La otra historia de Estados Unidos

En el presente momento histrico, Washington proclama guerras

preventivas, aparecen naciones y bloques de naciones resistiendo y
comienza a tomarse en cuenta la existencia de trabajadores mal pagos y
millones de desocupados en EE.UU. Sin embargo, un libro muestra la
otra historia del pas ms poderoso del mundo, en la que sobresalen
valores como solidaridad y capacidad de resistencia. El siguiente es el
discurso pronunciado por Howard Zinn al recibir en Pars el premio
Amis du Monde diplomatique 2003, el 1 de diciembre .
A fines de los aos 1970, cuando decid lanzarme al proyecto de escribir La otra historia
de Estados Unidos, enseaba historia desde haca veinte aos. Era profesor del
Spellman College, universidad de mujeres negras de Atlanta. Haba participado primero
en el movimiento por los derechos civiles en el sur de Estados Unidos. Luego vinieron
diez aos de lucha contra la guerra de Vietnam. En materia de "neutralidad", estas
experiencias aportan poco a un historiador, sea ste profesor o escritor.
Mi sentido crtico se haba aguzado sin embargo mucho antes por la educacin recibida
en el seno de una familia de inmigrantes de la clase obrera de Nueva York; luego por
tres aos de trabajo en un astillero y ms tarde, durante la Segunda Guerra Mundial, por
mi experiencia a bordo de un bombardero de la fuerza area que despegaba de Inglaterra
para arrojar bombas en Europa, incluso sobre la costa atlntica de Francia.
Inmediatamente despus de la Guerra goc del beneficio de la educacin superior
gratuita que acababa de concederse a millones de ex combatientes, entre ellos todos los
hijos de obreros que, de otra manera, jams hubieran podido pagarse sus estudios 2.
Obtuve mi doctorado en historia en Columbia, pero gracias a mi experiencia personal
supe que lo que haba aprendido en la universidad omita muchos elementos cruciales
de la historia de Estados Unidos.

Cuando me dediqu a ensear y a escribir no me haca ilusiones sobre lo que es "la

objetividad": evitar expresar cierto punto de vista. Saba, en efecto, que un historiador
(o un periodista, o cualquiera que cuente una historia) debe elegir entre un nmero
infinito de hechos aquellos que es necesario presentar y aquellos que conviene omitir. Y
que refleja as, de manera consciente o inconsciente, sus intereses.
Ciertos profesores y responsables de las decisiones polticas en Estados Unidos repiten
insistentemente que los alumnos o estudiantes deben "aprender los hechos". Esto me
recuerda al pedante Gradgrind, personaje de Tiempos difciles de Dickens, quien
reprende a un joven profesor: "Ensee slo los hechos, los hechos, los hechos". Pero
detrs de cada "hecho" presentado por un profesor, un escritor o cualquiera, se
encuentra un juicio de valor: el que consiste en decir que ese hecho es importante y que
los dems sern dejados de lado.
En la historia oficial, que domina la cultura estadounidense, existen a mi entender temas
de una importancia fundamental que no logro encontrar. Estas omisiones nos brindan
una imagen deformada del pasado pero, lo que es ms grave, nos inducen a error
respecto del presente.
Tomemos, por ejemplo, la nocin de clase social. La cultura dominante (que se observa
en la educacin, en la vida poltica o en los medios de comunicacin) sostiene que
nuestra sociedad carecera de clases y que slo tenemos un inters, el inters comn. En
el prembulo de la Constitucin de Estados Unidos, se lee: "We the people" (Nosotros,
el pueblo). La expresin es engaosa. En 1787, la Constitucin fue en efecto redactada
por cincuenta y cinco hombres, todos blancos y todos ricos amos de esclavos o
comerciantes decididos a instaurar una autoridad capaz de defender los intereses de su
clase.
Este sistema de gobierno al servicio de las necesidades de los ricos y de los poderosos
se ha perpetuado a lo largo de la historia de Estados Unidos. Hasta nuestros das. El
lenguaje corrientemente utilizado lleva a pensar que todos (ricos, pobres y clase media)
tienen un inters comn. As, cuando se habla de nacin, se utilizan trminos
universales. Cuando, muy sonriente, el Presidente declara que nuestra economa
"marcha bien", no tiene en cuenta a los 50 millones de personas que hacen lo que
pueden para sobrevivir, mientras que la clase media no se encuentra tan mal y el 1% de
la poblacin que posee el 40% de las riquezas de la nacin se encuentra muy bien.
El inters de clase de los gobernantes ha sido siempre disimulado detrs de un velo
denominado "el inters nacional". Mi propia experiencia de la guerra, as como la
historia de todas las intervenciones militares estadounidenses, despiertan mi
escepticismo cada vez que escucho a altos responsables hablar del "inters nacional" o
de la "seguridad nacional" para justificar sus polticas. Es con este tipo de
justificaciones que Harry Truman lanz en 1950 lo que denomin una "accin de
polica" en Corea, que produjo varios millones de vctimas; que Lyndon Johnson y
Richard Nixon libraron en Indochina una guerra tambin mortfera; que Ronald Reagan
invadi Granada en 1983, que el padre del actual presidente atac Panam en 1989 e
Irak dos aos ms tarde, y que William Clinton bombarde a su vez Irak en 1993.
El "nuevo Bush" nos explic oportunamente que responda al inters nacional invadir y
bombardear Irak. Lo que es absurdo: una propuesta semejante slo pudo ser aceptada en
Estados Unidos porque un manto de mentiras gubernamentales y mediticas envolva al
conjunto del pas. Mentiras relacionadas con las "armas de destruccin masiva";
mentiras relacionadas con los vnculos de Irak con Al-Qaeda. El creciente nmero de
estadounidenses que comienzan a darse cuenta de la amplitud de las falsedades explica
el actual descenso de la popularidad de George W. Bush. Este retroceso se produce a
pesar de la estrecha colaboracin entre el gobierno y los grandes medios de

comunicacin, la cual caracteriza, en general, ms a un Estado totalitario que a una

democracia.
La perspectiva de una guerra breve y sin dolor se ha disipado. Varios cientos de
soldados estadounidenses han muerto; ms de mil, tal vez dos mil, resultaron heridos.
En un pequeo canal de televisin por cable (un canal de aire importante no difundira
este tipo de cosas), la actriz Cher cont lo que haba visto al visitar recientemente un
hospital de Washington: combatientes que haban perdido brazos, piernas, hombres muy
jvenes mutilados de por vida. Y Cher se pregunt sobre las razones de esta guerra.
Tratamos de informar a los estadounidenses lo que los medios de comunicacin callan.
Por ejemplo esos 10.000, tal vez 30.000 civiles iraques que fueron asesinados durante
operaciones breves pero sangrientas. Gracias a internet y a emisoras de radio
progresistas, intentamos adems explicar las modalidades de la ocupacin de Irak: el
desembarco violento en el pas, la detencin de inocentes, cualquiera sea su edad, el
lanzamiento de bombas de 250 o 500 kilos sobre barrios residenciales.

Otra mirada
Cuando decid escribir La otra historia de Estados Unidos, eleg contar la historia de las
guerras de la nacin, no desde el punto de vista de generales o jefes polticos, sino de
jvenes obreros convertidos en GIs, de sus padres y esposas que un da reciban
telegramas con bordes negros. Quera contar la historia de las guerras estadounidenses,
pero desde el punto de vista de los "enemigos": los mexicanos, cuyo pas fue invadido;
los cubanos, cuyo territorio fue confiscado en 1898; los filipinos, que sufrieron una
abominable guerra devastadora a comienzos del siglo XX, en la cual murieron 600.000
personas al enfrentarse a Estados Unidos, por entonces decidido a conquistar Filipinas.
Al iniciar mis estudios de historia, un fenmeno me llam la atencin. Actualmente
intento explicarlo en mis libros. Se trata de la manera en que el fervor nacionalista (que
nos inculcan desde nios imponindonos el juramento de fidelidad a la bandera 3, la
veneracin del himno nacional y una retrica "patritica" muy dirigida) impregna el
sistema educativo de todos los pases. Me pregunto cmo sera la poltica exterior de
Estados Unidos si desaparecieran, al menos de nuestras mentes, todas las fronteras del
mundo para considerar a cada nio como nuestro, dondequiera que se encuentre. Sera
entonces impensable arrojar una bomba atmica sobre Hiroshima, napalm sobre
Vietnam, Afganistn o Irak.
Cuando comenc la redaccin de mi libro estaba influenciado por lo que haba vivido
hasta ese momento: viviendo primero con mis padres en una comunidad negra del Sur,
enseando en una universidad de mujeres negras, militando contra la segregacin racial.
Me di cuenta de que la historia tal como nos haba sido enseada relegaba siempre a un
segundo plano a todos aquellos que no tienen la piel blanca. Desde luego, los indios
desempean el papel de figurantes, rpidamente olvidados; los negros aparecen como
esclavos, luego como hombres supuestamente liberados. Pero es siempre el hombre
blanco quien desempea el papel protagnico.
De la escuela primaria al secundario, nadie me dio a entender que la llegada de
Cristbal Coln al Nuevo Mundo fue sinnimo de un genocidio que aniquil a la
poblacin indgena de La Espaola 4. Nadie me explic que se trataba de la primera
etapa de la expansin supuestamente benvola de una nacin nueva, pero que esta
expansin significaba en realidad la expulsin violenta de los indios de todo el
continente, que sera jalonada por atrocidades indescriptibles, tras las cuales se
encerrara a los sobrevivientes en reservas.
A todos los estudiantes estadounidenses se les ensea la masacre de Boston que tuvo

lugar en vsperas de la guerra de independencia contra la corona inglesa. Cinco

estadounidenses fueron asesinados entonces por soldados britnicos, en 1770. Pero,
cuntos estudiantes saben que 600 hombres, mujeres y nios de la tribu Pequot, en
Nueva Inglaterra, fueron masacrados en 1637, o que cientos de familias indgenas
fueron diezmadas, en plena guerra de Secesin, en Colorado, por soldados
estadounidenses?
Durante mis estudios de historia, jams o hablar de las reiteradas masacres de negros,
perpetradas en el silencio ensordecedor de un gobierno escudado en su orgullo de
poseer una Constitucin que garantiza la igualdad de derechos. En 1917, por ejemplo,
estall en East St. Louis uno de los numerosos tumultos raciales de lo que nuestros
libros de historia (de blancos) denominan "la era progresista". Obreros blancos, irritados
por la llegada de obreros negros, asesinaron a aproximadamente 200 personas. Un negro
estadounidense, W. E. B. Du Bois, escribi sobre el tema un clebre artculo, "La
masacre de East St. Louis". Josephine Baker declar entonces: "La idea misma de
Estados Unidos me hace temblar".
Al escribir La otra historia de Estados Unidos esperaba despertar una toma de
conciencia de los conflictos de clases, la injusticia racial, la desigualdad de los sexos y
la arrogancia estadounidense. Pero tambin quera destacar la permanencia del
establishment en el poder, la resistencia de los indios a morir y desaparecer, la rebelin
de los negros contra la esclavitud, luego contra la segregacin, las huelgas organizadas
por la clase obrera.
Porque omitir estos actos de resistencia, estas victorias incluso limitadas del "pueblo
humilde" estadounidense, significara hacer creer que el poder slo est en manos de
quien posee las armas, de quien posee las riquezas. Quise recordar que la gente que
carece de ellas (obreros, gente de color, mujeres), en cuanto se organiza y protesta a
nivel nacional, adquiere un poder que ningn gobierno puede reprimir fcilmente. No
quiero inventar victorias populares donde no las hay. Pero pensar que escribir pginas
de historia debera resumirse a enumerar una letana de fracasos significa convertir a los
historiadores en los colaboradores de una espiral regresiva en apariencia inexorable.
Si la historia pretende ser creativa, anticipar un futuro posible sin por ello negar el
pasado, es necesario -me parece- poner de relieve nuevas posibilidades y revelar todos
esos episodios ocultos en las sombras y en los cuales la gente mostr su capacidad para
resistir, incluso muy brevemente, para agruparse, y a veces para ganar. Parto del
postulado, o tal vez de la esperanza, de que nuestro futuro reside ms en los momentos
de solidaridad que nuestro pasado oculta, que en los siglos de guerra tan slidamente
arraigados en nuestra memoria.
1. El premio "Amis du Monde diplomatique" es patrocinado por Dario Fo, Jos
Saramago, Jos Luis Sampedro y Costa Gavras, quienes para su edicin 2003
firmaron una declaracin sobre el compromiso de los intelectuales. InformeDipl, 12-12-03.
2. N. de la R.: El 22 de junio de 1944, Estados Unidos instituye el "GI Bill" que
tiene por objeto ofrecer "un subsidio del gobierno federal a los ex combatientes
de la Segunda Guerra Mundial que quieren reinsertarse en la vida civil". Este
programa (una forma de gratuidad de los estudios) abrir las puertas de la
universidad a muchos estadounidenses de origen popular. Actualmente, el paso
por el ejrcito es a menudo para los estadounidenses una forma de realizar luego
estudios superiores que, de otra manera, no estaran a su alcance teniendo en
cuenta su costo en Estados Unidos.

3. N. de la R.: Recitado en las escuelas estadounidenses, el juramento proclama la

fidelidad a la "bandera de Estados Unidos y a la Repblica que representa. Una
nacin, regida por Dios ("under God") indivisible, con libertad y justicia para
todos".
4. La isla de Santo Domingo (hoy Repblica Dominicana y Hait).