Edad Contempornea

es el nombre con el que se designa al periodo histrico comprendido entre la Revolucin francesa
y la actualidad. Comprende un total de 226 aos, entre 1789 y el presente. La humanidad
experiment una transicin demogrfica, concluida para las sociedades ms avanzadas (el llamado
primer mundo) y an en curso para la mayor parte (los pases subdesarrollados y los pases
recientemente industrializados), que ha llevado su crecimiento ms all de los lmites que le
impona histricamente la naturaleza, consiguiendo la generalizacin del consumo de todo tipo de
productos, servicios y recursos naturales que han elevado para una gran parte de los seres
humanos su nivel de vida de una forma antes insospechada, pero que han agudizado las
desigualdades sociales y espaciales y dejan planteadas para el futuro prximo graves
incertidumbres medioambientales.1

Los acontecimientos de esta poca se han visto marcados por transformaciones aceleradas en la
economa, la sociedad y la tecnologa que han merecido el nombre de Revolucin industrial, al
tiempo que se destrua la sociedad preindustrial y se construa una sociedad de clases presidida
por una burguesa que contempl el declive de sus antagonistas tradicionales (los privilegiados) y
el nacimiento y desarrollo de uno nuevo (el movimiento obrero), en nombre del cual se plantearon
distintas alternativas al capitalismo. Ms espectaculares fueron incluso las transformaciones
polticas e ideolgicas (Revolucin liberal, nacionalismo, totalitarismos); as como las mutaciones
del mapa poltico mundial y las mayores guerras conocidas por la humanidad.

La ciencia y la cultura entran en un periodo de extraordinario desarrollo y fecundidad; mientras

que el arte contemporneo y la literatura contempornea (liberados por el romanticismo de las
sujeciones acadmicas y abiertos a un pblico y un mercado cada vez ms amplios) se han visto
sometidos al impacto de los nuevos medios de comunicacin de masas (tanto los escritos como los
audiovisuales), lo que les provoc una verdadera crisis de identidad que comenz con el
impresionismo y las vanguardias y an no se ha superado.2

En cada uno de los planos principales del devenir histrico (econmico, social y poltico),3 puede
cuestionarse si la Edad Contempornea es una superacin de las fuerzas rectoras de la
modernidad o ms bien significa el periodo en que triunfan y alcanzan todo su potencial de
desarrollo las fuerzas econmicas y sociales que durante la Edad Moderna se iban gestando
lentamente: el capitalismo y la burguesa; y las entidades polticas que lo hacan de forma paralela:
la nacin y el Estado.

En el siglo XIX, estos elementos confluyeron para conformar la formacin social histrica del
estado liberal europeo clsico, surgido tras la crisis del Antiguo Rgimen. El Antiguo Rgimen haba
sido socavado ideolgicamente por el ataque intelectual de la Ilustracin (L'Encyclopdie, 1751) a
todo lo que no se justifique a las luces de la razn por mucho que se sustente en la tradicin, como
los privilegios contrarios a la igualdad (la de condiciones jurdicas, no la econmico-social) o la
economa moral4 contraria a la libertad (la de mercado, la propugnada por Adam Smith -La
riqueza de las naciones, 1776). Pero, a pesar de lo espectacular de las revoluciones y de lo
inspirador de sus ideales de libertad, igualdad y fraternidad (con la muy significativa adicin del
trmino propiedad), un observador perspicaz como Lampedusa pudo entenderlas como la
necesidad de que algo cambie para que todo siga igual: el Nuevo Rgimen fue regido por una clase
dirigente (no homognea, sino de composicin muy variada) que, junto con la vieja aristocracia
incluy por primera vez a la pujante burguesa responsable de la acumulacin de capital. Esta, tras
su acceso al poder, pas de revolucionaria a conservadora,5 consciente de la precariedad de su
situacin en la cspide de una pirmide cuya base era la gran masa de proletarios,
compartimentada por las fronteras de unos estados nacionales de dimensiones compatibles con
mercados nacionales que a su vez controlaban un espacio exterior disponible para su expansin
colonial.

En el siglo XX este equilibrio inestable se fue descomponiendo, en ocasiones mediante violentos

cataclismos (comenzando por los terribles aos de la Primera Guerra Mundial, 1914-1918), y en
otros planos mediante cambios paulatinos (por ejemplo, la promocin econmica, social y poltica
de la mujer). Por una parte, en los pases ms desarrollados, el surgimiento de una poderosa clase
media, en buena parte gracias al desarrollo del estado del bienestar o estado social (se entienda
este como concesin pactista al desafo de las expresiones ms radicales del movimiento obrero, o
como conviccin propia del reformismo social) tendi a llenar el abismo predicho por Marx y que
debera llevar al inevitable enfrentamiento entre la burguesa y el proletariado. Por la otra, el
capitalismo fue duramente combatido, aunque con xito bastante limitado, por sus enemigos de
clase, enfrentados entre s: el anarquismo y el marxismo (dividido a su vez entre el comunismo y la
socialdemocracia). En el campo de la ciencia econmica, los presupuestos del liberalismo clsico
fueron superados (economa neoclsica, keynesianismo -incentivos al consumo e inversiones
pblicas para frente a la incapacidad del mercado libre para responder a la crisis de 1929- o teora
de juegos -estrategias de cooperacin frente al individualismo de la mano invisible-). La
democracia liberal fue sometida durante el perodo de entreguerras al doble desafo de los
totalitarismos estalinista y fascista (sobre todo por el expansionismo de la Alemania nazi, que llev
a la Segunda Guerra Mundial).6

En cuanto a los estados nacionales, tras la primavera de los pueblos (denominacin que se dio a la
revolucin de 1848) y el periodo presidido por la unificacin alemana e italiana (1848-1871),
pasaron a ser el actor predominante en las relaciones internacionales, en un proceso que se

generaliz con la cada de los grandes imperios multinacionales (espaol desde 1808 hasta 1898;
ruso, austrohngaro y turco en 1918, tras su hundimiento en la Primera Guerra Mundial) y la de
los imperios coloniales (britnico, francs, holands, belga tras la Segunda). Si bien numerosas
naciones accedieron a la independencia durante los siglos XIX y XX, no siempre resultaron viables,
y muchos se sumieron en terribles conflictos civiles, religiosos o tribales, a veces provocados por la
arbitraria fijacin de las fronteras, que reprodujeron las de los anteriores imperios coloniales. En
cualquier caso, los estados nacionales, despus de la Segunda Guerra Mundial, devinieron en
actores cada vez menos relevantes en el mapa poltico, sustituidos por la poltica de bloques
encabezados por Estados Unidos y la Unin Sovitica. La integracin supranacional de Europa
(Unin Europea) no se ha reproducido con xito en otras zonas del mundo, mientras que las
organizaciones internacionales, especialmente la ONU, dependen para su funcionamiento de la
poco constante voluntad de sus componentes.

La desaparicin del bloque comunista ha dado paso al mundo actual del siglo XXI, en que las
fuerzas rectoras tradicionales presencian el doble desafo que suponen tanto la tendencia a la
globalizacin como el surgimiento o resurgimiento de todo tipo de identidades,7 personales o
individuales,8 colectivas o grupales,9 muchas veces competitivas entre s (religiosas, sexuales, de
edad, nacionales, estticas,10 culturales, deportivas, o generadas por una actitud -pacifismo,
ecologismo, altermundialismo- o por cualquier tipo de condicin, incluso las problemticas minusvalas, disfunciones, pautas de consumo-). Particularmente, el consumo define de una forma
tan importante la imagen que de s mismos se hacen individuos y grupos que el trmino sociedad
de consumo ha pasado a ser sinnimo de sociedad contempornea.11

ndice [ocultar]
1 Modernidad: ruptura y continuidad
2 La "Era de la Revolucin" (1776-1848)
2.1 Revolucin industrial
2.1.1 Por qu Inglaterra?
2.1.2 La mquina de vapor, el carbn, el algodn y el hierro
2.1.3 Oposicin a los cambios
2.1.4 Revolucin demogrfica
2.2 Revoluciones liberales
2.2.1 Contexto social, poltico e ideolgico

2.2.2 Preludio de la Edad Contempornea: Independencia de Estados Unidos

2.2.3 Revolucin francesa e Imperio napolenico
2.2.3.1 Modelo de proceso revolucionario
2.2.3.2 Napolen Bonaparte
2.2.4 Independencia Hispanoamericana
2.2.5 Otros movimientos y ciclos revolucionarios
2.2.5.1 Revolucin de 1820
2.2.5.2 Revolucin de 1830
2.2.5.3 Revolucin de 1848. La "primavera de los pueblos" y el nacionalismo
2.2.5.4 Revoluciones fuera de Europa
2.3 Reaccin contra la Ilustracin: el Romanticismo
2.4 Equilibrio europeo
2.4.1 Guerras revolucionarias y guerras napolenicas
2.4.2 Congreso de Viena
2.4.3 Esplndido aislamiento, Santa Alianza y Sistema Metternich
2.5 Apertura de espacios continentales "vrgenes"
2.5.1 Expansin de los Estados Unidos
2.5.2 Formacin y expansin de los estados americanos
2.5.3 Expansin de Rusia
2.6 La "era victoriana" britnica
3 La "Era del Capital" y la "Era del Imperio" (1848-1914)
3.1 Cuestin de Oriente, levantamientos nacionalistas y Sistema Bismarck
3.1.1 Unificaciones de Alemania e Italia
3.2 El reparto colonial
3.3 Positivismo y "Eterno Progreso"
3.4 El asentamiento de la revolucin burguesa

3.4.1 Capitalismo industrial y financiero. Segunda revolucin industrial

3.4.2 La cuestin social y el movimiento obrero
3.4.2.1 Socialismo y anarquismo
3.4.2.2 Cuestin social y leyes sociales
3.4.3 La sociedad de masas
3.4.4 Moral victoriana, tradiciones inventadas y comunidades imaginadas
3.4.5 Abolicin de la esclavitud
3.4.6 La emancipacin de la mujer
3.4.7 Descristianizacin y renovacin del cristianismo
3.5 La paz armada
4 La "crisis de los treinta aos" (1914-1945)
4.1 La Primera Guerra Mundial y sus consecuencias
4.1.1 Tratado de Versalles y fracaso de la Sociedad de Naciones
4.1.2 Surgimiento de los totalitarismos
4.1.2.1 Revolucin rusa
4.1.2.2 Fascismo
4.1.2.2.1 Nacimiento del fascismo en Italia
4.1.2.2.2 Alemania y el nazismo
4.1.2.2.3 Franquismo
4.1.3 Crisis de 1929 y Estado del bienestar
4.1.4 Empequeecimiento de Europa y protagonismo de nuevos espacios: Asia y Amrica.
4.1.4.1 Kemalismo en Turqua
4.1.4.2 De la revolucin Meiji al militarismo japons
4.1.4.3 Revolucin china
4.1.4.4 Violencia y no-violencia en India
4.1.4.5 El mundo anglosajn no europeo

4.1.4.6 Amrica Latina en el mundo

4.1.4.6.1 Revolucin mexicana
4.2 Segunda Guerra Mundial
4.3 Revoluciones cientficas y estticas
4.3.1 Revolucin relativista
4.3.2 Vanguardias artsticas y literarias
5 La "historia inmediata" del "mundo actual": hacia la globalizacin
5.1 El mundo posterior a la Segunda Guerra Mundial (1945-1973)
5.1.1 Las superpotencias y el equilibrio del terror: la Guerra Fra
5.1.1.1 Teln de acero, macarthismo y espionaje
5.1.1.2 Carrera espacial y carrera de armamentos
5.1.1.3 Socialismo realmente existente, Plan Marshall y "milagro" europeo
5.1.2 Mercado Comn y Unin Europea
5.1.3 Las nuevas organizaciones internacionales
5.1.4 Descolonizacin
5.1.5 Tercermundismo
5.1.6 Populismo latinoamericano y revolucin cubana
5.1.7 Medio Oriente y el petrleo
5.1.8 Contracultura y contestacin juvenil. Nuevos movimientos sociales. La revolucin de 1968
5.1.9 Aggiornamento de la Iglesia Catlica
5.2 El fin de la Guerra Fra (1973-1989)
5.2.1 Crisis de 1973 y tercera revolucin industrial
5.2.2 Cada de las dictaduras mediterrneas y golpes de estado en el Cono Sur
5.2.3 Estados Unidos tras el Watergate
5.2.4 Reaccin conservadora catlica
5.2.5 Revolucin islmica

5.2.6 Glasnost y Perestroika

5.2.6.1 Revolucin de 1989
5.2.6.2 Disolucin de la Unin Sovitica
5.3 "Fin de la Historia" o "Choque de civilizaciones"? (1989-actualidad)
5.3.1 Nuevo orden posterior a la cada del muro de Berln
5.3.1.1 Guerras yugoslavas
5.3.1.2 Las antiguas repblicas soviticas
5.3.1.3 El despertar de China
5.3.1.4 Expansin y "decadencia" de Europa
5.3.1.5 El "poder blando" de Estados Unidos
5.3.1.6 Democratizacin de Amrica
5.3.2 Globalizacin y antiglobalizacin
5.3.3 El mundo posterior al 11-S
6 Material adicional
6.1 Cronologa
6.2 Ficcin
7 Vase tambin
8 Referencias
8.1 Bibliografa
9 Enlaces externos
9.1 Departamentos universitarios de Historia Contempornea
9.2 Recursos educativos sobre historia contempornea
Modernidad: ruptura y continuidad[editar]

Un pequeo y sucio, pero eficaz barco de vapor conduce al desguace al buque de guerra
Tmraire. Sus aos de gloria han pasado. (Cuadro de J. M. W. Turner).

La denominacin "Edad Contempornea" es un aadido reciente a la tradicional periodizacin

histrica de Cristbal Celarius, que utilizaba una divisin tripartita en Antigedad, Edad Media y
Edad Moderna; y se debe al fuerte impacto que las transformaciones posteriores a la Revolucin
francesa tuvieron en la historiografa europea continental (especialmente la francesa o la
espaola), que les impuls a proponer un nombre diferente para lo que entendan como
estructuras antagnicas: las del Antiguo Rgimen anterior y las del Nuevo Rgimen posterior. Sin
embargo, esa discontinuidad no parece tan marcada para los historiadores anglosajones, que
prefieren utilizar el trmino Later o Late Modern Times o Age ("ltimos Tiempos Modernos",
"Edad Moderna Tarda" o "Edad Moderna Posterior"), contrastndolo con el trmino Early Modern
Times o Age ("Tempranos Tiempos Modernos", "Edad Moderna Temprana" o "Edad Moderna
Anterior"), mientras que restringen el uso de Contemporary Age para el siglo XX, especialmente
para su segunda mitad.12

La cuestin de si hubo ms continuidad o ms ruptura entre la Edad Moderna y la Contempornea

depende, por tanto, de la perspectiva. Si se define la modernidad como el desarrollo de una
cosmovisin con rasgos derivados de los valores del antropocentrismo frente a los del
teocentrismo medieval (concepciones del mundo centradas en el hombre o en Dios,
respectivamente): idea de progreso social, de libertad individual, de conocimiento a travs de la
investigacin cientfica, etc.; entonces es claro que la Edad Contempornea es una continuacin e
intensificacin de todos estos conceptos. Su origen estuvo en la Europa Occidental de finales del
siglo XV y comienzos del XVI, donde surgi el Humanismo, el Renacimiento y la Reforma
Protestante; y se acentuaron durante la denominada crisis de la conciencia europea de finales del
siglo XVII, que incluy la Revolucin Cientfica y preludi a la Ilustracin. Las revoluciones de
finales del XVIII y comienzos del XIX pueden entenderse como la culminacin de las tendencias
iniciadas en el perodo precedente. La confianza en el ser humano y en el progreso cientfico y
tecnolgico se plasm a partir de entonces en una filosofa muy caracterstica: el positivismo; y en
los diversos planteamientos religiosos que van del secularismo al agnosticismo, al atesmo o al
anticlericalismo. Sus manifestaciones ideolgicas fueron muy dispares, desde el nacionalismo
hasta el marxismo pasando por el darwinismo social y los totalitarismos de signo opuesto; aunque
las formulaciones polticas y econmicas del liberalismo fueron las dominantes, incluyendo
notablemente la doctrina de los derechos humanos que, desarrollada a partir de elementos
anteriores, dio forma a la democracia contempornea y se fue extendiendo (como predijo un
notable estudio de Alexis de Tocqueville -La democracia en Amrica, 1835-) hasta llegar a ser el
ideal ms universalmente aceptado de forma de gobierno, con notables excepciones.

Sin embargo, fue la evidencia del triunfo de las fuerzas de la modernidad lo que hizo que
precisamente en la Edad Contempornea se desarrollara un discurso paralelo de crtica a la
modernidad, que en su vertiente ms radical desemboc en el nihilismo. Es posible seguir el hilo
de esta crtica a la modernidad en el romanticismo y su bsqueda de las races histricas de los

pueblos; en la filosofa de Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche y posteriores movimientos

(irracionalismo, vitalismo, existencialismo, escuela de Frankfurt);13 en los rasgos ms
experimentales del arte contemporneo y la literatura contempornea que, no obstante,
reivindican para s la condicin de literatura o arte moderno (expresionismo, surrealismo, teatro
del absurdo); en concepciones tericas como la postmodernidad; y en la violenta resistencia que,
tanto desde el movimiento obrero como desde posturas radicalmente conservadoras, se opuso a
la la gran transformacin14 de economa y sociedad. Superar el ideal ilustrado de progreso y
confianza optimista en las capacidades del ser humano, implicaba una nocin progresista y de
confianza en la capacidad del ser humano que efecta esa crtica, por lo que esas "superaciones de
la modernidad" fueron de hecho nuevas variantes del discurso moderno.15

La "Era de la Revolucin" (1776-1848)[editar]

En los aos finales del siglo XVIII y los primeros del siglo XIX se derrumba el Antiguo Rgimen de
una forma que fue percibida por los contemporneos como una aceleracin del ritmo temporal de
la historia, que trajo cambios trascendentales conseguidos tras vencer de forma violenta la
oposicin de las fuerzas interesadas en mantener el pasado: todos ellos requisitos para poder
hablar de una revolucin, y de lo que para Eric Hobsbawm es La Era de la Revolucin.16 Suele
hablarse de tres planos en el mismo proceso revolucionario: el econmico, caracterizado por el
triunfo del capitalismo industrial que supera la fase mercantilista y acaba con el predominio del
sector primario (Revolucin industrial); el social, caracterizado por el triunfo de la burguesa y su
concepto de sociedad de clases basada en el mrito y la tica del trabajo, frente a la sociedad
estamental dominada por los privilegiados desde el nacimiento (Revolucin burguesa); y el poltico
e ideolgico, por el que se sustituyen las monarquas absolutas por sistemas representativos, con
constituciones, parlamentos y divisin de poderes, justificados por la ideologa liberal (Revolucin
liberal).

Revolucin industrial[editar]
Artculo principal: Revolucin industrial

Coalbrookdale de noche (Philipp Jakob Loutherbourg, 1801). La actividad incesante y la

multiplicacin de las nuevas instalaciones industriales, y sus repercusiones en todos los mbitos,
transformaron irreversiblemente la naturaleza y la sociedad.

Mquina de hilados en una fbrica francesa del siglo XIX.

La revolucin industrial es la segunda de las transformaciones productivas verdaderamente

decisivas que ha sufrido la humanidad, siendo la primera la revolucin neoltica que transform la
humanidad paleoltica cazadora y recolectora en el mundo de aldeas agrcolas y tribus ganaderas
que caracteriz desde entonces los siguientes milenios de prehistoria e historia.

La transformacin de la sociedad preindustrial agropecuaria y rural en una sociedad industrial y

urbana se inici propiamente con una nueva y decisiva transformacin del mundo agrario, la
llamada revolucin agrcola que aument de forma importante los bajsimos rendimientos propios
de la agricultura tradicional gracias a mejoras tcnicas como la rotacin de cultivos, la introduccin
de abonos y nuevos productos (especialmente la introduccin en Europa de dos plantas
americanas: el maz y la patata). En todos los periodos anteriores, tanto en los imperios hidrulicos
(Egipto, Mesopotamia, India o China antiguas), como en la Grecia y Roma esclavistas o la Europa
feudal y del Antiguo Rgimen, incluso en las sociedades ms involucradas en las transformaciones
del capitalismo comercial del moderno sistema mundial,17 era necesario que la gran mayora de la
fuerza de trabajo produjera alimentos, quedando una exigua minora para la vida urbana y el
escaso trabajo industrial, a un nivel tecnolgico artesanal, con altos costes de produccin. A partir
de entonces, empieza a ser posible que los sustanciales excedentes agrcolas alimenten a una
poblacin creciente (inicio de la transicin demogrfica, por la disminucin de la mortalidad y el
mantenimiento de la natalidad en niveles altos) que est disponible para el trabajo industrial,
primero en las propias casas de los campesinos (domestic system, putting-out system) y enseguida
en grandes complejos fabriles (factory system) que permiten la divisin del trabajo que conduce al
imparable proceso de especializacin, tecnificacin y mecanizacin. La mano de obra se
proletariza al perder su sabidura artesanal en beneficio de una mquina que realiza rpida e
incansablemente el trabajo descompuesto en movimientos sencillos y repetitivos, en un proceso
que llevar a la produccin en serie y, ms adelante (en el siglo XX, durante la Segunda revolucin
industrial), al fordismo, el taylorismo y la cadena de montaje. Si el producto es menos bello y
deshumanizado (crtica de los partidarios del mundo preindustrial, como John Ruskin y William
Morris), no es menos til y sobre todo, es mucho ms beneficioso para el empresario que lo
consigue lanzar al mercado. Los costos de produccin disminuyeron ostensiblemente, en parte
porque al fabricarse de manera ms rpida se inverta menos tiempo en su elaboracin, y en parte
porque las propias materias primas, al ser tambin explotadas por medios industriales, bajaron su
coste. La estandarizacin de la produccin reemplaz la exclusividad y escasez de los productos
antiguos por la abundancia y el anonimato de los productos nuevos, todos iguales unos a otros.

La revolucin industrial iniciada en Inglaterra a mediados del siglo XVIII se extendi sucesivamente
al resto del mundo mediante la difusin tecnolgica (transferencia tecnolgica), primero a Europa
Noroccidental y despus, en lo que se denomin Segunda revolucin industrial (finales del siglo
XIX), al resto de los posteriormente denominados pases desarrollados (especialmente y con gran
rapidez a Alemania, Rusia, Estados Unidos y Japn; pero tambin, ms lentamente, a Europa

Meridional). A finales del siglo XX, en el contexto de la denominada Tercera revolucin industrial,
los NIC o nuevos pases industrializados (especialmente China) iniciaron un rpido crecimiento
industrial. No obstante, la influencia de la revolucin industrial, desde su mismo inicio se extendi
al resto del mundo mucho antes de que se produjera la industrializacin de cada uno de los pases,
dado el decisivo impacto que tuvo la posibilidad de adquirir grandes cantidades de productos
industriales cada vez ms baratos y diversificados. El mundo se dividi entre los que producan
bienes manufacturados y los que tenan que conformarse con intercambiarlos por las materias
primas, que no aportaban prcticamente valor aadido al lugar del que se extraan: las colonias y
neocolonias (frica, Asia y Amrica Latina, tanto antes como despus de los procesos de
independencia de los siglos XIX y XX).

Por qu Inglaterra?[editar]
La revolucin industrial se origin en Inglaterra a causa de diversos factores, cuya elucidacin es
uno de los temas historiogrficos ms trascendentes.

Como factores tcnicos, era uno de los pases con mayor disponibilidad de las materias primas
esenciales, sobre todo el carbn, mineral indispensable para alimentar la mquina de vapor que
fue el gran motor de la Revolucin industrial temprana, as como los altos hornos de la siderurgia,
sector principal desde mediados del siglo XIX. Su ventaja frente a la madera, el combustible
tradicional, no es tanto su poder calorfico como la mera posibilidad en la continuidad de
suministro (la madera, a pesar de ser fuente renovable, est limitada por la deforestacin;
mientras que el carbn, combustible fsil y por tanto no renovable, solo lo est por el
agotamiento de las reservas, cuya extensin se ampla con el precio y las posibilidades tcnicas de
extraccin).

Como factores ideolgicos, polticos y sociales, la sociedad inglesa haba atravesado la llamada
crisis del siglo XVII de una manera particular: mientras la Europa meridional y oriental se
refeudalizaba y estableca monarquas absolutas, la guerra civil inglesa (1642-1651) y la posterior
revolucin gloriosa (1688) determinaron el establecimiento de una monarqua parlamentaria
(definida ideolgicamente por el liberalismo de John Locke) basada en la divisin de poderes, la
libertad individual y un nivel de seguridad jurdica que proporcionaba suficientes garantas para el
empresario privado; muchos de ellos surgidos de entre activas minoras de disidentes religiosos
que en otras naciones no se hubieran consentido (la tesis de Max Weber vincula explcitamente La
tica protestante y el espritu del capitalismo). Sntoma importante fue el espectacular desarrollo
del sistema de patentes industriales.

Como factor geoestratgico, durante el siglo XVIII Inglaterra construy una flota naval que la
convirti (desde el tratado de Utrecht, 1714, y de forma indiscutible desde la batalla de Trafalgar,
1805) en una verdadera talasocracia duea de los mares y de un extenssimo imperio colonial. A
pesar de la prdida de las Trece Colonias, emancipadas en la Guerra de independencia de Estados
Unidos (1776-1781), controlaba, entre otros, los territorios del Subcontinente Indio, fuente
importante de materias primas para su industria, destacadamente el algodn que alimentaba la
industria textil, as como mercado cautivo para los productos de la metrpolis. La cancin
patritica Rule Britannia (1740) explcitamente indicaba: rule the waves (gobierna las olas).

Ironbridge.

El lder de los ludditas. Al fondo, una fbrica incendiada. Ilustracin de 1812.

La mquina de vapor, el carbn, el algodn y el hierro[editar]
La experimentacin de la caldera de vapor era una prctica antigua (el griego Hern de Alejandra)
que se reanud en el siglo XVI (los espaoles Blasco de Garay y Jernimo de Ayanz) y que a finales
del siglo XVII haba producido resultados alentadores, aunque an no aprovechados
tecnolgicamente (Denis Papin y Thomas Savery). En 1705 Thomas Newcomen haba desarrollado
una mquina de vapor suficientemente eficaz para extraer el agua de las minas inundadas. Tras
sucesivas mejoras, en 1782 James Watt incorpor un sistema de retroalimentacin que
aumentaba decisivamente su eficiencia, lo que posibilit su aplicacin a otros campos. Primero a
la industria textil, que haba ido desarrollando previamente una revolucin textil aplicada a los
hilos y tejidos de algodn con la lanzadera volante (John Kay, 1733) y la hiladora mecnica
(spinning Jenny de James Hargreaves -1764-, water frame de Richard Arkwright -1769, movida con
energa hidrulica, aplicada en Cromford Mill desde 1771- y spinning mule o mule jenny de Samuel
Crompton, 1779); y que estaba madura para la aplicacin del vapor al telar mecnico (power loom
de Edmund Cartwright, 1784) y otras innovaciones demandadas por los cuellos de botella a los
que se forzaba a los subsectores sucesivamente afectados, poniendo a la industria textil inglesa a
la cabeza de la produccin mundial de telas. Luego a los transportes: el barco de vapor (Robert
Fulton, 1807) y posteriormente el ferrocarril (George Stephenson, 1829), cuyo desarrollo se vio
obstaculizado por los recelos sociales que suscitaba; pero que permiti extraer toda la
potencialidad a las vas frreas de uso minero y traccin animal y humana que se venan utilizando
extensivamente con el hierro de Coalbrookdale fundido con coque (Abraham Darby I, 1709;
puente de Ironbridge, 1781). El vapor, el carbn y el hierro se aplicaron a todos los procesos
productivos susceptibles de mecanizacin. El invento de Watt haba representado el salto decisivo
hacia la industrializacin, e Inglaterra, la primera en hacerlo, se convirti en el taller del mundo.

Los comedores de patatas (Vincent van Gogh, 1885. La patata se convirti en un alimento casi
nico en muchas zonas, con lo que su ausencia produca espantosas hambrunas, como el hambre
de Irlanda de 1845-1849, que adems origin una emigracin masiva.
Oposicin a los cambios[editar]
Estas novedades no siempre fueron bien acogidas. La sustitucin del trabajo humano por
mquinas condenaba a los trabajadores de la artesana tradicional al desempleo si no se
adaptaban a las nuevas condiciones laborales o la prdida del control del proceso productivo si lo
hacan. La resistencia contra ello condujo en algunos casos a la destruccin fsica de las nuevas
industrias mecanizadas (ludismo). Los nuevos empresarios, liberados de las restricciones
gremiales, consiguieron la ilegalizacin de cualquier forma de asociacin de defensa de los
intereses laborales, dejando nicamente en el contrato individual y el mercado libre la negociacin
de las condiciones de trabajo y salario. Simtricamente, tampoco se consenta la asociacin de
empresarios, por atentar contra el principio de libre competencia, fuente de toda prosperidad
segn el triunfante liberalismo econmico de Adam Smith (La riqueza de las naciones, 1776). El
debate historiogrfico sobre si la industrializacin fue un proceso ms o menos perjudicial para las
condiciones de vida de las clases bajas ha sido uno de los ms activos, y no est resuelto.18 No
disminuyeron los puestos de trabajo, por el contrario, aumentaron, haciendo necesaria la llegada
a los masificados barrios obreros del norte de Inglaterra (Mnchester, Liverpool) de masas de
emigrantes del campo (de donde eran expulsados por las poor laws -leyes de pobres- y las
enclosures -cercamientos-). Por el contrario, la liberalizacin del precio de los alimentos bsicos
tuvo que esperar a mediados del siglo XIX para la abolicin de las Corn Laws (leyes de granos,
vigentes entre 1815 y 1846) que defendan los intereses proteccionistas de los terratenientes
britnicos, desproporcionadamente representados en el Parlamento y combatidos por el grupo de
presin del capitalismo manchesteriano. La rebaja en el nivel salarial (que David Ricardo justific
como expresin de una necesidad econmica, la ley de bronce), los horarios prolongados en
trabajos insalubres y la degradacin social generalizada, condujeron al pauperismo (las dursimas
condiciones sociales fueron retratadas en las novelas de la poca, como Los miserables de Vctor
Hugo, o Oliver Twist de Charles Dickens); al tiempo que tambin creaban las condiciones (objetivas
en terminologa marxista) para el surgimiento de una conciencia de clase y el inicio del
movimiento obrero. Tambin tuvieron expresin poltica en las revoluciones de 1830 y 1848,
burguesas en su calificacin social, pero con un fuerte protagonismo obrero, en particular en
Francia; as como el cartismo ingls.

La burguesa ha revelado que la brutal manifestacin de fuerza en la Edad Media, tan admirada
por la reaccin, tena su complemento natural en la ms relajada holgazanera. Ha sido ella la
primera en demostrar lo que puede realizar la actividad humana; ha creado maravillas muy
distintas a las pirmides de Egipto; a los acueductos romanos y a las catedrales gticas, y ha
realizado campaas muy distintas a las migraciones de pueblos y a las Cruzadas. (...)

Todas las relaciones estancadas y enmohecidas, con su cortejo de creencias y de ideas veneradas
durante siglos, quedan rotas; las nuevas se hacen aejas antes de llegar a osificarse. Todo lo
estamental y estancado se esfuma; todo lo sagrado es profanado, y los hombres, al fin, se ven
forzados a considerar serenamente sus condiciones de existencia y sus relaciones recprocas. (...)
La burguesa ha sometido el campo al dominio de la ciudad. Ha creado urbes inmensas; ha
aumentado enormemente la poblacin de las ciudades en comparacin con la del campo,
substrayendo una gran parte de la poblacin al idiotismo de la vida rural. Del mismo modo que ha
subordinado el campo a la ciudad, ha subordinado los pases brbaros o semibrbaros a los pases
civilizados, los pueblos campesinos a los pueblos burgueses, el Oriente al Occidente.
... ha creado fuerzas productivas ms abundantes y ms grandiosas que todas las generaciones
pasadas juntas. El sometimiento de las fuerzas de la naturaleza, el empleo de las mquinas, la
aplicacin de la qumica a la industria y a la agricultura, la navegacin de vapor, el ferrocarril, el
telgrafo elctrico, la asimilacin para el cultivo de continente enteros, la apertura de ros a la
navegacin, poblaciones enteras surgiendo por encanto, como si salieran de la tierra. Cul de los
siglos pasados pudo sospechar siquiera que semejantes fuerzas productivas dormitasen en el seno
del trabajo social?
... toda esta sociedad burguesa moderna, que ha hecho surgir como por encanto tan potentes
medios de produccin y de cambio, se asemeja al mago que ya no es capaz de dominar las
potencias infernales que ha desencadenado con sus conjuros. (...)
Las armas de que se sirvi la burguesa para derribar el feudalismo se vuelven ahora contra la
propia burguesa.
Pero la burguesa no ha forjado solamente las armas que deben darle muerte; ha producido
tambin los hombres que empuarn esas armas: los obreros modernos, los proletarios.
Karl Marx, Manifiesto comunista, I Burgueses y proletarios, 1848.19
Revolucin demogrfica[editar]
Otras predicciones, las de Thomas Malthus (Ensayo sobre el principio de la poblacin, 1798),
advertan de forma pesimista de la imposibilidad de mantener el inusitado crecimiento de
poblacin que estaba experimentando Inglaterra, la primera en sufrir las transformaciones propias
de la transicin del antiguo al nuevo rgimen demogrfico. A medida que se industrializaban, otras
naciones se incorporaron al mismo proceso, que implicaba la disminucin de la mortalidad (se
haban mitigado sustancialmente dos de las principales causas de la mortalidad catastrfica hambre y epidemias-) mientras se mantenan altas las tasas de natalidad (ni se dispona de
mtodos anticonceptivos eficaces ni se haban generado las transformaciones sociales que en el
futuro haran deseable a las familias una disminucin del nmero de hijos).

Uno de los efectos de todos estos cambios, as como una vlvula de escape de la presin social,
fue el incremento de la emigracin, la llamada explosin blanca (por ser la fase de la revolucin
demogrfica protagonizada por Europa y otras zonas de poblacin predominantemente europea).
Campesinos arruinados y obreros sin nada que perder, se vean incentivados a abandonar Europa
y tentar suerte en las colonias de poblamiento (Canad o Australia para los ingleses, Argelia para
los franceses) o en las naciones independientes receptoras de inmigrantes (como Estados Unidos o
Argentina); tambin miembros de las clases altas se incorporaban como lite dirigente en colonias
de explotacin (como la India, el sureste asitico o el frica negra). Explcitamente los defensores
del imperialismo britnico, como Cecil Rhodes, vean en la inmigracin a las colonias la solucin a
los problemas sociales y una forma de evitar la lucha de clases. De una forma similar lo
interpretaron los tericos marxistas, como Lenin y Hobson.20 Una de las mayores emigraciones
nacionales se produjo despus de la gran hambruna irlandesa de 1845-1849, que despobl la isla,
tanto por la mortalidad como por el masivo trasvase de poblacin, que convirti ciudades enteras
de la costa este de Estados Unidos en ghettos irlandeses (donde sufran la discriminacin de los
dominantes WASP). Otras oleadas posteriores fueron protagonizados por inmigrantes nrdicos,
alemanes,21 italianos y de Europa Oriental (sobre todo las salidas masivas, a finales del siglo XIX y
comienzos del siglo XX, de los judos sometidos a los pogromos).

Revoluciones liberales[editar]
Contexto social, poltico e ideolgico[editar]
Vanse tambin: Antiguo Rgimen, Ilustracin, Despotismo ilustrado, Revoluciones burguesas y
Revolucin liberal.

Voltaire en la corte de Federico II de Prusia, de Adolph von Menzel (reconstruccin historicista, de

hacia 1850; el hecho representado sucedi cien aos antes).
Antes incluso de que las transformaciones ligadas a la revolucin industrial inglesa afectasen de
forma notable a otros pases, el poder econmico creciente de la burguesa chocaba en las
sociedades de Antiguo Rgimen (casi todas las dems europeas, a excepcin de los Pases Bajos)
con los privilegios de los dos estamentos privilegiados que conservaban sus prerrogativas
medievales (clero y nobleza). La monarqua absoluta, como su precedente la monarqua
autoritaria, ya haba empezado a prescindir de los aristcratas para el gobierno, llamando como
ministros a miembros de la baja nobleza, letrados e incluso gentes de la burguesa, como por
ejemplo Jean-Baptiste Colbert, el ministro de finanzas de Luis XIV. La crisis del Antiguo Rgimen
que se gesta durante el siglo XVIII fue haciendo a los burgueses cobrar conciencia de su propio
poder, y encontraron expresin ideolgica en los ideales de la Ilustracin, divulgados
notablemente con L'Encyclopdie (1751-1772). Con mayor o menor profundidad, varios monarcas
absolutos adoptaron algunas ideas del reformismo ilustrado (Jos II de Austria, Federico II de

Prusia, Carlos III de Espaa), los llamados dspotas ilustrados a quienes se atribuyen distintas
variantes de la expresin todo por el pueblo, pero sin el pueblo.22 Lo insuficiente de estas tibias
reformas quedaba evidenciado cada vez que se mitigaban, postergaban o rechazaban las ms
radicales, que afectaban a aspectos estructurales del sistema econmico y social (desamortizacin,
desvinculacin, libertad de mercado, supresin de fueros, privilegios, gremios, monopolios y
aduanas interiores, igualdad legal); mientras que las intocables cuestiones polticas, que
implicaran el cuestionamiento de la misma esencia del absolutismo, raramente se planteaban
ms all de ejercicios tericos. La resistencia de las estructuras del Antiguo Rgimen solamente
poda vencerse con movimientos revolucionarios de base popular, que en los territorios coloniales
se expresaron en guerras de independencia.

En la ideologa de estas revoluciones jugaron un papel importante dos nociones filosficas y

jurdicas ntimamente vinculadas: la teora de los derechos humanos y el constitucionalismo. La
idea de que existen ciertos derechos inherentes a los seres humanos es antigua (Cicern o la
escolstica), pero se asociaba al orden supramundano. Los ilustrados (Locke o Rousseau)
defendieron la idea de que dichos derechos humanos son inherentes a todos los seres humanos
por igual, por el mero hecho de ser seres racionales, y por ende ni son concesiones del Estado, ni
se derivan de ninguna condicin religiosa (como la de ser "hijos de Dios"). La secularizacin de la
poltica no implicaba necesariamente el agnosticismo o el atesmo de los ilustrados, muchos de los
cuales eran sinceros cristianos, mientras otros se identificaban con las posturas pantestas
prximas a la masonera. El principio de tolerancia religiosa fue defendido con vehemencia y
compromiso personal por Voltaire, cuyo alejamiento de la Iglesia catlica le hizo ser el personaje
ms polmico de la poca.

Estos derechos son "derechos naturales", se conciben como anteriores a la ley del Estado por
oposicin a los "derechos positivos" consagrados por los distintos ordenamientos jurdicos. Los
"derechos del hombre" son recogidos en una Constitucin ("derechos constitucionales") pero no
creados por ella. Las constituciones o las declaraciones de derechos explcitamente declaran que
tales derechos pertenecen al hombre con carcter universal, y no en virtud de ningn hecho
propio o ajeno, o por una condicin particular (nacionalidad, lugar o familia de nacimiento,
religin, etc.).23

Atribuyendo al Estado la inevitable tendencia a arrollar estos derechos (por la corrupcin

inherente al ejercicio del poder), los ilustrados concibieron garantizar la libertad individual
limitndolo mediante una "Constitucin Poltica", prefiriendo el imperio de la ley al gobierno del
rey. Aunque podan diferir sobre sus preferencias en cuanto a la definicin del sistema poltico,
desde la mayor autoridad del rey hasta el principio de separacin de poderes (Montesquieu, El
espritu de las leyes, 1748) y, en su extremo, el principio de voluntad general, soberana nacional y

soberana popular (Jean Jacques Rousseau, El contrato social, 1762), entendan que deba regirse
por una Ley Suprema que atendiera a las exigencias de la razn y que proporcionara ms felicidad
pblica (o ms bien permitiera la bsqueda de la felicidad individual de cada individuo). Tal
constitucin, en su interpretacin ms radical, deba ser generada por el pueblo y no por la
monarqua o el gobernante, ya que se trata de una expresin de la soberana que reside en la
nacin y en los ciudadanos (no en el monarca, como predicaban los defensores del absolutismo
desde el siglo XVII: Hobbes o Bossuet). Para garantizar el equilibrio de los poderes, el poder judicial
habra de ser independiente, y el legislativo ejercido por un parlamento que represente a la nacin
y sea elegido por el pueblo, o al menos en su nombre, por un cuerpo electoral cuya
representatividad poda entenderse ms o menos amplia o restringida. Estas formulaciones,
basadas en la prctica del parlamentarismo britnico posterior a la Gloriosa Revolucin de 1688,
se convirtieron en el cuerpo doctrinal del liberalismo poltico.

Fue trascendental la influencia que sobre los tericos polticos de la Ilustracin tuvo ese ejemplo,
reconocido en los escritos de Voltaire o Montesquieu. Tambin la Constitucin de los Estados
Unidos de Amrica (1787), est fuertemente imbuida en la tradicin jurdica consuetudinaria
britnica. La opcin por una constitucin escrita en vez de consuetudinaria se explica tanto por la
influencia de la ideologa de la Ilustracin en los constituyentes americanos como por el hecho de
que el proceso jurdico britnico se haba producido en el lapso de unos 600 aos, mientras que su
equivalente estadounidense se produjo en apenas una dcada. El texto escrito se hizo
indispensable para crear todo un nuevo sistema poltico desde la nada, al contrario del caso
britnico, que haba evolucionado con sucesivas adiciones y decantado con en el paso de los
siglos. Se plasmaba en el prestigio de varios textos legales (algunos medievales, como la Carta
Magna de 1215, otros modernos como el Bill of Rights de 1689), la jurisprudencia de tribunales
con jueces independientes y jurados y los usos polticos, que implicaban un equilibrio de poderes
entre Corona y Parlamento (elegido por circunscripciones desiguales y sufragio restringido), frente
al que el Gobierno de su Majestad responda. Las primeras constituciones escritas en el continente
europeo fueron la polaca (3 de mayo de 1791)24 y la francesa (3 de septiembre de 1791). No
obstante, el primer documento legal moderno de su tipo (ms bien un ejercicio terico y utopista
que no se aplic) fue el Proyecto de Constitucin para Crcega que Jean Jacques Rousseau redact
para la efmera Repblica Corsa (1755-1769).25 Las primeras espaolas aparecieron como
consecuencia de la Guerra de Independencia Espaola: la redactada en Bayona por los
afrancesados (8 de julio de 1808) y la elaborada por sus rivales del bando patriota en las Cortes de
Cdiz (12 de marzo de 1812 llamada popularmente Pepa), tomada como modelo por otras en
Europa. En la Amrica Hispnica las primeras constituciones fueron creadas entre 1811 y 1812,
como consecuencia del movimiento juntista, que fue la primera fase del movimiento
independentista latinoamericano. El Congreso de Angostura, con la inspiracin de Simn Bolvar,
redact la Constitucin de la Gran Colombia (inclua las actuales Colombia, Ecuador, Panam y
Venezuela) el 15 de febrero de 1819.

Preludio de la Edad Contempornea: Independencia de Estados Unidos[editar]

The tree of liberty must be refreshed from time to time with the blood of patriots and tyrants
El rbol de la libertad debe ser regado de vez en cuando con sangre de patriotas y tiranos.
Thomas Jefferson, 1787.26
Artculo principal: Guerra de Independencia de los Estados Unidos

La primera pgina de la Constitucin de los Estados Unidos de Amrica (17 de septiembre de 1787)
comienza con el clebre We the People ("Nosotros, el Pueblo"), que define el sujeto de la
soberana. El precedente inmediato haba sido, adems de la Declaracin de Independencia, la
Declaracin de Derechos de Virginia (12 de junio de 1776). En los diez aos siguientes, las primeras
enmiendas conformaron lo que se denomin Carta de Derechos (1789). Desde entonces ha sido
profusamente enmendada.
Los ingleses se haban instalado en las Trece Colonias de la costa noroccidental americana desde el
siglo XVII. Durante la gran guerra colonial entre Inglaterra y Francia (1756-1763), y que fue
correlato americano de la Guerra de los Siete Aos europea, los colonos estadounidenses
cobraron conciencia de hasta qu punto sus intereses eran divergentes de los de la metrpolis
(imposibilidad de recibir un trato equilibrado, o de ascender en el ejrcito), as como de los lmites
de la capacidad de esta y de su propio poder. En los aos siguientes, ante apremiantes
necesidades fiscales, se intent incrementar la extraccin de recursos de las colonias imponiendo
tasas sin ningn tipo de control local ni representacin en su discusin. Tras el enfriamiento
progresivo de relaciones, los colonos y los casacas rojas (las tropas inglesas, llamadas as por el
color de su uniforme) tuvieron las primeras refriegas en incidentes menores cuya importancia se
magnificaba convirtindolos en simblicos (Masacre de Boston, 1770, Motn del t, 1773). En
1776, en un Congreso Continental reunido en la ciudad de Filadelfia, representantes enviados por
los parlamentos locales de las Trece Colonias proclamaron la independencia. La guerra, liderada
por George Washington en el lado colonial, que recibi el apoyo internacional de Espaa y Francia,
termin con la completa derrota de los ingleses en la batalla de Yorktown (1781). En el Tratado de
Pars (1783) se reconoci por Inglaterra la independencia de los Estados Unidos.

Durante los primeros aos hubo dudas sobre si las Trece Colonias seguiran cada una su camino
como otras tantas naciones independientes, o si formaran una nica nacin. En un nuevo
congreso celebrado otra vez en Filadelfia (1787), acordaron finalmente una solucin intermedia,
conformando un estado federal con una compleja reparticin de funciones entre la Federacin y
los estados miembros, bajo el mandato de una nica carta fundamental: la Constitucin de 1787.
La Federacin, denominada Estados Unidos de Amrica, se inspir para su creacin y para la
redaccin de su carta magna (sobre todo de las numerosas enmiendas que hubo que aadir

progresivamente a los siete artculos iniciales) en los principios fundamentales promovidos por la
Ilustracin, adems de en la prctica poltica del autogobierno local experimentado durante ms
de un siglo, e incluso en el ejemplo de un peculiar sistema poltico indgena americano (la
confederacin iroquesa).27 El sistema poltico se bas en un fuerte individualismo y en el respeto
a los derechos humanos (aunque en su cultura poltica se expresaron como derechos civiles), entre
los que destacaban las mayores garantas nunca existentes en ningn ordenamiento jurdico
anterior a la neutralidad del estado en cuestiones propias de la vida privada y al respeto a las
libertades pblicas (conciencia, expresin, prensa, reunin y participacin poltica, posesin de
armas) y concretamente a la propiedad privada como vehculo para la bsqueda de la felicidad
(Life, liberty and the pursuit of happiness28 ). La construccin de la democracia, en muchas de sus
implicaciones, como el sufragio universal, no fue de rpida consecucin, especialmente en cuanto
a los problemas de la esclavitud, que diferenciaba a los estados del norte y el sur; y la relacin con
las naciones indias, por cuyos territorios se expandieron. Las nociones de repblica e
independencia pasaron a ser dos referentes simblicos de la nueva nacin, y durante mucho
tiempo, caractersticas casi exclusivas frente al resto del mundo.

Jean-Jacques Rousseau (Quentin de la Tour, 1753) es el padre intelectual de las revoluciones de

finales del siglo XVIII. Ve en la sociedad corrupta del Antiguo Rgimen menos valores que en el
buen salvaje (avanzado en su Discours sur les Sciences et les Arts -"Discurso sobre las Ciencias y las
Artes"- y popularizado con la novela Emilio). Su doctrina de Contrato social, basado en ese
concepto de bondad natural del hombre, llevar a la bsqueda de la soberana nacional, y ms
adelante, de la democracia, pero tambin est en el origen intelectual del estado uniformador y
totalitario de las dictaduras del siglo XX.

Presentacin al Congreso Continental por la comisin de los "cinco hombres" de la propuesta de

Declaracin de Independencia de los Estados Unidos (4 de julio de 1776). Aparecen entre otros
Thomas Jefferson, Benjamin Franklin y John Adams (Cuadro de John Trumbull, 1817).29 En este
texto se aplicaron los valores de la Ilustracin a la construccin del primer sistema poltico
contemporneo. La recepcin de esta experiencia en Europa, principalmente en Francia, fue una
mezcla de simpata y paternalismo: el mito del buen salvaje contribuy a ello, y tambin la
habilidad diplomtica del propio Franklin, embajador en Pars. Los estadounidenses se
presentaron a s mismos como resistentes a la tirana, con referencias neoclsicas a la antigua
Repblica Romana, de la que se vern herederos de all en adelante (Nueva Roma)

El general y primer presidente George Washington despide al noble francs y tambin general
Marqus de La Fayette (1784). Al frente de tropas de la monarqua francesa haba apoyado la
independencia de las Trece Colonias frente a Inglaterra, al igual que hizo el gobernador de Luisiana
Bernardo de Glvez y Madrid con tropas de la monarqua espaola, en un ajuste de cuentas de la
anterior Guerra de los Siete Aos. La Fayette, influido por su experiencia americana, fue partidario
de las reformas moderadas y de una monarqua constitucional durante la posteriores
acontecimientos revolucionarios en Francia.

El britnico Thomas Paine tuvo una trayectoria vital ligada a las revoluciones americana y francesa.
Expulsado de Inglaterra, tambin tuvo problemas con el rgimen terrorista de Robespierre, y
acab su vida en suelo norteamericano. Fue autor de tres importantes libros: el liberal Common
Sense ("El Sentido Comn") donde defiende la independencia de Estados Unidos, el polemista The
Rights of Man ("Los Derechos del Hombre") respondiendo al ataque a los excesos revolucionarios
de Francia de Edmund Burke (quien, por el contrario, haba defendido la americana, aunque con
argumentos ms conservadores que los radicales de Paine); y el anticlerical y volteriano The Age of
Reason (La edad de la razn).
Revolucin francesa e Imperio napolenico[editar]
Artculo principal: Revolucin francesa

Muerte de Marat, por Jacques-Louis David. La mayor parte de los personajes de la Revolucin
francesa tuvieron trgicos finales.
Qu'est-ce que le tiers tat? Tout. Qu'a-t-il t jusqu' prsent dans lordre politique? Rien. Que
demande-t-il? y devenir quelque chose.
Qu es el tercer estado? Todo. Qu ha sido hasta el presente en el orden poltico? Nada. Qu
demanda? Llegar a ser algo.
Emmanuel Joseph Sieys, Qu es el tercer estado?, 1789.
Francia haba apoyado activamente a las Trece Colonias contra Inglaterra, con tropas comandadas
por el Marqus de La Fayette; pero aunque la intervencin fue exitosa militarmente, le cost cara
a la monarqua francesa, y no solo en trminos monetarios. Sumada a la deuda cuyos intereses ya
se llevaban la mayor parte del presupuesto, y en medio de una crisis econmica, llev a la
monarqua al borde de la quiebra financiera. Las deposiciones sucesivas de Calonne, Turgot y
Necker, los ministros que proponan reformas ms profundas, hicieron al gobierno de Luis XVI an
ms impopular. El rey, sin apoyo entre la aristocracia que controlaba las instituciones (negativa de
la Asamblea de notables de 1787), acept como mejor salida convocar a los Estados Generales,

parlamento de origen medieval en el que estaban representados los tres estamentos, y que no se
reuna desde haca ms de cien aos. Durante la eleccin de los diputados, se haban de redactar
cuadernos de quejas, peticiones que representaban el pulso de la opinin de cada parte del pas.
Siguiendo el argumentario ilustrado, las del Tercer Estado (el pueblo llano o los no privilegiados,
cuyo portavoz era la burguesa urbana) pedan que los estamentos privilegiados (clero y nobleza)
pagaran impuestos como el resto de los sbditos de la corona francesa, entre otras profundas
transformaciones sociales, econmicas y polticas. Una vez reunidos, no hubo acuerdo sobre el
sistema de votacin (el tradicional, por brazos, daba un voto a cada uno, mientras que el individual
favoreca al Tercer Estado, que haba obtenido previamente la convocatoria de un nmero mayor
de estos). Finalmente, los diputados del Tercer Estado, a los que se sumaron un buen nmero de
nobles y eclesisticos prximos ideolgicamente a ellos, se reuni por separado para formar una
autodenominada Asamblea Nacional.

El 14 de julio de 1789 el pueblo de Pars, en un movimiento espontneo, tom la fortaleza de La

Bastilla, smbolo de la autoridad real. El rey, sorprendido por los acontecimientos, hizo
concesiones a los revolucionarios, que tras la Declaracin de Derechos del Hombre y del
Ciudadano y la eliminacin de las cargas feudales, en lo relativo a la forma de gobierno solo
aspiraban a establecer una monarqua limitada como la britnica, pero con una Constitucin
escrita. La Constitucin de 1791 confera el poder a una Asamblea Legislativa que qued en manos
de los ms radicales (los miembros de la Constituyente aceptaron no poder ser reelegidos) y
profundiz las transformaciones revolucionarias. Tras el intento de fuga del rey, este qued
prisionero, y en 1792 la Francia revolucionaria hubo de rechazar la invasin de una coalicin de
potencias europeas, decididas a aplastar el movimiento revolucionario antes de que el ejemplo se
contagiase a sus territorios. La eficacia del ejrcito revolucionario, motivado por el patriotismo (La
Marsellesa, La patrie en danger -La patria en peligro-, Leve en masse -Leva en masa-30 ) y la
defensa de lo conquistado por el pueblo, frente a los desmotivados ejrcitos mercenarios, cuyos
oficiales no lo eran por mrito, sino por nobleza, demostr ser suficiente para la victoria. En el
interior, la revuelta del 10 de agosto de 1792, protagonizada por los sans culottes (la plebe urbana
de Pars) forz a la Asamblea a sustituir al rey por un Consejo provisional y convocar elecciones por
sufragio universal a una Convencin Nacional, que dominaron los jacobinos. Su poltica de
supresin de toda oposicin, el llamado Terror (1793-1795), elimin fsicamente a la oposicin
contrarrevolucionaria (muy fuerte en algunas zonas, como la Vende) as como a los elementos
revolucionarios ms moderados (girondinos), mientras los que pudieron huir (nobles y clrigos
refractarios, que no haban aceptado jurar la constitucin civil del clero) salan al exilio. Se
estableci un rgimen poltico republicano, que transform incluso el calendario, estableca un
sistema de precios y salarios mximos (ley del mximum general) y controlaba todos los aspectos
de la vida pblica mediante el Comit de Salud Pblica dirigido por Robespierre. El nmero de
ejecuciones, por el igualitario mtodo de la guillotina fue muy alto, e incluy al rey y a la reina, as
como a varios de los propios jacobinos, como Danton, y a un gran cientfico, Lavoisier (en ocasin
de su condena, se dijo: la revolucin no necesita sabios). Un golpe de estado (conocido como

reaccin thermidoriana, por el nombre en el nuevo calendario del mes en que se produjo) acab
fsicamente con Robespierre y su rgimen e instaur un sistema mucho ms moderado, del gusto
de la burguesa: el Directorio (1795-1799).

Modelo de proceso revolucionario[editar]

La Revolucin francesa asent as un modelo de proceso revolucionario dividido en fases: iniciada
con una revuelta de los privilegiados, pasa por una fase moderada y una fase radical o exaltada
para acabar con una reaccin que propicia la plasmacin de un poder personal. Las expresiones,
comunes en la historiografa, destacan por su similitud con las fases en que se dividi la
Revolucin rusa. Georges Lefebvre seala tres fases en la primera parte de la revolucin:
aristocrtica, burguesa y popular. Para Carlos Marx (en su estudio comparativo que titul El 18
Brumario de Luis Bonaparte), el proceso de la revolucin de 1789 fue ascendente, mientras que el
de la de 1848 fue descendente.31

Para Hannah Arendt, mientras que la Independencia de los Estados Unidos sera un modelo de
revolucin poltica, y de ah su continuidad, la Revolucin francesa sera un modelo de revolucin
social, y de ah su fracaso, como el de las revoluciones que siguen su modelo (especialmente la
rusa); pues (como planteaba ya Alexis de Tocqueville) los logros polticos de la libertad y la
democracia solamente se consolidan cuando son el resultado de procesos sociales y econmicos
anteriores, y no cuando se plantean como requisitos previos para conseguir estos.32

La analoga entre los periodos de la historia de Roma (Monarqua-Repblica-Imperio) y los mucho

ms efmeros de la Revolucin de 1789 (repetidos en la evolucin posterior de la historia de
Estados Unidos)33 no dej de ser tenida en cuenta por los propios contemporneos, que no solo
se inspiraban en la antigedad grecorromana para el arte neoclsico, sino tambin para su sistema
poltico y sus smbolos (gorro frigio, fasces, guila romana, etc.).