Definicin y caractersticas del bioetanol

El alcohol etlico o etanol es un producto qumico obtenido a partir de

la fermentacin de los azcares que se encuentran en los productos
vegetales, tales como cereales, remolacha, caa de azcar, sorgo o
biomasa. Estos azcares estn combinados en forma de sacarosa,
almidn, hemicelulosa y celulosa. Las plantas crecen gracias al
proceso de fotosntesis, en el que la luz del sol, el dixido de carbono
de la atmsfera, el agua y los nutrientes de la tierra forman molculas
orgnicas complejas como el azcar, los hidratos de carbono y la
celulosa, que se concentra en la parte fibrosa la planta.
El bioetanol se produce por la fermentacin de los azcares
contenidos en la materia orgnica de las plantas. En este proceso se
obtiene el alcohol hidratado, con un contenido aproximado del 5% de
agua, que tras ser deshidratado se puede utilizar como combustible.
El bioetanol mezclado con la gasolina produce un biocombustible de
alto poder energtico con caractersticas muy similares a la gasolina
pero con una importante reduccin de las emisiones contaminantes
en los motores tradicionales de combustin. El etanol se usa en
mezclas con la gasolina en concentraciones del 5 o el 10%, E5 y E10
respectivamente, que no requieren modificaciones en los motores
actuales.
Un obstculo importante es la legislacin europea sobre la volatilidad
de las gasolinas que fija la proporcin de etanol en mezclas E5.
Concentraciones ms elevadas, autorizadas en Suecia y Estados
Unidos, implica que se debe disponer de un vehculo flexible (FFV),
con un depsito, motor y sistema de combustible nico capaz de
funcionar con gasolina y etanol, solos o mezclados en cualquier
proporcin. La otra alternativa para su uso es en forma de aditivo de
la gasolina como etil-tercbutil ter (ETBE). Las especificaciones para la
utilizacin de bioetanol se compendian en la norma Europea de Gasolinas EN 228, en
Espaa se encuentra transpuesta la Directiva 2003/17/CE relativa a la calidad de las
gasolinas y gasleo, en el Real Decreto R.D. 61/2006 de las especificaciones y uso de
biocarburantes.

Procesos de obtencin de bioetanol

El bioetanol se obtiene a partir de la remolacha (u otras plantas ricas en azcares), de

cereales, de alcohol vnico o de biomasa, mediante un proceso de destilacin. En Espaa
la produccin industrial emplea principalmente cereal como materia prima bsica, con
posibilidad de utilizar los excedentes de la industria remolachera transformados en jugos
azucarados de bajo costo. En general, se utilizan tres familias de productos para la
obtencin del alcohol:
Azucares, procedentes de la caa o la remolacha, por ejemplo.

 Cereales, mediante la fermentacin de los azcares del almidn.

Biomasa, por la fermentacin de los azcares contenidos en la
celulosa y hemicelulosa.
El esquema general de fabricacin del bioetanol (diagrama 1), muestra las siguiente
fases en el proceso:
Dilucin: Es la adicin del agua para ajustar la cantidad de azcar en la mezcla o (en
ltima instancia) la cantidad de alcohol en el producto. Es necesaria porque la levadura,
usada ms adelante en el proceso de fermentacin, puede morir debido a una
concentracin demasiado grande del alcohol.
Conversin: La conversin es el proceso de convertir el almidn/celulosa en azcares
fermentables. Puede ser lograda por el uso de la malta, extractos de enzimas contenidas
en la malta, o por el tratamiento del almidn (o de la celulosa) con el cido en un proceso
de hidrlisis cida.
Fermentacin: La fermentacin alcohlica es un proceso anaerbico realizado por las
levaduras, bsicamente. De la fermentacin alcohlica se obtienen un gran nmero de
productos, entre ellos el alcohol.
Destilacin o Deshidratacin: La destilacin es la operacin de separar, mediante
calor, los diferentes componentes lquidos de una mezcla (etanol/agua). Una forma de
destilacin, conocida desde la antigedad, es la obtencin de alcohol aplicando calor a
una mezcla fermentada.

Grfica 1. Proceso de obtencin de bioetanol.

Otra alternativa a las cosechas dedicadas a fines energticos, son los

materiales lignocelulsicos son los que ofrecen un mayor potencial
para la produccin de bioetanol, el uso de residuos de procesos
agrcolas, forestales o industriales, con alto contenido en biomasa.
Estos residuos pueden ir desde la paja de cereal a las limpias
forestales, pasando por los Residuos Slidos Urbanos (RSU) o las
cscaras de cereal o de arroz. Los residuos tienen la ventaja de su bajo
coste, ya que son la parte no necesaria de otros productos o procesos,
salvo cuando son utilizados en la alimentacin del ganado. Los RSU
tienen un alto contenido en materia orgnica, como papel o madera,
que los hace una potencial fuente de materia prima, aunque debido a
su diversa procedencia pueden contener otros materiales cuyo
preproceso de separacin incremente mucho el precio de la obtencin
del bioalcohol.
Tambin pueden utilizarse residuos generados en algunas industrias,
como la papelera, la hortofrutcola o la fraccin orgnica de residuos
slidos industriales. Muchos de estos residuos no slo tienen valor
econmico en el contexto donde se generan sino que pueden ser
causa de problemas ambientales durante su eliminacin [Cabrera, J.
A., 2006].
Los residuos de biomasa contienen mezclas complejas de
carbohidratos, llamados celulosa, hemicelulosa y lignina. Para obtener
los azcares de la biomasa, sta es tratada con cidos o enzimas que
facilitan su obtencin. La celulosa y hemicelulosa son hidrolizadas por
enzimas o diluidas por cidos para obtener sacarosa, que es entonces
fermentada. Los principales mtodos para extraer estos azcares son
tres: la hidrlisis con cidos concentrados, la hidrlisis con cidos
diluidos y la hidrlisis enzimtica. En la grfica 2 se muestra las
diferencias entre los procesos de obtencin de bioetanol, segn sea su
materia prima de origen.

Grfica 2. Diferencias en los procesos de obtencin de bioetanol.

Otro ejemplo de proceso de obtencin de bioetanol a partir de alcohol

vnico, lo lleva a cabo la empresa Acciona-Energa en la planta de
Alczar de Juan, donde se procede a la limpieza y deshidratacin del
alcohol bruto, adquirido en las licitaciones que realiza trimestralmente
el Fondo Espaol de Garanta Agraria (FEGA), para elevar su pureza
del 92 % al 99,9 % y comercializarlo, una vez desnaturalizado, como
bioetanol. El proceso comprende las siguientes fases:

Desulfuracin: eliminacin del anhdrido sulfuroso (SO2)

presente en el alcohol bruto.
Deshidratacin: reduccin del contenido en agua mediante su
tamizado con zeolitas, sustancias que captan las molculas de
agua.

Desmetilizacin: proceso en el que el alcohol ya deshidratado

(99,9%) ve separado su contenido de metanol. Esta sustancia
resulta corrosiva para los vehculos y puede ser comercializada
como producto qumico o combustible

Almacenamiento en depsitos: desde ellos el producto se

trasporta por tuberas a la cisterna de carga y en ese trayecto se
le aade una sustancia que desnaturaliza el bioetanol para
evitar as su derivacin al consumo humano.

Subproductos de la obtencin del bioetanol

Los subproductos generados en la produccin de bioetanol, as como el volumen de los

mismos, dependen en parte de la materia prima utilizada. En general se pueden agrupar

en dos tipos:

Materiales lignocelulsicos: tallos, bagazo, etc., correspondientes a las partes

estructurales de la planta. En general se utilizan para valorizacin energtica en
cogeneracin, especialmente para cubrir las necesidades energticas de la fase de
destilacin del bioetanol, aunque tambin se puede vender el excedente a la red
elctrica (con precio primado).

Materiales alimenticios: pulpa y granos de destilera de maz desecados con

solubles (DDGS), que son los restos energticos de la planta despus de la
fermentacin y destilacin del bioetanol. Tienen inters para el mercado de
piensos animales por su riqueza en protena y valor energtico.

La caa de azcar es la planta ms aprovechable por el bagazo generado para su

combustin y generacin energtica. La remolacha azucarera genera, por su parte, unas
0,75 ton de pulpa por tonelada de bioetanol producido.
La produccin de bioetanol a partir de trigo o maz genera en torno a 1,2 ton de DDGS
por tonelada de bioetanol. En general, existen dos filosofas alimenticias en cuanto al
empleo del DDGS. Cuando el pienso est en el 15 % o menos de la dieta, el DDGS sirve
como una fuente de protena suplementaria. Cuando el pienso est en los niveles ms
altos (superior al 15 % de la dieta de la materia seca) su papel primario es como fuente
de energa. El DDGS est compuesto de grasa en un 10-15 %, de fibra neutra
detergente en un 40-55 %, de protena de crudo (CP) en un 30-35 % y de ceniza en
un
5
%.

Balance energtico de la produccin de bioetanol

Para que el etanol contribuya perceptiblemente a las necesidades de combustible para el

transporte, necesitara tener un balance energtico neto positivo. Para evaluar la energa
neta del etanol hay que considerar cuatro variables: la cantidad de energa contenida en el
producto final del etanol, la cantidad de energa consumida directamente para hacer el
etanol, la calidad del etanol resultante comparado con la calidad de la gasolina refinada y
la energa consumida indirectamente para hacer la planta de proceso de etanol.
Aunque es un asunto que crea discusin, algunas investigaciones que hagan caso de la
calidad de la energa sugieren que el proceso toma tanta o ms energa combustible fsil
(en las formas de gas natural, diesel y de carbn) para crear una cantidad equivalente de
energa bajo la forma de etanol. Es decir, la energa necesitada para funcionar los
tractores, para producir el fertilizante, para procesar el etanol, y la energa asociada al
desgaste y al rasgn en todo el equipo usado en el proceso (conocido como amortizacin
del activo por los economistas) puede ser mayor que la energa derivada del etanol al
quemarse.
Se suelen citar dos defectos de esta argumentacin como respuesta, en primer lugar el no
dar importancia a la calidad de la energa del bioetanol, cuyos efectos econmicos son
importantes. Si se compara la calidad de la energa con los costes de descontaminacin

del suelo que provocan los derrames de gasolina al ambiente y los costes "mdicos" de la
contaminacin atmosfrica (porque no se puede descontaminar la atmsfera), resultado
de la refinacin y de la gasolina quemada. Por otro lado, el desarrollo de las plantas de
etanol implica un prejuicio contra este producto basado estrictamente sobre la preexistencia de la capacidad de refinacin de la gasolina. La decisin ltima se debera
fundar sobre razonamientos econmicos y sociales a largo plazo.
El primer argumento, sin embargo, sigue debatindose. No tiene sentido quemar 1 litro
de etanol si requiere quemar 2 litros de gasolina (o incluso de etanol) para crear ese litro.
La mayor parte de la discusin cientfica actual en lo que al etanol se refiere gira
actualmente alrededor de las aplicaciones en las fronteras del sistema. Esto se refiere a lo
completo que pueda ser el esquema de entradas y salidas de energa. Se discute si se
deben incluir temas como la energa requerida para alimentar a la gente que cuida y
procesa el maz, para levantar y reparar las cercas de la granja, incluso la cantidad de
energa que consume un tractor.
Adems, no hay acuerdo en qu clase de valor dar para el resto del maz, como el tallo
por ejemplo, lo que se conoce comnmente como coproducto. Algunos estudios
propugnan que es mejor dejarlo en el campo para proteger el suelo contra la erosin y
para agregar materia orgnica. Mientras que otros queman el coproducto para accionar la
planta del etanol, pero no evitan la erosin del suelo que resulta, lo cual requerira ms
energa en forma de fertilizante.
Dependiendo del estudio, la energa neta vara de 0,7 a 1,5 unidades de etanol por unidad
de energa de combustible fsil consumida. En comparacin si el combustible fsil
utilizado para extraer etanol se hubiese utilizado para extraer petrleo y gas se hubiesen
llenado 15 unidades de gasolina, que es un orden de magnitud mayor. Pero, la extraccin
no es igual que la produccin. Cada litro de petrleo extrado es un litro de petrleo
agotado.
Para comparar el balance energtico de la produccin de la gasolina a la produccin de
etanol, debe calcularse tambin la energa requerida para producir el petrleo de la
atmsfera y para meterlo nuevamente dentro de la tierra, un proceso que hara que la
eficiencia de la produccin de la gasolina fuese fraccionaria comparada a la del etanol.
Se calcula que se necesita un balance energtico de 200 %, o 2 unidades de etanol por
unidad de combustible fsil invertida, antes de que la produccin en masa del etanol
llegue a ser econmicamente factible

Etapas en el proceso de obtencin de bioetanol

Acondicionamiento de las materias primas

Hidrlisis

Hidrlisis con cidos concentrados

Hidrlisis con cidos diluidos

Hidrlisis enzimtica

Fermentacin del azcar

Destilacin

En la grfica inferior se esquematizan las etapas que componen el

proceso de obtencin de bioetanol, que sern detalladas ms abajo.

Acondicionamiento de las materias primas

Los cereales son la principal fuente para la produccin de bioetanol,

destacando el uso del maz en EE.UU. y la cebada y el trigo en las
plantas instaladas en Espaa. Se trata de plantas pertenecientes a
Abengoa, primer productor europeo de bioetanol. En el caso de los
cereales, para los procesos de preparacin de la materia prima y la
obtencin de los azcares que contienen, se utilizan principalmente dos
tecnologas: Wet milling y Dry milling.
Proceso de molido hmedo (Wet Milling Processes)
Esta tecnologa se aplica normalmente en plantas con grandes
producciones de alcohol y es utilizada por aproximadamente dos
tercios de los productores en EE.UU. Este sistema es elegido cuando se
quieren obtener otros subproductos, tales como el sirope, fructosa,
dextrosa, etc. adems de la produccin del alcohol.

Es un proceso
complejo, dado el
elevado nmero de
pasos a seguir en el
pretatamiento del maz
y su separacin en sus
diferentes
componentes. En este
proceso, el maz es
escaldado en agua
caliente, lo que ayuda
a romper las protenas,
liberar el almidn
presente en el maz y
ablandar el grano para
el proceso de molido.
El maz es molido para
obtener el germen, la
fibra y la fcula. Con el
germen se obtiene
aceite y la fcula se
centrfuga y sacarifica
para producir una
pasta de gluten
hmeda. En la grfica
1 se puede ver la
secuencia sintetizada
del proceso.

Grfica 1. Proceso de molido hmedo.

El proceso comienza con el secado de los granos, posteriormente se

inspeccionan automticamente y se limpian de piedras, trozos de caa
o paja y cualquier otra impureza. El maz se remoja en grandes tanques
en una solucin que contiene pequeas cantidades de dixido de
azufre y cido lctico. Estos dos productos qumicos, en agua a una
temperatura de unos 50 C, ayudan a ablandar los granos, en un
proceso que puede durar entre uno y dos das. Durante este tiempo el
maz se hincha, luego se ablanda y debido a las condiciones
ligeramente cidas de la disolucin se libera el almidn. La siguiente
parte del proceso es pasarlo a travs de un separador que,
principalmente, hace que el germen de los granos flote en la parte
superior de la mezcla y sea posible recogerlos fcilmente (debido al
contenido de aceite de estos). A partir de ah primeramente se obtiene
la parte fibrosa y posteriormente se separa el almidn de las protenas
por un proceso de centrifugacin.

Proceso de molido en seco (Dry Milling Process)

Este proceso consiste en limpiar y moler los granos de cereal hasta
reducirlos a finas partculas por un sistema mecnico. Se produce una
harina con el germen, la fibra y la fcula del maz. Para producir una
solucin azucarada la harina es hidrolizada o convertida en sacarosa
usando enzimas o una disolucin cida.
La mezcla es
enfriada y se le
aade la
levadura para
que comience a
fermentar. En la
grfica 2 se
puede ver el
proceso
detallado.

Grfica 2. Proceso de molido en seco.

De la masa
resultante, una
vez obtenido el
alcohol, se
obtiene un
subproducto
(DDGS, en ingls
Dried Destiller
Grains of
Solubles, granos
secos solubles
de destilera,
que se
distribuyen en
forma de pellets)
que se puede
utilizar como
alimentacin
para ganado.
Esta tecnologa
es usada en
plantas de
pequeo y
medio tamao.

Hidrlisis

Las celulosas no pueden ser fermentadas directamente, es necesario

convertirla en azcares ms sencillos para su conversin en alcohol.

La hidrlisis es un proceso qumico que divide la molcula de celulosa
por la accin de la molcula de agua. Las complejas estructuras de la
celulosa (celulosa, hemicelulosa y lignina) son divididas en diferentes
procesos para conseguir una solucin azucarada, y eliminar productos
de descomposicin de los azcares que pueden inhibir o, al menos,
dificultar el proceso de fermentacin. Principalmente se realizan
procesos de hidrlisis de cidos concentrados y bajas temperaturas,
de cidos diluidos y altas temperaturas y enzimticos.
Hidrlisis con cidos concentrados
En este proceso se aade entre 70-77% de cido sulfrico a la
biomasa, que ha sido secada previamente hasta obtener una
humedad menor del 10%. La proporcin de cido es de 1:25 por cada
parte de biomasa y se mantiene a una temperatura controlada de
50C. Entonces se aade agua, para diluir el cido a un 20-30% de la
mezcla, aumentando su temperatura hasta los 100C. El gel producido
en este proceso es prensado para obtener la mezcla de cido y azcar,
que finalmente son separados. Este es un proceso del que se obtiene
rendimientos muy elevados pero a un coste igualmente muy elevado,
por lo que industrialmente no se realiza.
Hidrlisis con cidos diluidos
Es uno de los procesos de hidrlisis ms antiguos, simples y eficientes
para la produccin del alcohol. El primer paso es mezclar una
proporcin de 0,7% de cido sulfrico con la hemicelulosa presente en
la biomasa, para que se hidrolice a 190C. La segunda parte consiste
en optimizar el rendimiento de la reaccin con la parte de la celulosa
ms resistente, para ello se usa un 0,4% de cido sulfrico a 215C.
Finalmente los lquidos hidrolizados son neutralizados y recuperados,
normalmente mediante percolacin.
Hidrlisis enzimtica
Consiste en romper (hidrolizar) la celulosa por la adicin de
determinadas enzimas. La celulosa es degradada por las celulasas a
azcares, que pueden ser fermentados por levaduras o bacterias para
producir etanol. En sntesis, el proceso consiste en descomponer la
celulosa y la hemicelulosa del residuo en azcares sencillos y
transformarlos en etanol por fermentacin. En primer lugar se lleva a
cabo un pretratamiento del residuo cuyo objetivo es alcanzar los
mejores resultados en las etapas siguientes (hidrlisis y fermentacin).

Desde el punto de vista econmico, esta etapa es crtica, puesto que

gran parte del coste total del proceso estara en esta primera etapa.
Como resultado del pretratamiento se obtiene una disolucin de
azcares provenientes de la ruptura de la hemicelulosa y un residuo
slido (constituido principalmente por la celulosa del residuo original).
La hidrlisis enzimtica presenta ventajas frente a la hidrlisis qumica,
como menores costes de equipamiento (debido a que se realiza a
presin atmosfrica y a temperatura prxima a la ambiental), mayores
rendimientos y no necesita utilizar agentes qumicos.

Fermentacin del azcar

La ltima etapa del proceso consiste en la fermentacin por levaduras

de la glucosa liberada a partir de la celulosa, as como la de los
azcares procedentes de la hemicelulosa que se han liberado durante
los pretratamientos anteriores. La levadura contiene una enzima
llamada invertasa, que acta cmo catalizador ayudando a convertir
los azcares en glucosa y fructosa (ambos C6H12O6). La reaccin
qumica es la siguiente:

La fructosa y la glucosa reaccionan con otra enzima llamada Zimasa,

que tambin est presente en la levadura para producir el etanol y
dixido de carbono.

Destilacin

La destilacin es la operacin de separar, mediante calor, los diferentes componentes

lquidos de una mezcla. Una forma de destilacin, conocida desde la antigedad, es la
obtencin de alcohol aplicando calor a una mezcla fermentada. El alcohol producido
por fermentacin contiene una parte significativa de agua, que debe
ser eliminada para su uso como combustible. Para ello se utiliza un
proceso de destilacin, aprovechando que el etanol tiene un punto de
ebullicin menor (78,3C) que el agua (100C), la mezcla se calienta
hasta que el alcohol se evapore y se pueda separar por condensacin
del mismo.

Bioetanol | Etapas en el proceso de produccin de bioetanol | Aplicaciones del bioetanol |

Produccin en Espaa
Biocarburantes | Biodiesel | Bioetanol | Cultivos energticos | Normativa

Aplicaciones del bioetanol

Biocombustibles obtenidos a partir del bioetanol

Bioetanol como combustible de automocin
Mezcla directa de etanol y gasolina
Ventajas e inconvenientes de la utilizacin del bioetanol

El bioetanol como aditivo de las gasolinas (ETBE)

Aditivo para mejorar la ignicin en motores disel

Pilas de combustible

El bioetanol ofrece diversas posibilidades de mezclas para la obtencin de

biocombustibles, as como la opcin de utilizarlo como un aditivo de la gasolina, a
continuacin se encuentran los diferentes biocombustibles que pueden obtenerse del
bioetanol con sus propiedades.

Biocombustibles obtenidos a partir de bioetanol

- E5: El biocombustible E5 significa una mezcla del 5% de bioetanol y el 95% de

gasolina normal. Esta es la mezcla habitual y mezcla mxima autorizada en la actualidad
por la regulacin europea, sin embargo, es previsible una modificacin de la normativa
europea que aumentar este limite al 10% (E10) ya que diferentes estudios constatan que
los vehculos actuales toleran sin problemas mezclas hasta el 10% de bioetanol y los
beneficios para el medioambiente son significativos.
- E10: El biocombustible E10 significa una mezcla del 10% de bioetanol y el 90% de
gasolina normal. Esta mezcla es la ms utilizada en EEUU ya que hasta esta proporcin
de mezcla los motores de los vehculos no requieren ninguna modificacin y e incluso
produce la elevacin del un octano en la gasolina mejorando su resultado y obteniendo
una notable reduccin en la emisin de gases contaminantes.
- E85: Mezcla de 85% de bioetanol y 15 % de gasolina, utilizada en vehculos con
motores especiales. En EEUU las marcas ms conocidas ofrecen vehculos adaptados a
estas mezclas. Tambien se comercializan, en algunos paises (EEUU, Brasil, Suecia) los

llamados vehculos FFV o Vehculos de Combustibles Flexibles con motores adaptados

que permiten una variedad de mezclas.
Los "Fuel Flexible Vehicles" (FFV) son vehculos de turismo que pueden utilizar como
combustible tanto gasolina convencional derivada del petrleo como bioetanol en
mezclas de hasta un 85% (E85). Por tanto, son vehculos totalmente polivalentes, que
ofrecen la posibilidad de utilizar energa renovable en su mximo estado de mezcla sin la
necesidad de consumir ms energa. Debido al respaldo de los gobiernos e instituciones
hacia el desarrollo de las energas renovables aplicadas en el sector de la automocin,
cada vez son ms los fabricantes que investigan y desarrollan vehculos de este tipo.
- E95 y E100: Mezclas hasta el 95% y 100% de bioetanol son utilizados en algunos
paises como Brasil con motores especiales.
- E-DIESEL: El bioetanol permite su mezcla con gasoil utilizando un aditivo solvente y
produciendo un biocombustible diesel el E-Diesel, con muy buenas caractersticas en
cuanto a combustin y reduccin de contaminacin ofreciendo as otras alternativas al
bioetanol en el campo de los vehculos diesel. El E-Diesel ya se comercializa con xito
en EEUU y Brasil y pronto har su aparicin en Espaa y Europa.
- ETBE: No se comercializa como un biocombustible, sino que se utiliza como un
aditivo de la gasolina. El ETBE (etil terbutil ter) se obtiene por sntesis del bioetanol
con el isobutileno, subproducto de la destilacin del petrleo. El ETBE posee las
ventajas de ser menos voltil y ms miscible con la gasolina que el propio etanol y, como
el etanol, se aditiva a la gasolina en proporciones del 10-15%. La adicin de ETBE o
etanol sirve para aumentar el ndice de octano de la gasolina, evitando la adicin de sales
de plomo.

Bioetanol como combustible de automocin

Histricamente, el primer vehculo que se dise para el uso de etanol

fue una variante del Modelo T de Henry Ford, que estaba pensado para
ser utilizado en las granjas, de forma que sus propios dueos pudieran
producir el alcohol a partir de la fermentacin del maz.
Posteriormente se desarroll el Modelo A, que tambin poda usar
tanto etanol como gasolina. Actualmente, para que los vehculos de
explosin puedan funcionar con etanol es necesaria una serie de
modificaciones, que incluyen el depsito, las conducciones de
combustible, los inyectores, el sistema informtico de gestin del
motor y el sistema anti-sifn. En los ltimos aos se han desarrollado
una serie de vehculos capaces de funcionar tanto con gasolina como
con etanol o una mezcla de ambos. Se denominan Flexible Fuel
Vehicles (FFV)estos automviles disponen de un sensor que detecta la
relacin etanol/gasolina y en funcin de la mezcla ajustan la
carburacin del motor. La utilizacin del etanol modifica la mezcla de
aire y combustible tratando de mantener la potencia y el consumo del

automvil en un valor ptimo.

El etanol, como combustible nico, es utilizado principalmente en
Brasil y Argentina. Su uso con temperaturas inferiores a 15C puede
dar lugar a problemas de encendido, para que esto no ocurra el
mtodo ms comn de solucionarlo es aadirle una pequea parte de
gasolina. La mezcla que se usa ms ampliamente es el E85 que est
compuesto de un 85% de etanol y un 15% de gasolina.
Desafortunadamente el etanol contiene menos energa por litro que
las gasolinas, con lo que su rendimiento es menor, pudiendo llegar
hasta un 30% menos, principalmente en modelos antiguos, cuando se
utiliza el E85. Saab [SAAB] produce el modelo 95 turboalimentado que
asegura una mayor economa que los motores de gasolina, utilizando
una mayor relacin de compresin, ofreciendo rendimientos
semejantes a sus equivalentes con combustibles convencionales.
El etanol tiene un octanaje mucho mayor que la gasolina entorno a
110- lo que hace que no se queme de forma tan eficiente en los
motores convencionales. El uso continuado de combustibles con una
alta proporcin de etanol, como el E85, produce corrosiones en el
metal y en las piezas de goma.

Mezcla directa de etanol y gasolina

Los motores de encendido pueden funcionar con mezclas de hasta el

25% de alcohol deshidratado sin que sean necesarias modificaciones
en el motor. No obstante su rendimiento vara respecto al combustible
convencional. Estas son algunas de las diferencias [Ballesteros I.,
2002]:
Reduccin de la potencia y el par motor (aproximadamente un 2%
para mezclas al 15%)
Aumento del consumo (4% para mezclas del 15%)
Aumento de la corrosin de las partes metlicas y componentes de
caucho.
Sin embargo, si se ajusta el motor aumentando la relacin de
compresin, y adaptando la carburacin a la nueva relacin
estequiomtrica, se consigue una mayor potencia para el motor (9%
con una mezcla del 20% de alcohol), mejora el rendimiento trmico y
reduce el consumo (7% con respecto a lo que se obtendra solo con
gasolina) y una combustin ms perfecta, con menor ndice de
carbonizacin y emisin de gases contaminantes (reduccin de CO y
HC a medida que aumenta el porcentaje de alcohol en la mezcla)

[Ballesteros I., 2002]

Brasil es el pas que ms ha experimentado con la mezcla de alcohol y
gasolina, aumentado su proporcin hasta un valor del 25%, a partir del
ao 2002. Otros pases que utilizan estas mezclas son Nicaragua,
EEUU, Colombia, Argentina, Australia e India, para mencionar algunos
ejemplos. Sin embargo, el lmite mximo de etanol en Europa est
limitado por la especificacin del contenido en oxgeno de 2.7%, que
supone limitar el uso del etanol al 7.8%; aunque pases como Suecia,
Alemania y el Reino Unido ya disponen de estaciones de servicio de
E85.

Ventajas e inconvenientes de la utilizacin del bioetanol

Ventajas de la utilizacin del bioetanol:

Es una fuente de combustible renovable.

Reduce dependencia del petrleo del extranjero.

Es una fuente ms limpia de combustible.

Aumenta el octano del combustible con un coste pequeo.

Virtualmente utilizable en todos los vehculos.

Fcil de producir y almacenar.

Los biocarburantes emiten un 40-80% menos de gases

invernaderos que los combustibles fsiles.

El bioetanol es superior medioambientalmente al resto de los

carburantes ms importantes.

Reduce la formacin de la lluvia cida.

Mejora la calidad del aire en zonas urbanas.

No contamina el agua.

Con su produccin puede reducirse los residuos.

Inconvenientes de la utilizacin del bioetanol:

Para poder utilizar el bioetanol como combustible puro (E100) se

necesita llevar a cabo varias modificaciones dentro del motor, y
as no alterar significativamente el consumo. Estas son:

Aumentar la relacin de compresin.

Variar la mezcla de Combustible / aire

Bujas resistentes a mayores temperaturas y presiones

Conductos resistentes al ataque de alcoholes

Se debe agregar un mecanismo que facilite el arranque en

fro

El bioetanol como aditivo de las gasolinas (ETBE)

Otra alternativa para el uso del bioetanol como combustibles es

transformarlo para su utilizacin en aditivo de la gasolina, en lugar de
sustituto. Con la introduccin de las gasolinas sin plomo, necesarias
por el uso de catalizadores para la disminucin de las emisiones
nocivas, se vi afectado el nmero de octano de la gasolina. Para
recuperar el octanaje y reducir las emisiones contaminantes se
aadieron aditivos oxigenantes tales como el metanol, etanol, tercbutil
alcohol (TBA) o el metil-tercbutil ter (MTBE).
En los ltimos aos el etil-tercbutil ter (ETBE) se est imponiendo
sobre los otros aditivos por ser sus emisiones de hidrocarburos menos
txicas, debido a que el acetaldehdo es mucho menos txico que el
formaldehdo, adems de poderse obtener a partir de recursos
renovables en lugar del petrleo, como el MTBE. Adems, el ETBE es
mucho menos soluble en agua que el MTEB, lo que disminuye la
posibilidad de contaminar las aguas.
El ETBE presenta dos grandes ventajas sobre el bioetanol, como son su
menor afinidad con el agua y una presin de vapor ms adecuada que
el alcohol, adems de no requerir modificaciones en los motores
actuales. Por estas razones su uso se est imponiendo en Europa,
prevaleciendo sobre la mezcla con la gasolina. En Espaa todo el
etanol dedicado a la automocin es convertido a ETBE.
El ETBE se obtiene por reaccin cataltica de isobuteno y etanol, en
una proporcin de 1:0,8, resultando un compuesto con unas
cualidades superiores al MTBE y los alcoholes. Entre sus ventajas
destacan:
- Baja solubilidad en el agua, menor que el MTBE.
- Menor contenido de oxgeno (15,7%) que el MTBE (18,2%), por lo que
no se necesita modificar el carburador.
- Menor RVP (Reid vapor presure) (0,27 bar) que el MTBE (0,54 bar) y
el etanol (1,22 bar).
- Reduccin en la emisin de monxido de carbono e hidrocarburos

inquemados.
- Menor poder corrosivo que los alcoholes.
- Mayor poder calorfico.
- Mayor resistencia a la separacin de fase que el MTBE.
- Mayor rendimiento de fabricacin que el MTBE, a partir de isobuteno.
El ETBE es un buen sustituto del MTBE, que se puede producir en las
plantas donde actualmente se produce el MTBE. En Espaa se fabrica
en cinco refineras de las compaas Repsol YPF y Cepsa. En Espaa y
en Francia se est usando en mezclas de hasta un 15% del volumen
de gasolina (ETBE15). Adems el MTBE es un producto nocivo y que
est comenzando a prohibirse en algunas zonas, como puede ser el
caso del Estado de California, en EE.UU.

Aditivo para mejorar la ignicin en motores disel

La mezcla etanol-diesel, mejor conocido como E-diesel, contiene hasta

un 15% de etanol. Comparado con el diesel normal, el E-Diesel
(nombre comercial utilizado por Abengoa para este producto) reduce
perceptiblemente las emisiones de partculas y otros contaminantes y
mejora las caractersticas del arranque en fro. Se encuentra
actualmente en la etapa de desarrollo y no se comercializa
actualmente. Abengoa Bioenergy R&D (ABRD ) est trabajando para
eliminar las principales barreras tcnicas y reguladoras para su
comercializacin, entre las que se incluyen:
- Bajo punto de Inflamacin y volatilidad en el tanque.
- Posible inestabilidad de la micro-emulsin que evite que el etanol y el
diesel se separen a bajas temperaturas.
- Carencia de los datos de pruebas reales para obtener la garanta del
fabricantes (OEM).
- Un proceso costoso y largo para conseguir su registro, de acuerdo
con las normas sobre emisiones y la salud.

Pilas de combustible

Los vehculos elctricos propulsados por pilas de combustible se

consideran por muchos especialistas como la tecnologa ms
prometedora para el transporte rodado a medio plazo. Cuando esta
tecnologa est desarrollada, estos vehculos tendrn una alta
eficiencia energtica y su nica emisin a la atmsfera ser de vapor
de agua. En una pila de combustible la energa qumica, que proviene
de la combinacin de hidrgeno y oxgeno, se convierte directamente
en energa elctrica sin pasar por un proceso de combustin. Las pilas
de combustible para automocin necesitan operar bajo ciertas
limitaciones de peso, tamao y temperatura. Actualmente las pilas de
membrana de intercambio de protones (PEMFC) se adaptan

adecuadamente a estas limitaciones:

-

Bajas temperaturas de trabajo, entre 80C y 100C

Alta densidad de corriente
Rpida respuesta
Bajo mantenimiento
Rpido encendido y apagado

El hidrgeno es el combustible ptimo para estos dispositivos, sin

embargo las medidas de seguridad y el coste de instalacin asociado a
la produccin del hidrgeno, su almacenamiento, transporte,
adaptacin de las estaciones de servicio y depsitos de los vehculos,
provocan la promocin del uso de combustibles alternativos al
hidrgeno para este tipo de dispositivos. En este sentido el etanol
puede ser una alternativa muy vlida, al ser ms sencillo de manejar
que el hidrgeno y poder obtenerse ms fcilmente a partir de fuentes
renovables. Actualmente, la investigacin trabaja fundamentalmente
en dos vas. Por una parte, el reformado de etanol obtencin del
hidrgeno- tanto en el vehculo como en la estacin de servicio y, por
otra parte, el uso de pilas de combustible que funcionen directamente
con este alcohol.
A pesar de todo lo expuestos anteriormente, las variadas posibilidades
de uso del bioetanol y las proyecciones futuras, su introduccin tiene
dos grandes barreras a superara, entre las cuales se tiene la afinidad
por el agua y su presin de vapor.
Afinidad con el agua
Los sistemas de transporte y almacenamiento deben estar totalmente
libres de agua. Incluso pequeas cantidades de agua en las mezclas
etanol-gasolina pueden producir su separacin en dos fases, lo que
reduce el rendimiento del motor. El etanol puede actuar como un
disolvente que facilita la incorporacin de agua a las mezclas de
etanol-gasolina. El agua se puede almacenar en pequeas cavidades
de los sistemas con hidrocarburos, tales como caeras, depsitos o
sistemas de alimentacin. Este agua, a menudo, contiene impurezas
que normalmente no ocasionan problemas debido a que no se mezcla
con los combustibles y se pueden drenar peridicamente. La mezcla
de gasolina con etanol puede arrastrar este agua e incorporarlo al
combustible. Debido a los problemas con el agua, se prefiere no
transportar estas mezclas por tuberas, usando en su lugar camiones
(con todas las implicaciones que conlleva este medio) para llevar el
bioetanol hasta los puntos de distribucin, principalmente en EE.UU.
Presin de vapor

Aunque el etanol tiene una relativamente baja presin de vapor,

cuando se utiliza como aditivo de la gasolina su presin de vapor
efectiva es muy alta, llegando a un valor RVP (Reid Vapor Presure) de
18 psi (124 KPa), lo cual representa una desventaja para su uso.
Cuando el etanol se aade a una gasolina formulada adecuadamente,
los hidrocarburos con bajo punto de ebullicin, como butanos o incluso
pentanos, deben ser reducidos para cumplir con las especificaciones
de presin de vapor. Valores bajos de presin de vapor reducen las
emisiones debidas a la evaporacin, en los procesos de llenado de los
tanques y almacenamiento del combustible. Debido a estos beneficios
ambientales es de esperar que las especificaciones de este parmetro
sigan mantenindose bajas. En algunos casos, para cumplir
especificaciones, es necesario eliminar tambin el pentano. Esto
supone un encarecimiento del proceso de produccin de mezclas de
etanol y gasolina, por lo que las compaas consideran impracticable
reducir ms la presin de vapor.

Bioetanol | Etapas en el proceso de produccin de bioetanol | Aplicaciones del bioetanol |

Produccin en Espaa
Biocarburantes | Biodiesel | Bioetanol | Cultivos energticos | Normativa

Produccin de bioetanol en Espaa

Actualmente, el bioetanol es el biocombustible con mayor produccin

mundial, del que se elaboraron ms de 40.000 millones de litros
durante el ao 2004 en todo el mundo. Para su fabricacin se pueden
utilizar una gran cantidad de materias primas. Brasil produjo 15.066
millones de litros, principalmente de caa de azcar, EE.UU. 13.351
millones de litros, procedentes del almidn del maz, por resaltar los
dos mayores productores, pero tambin se utiliza remolacha, cereal o
residuos forestales. Se est estudiando la posibilidad de cultivar
rboles, con alto contenido de celulosa, con el nico fin de producir
etanol, como pueden ser el chopo o el sauce. Igualmente el cultivo
especfico de algunas plantas con el fin de producir combustible podra
ser una alternativa a las tierras sin cultivo, en el marco de la Poltica
Agraria Comn (PAC).
En Espaa existen cuatro plantas productoras de bioetanol,
Ecocarburantes Espaoles y Bioetanol Galicia, situadas en Cartagena y

A Corua, respectivamente, que son propiedad de la compaia

Abengoa. Esta misma empresa junto con Ebro Puleva, tiene una
tercera planta inaugurada en el 2006, Biocarburantes de Castilla y
Len, en Babilafuente (Salamanca) y la empresa Acciona Energa
posee Bioetanol de la Mancha (Castilla La Mancha). A continuacin se
detallan brevemente estas plantas junto con los principales proyectos
en desarrollo.

Ecocarburantes Espaoles

La planta est situada en el Puerto de Escombreras en la ciudad de

Cartagena en la regin de Murcia. Fue construida en 1999, y tiene una
capacidad de produccin de 118.000 toneladas anuales de bioetanol
con 130.000 toneladas de pienso animal seco (DDGS). En el ao 2000,
se ha aadido una planta de destilacin de alcohol vnico con una
capacidad anual de 50 millones de litros, obteniendo un total de 150
millones de litros anuales. La planta de Ecocarburantes emplea a ms
de 80 personas en diversas reas como el mantenimiento,
operaciones, el manejo de material, ingeniera, logstica y marketing y
comercializacin, tambin incluye la parte de la administracin del
grupo de negocio de Abengoa Bioenerga.

Bioetanol Galicia

Esta planta est situada al noroeste de Espaa, en Texeira cerca de A

Corua, Galicia. Fue construida en 2001, con una capacidad de
produccin de 139.000 Tm/ao de bioetanol, 96.000 toneladas de
pienso animal seco (DDGS). En el ao 2003, se aadi una planta de
destilacin de alcohol vnico con una capacidad anual de 50 millones
de litros, produciendo un total de 176 millones de litros/ao. Bioetanol
Galicia emplea a 65 personas en diversas reas como el
mantenimiento, operaciones, el manejo de material, la ingeniera, la
logstica y el marketing y comercializacin.
Adems estas dos plantas tienen una capacidad de produccin que
permite exportar a pases de la Unin Europea, accediendo a los
mercados europeos ms rpidamente y de forma ms econmica.

Biocarburantes de Castilla y Len

Esta planta empez a producir bioetanol a mediados del ao 2006 con

una produccin estimada de 200 millones de litros de alcohol al ao.
Ha sido concebida para producir etanol usando como materias primas
cereal (trigo, cebada, maz ) y paja de cereal. Cabe destacar que esta
instalacin industrial no slo utiliza como materia prima para la
produccin del etanol el grano de cereal sino que tambin utilizar la
paja del cereal, aunque es un proceso laborioso y que empezar a

funcionar de forma experimental hasta finales de ese ao. Ms

adelante se pretende obtener alcohol carburante de productos an
ms baratos: residuos forestales y desechos de rboles frutales.
Por lo tanto, esta planta ser pionera en la utilizacin de biomasa
como materia prima, propiciando paralelamente la eliminacin de
residuos forestales y vegetales y mejorando la calidad del entorno.
Esto sita an ms a Espaa en la vanguardia en investigacin de
sustitutos para los combustibles fsiles. Adems, la planta de
Biocarburantes de Castilla y Len tendr una capacidad de produccin
anual de 220.000 Tm de pienso de alto contenido en protena para la
alimentacin animal.

Bioetanol de La Mancha

En la Comunidad de Castilla-La Mancha ACCIONA Energa construy

una planta de bioetanol, con capacidad de producir anualmente 33
millones de litros. La planta ubicada en Alczar de San Juan (Ciudad
Real), supone una inversin de 7 millones de Euros. La materia prima
utilizada sern alcoholes brutos procedentes de la subasta de origen
vnico que los Organismos de la Intervencin de la UE realizan con
objeto de regular el sector. El bioetanol se produce previa limpieza y
deshidratacin de estos alcoholes para elevar su pureza del 92% al
99%.
Actualmente, los proyectos para construir nuevas plantas se estn
incrementando, as junto a estas instalaciones en Espaa existen otras
en fase de ejecucin como las que se citan a continuacin.
Sniece anunci en Julio de 2005 la construccin de la primera planta
de bioetanol en Torrelavega. El coste total de la inversin se ha situado
en torno a los 62 millones de euros. La futura planta, cuya
construccin est previsto que de comienzo dentro del primer
trimestre del 2006 y que previsiblemente se espera que este operativa
en el primer trimestre de 2007, utilizar como principal fuente de
materia prima el cereal, trigo o cebada y fabricar en torno a las
100.000 toneladas al ao (unos 125.000 millones de litros).
En Septiembre de 2005 se acord la construccin en la provincia de
Zamora, en Barcial del Barco, de una planta de bioetanol. Se espera
que dicha planta entre a funcionar en Abril de 2007. La sociedad que
construir esta planta de bioetanol, se llamar Ecobarcial. La
inversin ascender a unos 100 millones de euros y se repartir entre
las entidades participantes en el proyecto lideradas por Energa de
Castilla y Len, ENCALSA, sociedad formada en un 90% por
Biovent y en un 10% por el Ente Regional de la Energa de
Castilla y Len, EREN. Esta planta tendr asociada una central de

cogeneracin con una potencia de 25 megavatios. La futura planta

producir cerca de 100.000 toneladas de bioetanol al ao y consumir
alrededor de 325.000 toneladas al ao de cereal, principalmente trigo,
cebada o maz.
A finales del 2005 la Comunidad de Castilla y Len anunci su
intencin de construir una planta experimental de bioproductos,
promovida por la Administracin Regional, en Villarejo de rbigo
(Len), a travs del Instituto Tecnolgico Agrario de Castilla y Len. Es
previsible que empiece a funcionar a mediados de 2007. Esta
infraestructura, que supondr una inversin para el Ejecutivo Regional
de 6,7 millones de euros, se dedicar a la investigacin de cultivos
para el aprovechamiento como materia prima para producir
biocarburantes. La Junta de Castilla y Len, por otro lado, ya ha puesto
en marcha los primeros cultivos de remolacha alcoholera y achicoria
en las comarcas del Pramo y el rbigo en la provincia leonesa para
dar inicio a las primeras investigaciones de este centro. Con stas se
llevarn a cabo, entre otras aportaciones, estudios de rentabilidad y
posibles aplicaciones del bioetanol.

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