita predicciones
precisas, algunas de las cuales han sido comprobadas empricamente.
A lo largo de este anlisis hemos procurado hacer referencia a casos donde las
predicciones de la teora de la relevancia difieren de aquellas otras que han
sugerido ms o menos claramente aparatos tericos alternativos, y hemos
dirigido nuestra atencin a numerosos casos donde los anlisis en trminos de
la teora de la relevancia han sido comprobados empricamente y sus
predicciones confirmadas. Vamos a acabar con dos ejemplos ms de cmo la
nocin bsica de relevancia ptima, caracterizada en trminos de efecto y
esfuerzo, permite predicciones verificables.
Tal y como apuntbamos ms arriba (seccin 2), la teora de la relevancia no
proporciona una medida absoluta del esfuerzo mental o del efecto cognitivo, y
no asume que tal medida sea algo accesible a las tareas espontneas que
nuestra mente lleva a cabo. Lo que s asume es que la relevancia efectiva o
esperada de dos inputs puede a menudo compararse. Tales posibilidades de
comparacin ayudan a los sujetos a distribuir las tareas de sus mecanismos
cognitivos, y a los comunicadores a predecir e influir en los procesos cognitivos

de los dems. Tambin pueden hacer posible que los investigadores manipulen
los factores de efecto y esfuerzo en situaciones empricas concretas.
Consideremos un enunciado condicional (20), que habla de una serie de cartas
con letras o nmeros en su anverso y reverso: (20) Si una carta tiene un 6 en
su anverso, tiene una E en su reverso.
En la seleccin de tareas de Wason (Wason 1966, el paradigma experimental
ms famoso en la psicologa del razonamiento), a los participantes se les
presentan cuatro cartas con, por ejemplo, un 6, un 4, una E y una A, y se les
pregunta a cul de esas cartas se le debe dar la vuelta para que deje ver el
nmero o la letra escondida y comprobar as si el enunciado condicional (20) es
verdadero o falso. La respuesta correcta es escoger las cartas con el 6 y la A.
En 1995, literalmente miles de experimentos con tales instrumentos no
conseguan obtener una mayora de respuestas correctas. La mayor parte de la
gente escoga slo el 6, o el 6 y la E slo. En Relevance theory explains the
selection tasks (1995), Sperber, Cara y Girotto defendieron que los
participantes en el experimento derivaban del enunciado condicional
consecuencias verificables siguiendo el orden de accesibilidad, se detenan
cuando sus expectativas de relevancia se haban visto satisfechas y
seleccionaban ciertas cartas basndose en tal interpretacin. Trabajando con
esta idea, Sperber et alt. pudieron, mediante la variacin del contenido y el
contexto de (20), manipular los factores de esfuerzo y efecto de modo tal que
se produjeran elecciones correctas o incorrectas a voluntad.
Un enunciado condicional Si P entonces Q adquiere normalmente relevancia al
hacer posible derivar la consecuencia Q en los casos donde el antecedente P se
ve satisfecho. En el caso de (20) esto nos lleva a escoger la carta con un 6.
Otro modo habitual para que un enunciado condicional adquiera relevancia es
creando la expectativa de que el antecedente P y la consecuencia Q son ambos
ciertos. En el caso del que estamos hablando, ello nos llevara a elegir las
cartas con un 6 y una E. Por supuesto, un enunciado condicional tambin
implica que su antecedente y la negacin de su consecuencia (que P y no-Q)
no pueden ser ciertos al mismo tiempo. Si los participantes escogen las cartas
teniendo lo anterior en cuenta, elegiran de modo correcto la 6 y la A. De
cualquier modo, en la mayora de las situaciones esta implicacin resultara
relativamente difcil de derivar, no conllevara efectos posteriores, y un oyente
preocupado por conseguir la relevancia ptima no la obtendra. Lo que Sperber
et elt. hicieron fue manipular los factores de esfuerzo y efecto, de modo
separado o tomados ambos en su conjunto, de modo tal que la derivacin de la
implicacin fuera ms fcil y/o ms provechosa, y las cartas correctas fueran
aumentando su probabilidad de ser elegidas. La condicin con mayor xito fue
una en la que el enunciado Si una carta tiene un 6 en el anverso, tiene una E
en el reverso se present como si hubiera sido emitido por un mecnico que
acabara de reparar una mquina de la que se supona que imprima cartas con

el 6 delante y la E detrs, pero que se haba estropeado e imprima

equivocadamente cartas con el 6 delante y la A detrs. Aqu, el enunciado (20)
adquiri su relevancia mediante la implicacin de que no habra ms cartas con
el 6 y la A en lugar de la E, y una mayora de los participantes realiz la
eleccin correcta. Estos y otros experimentos sobre las tareas de seleccin
mostraron que la prctica de esta habilidad estaba determinada no por
mecanismos de razonamiento de alcance general o de alcance especfico (tal y
como haban defendido la mayor parte de los investigadores) sino por factores
pragmticos relacionados con la interpretacin de enunciados condicionales.
Igualmente confirmaron que la interpretacin de los condicionales est
gobernada por los factores gemelos de esfuerzo y efecto, que pueden actuar
separadamente o en combinacin.
Y ahora tomemos un segundo ejemplo de cmo la interaccin de esfuerzo y
efecto puede ser comprobada empricamente; en este caso se trata de la
produccin ms que de la interpretacin de emisiones. Supongamos que un
extranjero se me acerca y me pregunta la hora. Miro mi reloj y veo que son
exactamente las 11:58. Cmo le contestar? Un hablante que observara las
mximas de Grice (y en particular la de sinceridad), al dirigirse a un
interlocutor que esperara de l la observacin de esas mximas, debera decir
11:58. En la misma situacin, un hablante que deseara redondear la hora
hasta las 12 horas (hablando, por tanto, de manera imprecisa y violando la
mxima de sinceridad) generara el supuesto errneo de que quiso decir que la
hora era exactamente sa, las 12:00. Por el contrario, un hablante que busca la
relevan ci a ptima habra tenido toda la razn al redondear la hora
(reduciendo as el esfuerzo de procesamiento del oyente), a menos que, a su
modo de ver, al hablar de ese modo impreciso se eliminara la posibilidad de
lograr algn efecto cognitivo. Esto demuestra que sera, por tanto, posible,
dentro de la teora de la relevancia, obtener respuestas ms ajustadas o ms
imprecisas manipulando las circunstancias en las que se realiza la pregunta, de
tal modo que la respuesta ms ajustada conllevara o no las implicaciones
relevantes. Estas tesis han sido evaluadas empricamente, y el anlisis ofrecido
por la teora de la relevancia confirmado: cuando en lugares pblicos a un
extranjero se le pregunta la hora, tiende a redondearla o a proporcionar
respuestas ajustadas al minuto, dependiendo de sutiles pistas sobre lo que lo
que es relevante para la persona que desea saber la hora (Van der Henst et alt.
2002).
Hasta ahora, el principal obstculo para realizar experimentos de comparacin
entre las teoras de la relevancia y otras teoras pragmticas era que las
conclusiones de estas otras teoras que podran ser sometidas a examen no
siempre haban sido explicadas con claridad. La mayor parte de la
investigacin en el campo de la pragmtica haba sido llevada a cabo en el
marco de la tradicin filosfica o lingstica, en las que el objetivo preeminente
de llegar a generalidades tericas, combinado con una tendencia a apoyarse

en intuiciones, haba venido originando una cierta reluctancia a ocuparse en la

siempre sucia tarea de la experimentacin. Los tericos de la relevancia, por
el contrario, han venido intentando combinar la generalizacin terica con
todas las oportunidades posibles de comprobacin emprica, proporcionadas
por el uso atento de las intuiciones lingsticas, datos de observacin y los
mtodos experimentales de la psicologa cognitiva. En nuestra opinin, tal
labor supone una importante lnea de trabajo para la investigacin futura.