El Proyecto Internacional CEM

Hoja informativa

Febrero de 2005

CAMPOS ELECTROMAGNTICOS & SALUD PBLICA:

Hornos microondas

QU SON LAS MICROONDAS?

Las microondas son ondas de radio de alta frecuencia (campos de radiofrecuencia) y como
la radiacin visible (luz), son parte del espectro electromagntico. Las microondas son
usadas principalmente para la difusin de TV, radar para la ayuda a la navegacin area y
martima, y las telecomunicaciones incluyendo- los telfonos mviles. Tambin son usados
en la industria para procesar materiales, en medicina para el tratamiento por diatermia y en
las cocinas para la preparacin de los alimentos.
Las microondas son reflejadas, transmitidas o absorbidas por los materiales en sus
trayectorias, de manera similar a la luz. Los materiales metlicos reflejan totalmente las
microondas mientras que los materiales no metlicos como el vidrio y algunos plsticos son
mayormente transparente a las microondas.
Los materiales que contienen agua, por ejemplo los alimentos, los fluidos o los tejidos,
rpidamente absorben la energa de las microondas, la cual despus es convertida en calor.
Esta Hoja Informativa trata la operacin y los aspectos de seguridad de los hornos
microondas usados en casa. Ms detalles acerca de la naturaleza de los campos
electromagnticos y los efectos a la salud de los campos de radiofrecuencia y microondas
estn disponibles en las Hojas Descriptivas 182 y 183 de la OMS.
SON SEGUROS LOS HORNOS MICROONDAS?
Cuando se usan segn las instrucciones del fabricante, los hornos microondas son seguros
y convenientes para calentar y preparar una variedad de alimentos. Sin embargo, se
necesitan tomar varias precauciones, especficamente con respecto a la exposicin
potencial a las microondas, quemaduras trmicas y la manipulacin de los alimentos.
Seguridad de las microondas: El diseo de los hornos microondas asegura que las
microondas estn contenidas dentro del horno y puedan solo estar presentes cuando el
horno es encendido y la puerta esta cerrada. La fuga alrededor y a travs de la puerta de
vidrio esta limitado por el diseo a un nivel muy por debajo de los recomendados por los
estndares internacionales. Sin embargo, la fuga podra ocurrir alrededor de hornos
microondas daados, sucios o modificados. Es por consiguiente importante que el horno
sea mantenido en buen estado. Los usuarios deberan de revisar que la puerta se cierre
apropiadamente y que los dispositivos del cerrojo de seguridad trabajen correctamente,
encajando en la puerta para evitar la generacin de las microondas mientras este abierta.
La selladura de la puerta debera de mantenerse limpia y no debera haber ningn signo
visible de daos a los sellos o el exterior del revestimiento del horno. Si algunas fallas se
encuentran o partes del horno estn daados no se debera de usar hasta que haya sido
reparado por un ingeniero de servicio calificado apropiadamente.
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La energa del microondas puede ser absorbida por el cuerpo y producir calor en los tejidos
expuestos. Los rganos con una pobre irrigacin de la sangre y control de temperatura,
como el ojo o el tejido sensible a la temperatura como los testculos tienen un mayor riesgo
de dao por el calor. Sin embargo, el dao trmico ocurrira solamente como consecuencia
de largas exposiciones a niveles de muy alta potencia, muy por encima de aquellos medidos
alrededor de los hornos microondas.
Seguridad trmica: Lesiones por quemadura pueden resultar de la manipulacin de los
artculos calentados en un horno microondas, en la misma forma como los artculos
calentados usando hornos o cocinas convencionales. Sin embargo, los alimentos
calentados en un horno microondas presentan algunas peculiaridades. El agua hervida en
una cocina convencional permite que el vapor escape a travs de la accin de las burbujas
cuando el agua empieza a hervir. En un horno microondas podra no haber burbujas sobre
las paredes del contenedor y el agua estara super caliente y repentinamente podra hervir.
Este repentino hervir podra estallar por una sola burbuja en el lquido o por la introduccin
de un elemento extrao como una cuchara. Las personas han sido severamente quemadas
por el agua super calentada.
Otra peculiaridad del microondas en la cocina se relaciona a la respuesta trmica de los
alimentos especficos. Ciertos tems con superficies no porosas (ej. hot dogs) o compuestos
de materiales que calientan a diferentes tasas (ej. las yemas y claras de huevos) se
calientan desigualmente y podran explotar. Esto puede suceder si los huevos o las
castaas son cocinados en sus cscaras.
Seguridad de los alimentos: La seguridad de los alimentos es un importante tema de
salud. En un horno microondas, la tasa de calentamiento depende del ndice de la energa
del horno y del contenido del agua, densidad y cantidad de alimento que est siendo
calentado. La energa del microondas no penetra bien en las piezas mas gruesas de los
alimentos y podra producir desigual coccin. Esto puede conducir a riesgos de salud si
partes de los alimentos no son suficientemente bien calentadas para matar los
microorganismos potencialmente peligrosos. A causa de la potencial desigual distribucin
de la coccin, los alimentos calentados en un horno microondas deben permanecer por
varios minutos hasta que se complete la coccin, permitiendo que el calor se distribuya
completamente en los alimentos.
Los alimentos cocinados en un horno microondas son tan seguros y tienen el mismo valor
nutritivo, como los alimentos cocinados en un horno convencional. La principal diferencia
entre estos dos mtodos de cocina es que la energa del microondas penetra ms
profundamente dentro del alimento y reduce el tiempo para que el calor sea conducido a
todo el alimento, de esta manera se reduce el tiempo total de coccin.
Slo ciertos hornos microondas son diseados para esterilizar artculos (por ejemplo,
biberones de bebs). El usuario debera seguir las instrucciones del fabricante para este
tipo de aplicacin.
Malas interpretaciones: Para disipar algunas malas interpretaciones, es importante darse
cuenta que el alimento cocinado en un horno microondas no se convierte en radioactivo.
Ni ninguna energa de microondas permanece en la cavidad o el alimento despus que el
horno microondas es apagado. Al respecto, las microondas actan como luz; cuando el foco
de luz se apaga, la luz no permanece.

CMO TRABAJAN LOS HORNOS MICROONDAS?

Los hornos microondas domsticos operan en frecuencias de 2450 MHz en el rango de
energa de 500 a 1100 vatios. Las microondas son producidas por un tubo electrnico
llamado magnetrn. Una vez que el horno es encendido, las microondas se dispersan en la
cavidad del horno y son reflejadas por un ventilador agitador de modo que las microondas
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sean propagadas en todas direcciones. Son reflejadas por las partes de metal de la cavidad
del horno y absorbidas por el alimento. La uniformidad del calentamiento del alimento es
usualmente asistido colocando al alimento sobre una plataforma rotatoria en el horno. Las
molculas de agua vibran cuando absorben la energa del microondas y la friccin entre las
molculas resulta en el calentamiento que cocina el alimento.
A diferencia de los hornos convencionales, las microondas son absorbidas solo en el
alimento y no en los contornos de la cavidad del horno. Solo los platos y contenedores
especficamente diseados para cocinar en el microondas deberan ser usados. Ciertos
materiales, como plsticos no adecuados para el horno microondas, podran derretirse o
explotar en llamas si se recalientan. Las microondas no calientan directamente los
contenedores de alimento que estn diseados para cocinar en microondas. Estos
materiales usualmente se calientan solamente por estar en contacto con el alimento
caliente.
Los fabricantes de hornos no recomiendan operar un horno vaco. En la ausencia de los
alimentos, la energa del microondas puede reflejar el fondo dentro del magnetrn y podra
daarlo.
Los usuarios de hornos microondas deberan leer cuidadosamente y cumplir con las
instrucciones del fabricante porque los nuevos hornos microondas varan generalmente en
diseo y funcionamiento. Mientras que la mayora de los modernos hornos pueden tolerar
algunos envases de alimentos hechos de metal, los fabricantes de hornos generalmente
recomiendan no colocar metal en el horno, particularmente no cercanos a las paredes,
porque esto podra causar arcos y daos elctricos en las paredes del horno. Tambin,
porque el metal refleja las microondas, el alimento envuelto en papel metlico no llegar a
cocinarse, mientras que el alimento que no es envuelto en papel metlico podra recibir ms
energa que la necesaria, causando una coccin desigual.
ESTNDARES INTERNACIONALES
Varios pases, as como la Comisin Internacional Electrotcnica (IEC), el Comit
Internacional sobre Seguridad Electromagntica (ICES) del Instituto de Ingenieros Elctricos
y Electrnicos (IEEE) y el Comit Europeo de Estandarizacin Electrotcnica (CENELEC),
han establecido un lmite de emisin del producto de 50 vatios por metro cuadrado (W/m2)
en cualquier punto alejado 5 cm de las superficies externas del horno. En la prctica, las
emisiones provenientes de los modernos hornos microondas estn sustancialmente por
debajo de este lmite internacional y tienen cerrojos que previenen que las personas sean
expuestas a las microondas mientras que el horno este encendido. Adems, la exposicin
disminuye rpidamente con la distancia; ej. una persona a 50 cm del horno recibe alrededor
de un centsimo de la exposicin de microondas de una persona a 5 cm. de distancia.
Estos lmites de emisin del producto estn definidos con el propsito de las pruebas de
conformidad del producto no especficamente para la proteccin de la exposicin. La
Comisin Internacional de Proteccin contra la Radiacin No Ionizante (ICNIRP) ha
publicado las recomendaciones sobre los lmites de exposicin para todo el espectro de
CEM. Las recomendaciones para la exposicin en el rango de las microondas han sido
establecidos en un nivel que previene cualquier efecto adverso conocido a la salud. Los
lmites de exposicin para los trabajadores y para el pblico en general se han establecido
muy por debajo de los niveles para los cuales algn calentamiento peligroso pueda ocurrir
de la exposicin de microondas. El lmite de emisin para los hornos microondas
mencionado anteriormente es consistente con los lmites de exposicin recomendados por
ICNIRP.

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QU ES LO QUE ESTA HACIENDO LA ORGANIZACIN MUNDIAL DE LA SALUD?

La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) a travs del Proyecto Internacional CEM, ha
establecido un programa para revisar los resultados de la investigacin y realizar la
evaluacin de los riesgos de la exposicin a los campos electromagnticos en el rango de 0
a 300 GHz. Los riesgos a la salud provenientes de la exposicin a los CEM estn siendo
evaluados por la OMS en colaboracin con ICNIRP.
El Proyecto CEM tiene una pgina web con vnculos a las Hojas Descriptivas de la OMS
sobre varios aspectos de la exposicin a los CEM y la salud y publicados en mltiples
lenguas
(para
mayor
informacin
ver
http://www.who.int/docstore/pehemf/publications/facts_press/fact_english.htm. Este sitio tambin proporciona informacin
sobre el Proyecto, sus publicaciones y sus actividades cientfica y de informacin pblica.

Traducido al Espaol por: Ing. Vctor Cruz O. y Srta. Ursula Cangahuala T.

Instituto Nacional de Investigacin y Capacitacin de Telecomunicaciones del
Per (INICTEL)

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