1.

INTRODUCCION

La importancia de la minera es lo suficientemente relevante para considerar

que todas las civilizaciones han dependido en mayor o menor grado de esta
actividad

tan

antigua

como

el

hombre

mismo.

No

obstante,

su

implementacin a gran escala, caracterstica de los ltimos decenios, es un

firme motivo de debate en el contexto de su destructiva capacidad de
contaminacin del medio ambiente.
En trminos tcnicos, se define a la minera como una de las denominadas
actividades econmicas primarias, en la cual se procede a la extraccin de
elementos metlicos o no metlicos con fines de rendimiento industrial o
financiero. Los mtodos destinados a la recoleccin de los minerales
involucran acciones subterrneas o bien a cielo abierto, en funcin de
diversos parmetros entre los cuales sobresalen los geolgicos, entre otros.
Si bien la explotacin del petrleo podra unificarse con la temtica de los
recursos mineros, su particular importancia amerita que se la considere por
separado. En cambio, los combustibles fsiles slidos suelen incluirse en el
abordaje de la minera convencional.
La mayor

parte de las riquezas mineras se localizan

en regiones

montaosas; mientras que las cordilleras de origen varscico renen una

mayor proporcin de carbn mineral y hierro, las formaciones de origen
terciario se caracterizan por un contenido ms elevado de metales
preciosos, litio y otros productos de creciente importancia en la actividad
minera.
En el caso especfico de la mega minera, esto es, la explotacin a gran
escala de los recursos minerales de una regin, se han encendido
justificadas luces de alerta a raz de las repercusiones para el medio
ambiente que se vincula con esta actividad. Entre esas variables que
impactan en el entorno se destacan la aparicin de polvo atmosfrico
originado en la excavacin, la generacin de polucin sonora, la emanacin
de gases txicos por la operacin de equipamientos y vehculos y, por sobre
1

todo, la alteracin del agua, a nivel de ros, acuferos subterrneos,

humedales y por contaminacin de los drenajes de la propia mina. Sin
dudar de la importancia del aprovechamiento de la minera, se han
propuesto numerosas estrategias para que esta fuente de trabajo y riquezas
no se convierta en una peligrosa forma de destruccin del medio ambiente y
se permita una explotacin armnica de los minerales sin provocar
consecuencias

desastrosas

para

mltiples

generaciones

venideras.

2.2 GENERALIDADES
Los metales ferrosos estn basados en hierro, el cual es conocido desde la
antigedad por los seres humanos. La mayor importancia en ingeniera las
constituyen las aleaciones de hierro y carbono. Estas aleaciones se dividen
en dos grandes grupos: aceros y fundiciones de hierro.

El hierro es un
abundante

en

metal de transicin ocupa el

la corteza

terrestre,

cuarto elemento ms

representando

un

5%

y,

entre

los metales, slo el aluminio es ms abundante. El ncleo de la Tierra est

formado

principalmente

por

hierro

y nquel,

generando

al

moverse

un campo magntico, se descubri en algn momento de la edad de bronce.

Probablemente se sac de entre las cenizas de fuegos encendidos cerca de
los depsitos de minerales de hierro. La utilizacin del metal creci,
sobrepasando

finalmente

al

bronce

en

importancia.

Las

antiguas

civilizaciones aprendieron que el Hierro era ms duro que el bronce y que

adquira un mejor filo y que era ms fuerte luego la invencin del can en
Europa durante la Edad Media cre la primera demanda real de Hierro.
La mena principal usada en la produccin de Hierro es la hematita; otras
menas incluyen la magnetita, la siderita, y la limonita. Las menas de Hierro
contienen de un 50 a 70% de hierro, dependiendo de su concentracin. La
hematita contiene casi 70% de Hierro.

Los principales tipos genticos de yacimientos industriales de hierro son:

2

- Magmticos profundos
- Magmticos superficiales
- Hidrotermales

MAGMTICOS PROFUNDOS
El material se solidifica y se separa dentro del magma por complicados
Procesos fsicos y qumicos que hacen que el material se concentre en un
Depsito. Posteriormente se separa del mismo.
MAGMTICOS SUPERFICIALES
El material se encuentra en la superficie de la corteza terrestre, debido
Normalmente a la salida del magma (lava) que contiene el Fe.
HIDROTERMALES
A medida que un magma se enfra en profundidad van formndose las rocas
gneas y, consecuentemente, se enriquece la masa residual con agua y
minerales disueltos.
En algn momento parte de este fluido, compuesto mayoritariamente por
vapor de agua, es expulsado del magma e inyectado por efectos de presin
y temperatura en las rocas vecinas (rocas de caja) que lo contienen.

2.0 DESARROLLO DE LA MINERIA DEL HIERRO EN CHILE

El hierro y el acero fueron elementos claves en la industrializacin

mundial del siglo XIX. Chile, como un pas nuevo que aspiraba a la
modernidad, busc crear una industria siderrgica que sustentara una
industria nacional que seria la base de su crecimiento econmico. El impulso
en este sentido provino de la recin creada Sociedad de Fomento Fabril.
Este organismo estimaba factible una iniciativa en tal sentido en vista de
que Chile contaba con yacimientos de hierro y de carbn y teniendo en
cuenta la posibilidad de un subsidio estatal. Se quiso aprovechar la
realizacin de la exposicin universal de Pars de 1889 para interesar a una
empresa francesa y se encarg al ingeniero Carlos Vattier para recopilar los
antecedentes del caso.
Las opiniones autorizadas concluyeron que si bien los minerales chilenos
eran de muy alta ley en relacin a los que se explotaban en Europa, el
carbn nacional no era adecuado para la fabricacin de acero. En vista de
ello, cuando se lleg a materializar el proyecto a travs de una sociedad con
capitales franceses, se resolvi levantar una planta siderrgica en el sur de
Chile que usara carbn vegetal, aprovechando la riqueza forestal chilena.
As, a diferencia de lo que sucedi con el cobre y otros minerales que se
extraan para ser vendidos en el extranjero, el precio del hierro no
justificaba los costos de transporte, y de ah que la explotacin de los
minerales chilenos se inici en funcin de este proyecto modernizador.
Los argumentos que proponen algunos autores para explicar por qu dicha
sociedad lleg a producir acero, resultan novedosos y convincentes.
Califican la experiencia de exitoso fracaso, pues si bien no logr su
cometido, se comenz la explotacin del rico mineral de hierro de El Tofo en
la entonces provincia de Coquimbo. Al poco tiempo, el mineral fue
arrendado a una subsidiaria de la Bethlehem Steel Company de los Estados
Unidos, que lo dot de una modernsima infraestructura. Al leer las
descripciones, tanto de los equipos e instalaciones como del campamento y
4

la forma de vida, surgen las comparaciones con Chuquicamata. Ms

pequeo en cuanto al nmero de personas que all trabajaba, resulta ms
impresionante en lo que se refiere a los sistemas de transporte y carguo
del mineral que, en un momento, permitan llenar un buque de 24 mil
toneladas en apenas seis horas.
Cuando el mineral de El Tofo estaba prximo a agotarse en los comienzos
de la dcada del 50, la Bethlehem puso en explotacin el yacimiento de El
Romeral, de geologa ms compleja, con mayores instalaciones, con costo
de explotacin ms elevado y, sospechamos, con un Estado ms interventor.
Representa, en cierto modo, el ocaso de la presencia de la Bethlehem en
Chile, un captulo que se cierra con la expropiacin de la empresa por el
rgimen de la Unidad Popular (UP) en 1971.
Por entonces empez a cobrar desarrollo la mediana y pequea minera del
hierro, cuyo surgimiento se debi a una coyuntura favorable de precios
internacionales y caractersticas de los minerales encontrados en el contexto
de la tecnologa siderrgica vigente. Esta mediana minera tuvo una
importancia mucho ms significativa que su equivalente en el caso del
cobre, dentro del total de las exportaciones, un xito tanto ms notable si
se considera la mayor incidencia de los costos de transporte y carguo del
mineral de hierro donde operan economas de escala.
Los principales actores en este campo son dos empresarios de origen
hngaro radicados en Chile, que comenzaron por trabajar juntos para luego
repartirse las zonas de influencia a travs de sus respectivas sociedades, las
compaas mineras Santa Fe y Santa Brbara. Los comienzos de sus
negocios recuerdan los episodios heroicos de la minera chilena del siglo
XIX: mucho esfuerzo y audacia y poco dinero, si bien el protagonismo de los
antiguos cateadores ha sido reemplazado por el de los ingenieros y tcnicos
chilenos y, en el caso de la minera Santa Fe, por un contingente de
ciudadanos hngaros que encontraron buen empleo con su connacional. Sin
embargo, al poco andar se impusieron las realidades: estos empresarios
debieron asociarse a capitales extranjeros, lo que, entre otras cosas, les
permiti mecanizar las faenas.
5

. El desenlace de esta competencia amistosa resulta significativo: la minera

Santa Brbara, la ms pequea de las dos y que ocupaba exclusivamente
ingenieros chilenos formados en el rigor y la austeridad , termin por
adquirir a la otra que se encontraba al borde del colapso. Llegada la UP, la
minera Santa Brbara tambin termin por ser expropiada, pero, a
diferencia de la Bethlehem, sus dueos lograron un arreglo favorable.
Estas expropiaciones concentraron virtualmente toda la minera de hierro en
la Compaa de Acero del Pacfico (CAP), que pasaba a ser totalmente de
propiedad del Estado. De acuerdo a los planes del gobierno socialista, esta
empresa deba constituir un complejo industrial estratgico integrado
verticalmente desde las materias primas para el acero hasta bienes de
consumo domstico. Aunque la CAP se abasteca de las minas de la
Bethlehem, haba iniciado por su cuenta la explotacin del yacimiento de El
Algarrobo cuya produccin se exportaba. La historia de este yacimiento ya
era conocida en parte, pero el autor aporta nuevos antecedentes y datos
que

permiten

entender

mejor

las

prolongadas

negociaciones

que

desembocaron en su compra.
En la historia de la minera de hierro bajo la CAP en los diez aos
siguientes, que se desarroll en un ambiente internacional de creciente
competencia, se distinguen tres vertientes que siguen cursos diversos. Las
minas que haban pertenecido a las compaas Santa Fe y Santa Brbara
arrojaban prdidas y su explotacin termin totalmente en 1978. El
yacimiento de El Romeral result ser ms rico de lo que se haba calculado
y, junto con abastecer la planta de Huachipato, pas a constituir el principal
y ms lucrativo aporte a las exportaciones mineras de la empresa. Por
ltimo, en Huasco se puso en marcha un plan de desarrollo, minero y a la
vez social, cuyo elemento principal fue la construccin de una planta de
pellets que permiti trabajar los minerales de menor ley del yacimiento de
El Algarrobo.
Con la reorganizacin de la CAP en 1981, la actividad minera qued a cargo
de su filial Compaa Minera del Pacfico que hered los yacimientos e
instalaciones y tambin una fuerte carga financiera. El peso de esta deuda,
6

sumado a la cada de los precios internacionales y la competencia de los

minerales de Australia y Brasil, hizo que el balance de la empresa arrojara
prdidas hasta 1986. Las medidas adoptadas entonces le permitieron
aprovechar un periodo de precios buenos a partir de 1989 para aligerar la
carga financiera y soportar mejor un nuevo ciclo de precios bajos. Estos
ltimos aos de la minera del hierro estn marcados por el agotamiento del
mineral de El Algarrobo y su reemplazo por el proyecto Los Colorados Este,
que entr en marcha en 1998.

2.3PROCESO DE EXTRACCION Y ELABORACION DEL HIERRO

El mineral extrado de una mina de fierro puede ser de carga directa a los
altos hornos o puede requerir de un proceso de peletizacin para ser
utilizado en la produccin del acero, esto segn sea su calidad.
Es importante destacar que si el mineral posee bajo contenido de impurezas
(principalmente fsforo y azufre), puede ser utilizado para carga directa,
requiriendo slo tratamientos de molienda y concentracin. Este es el caso
de Minas el Romeral.
Si, por el contrario, el contenido de impurezas es relativamente alto, se
realiza tambin la molienda y concentracin, pero requiere adems de un
proceso qumico de peletizacin, donde se reducen significativamente dichas
impurezas. Este es el caso de las minas Los Colorado y Algarrobo.
El hierro, uno de los elementos ms abundantes de la Tierra, ha sido usado
por los humanos para una variedad de propsitos por ms de 3500 aos, en
la actualidad, casi todas las estructuras hechas por el hombre estn
conformadas parcialmente por hierro, desafortunadamente, el hierro no
suele encontrarse aislado en la naturaleza. Suele hallarse formando un
compuesto

de

xido

de

hierro

tambin

conocido

como

mineral.

El hierro que se utiliza en la industria suele proceder de dos sitios:

a)
7

De

las

minas.

b) De la chatarra, es decir, a travs del reciclado de automviles,

electrodomsticos,

etc...

En este apartado vamos a estudiar cuales son los pasos que hay que seguir
para obtener el hierro en la minera, tanto si se trata de una mina
subterrnea o una mina a cielo abierto.

1) El primer paso ser hacer explotar la roca, por ejemplo, con dinamita.
2) El material que se ha soltado gracias a la explosin se carga en
camiones.
Todos los pasos que siguen tienen como objetivo separar la parte del
mineral que tiene hierro (mena), de la tierra, rocas y otras impurezas
(ganga).

Para

ello

debemos

realizar

las

siguientes

operaciones:

3) Los camiones se hacen pasar por arcos detectores de metal, de esa

forma descartamos aquellos que no tienen metal, los cuales directamente
son eliminados. Los camiones que si tienen metal son llevados a la planta
de

tratamiento

en

la

que

se

realizan

los

siguientes

pasos:

4) Primero se trituran las rocas, para facilitar la separacin de la mena y la

ganga.
5) Finalmente se pueden eliminar parte de las impurezas mediante imanes
o mediante flotacin (se aprovecha que el hierro pesa ms que las rocas, o
pueden emplearse detergentes que se pegan al hierro y lo hacen flotar).
Son todos estos pasos se puede conseguir hierro con una pureza
aproximadamente del 70%, es decir, an nos queda un 30% de impurezas,
lo cual es un porcentaje todava muy importante que debemos seguir
eliminando.
6) Para poder ser utilizados en los pasos que vamos a ver a continuacin
debemos terminar compactando los trozos de hierro obtenidos para
conseguir nuevamente pequeas rocas, a este le denominamos sinterizado.

Las plantas de sinterizacin en la industria siderrgica son un paso de

pretratamiento en la produccin de hierro, en el que se aglomeran por
combustin partculas finas de minerales de hierro y, en algunas plantas,
desechos de xido de hierro secundario (polvo capturado, cascarilla de
laminacin). La sinterizacin consiste en el calentamiento de mineral de
hierro fino con fundente y finos de coque o carbn, para producir una masa
semifundida que se solidifica en piezas porosas de sinterizado con las
caractersticas de tamao y fuerza necesarias para servir de alimento de
alto horno.

Estas piezas porosas entran a

los altos hornos en forma de

perdigones pero primero el concentrado de ser secado en esta planta, para

esto, se utilizan secadores de disco al vaco, la presin de aire afloja las
partculas del conglomerado, luego en los discos de pelota llamada pelotas
verdes se cocinan en un horno de 79 metro a 1300 grados y luego cuando
se enfran, salen del proceso perdigones quieran con una concentracin de
hierro de un 67 por ciento aproximadamente luego stos perdigones pasan
por segunda vez donde se derrite y se extrae el mineral teniendo hierro
lquido fundido con lo que se fabrica el acero.

UBICACIN

En el norte del pas abundan las minas de hierro. Por regla general,
son rocas magmticas con un elevado contenido en metal, ms de un
50%. Los yacimientos de Atacama (III Regin) producen en torno al 60%
9

del total nacional y su produccin ha encontrado un buen mercado en

Japn.

Se encuentran los yacimientos de La Suerte, El Carmen y la Hermatita en

las cercanas de Chaaral. Al sur de Copiap, estn los yacimientos de Los
Cristales y Cerro Negro. Cerca de Huasco los de Huantem, Bandurrias y
el Mirador; pero el yacimiento ms importante de la III Regin es el
de Algarrobo, a 45 km de Vallenar.

Otra regin destacada es la de Coquimbo (IV Regin), con el importante

yacimiento de El Romeral, ubicado a 25 km de La Serena. La produccin de
El Romeral se destina al mercado exterior (principalmente Japn y los
Estados Unidos), pero tambin a la siderurgia de Huachipato (en la VIII
Regin,

el

Biobo),

propiedad

de

la Compaa

de

Acero

del

Pacfico (CAP), la cual, a su vez, explota las minas de mineral de hierro y

de manganeso. En 1978 se inaugur una planta de peletizacin en Huasco,
lo que permite asegurar un mayor valor aadido a las exportaciones
chilenas del mineral.

PRODUCCION

Durante el siglo XIX y comienzos del XX la produccin fluctu entre 150.000

y 100.000 toneladas, experimentando un notorio incremento despus de la
segunda guerra mundial, luego de que se creara la industria siderrgica de
Huachipato, en Concepcin.
10

La produccin nacional de hierro tuvo un aumento espectacular entre 1938

y 1950, periodo en que prcticamente duplic la produccin (1,6 milln de
toneladas y 2,9 millones de toneladas, respectivamente). Sin embargo, los
mayores incrementos sucederan una vez que Huachipato entrara en
produccin y consolidara su posicin de lder en la fabricacin de acero. Es
as como en 1970 se alcanzan los 11,7 millones de toneladas. Durante los
aos setenta y ochenta, la produccin de hierro experimenta una cada
gradual, llegando a su nivel ms bajo en 1983, con 5,9 millones de
toneladas, aproximadamente la mitad de la produccin alcanzada en 1970.
Entre las causas que explican la reduccin destaca la crisis que afect a la
industria nacional despus de la poltica econmica de shock aplicada en
1975, ao en que el modelo proteccionista que haba predominado en el
pas por ms de cuatro dcadas comienza a ser desarticulado, para dar paso
a la poltica econmica neoliberal.

En 1986, la produccin de hierro ascendi a 6,3 millones de toneladas.

Tras un declive que le llev a producir 6 millones de toneladas en 1987, en
la dcada de 1990 la produccin anual de hierro se ha situado en los 8
millones de toneladas, ocupando el tercer lugar, tras Brasil y Venezuela, en
el contexto americano.
En 1995 las minas chilenas de hierro produjeron 8,4 millones de toneladas.
Los yacimientos ms importantes son Algarrobo y El Romeral, ambos de la
Compaa Minera del Pacfico. El yacimiento el Algarrobo produca en la
11

dcada de 1990 ms de 4 millones de toneladas ao. El segundo, produca

3,6 millones de toneladas de mineral de hierro.
La Compaa Minera del Pacfico produce casi la totalidad del hierro en
Chile, donde la explotacin de este recurso constituye, en la minera,
la segunda actividad en importancia en el pas.

USOS

El hierro es el metal ms utilizado por el hombre. Se emplea como materia

prima en la fabricacin del acero, imprescindible en piezas para
ferrocarriles, automviles, barcos y rieles; en la construccin de edificios y
casas y en la fabricacin de mallas, tuberas y todo tipo de herramientas.

COMERCIALIZACION

El comercio interno del hierro est asumido casi exclusivamente por la

Planta Siderrgica de Huachipato S. A. Un alto porcentaje de la produccin
se exporta a pases desarrollados; Japn es uno de los principales
mercados. En el ao 1992, los embarques de mineral de hierro a granel
alcanzaron a 3.302.000 toneladas con un valor de 46,2 millones de dlares.
En el mismo perodo se exportaron 3.319.000 toneladas de hierro
peletizado con un valor de 89,1 millones de dlares.
La Compaa Minera del Pacfico produce casi la totalidad del hierro en
Chile.

ACERO

Los aceros se obtienen con procedimientos especiales de las fundiciones.

Contienen de 2,3 a 0,25% de Carbono. Bajo la accin de un imn o
corriente se imantan en forma permanente. Se templan, es decir, se
12

calientan al rojo (800 C) y luego se enfran rpidamente en agua o mejor

en aceites minerales, adquiriendo mayor dureza, pero se vuelven frgiles;
se recalientan nuevamente a 200 C o 300 C. Cuando el acero caliente se
enfra bruscamente, el producto es duro y quebradizo, cuando se recalienta
el producto es menos quebradizo, y algo ms blando que el acero recin
templado.

CONCLUSIONES
La minera es una actividad econmica sumamente importante para la
economa de nuestro pas, En trminos agregados, el conglomerado minero
siderrgico seal que cerr el primer trimestre de 2015 con ingresos por
US$369,295 millones. Dado lo anterior es una importante actividad
generadora de empleos para nuestra nacin.
El hierro es el metal duro ms usado, con el 95% en peso de
la produccin mundial de metal. El hierro puro (pureza a partir de 99,5%)
no tiene demasiadas aplicaciones, salvo excepciones para utilizar su
potencial magntico. El hierro tiene su gran aplicacin para formar
los productos siderrgicos, utilizando ste como elemento matriz para alojar
otros elementos aleantes tanto metlicos como no metlicos, que confieren
distintas propiedades al material. Se considera que una aleacin de hierro
es acero si contiene menos de un 2,1% de carbono; si el porcentaje es
mayor, recibe el nombre de fundicin.
El

acero

es

indispensable

debido

su

bajo precio y

tenacidad,

especialmente en automviles, barcos y componentes estructurales de

edificios.
Las aleaciones frreas presentan una gran variedad de propiedades
mecnicas dependiendo de su composicin o el tratamiento que se haya
llevado a cabo.

13

BIBLIOGRAFIA
AUGUSTO MILLAN, Historia de la minera del hierro en Chile. Santiago,
Editorial Universitaria, 1999, 220 pginas.
P. GROOVER MIKELL. Proceso de extraccin y refinacin. Fundamentos de
manufactura moderna. Pearson. Pp. 114-131

14