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Paids Bolsillo

Eric A. Havelock

Tirulos publicados:

l. N. Klein - No logo
2. G. Duby- Europa rn la Edad M~di4

3. M. T. Serafini- Cmo se escribt

4. J. .Rifkin - La tconomla del hidrgmo
5. G.l!piney-Burgard y E. Zurn Brunn- Muj"es trovadoras de Dios
6. U. Beck- Un nuroo mundo filiz
7. R. SbeJdrake - Dtptrros q~ sabm qut SUJ amos estn camino de casa
8. A. .Ellis y R. Chip Tafrace- Controlt IU ira antn dt qu~ tila
1~ controlt a ust~d
9. P. Grima!- La civilizacin romana
10. S. Gruzinski- El prnsamirnto m~Itizo
11. R. A. Ncimeyer- Aprmder de la pbdida
12. A. Mmdarc- Historia de la sociuul de La infomzacin
13. L. -J. Calvet - Historia de la ~Jcritura
14. J. Arcali- DiccionariiJ del siglo XXI
15. A. Storr- La msa y la mmtt
16. E. A. Havelock- LA mtml apmuk a tscribir

LA ML}SA APRENDE
A ESCRIBIR
Reflexiones sobre oralidad
y escritura desde la Antigedad
hasta el presente
Prlogo de Antonio Alegre Gorri
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Barcelona Buenos Aires M6xico

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Tltulo origim.l: Tht Must Ltamr to Writt. Rr.forioru on Ora/y anJ IJ~nacyftum
Antiq11itJ ro tht Prmnt
Publicado en ing16 por Yale University Press, Ncw Ha ven y Londres
Originalmente publicado en ingl, en 1992, por Collins
Traduccin de Antonio Al~ Gorri

Cubi= de Opalworks

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l. edicin en la cole<;cin Bolsillo, 2008

Q....W. uroaamcntc p:ohibidu, in la autorluci6n qaiu <k loo rhulata del copydshr, bajo lu nnciooa
....blccicbs cnlu lqa, la rqnoducci6n ro<>l o puaal de ata obro po< cualquier mcd.o o procxdinucnto,
comprcndidot la ~T d t13WNCIICO onl'otmico, y la di..nbuci6n ck <jcmplua de ella mcdJ.Jtrt~kro
ptamo pbl.coo.

1996 by EricA. Havelock

de la tradu<;cin, A.nronio Alegre Gorri
@ 2008 de todas las ~cionc:s en castdlano,
EdiQonc:s Pa.~ds Ibrica, S.A.,
Av. Diagonal, 662-664 - 08034 Barcdona
www.paidos.com
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ISBN: 978-84-493-2108-5
Depsito leg.i: B.-6.440/2008
Impreso en Utogra.fra Ros, S. A.
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Impreso en Espatia- Prinred in Spain

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una teorfa que revda y explica-como en el caso que acabamos de citar- unos significados ocultos en miles de pasajes
de la literatura clsica griega, desde Homero hasta Aristteles. Explica lo que Charles Segalllam el curioso dinamismo, jams igualado desde entonces, del vocabulario y la
sintaxis del griego clsico. Explica la invencin de la filosoRa por los griegos. La palabra revolucin, aunque sea conveniente y est de moda, puede prestarse a malentendidos si se
usa para sugerir que haya habido una sustitucin nirida de
un medio de comunicacin por otro. La musa nunca se
convirti en la amante abandonada de Grecia. Aprendi a
leer y escribir mientras continuaba cantando. Las pginas
que siguen tratan de describir cmo sucedi.
Pero primero, antes de permitir a la musa que ocupe su
sitio en el centro de la escena, conviene echar un vistazo a lo
que es raba pasando entre bastidores. El problema de oraUdad y escritura, en lo que se refiere a los griegos, no es un
mero problema tcnico. La perspectiva dentro de la cual se
plantea trasciende los Umites de la Antigedad, pues el problema se ha convertido en objetO de investigacin en diversos campos de estudio modernos, desde la literatura comparativa hasta la antropologa cultural y los estudios bblicos.
Estn actuando ciertas fuerzas que, al parecer, lo empujan
hacia el nivel del reconocimiento consciente, obligndonos
a mirarnos a nosotros mismos, por un lado, como escritores
y lectores, pero, por otro, tambin como seres que actan y
escuchan; papel ste que las nuevas tecnologas de la. comunicacin estn resucitando para nosotros y se dira que incluso nos lo imponen. Antes de ocuparnos de la historia
griega, podra parecer conveniente examinar el contexto
moderno dentro del cual la historia emerge.

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Captulo 3

EL DESCUBRIMIENTO MODERNO
DE LA ORALIDAD

Se ha debatido sobre el problema de la oralidad, tal

como se ha presentado a la investigacin durante los ltimos veinticinco afios, desde diversos puntos de vista. Hay
una dimensin histrica: qu significaba, para las sociedades del pasado y sus culturas, prescindir de los medios de
comunicaci.n orales en favor de varias clases de medios escritos? Est la dimensin contempornea: cul es la relacin precisa entre la palabra hablada de hoy (o de ayer) y el
texto escrito? Luego hay una dimensin lingstica: qu le
sucede a la estruCtura de una lengua hablada cuando se
conviene en un anefacco escrito? Es que sucede algo? Desde ah se puede pasar al nivel filosfico (o psicolgico) y
preguntar: es la comunicacin oral d instrumento de una
mentalidad oral, de un tipo de conciencia notablemente diferente de la mentalidad alfabetizada?
Durante las dos ltimas dcadas ha escallado en la comunidad incdecrual de Occidente, con rapidez asombrosa y
sorprendente intensidad, un debate estelar que abarca esos
diversos frentes. El afio 1963 se presta a ser visto como una
fecha que marca la divisoria de aguas o, mejor dicho, como
la fecha en que parece haberse roto un dique en la conciencia moderna, abriendo paso a una oleada de reconocimientos estupefactos de una multitud de hechos relacionados entre si. Es cierto que alguna observacin sobre el papel del

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lenguaje hablado en oposicin al lenguaje escrito se remonta al siglo xvru; y en fechas ms recientes, los antroplogos
de campo han redactado extensos informes sobre sociedades primitivas)) (es decir, sociedades que no conocan la escritura) que sealaban indirectamente la necesidad de una
categora de la comunicacin humana denominada oralidad primaria. Pero slo despus de 1963 la insinuacin adquiri la forma de un concepto firme. El libro de Walter
Ong, Orality and Literacy (1982), en el cual el concepto se
cristaliza y se define, contiene como apndice una bibliografa que abarca la historia de las investigaciones y especulaciones relativas a este campo, desde el siglo xvm hasta el
presente. La lista de autores citados se puede dividir cronolgicamente enrre los que escribieron despus de 1963 y los
que escribieron antes de esta fecha: el grupo posterior (con
exclusin de los que slo tienen una relacin tangencial con
el problema) incluye 136 ttulos, el anterior, 25. Aun teniendo en cuenta las obras anteriores que pueden haber cado en el olvido y no fguran, por tanto, en la lista (si es que
existen), la diferencia es desconcertante.
Qu pas -si es que pas algo- en el ao 1963 o alrededor de esa fecha para desencadenar repentinamente un inters
tan masivo? Efectivamente se hahf producido un acontecimiento, o ms bien una coincidencia de cinco acon tecimientos separados, en el campo de las letras y de la investigacin
que, en una mirada retrospectiva, adquieren el aspecto de un
solo fenmeno que en su momento pas inadvertido,. pero
que marc una crisis en el lento proceso de toma de concienci~
del problema de la oralidad.
,
En un lapso de doce meses o menos, entre 1962 y la primavera de 1963, salieron de las prensas de tres pa(ses diferentes -Francia, Gran Bretafa y los Estados Unidoscinco obras de cinco autores que, en el momento en que es-

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cribieron, no podan saber nada de ninguna relacin entre .

ellos. Las obras en cuestin eran El pensa71'J.iento salvaje ~
(Lvi-Strauss), The Conscquences ofLiteracy>' (un extenso
artculo de Goody y Watt), La Galaxia Gutenberg(McLuhan), Animal Species and Evolution (Mayr) y Prefacio a Platn (Havelock).
Los ttulos sugieren ms diversidad que conexin. En
una mirada retrospectiva, sin embargo, se comprueba que
las cinco obras, a menudo sin que lo advirtieran sus autores, arrojaban luz sobre el papel de la oralidad en la historia
de la cultura humana y su relacin con la escritura.
El volumen de Mayr {cuya inclusin tal vez sorprenda a
muchos) con tena un resumen analtico de la teora de la
evolucin darwiniana en su forma moderna ms sofisticada, refinada y complementada. El libro se ha convertido en
un clsico en su terreno. Si bien trata de la cultura humana
slo a modo de apndice a la evolucin biolgica, seala
que la clave de la humanidad nica de nuestra especie es el ct
lenguaje {Mayr, 1963, pgs. 634-637). Lo que adems tiene que decir acerca de los fines culturales a los que sirve.el
lenguaje, aunque sea crucial para la cabal comprensin del
papel de la oralidad en la cultura, lo dejarnos de momento a
un lado para considerarlo ms tarde.
En cuanto a las otras cuatro publicaciones, de una se
puede decir que toc6 el tema de la oralidad y luego retrocedi ante l. El que se haya elegido El pensamiento salvaje
{Lvi-Strauss, 1962) entre las numerosas obras, tanto anteriores como posteriores, en las que el autor expone la teora
estructuralista del mico, puede parecer arbitrario a menos
que se recuerde que este libro apareci con anterioridad a
las ms extensas MitoJgas (1964, 1966, 1968), y que su
propsito era establecer una relacin -una correspondencia, se podra decir- enrre Ja lgica estructuralista del mito
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tribal (expuesta ya en Antropologfa tstructuraL, 1958) Y el

lenguaje hablado contemporneo, con particular ref~re~cia
a la mencin de nombres propios (un factor de crucial unportancia en la oralidad). No es que el autor mismo identificara el rema de la oralidad que estaba latente en esa comparacin. Si no se explot la posible significa_cin de_ este
hecho, se puede decir que la escuela esrructuralisca sufn en
efecto cierra inhibicin a la hora de explotarlo. La disposicin binaria de smbolos emparejados que se complementaban recprocamente, que se poda observar como latente
en todo verdadero <mllW, se haba hecho perceptible cuando los mitos fueron transcritos, es decir, cuando se hicieron
evidentes en textos. Eso signific que a los estructuralistas
les result difcil reconocer las fronteras que separan lo oral
de lo escrito como objeto de definicin formal.
Tambin en La Galaxia Gutenberg(McLuhan, 1963) la
cuestin de la oralidad se plantea de manera indirecta~ El
leccor la oye como un eco apagado. El texto de McLuhan no
se cenuaba en la oralidad primaria)), tal como ha sido identificada ahora, sino en la rransformacin cultural que se
produjo, segn el autor discerna, a raz de la invencin de ~a
impresin con letras mviles. Arguy que este aconteamienro dividi la historia de la cultura humana en escritura
(anterior a Gutenberg) y texto (posterior a Gutenberg) e
impuso a la mentalidad (probablemente) europea un modo
de conciencia marcado por la imprenta, que McLuhan vea,
por implicacin, como limitado y (aunque en eso es ambiguo) regresivo. Esa valoracin negativa de la imprenta se
acenruaba an ms por el hecho de centrar la atencin en
los medios de comunicacin modernos, en particular la radio. Cualquier lector descubre pronto que el trmino electrnica se repite constantemente en las paginas del libro.
McLuhan argumentaba que la tecnologa electrnica, tan

acendradamente acstica, reintroduda una forma de comunicacin -y tal vr:z. de experiencia- no lineal y ms rica,
resucitando formas que haban existido, segn insinuaba, antes de que la comunicacin humana se amorteciera a
manos de la imprenta.
A pesar de su estilo popular, el libro prest dos servicios
de gran importancia. Afirmaba -y en gran medida demostraba con ejemplos- el hecho "de que las cambiantes tecnologas de la comunicacin ejercen un grado considerable
de control sobre el contenido de lo comunicado (Elmedio
es el mensaje). Adems planteaba, si bien de manera indirecta, la cuestin de si la mente humana (o conciencia,
como se quiera describirla) representa una constante de la
historia humana o si ha estado sujeta a cambios histricos.
Q dicho ms senclamenrc: pensaban los seres humanos
en otros tiempos de manera diferente de como pensamos
ahora, y pensamos ahora de manera diferente de como quiz pensaremos en el fururo? De la primera pregunta caba
deducir -aunque la deduccin se evitaba- que una literatura oral, si se permite la paradoja, haba de ser cualitativamente diferente de una literatura <<Literaria> o escrita; y de
la segunda, que detrs de la conciencia lineal> de la modernidad, derivada de la linealidad de la tipogra.Ba, se poda
distinguir una conciencia oral que sigue unas reglas propias
y distintas del pensar y del sentir; una conciencia que existi en el pasado histrico, pero que la tecnologa moderna
hada revivir en el presente histrico. No se trataba ms que
de implicaciones que ahora, en una mirada retrospectiva,
descubrimos que estaban latentes en aquella obra pionera,
ms bien centrada en un momento de crisis cultural de la
historia de la Europa moderna (de ah el Gutenberg del
tirulo) a la cual se atribuan efecros psicolgicos (una alteracin de la relacin proporcional encre los sentidos) y socia-

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les (papel y dominio del libro impreso) que eran complejos

y estaban interrelacionados (de ah la Galaxia).
The Consequences of Litera~> de Goody y Watt llam la atencin sobre la' oralidad en cuanto tal, y ef~cci
varnente aportaba argumentos a favor de una mayor diferencia cualitaciva entre oralidad y escritura. Los puntos de
partida de sus conclusiones fueron de naturaleza emprica.
Watt, como prisionero de guerra de los japoneses tras la
calda de Singapur, se haba visto forzad a vivir o, mejor dicho, sobrevivir durante varios aos en una sociedad carente
de textos escritos, una sociedad preliteraria artificialmente creada. Goody haba establecido contactos, en sus viajes
de exploracin a .frica, con grupos tribales que desconocan la escritura, y haba estudiado su lenguaje y observado
su conducta social. En aquel caso africano, por cierro, la oralidad esraba algo contaminada por el contacto con la cultura musulmana; pero el articulo, escrito entr~ los dos, aportaba algunas nociones convincentes de lo que poda ser Wla
situacin de oralidad primaria, de la clase de lenguaje que
se emplea en esa situacin y de qu le sucede bajo el impacto de la escritura.
El estudio tenia un doble enfoque. Cen~aba su atencin en la supervivencia de la oralidad en el mundo moderno y en un posible modelo de oralidad en relacin con
la escritura que se poda hallar en la experiencia de la Grecia antigua. En este terreno, Watt llam la atencin sobre
tres factores quiz decisivos: el papel esencial de la memoria personal al mantener la continuidad de una cultura
oral; la distincin fo.rmal que se deba establecer, aunque
fuese de modo tentativo, entre el alfabeto griego y sus predecesores inmediatos, las escrituras semticas de las cuales
se haba tomado en prstamo; y la diferencia cualitativa
que separa la literatura y la filosofa escritas en el alfabeto

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griego de las as llamadas literaturas anteriores (Watt, 1962,

pgs. 319-332).
En lo que al papel de Grecia se refiere, las conclusiones
de Watt hallaron correspondencia en Prefacio a Platn, si
bien refrendadas esta vez por un intenso estudio de los testimonios que ofrecen.algunos textos originales griegos, y en
particular Platn, en un extremo del espectro histrico, y
Homero en el otro. El rechazo.platnico de la poesa y, en
particular, de Homero en cuanto recurso adecuado para la
educacin griega (Havelock, 1963, captulo 1) se comparaba con la funcin tradicional de la poesa, tal como la haba
descrito previamente Hesodo (ibid., captulo 6) y con el
contenido real de los poemas de Homero (ibid., captulo
4). Se demostr que Platn estaba sustancialmente en lo
Cierro al aceptar que la funcin principal de la poesa era didctica. Atribu esa funcin al papel cultural del lenguaje
versificado en una sociedad de comunicacin oral, en la
cual la memorizacin efectiva depende del uso del ritmo.
Actuando como una especie de enciclopedia versificada,
Homero registraba y conservaba los medios de mantener
la continuidad cultural archivando las tradiciones sociales
de la cultura (ibid., captulos 3 y 4). Recurr al testimonio de
la epigrafa (ibid., pgs. 49-52) para llegar a la conclusin
de que en tiempos de Homero la sociedad griega hab1a
sido, en efecto, enteramente oral. Homero no era un residuo oral en medio de un entorno alfabetizado; la alfabetizacin de aquella sociedad slo se produjo paulatinamente
durante los siglos qu,e separan a Homero d~ Platn. El platonismo, siendo un texto escrito, fue capaz de formular un
nuevo cipo conceptual de lenguaje y de pensamiento que
reemplazaba la narrativa y el pensamiento orales (ibid., captulos 11-15). La narrativa y el ritmo, que haban sido el
soporte necesario de la memoria oral, ya no se necesiraban.
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1
11

Finalmente suger (aunque me limit a sugerido) que la

clave para entender laalfabetizacin y la adquisicin de una
mentalidad alfabecizada por los griegos se podia hallar en la
superior eficiencia foncica del sistema de escritura griega
(ibid., pg. 129).

Captulo 4

LA RADIO Y EL REDESCUBRIMIENTO
DE lA RETRICA

Podra uno preguntarse cmo se explica que cinco obras

escritas simultneamente en tres pases distinros se ocuparan todas ellas del papel del lenguaje humano en la cultura
humana. Y, en particular, por qu esa preocupacin por el
lenguaje hablado en contraste con el escrito? Tal vez no
haya que exagerar la coincidencia. Se pueden rastrear los
antecedentes de semejante linea de investigacin en la historia deJa Europa moderna, que se remontan por lo menos
a Rousseau. En el terreno de los estudios clsicos se hab(a
estudiado ya la oralidad de Homero, el poeta arquetpico
de Occidente, con resultados sorprendentes. Pienso, sin
embargo, que se nos habfa tocado un nervio comn a todos
nosotros, un nervio acstico y, por tanto, oral; algo que vena sucediendo desde hada ms de cuarenta aos, desde el
final de la Primera Guerra Mundial, hasta llegar a un punto
en que exiga una respuesta. Fue el libro de' McLuhan el
que ms se acerc a la comprensin de Jo que era aquella .
experiencia compartida en igual medida por el escritor, el
pensador, el erudito y el hombre de a pie. Todos escuchbamos la radio, esa voz que habla sin cesar, comunicando
hechos e intenciones y persuasin, nacida en las ondas para
llegar a nuestros odos. Esto planteaba a nuestra atencin
un nuevo tipo de exigencia e incluso ejerda una nueva presin sobre nuescras mentes. Tal vez haya sido, aparte de
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