JOHN GRIBBIN

GITO DE
SCHRDINGER
La fascinante historia de la mecnica cuntica

SLVT

No me gusta, y siento haber- tenido-alguna

vez algo que ver con ello.
E R W IN S C H R D N G E R

1887-1961

Nada es real.
JO H N L E N N O N

1940-1980

*w;

(c) 1984 John and Mary Gribbin

1986 Salvat Editores, S. A., Barcelona
ISBN 0-553-34103-0 Edicin original
ISBN 84-345-8246-5 Obra completa
ISBN 84-345-8384-4
Depsito Legal NA-1481-1985
Publicado por Salvat Editores, S. A., Mallorca, 41-49 - Barcelona
Impreso por Grficas Estella. Estella (Navarra)
Printed in Spain

'

------

- :

... -

- -

Traduccin: Dr. Navarro Veguillas

-- -- -- - .

Versin espaola de ia obra origina! noremericana; In search o j Schrdingers cat

publicada por Bantam Books.

Agradecimientos

O
n
Mi familiaridad con la teora cuntica se remonta a mis tiem
pos de estudiante cuando descubr la frmula mgica segn le
cual el modelo atmico de capas de electrones explicaba la tabla
peridica de los elementos y, virtualmente, toda la qumica con la
que me haba enfrentado a lo largo de muchas lecciones aburr
das. Completando mi propio descubrimiento mediante la ayuda
de libros de biblioteca catalogados de demasiado avanzados
para mi modesto nivel acadmico, tom conciencia inmediata
mente de la maravillosa simplicidad de la explicacin cuntica de
los espectros atmicos, y experiment por vez primera la sensacin de que las mejores cosas en ciencia eran a la vez bellas y
simples, un hecho que todos los profesores ocultan a sus estu
diantes, por casualidad o a propsito. Me sent como el personaje
de The Search, de C. P. Snow, que yo le mucho ms tarde y que
descubri el mismo hecho:

1
C

C
^

'

Vi una mezcla de hechos fortuitos alinearse ordenadamente... Sin

embargo, es verdad, me dije. Es hermoso. Y es verdad. (Edicin de
Macmillan, 1963, pg. 27.)

En parte, como resultado de este descubrimiento, decid estu

diar fsica en la Universidad de Sussex en Brighton. Pero all, la
simplicidad y belleza de las ideas subyacentes quedaban camufla
das entre una gran cantidad de detalles y de recetas matemticas :P
tiles para resolver problemas concretos con la ayuda de las ecua- ^
dones de la mecnica cuntica. La aplicacin de estas ideas al
mundo de la fsica cotidiana pareca aportar tanta relevancia a la
verdad y a la belleza subyacentes como, la que aportael pilotar un (
747 al vuelo sin motor; y aunque la fuerza del impacto inicial si
gui influyendo en mi carrera, durante un largo perodo de tiem- -

aSprecie el mundo cuntico y me dediqu a explorar otros

cotos cientficos.
Mi inters inicial se reaviv gracias a una combinacin de fac
tores. A finales de los aos 1970 y principios de los 1980, comen
zaron a aparecer libros y artculos que pretendan, con distinto
xito, introducir a una audiencia no cientfica en el extrao mun
do cuntico. Algunas de estas denominadas divulgaciones esta
ban tan escandalosamente lejos de la realidad que no me poda
imaginar a ningn lector descubriendo la verdad y la belleza de la
ciencia a travs de su lectura, y comenc a sentirme atrado por
realizar esa misin de forma adecuada. Por esa pocar llegabri"
noticias de continuas series de experimentos que demostraban la
realidad de algunas de las ms extraas peculiaridades de la teora
cuntica, y esas noticias me estimulaban para retomar a las biblio
tecas y refrescar mis conocimientos sobre aquellas extraas ideas.
Finalmente, unas Navidades fui requerido por la B B C para tomar
parte en un programa de radio como una especie de contrapeso
cientfico a Malcolm Muggeridge, que haba anunciado reciente
mente su conversin a la fe catlica y era el invitado principal al
programa. Despus de acabar su discurso, haciendo nfasis en los
misterios de la cristiandad, se dirigi a m y dijo: Pero aqu est
el hombre que conoce todas las respuestas, o que tiene la preten
sin de conocer todas las respuestas. En el limitado tiempo
de que dispona me dediqu a responder cortsmente, destacando
que la ciencia no pretende estar en posesin de todas las respues
tas, y que es la religin, y no la ciencia, la que basa el conoci
miento de la verdad en la conviccin y en la fe absolutas. Yo no
creo nada, dije, y trataba de desarrollar esta filosofa cuando el
programa lleg a su fin Durante la poca vacacional fui muy fe
licitado por amigos y conocidos por el eco de aquellas palabras
y pas horas explicando que mi falta absoluta de fe en cualquier
cosa no me impeda llevar una vida normal en la que haca uso
de hiptesis de trabajo tan razonables como lo es la suposicin de
que el -Sol no desaparecer durante la noche.
El proceso de sedimentacin de mis ideas acerca de lo que es
la ciencia implic una profunda revisin de la realidad bsica o
irrealidad del mundo cuntico, lo suficiente como para conven
cerme de que realmente estaba preparado para escnbir este libro.
M ie n tra s p re p a ra b a el lib r o , somet a prueba algunos de los ms
sutiles argumentos de mi contribucin cientfica regular a un pro
grama de radio dirigido por Tommy Vanee y'emitido por la British
Forces Broadcasting Service; las cuestiones planteadas por Tom
pronto descubrieron ciertas deficiencias en mi presentacin, lo
Vlll

/ \ V^4| i n U U U U Y M U I

i V~/ w

.
que supuso- una mejor organizacin de mis ideas. La principal
fuente de material de referencia usado en la preparacin del libro
fue la biblioteca de la Universidad de Sussex, que debe poseer
una de las mejores colecciones existentes de libros sobre la teora
cuntica, y varias referencias ms oscuras me fueron proporciona
das por Mandy Gaplin, del New Scientist, quien posee un impor
tante sistema de mensajes por tlex, mientras Christine Sutton
corrigi algunos de mis errores sobre la fsica de las partculas ele
mentales y la teora de campos. Mi esposa no slo me proporcio
n apoyo esencial en la faceta literaria y de organizacin del material, sino que limo muchas de las asperezas e incoherencias que
quedaban incluso despus de que las explicaciones hubieran pa-.
sado la criba que supona la ignorancia inteligente de Tommy
Vanee.
Cualquier alabanza sobre las buenas cualidades de este libro
debe ser dirigida a los textos de qumica avanzada que encon
tr en la biblioteca del Condado de Kent a los diecisis aos,
cuyos ttulos ya no recuerdo; a los descaminados divulgadores
y publicistas de las ideas cunticas que me convencieron de que
yo lo hara mejor; a Malcolm Muggeridge y a la B B C ; a la biblio
teca de la Universidad de Sussex; a Tommy Vanee y a la B F B S ;
a Mandy Caplin; a Christine Sutton y especialmente a Min. Cual
quier queja por las deficiencias que pudieran quedar en el texto
debe estar dirigida contra m, por supuesto.
JO H N GR1BBIN

.
-

. ^
.
,

Introduccin

Si todos ios libros y artculos escritos sobre la teora de la re

latividad se colocaran uno tras otro, probablemente llegaran de
aqu a la Luna. Todo el mundo sabe que la teora de la relati
vidad de Einstein es la mayor conquista de la ciencia del siglo
veinte, y todo el mundo est equivocado. Sin embargo, si se
reunieran todos los libros y artculos escritos sobre teora cuntica
apenas cubriran una mesa. Ello no significa que la teora cunti
ca sea ignorada fuera de los ambientes acadmicos. Ciertamente, la
mecnica cuntica se ha hecho altamente popular en algunos as
pectos, siendo invocada para explicar fenmenos tales como la
telepata y el doblado de cucharas, y ha proporcionado una fruc
tfera fuente de ideas para diferentes historias de ciencia ficcin.
La mecnica cuntica se identifica en la mitologa popular, en la
medida que resulta identificada, con el ocultismo y la percepcin
extrasensorial, como una rama extraa y esotrica de la ciencia
que nadie entiende y que nadie utiliza.
Este libro se ha escrito para combatir esa actitud hacia la que
es, de hecho, el rea ms fundamental e importante del estudio
cientfico. El libro debe su gnesis a varios factores que concurrie
ron en el verano de 1982. En primer lugar, yo acababa de escribir
un libro sobre la relatividad, Spacewarps, y se me ocurri que po
dra ser conveniente acometer la desmitificacin de la otra gran
rama de la ciencia del siglo veinte. En segundo lugar, me senta
cada vez ms irritado por los errores asociados al nombre de la
teora cuntica entre algunos de los no cientficos. El excelente li
ara de Fritjof Capra, The Tao of Physics, haba generado multitud
ie imitadores que no haban entendido ni la fsica ni el taosmo
oero que sospechaban que podan ganar una buena suma de di
nero ligando ciencia occidental con filosofa oriental. Finalmente,
XI

Prlogo

NADA ES REAL
El gato que aparece en el ttulo es un animal mtico, pero
Schrdnngerjue una persona real. Erwin Schrdinger fue un cientfico~alemn que contribuy al desarrollo, hacia la mitad de la d
cada de los aos 20, de las ecuaciones de una rama de' la ciencia
actualmente conocida como mecnica cuntica. Rama de la
ciencia puede resultar una expresin incorrecta, ya que la mec
nica cuntica proporciona el soporte fundamental de toda la cien
cia moderna. Sus ecuaciones describen el comportamiento de ob
jetos minsculos, del tamao del tomo o incluso menos, y pro
porcionan la nica explicacin del mundo de lo muy pequeo.
Sin estas ecuaciones, los fsicos no habran sido capaces de dise
ar centrales o bombas nucleares, construir lsers ni explicar por
qu el Sol se mantiene caliente. Sin la mecnica cuntica, la qu
mica estara an en una poca oscra y no existira la biologa
molecular, la comprensin del DNA y la ingeniera gentica.
La teora cuntica representa la conquista ms grande de la
ciencia, mucho ms significativa y directa desde el punto de vista
prctico que la teora de la relatividad. Y, adems, hace algunas
predicciones muy extraas. El mundo de la mecnica cuntica es,
en verdad, tan extrao que incluso Albert Einstein lo encontr in
comprensible, y se neg a aceptar todas las implicaciones de la
teora desarrollada por Schrdinger y sus colegas. A Einstein,
c o m o a m u c h o s otros cientficos, le result ms cmodo creer
que las ecuaciones de la mecnica cuntica simplemente repre
sentan una especie de truco matemtico que, si bien proporciona
una gua de trabajo razonable en el estudio del comportamiento
de partculas atmicas y subatmicas, oculta en realidad alguna

IN I H U U U U U U N

en agosto de 1982, noticias provenientes de Pars informaban que

un equipo haba llevado a cabo con xito un test crucial que con
firmaba a los que an lo dudaban la precisin de la imagen
mecnico-cuntica del mundo.
No se busque aqu ningn misticismo oriental, doblado de cu
charas o percepcin extrasensorial, sino la verdadera histona de la
mecnica cuntica, una verdad ms extraa que cualquier ficcin.
O
La ciencia es tal que no necesita ataviarse con el pobre ropaje de
ninguna filosofa particular, ya que est llena de encantos propios,
-misterios y sorpresas La cuestin que este libro plantea es:. Qu.....
es la realidad? La respuesta puede ser sorprendente o incluso in
creble, pero pondr de manifiesto cmo ve el mundo la ciencia
contempornea.

verdad ms profunda que se ajusta mejor a nuestro sentido coti

diano de la realidad. Lo que la mecnica cuntica dice es que
nada es real y que no podemos decir nada sobre lo que las cosas
estn haciendo cuando no las estamos observando. El mtico gato
de Schrdinger se utiliz para sealar las diferencias entre el mun
do cuntico y el mundo claro de cada da.
En el mundo de la mecnica cuntica, las leyes habituales de
la fsica dejan de funcionar. En su lugar, los acontecimientos pa
san a estar gobernados por probabilidades. L5n tomo, radiactivo,"
por ejemplo, puede desinte gra rse .emiti end5'' un electrn o puede
no hacerlo? Es-posibte montar un experimento de forma que exis
ta una probabilidad exacta dei 50 % de que uno de. los tomos
de una muestra de material radiactivo se desintegre en un cierto
tiempo y que un detector registre la desintegracin si se produce.
Schrdinger, tan preocupado como Einstein por las implicaciones
de la teora cuntica, trat de poner de manifiesto el carcter ab
surdo de tales implicaciones imaginando ese dispositivo experi
mental en una sala cerrada, o en una caja, dentro de la cual hay
un gato vivo y un frasco con veneno, preparado todo de tal forma
que si ocurre la desintegracin radiactiva el recipiente del veneno
se rompe y el gato muere. En el mundo actual existe un 50 % de
probabilidades de que el gato resulte muerto, y sin mirar dentro
de la caja podemos decir, tranquilamente, que el gato estar vivo
o muerto; Pero ahora nos topamos con lo extrao del mundo
cuntico. Como resultado de la teora, ninguna de las dos posi
bilidades abiertas al material radiactivo, y por tanto al gato, tiene
realidad salvo que sea observada. La desintegracin atmica ni ha
ocurrido ni ha dejado de ocurrir; el gato, ni ha muerto ni ha de
jado de morir en tanto no miremos dentro de la caja para ver lo
que ha pasado. Los tericos que aceptan la versin ortodoxa de
la mecnica cuntica dicen que el gato existe en cierto estado in
determinado, ni vivo ni muerto, hasta que un observador mira
dentro de la caja para ver cmo marchan las cosas. Nada es real
salvo si se observa.
La idea resultaba un anatema para Einstein, entre otros. Dios
no juega a los dados, dijo refirindose a la teora segn la cual
el mundo est gobernado por la acumulacin de resultados de
naturaleza esencialmente aleatoria que se clan al nivel cuntico.
En cuanto a la irrealidad del estado del gato de Schrdinger, l la
elimin, suponiendo que debe existir algn mecanismo subyacen
te que hace posible la genuina y fundamental realidad de las
cosas. Einstein pas muchos aos tratando de encontrar pruebas
que revelaran esta realidad subyacente, pero muri antes de que

PR LOGO

fuera realmente posible llevar a cabo un experimento de esta cla

se. Quizs es mejor que no haya vivido para ver el destino de la
lnea de pensamiento que l inici.
En el verano de 1982, en la Universidad de Pars-Sur, en
Francia, un equipo encabezado por Alain Aspect complet una.
serie de experimentos diseados para detectar la realidad subya
cente del mundo irreal del cuanto. A esre mecanismo fundamental ao 1q ha denominado nvi3rTnbte3",,oca1ta3<;,y^ et'experimento-se^-"
refera al comportamiento de dos fotones (partculas de luz) via
jando en direcciones opuestas desde una misma fuente. Est des
crito con detalle en el captulo diez, pero esencialmente puede
considerarse como una prueba de realidad. Los dos fotones de la
misma fuente pueden observarse mediante dos detectores que
miden una propiedad llamada polarizacin. De acuerdo con la
teora cuntica, esta propiedad no existe hasta que se mide. S e
gn el modelo de las variables ocultas, cada fotn tiene una po
larizacin real desde el momento de su creacin. Como tos dos
fotones se emiten simultneamente, sus polarizaciones estn corre
lacionadas. Pero la naturaleza de dicha correlacin, que es lo que se
mide, resulta diferente segn se adopte uno u otro punto de vista.
Los resultados de este crucial experimento no presentan nin
guna ambigedad. El tipo de correlacin predicho por el modelo
de variables ocultas no ha aparecido; por el contrario, se ha dado
la correlacin predicha por la teora cuntica, y an ms, tambin
como prevea la teora cuntica, las medidas efectuadas en uno
de los fotones tienen un efecto instantneo sobre la naturaleza del
otro fotn. Alguna interaccin los liga inexorablemente, incluso
aunque se separen a la velocidad de la luz (la teora de la relati
vidad asegura que ninguna seal puede viajar a ms velocidad
que la de la luz). Los experimentos demuestran que no existe una
realidad subyacente. La palabra realidad, en el sentido usual, no
es un concepto utilizable para estudiar el comportamiento de las
partculas que integran el universo; al mismo tiempo, dichas par
tculas parecen formar parte de algn todo indivisible y cada una
acusa lo que acontece a las restantes.
La bsqueda del gato de Schrdinger ha sido la bsqueda de
la realidad cuntica. De este breve resumen, parece evidente que
la bsqueda ha sido fructfera, ya que no existe realidad en el sen
tido usual de la palabra. Pero ste no es en absoluto el final de
la historia, y la bsqueda del gato de Schrdinger puede llevamos
a una nueva forma de entender y valorar la realidad que tras
ciende, y que incluye a la interpretacin convencional de la me
cnica cuntica. El camino es largo, no obstante, y comienza con

(If cen tinco que probablemente se habra sentido an ms horro

rizado que el propio Einstein si hubiese podido conocer las res
puestas que hoy se dan a las cuestiones que l se propuso resol
ver. Isaac Newton, estudiando la naturaleza de la luz hace tres
siglos, puede que no fuera consciente de que ya estaba en el
camino que conduca al gato de Schrdinger.

ndice de captulos
-,

...

Primera parte
EL C U A N T O ...........................................................

1.

La luz...............................................................

2.

to m o s................................................................. 15

3.

Luz y tomos........................................................... 27

4.

El tomo de Bohr......................................................41
.

Segunda parte
MECNICA C U N T IC A .................................................65
5.

Fotones y electrones .

6. Matrices y ondas .
7.

Cocinando con los cuantos

Tercera parte
... Y MS A L L .........................................

67
85
105
r"'
133

8.

Azar e incertidumbre.............................................. 135

9.
10.

Paradojas y posibilidades........................................ 155

La prueba experimental........................................ 191

11.

Otros mundos...................................................

209

Eplogo
Un tema inacabado

227

"

... -

._

PRIMERA PARTE

EL CUANTO
Todo aquel que no queda fuertemente
impresionado por la teora cuntica
es porque no la ha entendido.
N IE L S B O H R

1885-1962

. ^

<
-*ws

i. La luz

Isaac Newton invent la fsica, y toda la ciencia depende de

ia fsica. Ciertamente, Newton se apoy en el trabajo de otros,
oero fue la publicacin de sus tres leyes del movimiento y de la
:eora de la gravitacin, hace casi exactamente trescientos aos, la
que coloc a la ciencia en el camino que la ha llevado a los vueos espaciales, a los lsers, a la energa atmica, a la ingeniera gen:ica, a la comprensin de la qumica y a todo lo dems. Durane doscientos aos, la fsica newtoniana (que se conoce con el
lombre de fsica clsica) rein con supremaca; en el siglo veine, nuevas ideas revolucionarias llevaron a la superacin de la fi
nca de Newton, pero sin aquellos dos siglos de desarrollo cientico quiz las nuevas teoras nunca hubieran aparecido. Este libro
io es una historia de la ciencia, y versa sobre la nueva fsica la
sica cuntica ms que sobre aquellas ideas clsicas. Pero ocure que en la obra de Newton de hace tres siglos ya haba signos
ie cambio que estaba por venir, no en sus estudios sobre movinientos planetarios y rbitas ni en sus famosas tres leyes, sino en
u investigacin sobre la naturaleza de la luz.
Las ideas de Newton sobre la luz tienen mucho que ver con
;us ideas sobre el comportamiento de los cuerpos slidos y sobre
as rbitas de los planetas. l fue consciente de que nuestras ex
periencias cotidianas sobre el comportamiento de los objetos pueien ser confusas y que un objeto, una partcula libre de toda inluencia exterior, puede comportarse de forma muy diferente a
:omo lo hace sobre la superficie de la Tierra. Aqu, nuestra expeiencia cotidiana nos dice que las cosas tienden a permanecer en
n sitio concreto, salvo que se acte sobre ellas, y que, una vez
:esa la influencia, pronto acaba el movimiento. Entonces, por
ju objetos tales como los planetas o la Luna no cesan de mover-

EN B U SC A D EL GATO DE SC H R D IN G ER

se en sus rbitas? H ay algo que los mantiene? Nada de eso. Son

los planetas ios que permanecen en un estado natural, libres de
influencias externas, y son los objetos sobre la superficie de la Tierra
los que sufren su influencia. Si hacemos deslizar un bolgra
fo sobre la mesa, a esa accin se opone el rozamiento del bolgrafo
contra la mesa, y sa es la causa de que se detenga cuando deja
de actuar. Si no hubiera friccin, el bolgrafo se mantendra en
movimiento. Esta es la primera ley de Newton: todo cuerpo per
manece en reposo, o se mueve con velocidad constante, salvo que
alguna fuerza exterior acte sobre l. La segunda ley nos dice
qu efecto tiene sobre un objeto la actuacin de una fuerza ex
terna. Una fuerza de este tipo cambia la velocidad del objeto, y
un cambio en la velocidad se llama aceleracin; si se divide la
fuerza entre la masa del objeto, el resultado es la aceleracin pro
ducida sobre el cuerpo por aquella fuerza. Usualmente, esta se
gunda ley se expresa de forma ligeramente distinta: la fuerza es
igual a masa por la aceleracin. Y la tercera ley de Newton expli
ca cmo reaccionan los objetos ante acciones externas: para cada
accin hay una reaccin igual y opuesta. Si se golpea una pelota
de tenis con una raqueta, la fuerza con que la raqueta impulsa a
la pelota es exactamente contrastada por una fuerza igual y con
traria que acta sobre la raqueta; el bolgrafo sobre la mesa some
tido a la gravedad sufre una reaccin igual pero dirigida hacia arri
ba por parte del pupitre; ia fuerza del proceso explosivo de los
gases de la cmara de combustin en un cohete produce una
fuerza de reaccin igual y contraria sobre el propio cohete, que
le impulsa en la direccin opuesta.
Estas leyes, junto con la ley de Newton sobre la gravedad, sir
vieron para explicar las rbitas de los planetas alrededor del Sol
y la de la Luna alrededor de la Tierra. Cuando se tuvo en cuenta
el rozamiento, estas leyes tambin permitieron explicar el compor
tamiento de objetos sobre la superficie terrestre y formaron la
base de la mecnica. Pero pusieron de manifiesto implicaciones
filosficas: de acuerdo con las leyes de Newton, el comportamien
to de una partcula poda ser predicho exactamente a partir de sus
interacciones con otras, partculas y de las fuerzas que actan so
b re e lla . Si a lg u n a v e z fu e ra posible conocer la posicin y la ve
locidad de cada partcula en el universo, entonces seria posible
predecir con absoluta exactitud el futuro de cada partcula y, por
tanto, el futuro del universo. Significa esto que el universo fun
ciona como un mecanismo de relojera, construido y mantenido
en movimiento por el Creador, y sometido a una evolucin com-
pletamente predictible? La mecnica clsica de Newton propor-

EL CUAN T r'/

ciona sopo rte completo a esta visin determinista del univerc

una imagen que deja poco sitio para la libertad humana. Pueue
ser realmerte que todos seamos muecos que seguimos a lo L.-
go de la vicda nuestras propias trazas prefijadas, sin ninguna pe bilidad real de opcin? La mayora de los cientficos aceptaban
buen grade dejar el debate de la cuestin en manos de los fiiu-,
sofos. Pero;el problema volvi a aparecer, y con mucha ms fu<.
-ja.1=
, eii,eL estudio...de-la--nueva4siea del- siglo-veinte-:
-

ONDAS O P.ARTICULAS?

Con tal xito en su fsica de partculas, no es extrao que

|
cuando Newton trat de explicar el comportamiento de a luz .
[
hiciera en trminos de partculas. Despus de todo, los rayos d
|
luz son observados viajando en lneas rectas, y la forma en que
j
la luz se refleja en un espejo es muy parecido al modo de rebota,
te. una bola eri una pared dura. Newton construy el primer teleso
|
'..-o po de reflexin, explic la luz blanca como una superposicin d^
|.
todos los colores del arco iris y trabaj mucho en ptica, pero baj basando siembre sus teoras en la hiptesis de que la luz consist. .
I
en un haz de partculas diminutas (corpsculos). Los rayos de h
i
varan su dijreccin cuando atraviesan la barrera entre una sustan|
cia ms ligera y otra ms densa, por ejemplo en el paso de aii_
l&tre a agua o ajvidrio (por eso parece que un palo se quiebra en i
j u i recipiente con agua). Esta refraccin se explica convincentemente
{
sobre ia base de una teora corpuscular suponiendo que los coi! corpsculos se! mueven ms rpidamente en la sustancia de maye
densidad ptica. No obstante, en la poca de Newton, hab
f0
una forma alternativa de explicar todo esto,
f
El fsiccj holands Christiaan Huygens, contemporneo q <_
|
q, Newton aunque trece aos mayor (haba nacido en 1629), des;
arroll la idea de que la luz no es un haz de partculas sino un"
i
onda, comcj las que surcan la superficie de un mar o de un lago.

propagndose a travs de una sustancia invisible llamada ter lu

[
gimnico. Igual que aparecen ondas al soltar una piedra en un e.c
estanque, se producen ondas luminosas en el ter, en todas las di
recciones, a partir de una fuente de luz. La teora ondulatoria ex ;
^Aplicaba la reflexin y la refraccin tan bien como lo haca la teor. "
ro. corpuscular. Aunque sta afirmaba que, en lugar de acelerarse, lac ,
ondas de luz se movan ms lentamente en las sustancias de ma
yor densidad ptica, no haba forma de medir la velocidad de 1 ''
j Ov luz en el siglo diecisiete, por lo que esta discrepancia no poda re ,

Ondas circulares
emergentes

Barrera

Direccin de las ondas

w
w '

Fig. 1-1. Ondas de agua paralelas que pasan por un peque; no agujero en una
barrera y se extienden en circuios a partir del hueco, sin dejar zonas de sombra.

'W'"
w

solver el conflicto entre las dos teoras. Cuando (a luz pasa por
una esquina pronunciada, produce tambin una acusada sombra
lateral.' Esta es exactamente la forma en que debe comportarse un
haz de partculas viajando en lnea recta. Una on^la tiende a do
wblarse, o difractarse, hacia la zona de sombra (como hacen las
w
olas al bordear las rocas). Hace trescientos aos, esta evidencia fa
voreca claramente la teora corpuscular, y la teoija ondulatond
aunque no olvidada, s fue descartada. Sin embarco, a principios
W del siglo diecinueve, el status de ambas teoras result casi com
pletamente invertido.
w
En el siglo dieciocho, muy poca gente tom er serio la teora
w
ondulatoria de la luz. Uno de los pocos que no slo la tomaron en serio, sino que la apoyaron en sus escritos fue el suizo eonard Euler,
lw

Ffg. 1-2. Ondas circulares similares a las producidas al soltar una piedra en
un estanque, que se propagan centradas en el hueco al pasar por una estrecha
abertura. Las ondas que chocan contra la barrera son reflejadas hacia atrs.

el matemtico ms prestigioso de la poca y que hizo contribucio

nes esenciales para el desarrollo de la geometra, del clculo y de
la trigonometra. Las rfiatemticas y la fsica moderna s describen
en trminos aritmticos, mediante ecuaciones; las tcnicas en las
que tal descripcin aritmtica se basa fueron extensamente desa
rrolladas por Euler, y en el proceso introdujo notaciones abrevia
das que an hoy sobreviven, como el nombre cpi para la razn
de la circunferencia a su dimetro; la letra para expresar la raz
cuadrada de menos uno (y que volver a aparecer, junto con pi);
y los smbolos usados por las matemticas para expresar la ope
racin llamada integracin. Es curioso, no obstante, que la refe
rencia de Euler en la Enciclopedia Britnica no cite su posicin ,
sobre la teora ondulatoria de la luz, posicin que un contempo
7

...

L7'_i_ u r t iu U t SC H R D IN G ER

rneo afirm no ser mantenida ni por un solo fsico prominente*.

Puede que el nico prominente contemporneo de Euler que
comparti sus puntos de vista fuera Benjamin Franklin; los fsicos
los ignoraron hasta que nuevos experimentos, cruciales para el
desarrollo de esta teora, fueron realizados por el ingls Thomas
Young exactamente a comienzos del siglo diecinueve, y por el
francs Augustin Fresnel poco despus.

EL TRIUNFO DE LA TEORA ONDULATORIA

Young utiliz sus conocim.entes sobre el movimiento de las
ondas en la superficie de un estanque para disear un experimen
to que sirviera de. prueba en cuanto a si la luz se propagaba de
esa misma forma. Todos conocemos el aspecto de una onda
de agua, aunque es importante pensar en una ola pequea para
tener una analoga'ms precisa. La principal caracterstica de una
onda es que eleva el nivel del agua ligeramente y luego causa una
depresin cuando la onda pasa; la altura de la cresta de la onda
sobre la superficie no perturbada del agua es su amplitud, y
para una onda perfecta es igual a la bajada de nivel que experi
menta el agua cuando la onda pasa. Una serie de olas, como las
producidas por nuestra piedra en el estanque, suelen presentarse
con un espacio regular, llamado longitud de onda, que se mide
como distancia entre una cresta y la siguiente. Alrededor del pun
to donde ia piedra cay al agua, as ondas se propagan en crcu
los, pero las olas en el mar, o las producidas en un lago por el
viento, pueden avanzar en series de lneas rectas, de ondas para
lelas, una tras otra. En cualquier caso, el nmero de crestas de
onda que pasan por algn punto fijo como una roca por se
gundo porporciona la frecuencia de la onda. La frecuencia es el
nmero de longitudes de onda que pasan por segundo, de modo
que la velocidad de la onda, la velocidad de avance de cada cres
ta, es la longitud de onda multiplicada por la frecuencia.
El experimento crucial se hizo con ondas paralelas, como las
olas que avanzan hacia una playa, antes de romperse. Pueden
imaginarse como si fueran producidas por la cada de un objeto
enorme sobre el agua a una gran distancia. Esas olas propagn
dose en crculos crecientes parecen paralelas, o planas, si se est
o suficientemente alejado de la fuente de las ondas, ya que es di-

* Cita de la pgina 2 de Quanum Mechanics, de Emest kenberry.

EL CUANTO

Direccin de las ondas

Flg. 1-3. La capacidad de las ondas para doblar esquinas se traduce en que
rpidamente pueden invadir la sombra de un obstculo, suponiendo que el
obstculo no sea mucho mayor que la longitud de onda.

fcil detectar la curvatura de la gran circunferencia centrada en el

punto donde comenz la perturbacin. Resulta sencillo investigar
en un depsito de agua lo que les sucede a tales ondas planas
cuando encuentran un obstculo en su camino. Si el obstculo es
pequeo, las ondas lo bordean e invaden la retaguardia por di
fraccin, dejando escasa sombra; pero si el obstculo es muy
grande comparado con la longitud de onda de las olas, stas se
doblan ligeramente hacia la. sombra de detrs, dejando una zona
con agua sin perturbar. Si la luz es una onda, an es posible la
existencia de sombras; basta que la longitud de onda de la luz sea
muy pequea comparada con el tamao del objeto que provoca
la sombra.
Ahora demos la vuelta al razonamiento. Imagnese un bello
panorama de ondas planas avanz'ndo en un depsito de agua

-Fuente^
de luz

in
Diafragma de
una rendija

V
w

Diafragma de
doble rendija

Pantalla

Fig. 1-4. La capacidad de la luz para sufrir difraccin por bordes o por peque
os agujeros puede comprobarse utilizando una rendija simple para originar
ondas circulares y una rendija doble para producir interferencia.

y*0*
K
k_,#
w
w
w
w
w
v
v_,

w
w
w
w

hasta llegar, no a un obstculo rodeado de agua, sino a una pared

completa que cierra el camino y que tiene un agujero en el cen
tro. Si el hueco es mucho mayor que la longitud de onda, justa
mente la porcin de onda en lnea con el agujero lo atravesar,
continuando su camino al otro lado pero dejando aqu la mayor
parte del agua sin perturbar; como sucede con las olas que llegan
a la entrada de un puerto. Pero si el hueco de la pared es muy
pequeo acta como una nueva fuente d ondas circulares, como
si se estuvieran arrojando piedras al agua en ese mismo punto.
Estas ondas circulares (o, ms correctamente, semicirculares) se
propagan por el otro lado de la pared donde no dejan ninguna
zona de agua sin perturbar.
Hasta aqu, todo bien. Pero, finalmente, veamos el experi
mento de Young. Imagnese el mismo montaje anterior, el dep
sito de agua con las olas viajando hacia la barrera, pero ahora se
trata de una barrera con dos pequeos agujeros. Cada hueco ac
ta como una nueva fuente de ondas semicirculares en la regin
10

del depsito posterior al obstculo, y como estos dos conjuntos

de ondas estn producidos por las mismas ondas paralelas del
lado anterior de la pared, se mueven exactamente al paso, o en
fase. Ahora hay dos conjuntos de olas desplazndose por el agua
y se produce un oleaje final en la superficie de aspecto ms com
plicado. En el lugar en donde las dos olas estn haciendo subir el
agua aparece una cresta ms pronunciada; donde una intentaba
crear una cresta y la otra un valle, ambas influencias se compen
san y el agua queda como estaba. Estos efectos reciben el nom
bre de interferencia constructiva y destructiva, respectivamente, y
son fciles de ver, de forma rudimentaria, soltando dos piedras si
multneamente en un estanque. Si la luz es una onda, un expe
rimento equivalente sera capaz de mostrar una interferencia simi
lar entre ondas luminosas, y eso es exactamente lo que Young
descubri.
l ilumin una barrera en la que haba dos rendijas estrechas.
Ms atrs, la luz proveniente de las dos rendijas se propagaba y
produca interferencias. Si la analoga con el agua era correcta,
debera existir una figura de interferencia detrs de la barrera con
zonas alternadas de luz y oscuridad, a causa de la interferencia

Fig. 1-5. De la misma forma que las ondas de agua pasan a travs de un
hueco, las ondas de luz se propagan en crculo desde la primera rendija via
jando ><al paso unas con- otras.

11

'.,ls

ciM BUbUA UfcL GATO DE SCH R D IN GER

Ondas difractadas

W
w

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*v: r * s > '

Figura de

w$.s # bandas oscuras

<$>

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y brillantes

-. :
w

VJ
Fig. 1-6. Ondas circulares avanzando desde cada uno de los huecos de una
pantalla doblemente agujereada, las cuales interfieren y producen una figura
con zonas brillantes y oscuras en la pantalla de observacin; es una prueba
clara, en el mbito de este experimento, de que la luz se comporta como una
onda.

constructiva y destructiva de las ondas de cada rendija. Cuando

?oung coloc una pantalla blanca detrs de las rendijas, eso es
exactamente lo que encontr: bandas alternas de luz y oscuridad..
Pero el experimento de Young no enardeci precisamente al
mundo de la ciencia, sobre todo en Gran Bretaa. La ciencia estab'ecida consideraba la oposicin a cualquier idea de Newton
como casi hertica, y en cierta mdida antipatritica. Newton ha
ba muerto en 1727, y en Lf05 menos de cien aos antes de
que Young anunciara sus descubrimientos haba sido el primer
hombre investido caballero por sus trabajos cientficos. Era dema
siado pronto para destronar al dolo de Inglaterra; probablemente
era ms apropiado que, en los tiempos de las guerras napoleni
cas, fuera el francs Augustin Fresnel quien adoptara esta idea
antipatritica y, eventualmente, estableciera la explicacin on
dulatoria de la luz. El trabajo de Fresnel, aunque unos aos pos
terior al de Young, fue ms completo, ofreciendo una explicacin
ondulatoria a prcticamente todos los aspectos del comporta
miento de la luz. Entre otras cosas, l logr explicar un fenmeno
que hoy nos resulta familiar: las reflexiones maravillosamente co12

'

EL CUANTO

oreadas producidas por ja luz al iluminar una pelcula delgada de

aceite. El proceso vuelve a estar causado por interferencias de on
das. Una parte de ia luz se refleja desde la capa exterior, pero otra
atraviesa el aceite y se refleja desde el fondo de la pelcula, de
modo que hay dos haces reflejados de manera diferente que in
terfieren. Puesto que cada color de la luz corresponde a una lon
gitud de onda distinta y la luz blanca es la superposicin de tGdos
ios colores del arco iris, las reflexiones de luz blanca en la pelcula
de aceite producen una variedad de colores debido a que unas
ondas (colores) interfieren destructivamente v otras lo hacen cons
trictivamente, dependiendo exactamente de la posicin de nues
tro ojo. en relacin a la pelcula.
Lon Foucault, el fsico francs famoso por el pndulo que lie
va su nombre, estableci a mediados del siglo diecinueve que,
contra lo predicho por la teora corpuscular de Newton, la velo
cidad de la luz es menor en el agua que en el aire, que no era
sino lo que cualquier cientfico reconocido supona. Desde enton
ces todo el mundo supo. que la luz era una forma de movimien
to ondulatorio que se propagaba a travs del ter, fuera ste lo
que fuera. En las dcadas de 1860 y 1870 la teora de la luz
pareci quedar definitivamente consolidada al establecer el gran
fsico escocs James Clerk Maxwell la existencia de ondas que
implicaban cambios de campos elctncos y magnticos. Esta ra
diacin electromagntica haba sido predicha por Maxwell para
poder recurrir a modelos de campos elctricos y magnticos ms
fuertes y ms dbiles en analoga a como las ondas de agua ori
ginan crestas y valles en la altura del lquido. En 1887 Heinrich
H ertz logr transmitir y recibir radiacin electromagntica en for
ma dp ondas de radio, que son similares a las de luz pero con lon
gitudes de onda mucho mayor. As se completaba la teora ondu
latoria de la luz, justo a tiempo para ser adaptada por la mayor re-'
volucin del pensamiento cientfico desde los tiempos de Newton
y Galileo. A finales. del ,.siglo .digrijiugua, slo un genio o un loro

poda haber sugerido que la luz era de naJiirakzaxQcpii^aiiflr. SjJ

nombre fue Albert Einstein; pero antes de que podamos entender
por qu tom tan audaz direccin necesitamos conocer unos
cuantos datos ms acerca de las ideas de l fsica del siglo dieci
nueve.

'-"i

jT

2. Atomos

r\

Muchos relatos populares acerca de la historia de la ciencia di

cen que la teora del tomo se remonta a los antiguos griegos, el
nacimiento de la ciencia, y continan con alabanzas a los mismos
por su pronta percepcin de la verdadera naturaleza de la mate
ria. Esta afirmacin resulta un tanto exagerada. Es verdad que Demcrito de Abdera. que muri hacia el ao 370 a. de C.. indic
que la naturaleza cpmpleia u<1 mundo poda explicarse si todas
las cosas estuvieran cornp iest s de diferentes clases de tomos in
mutables, cada tipo con forma y tamao propios, en movimiento
perpetuo. Las nicas realidades existentes son los tomos y el es
pacio vaco; lo dems es mera especulacin escribi*, y ms tar
de E pie uro de Samos y el romano L ucrecio Caro adoptaron la
idea. Pero en aquellos tiempos no era capital el establecer una
teora de la naturaleza del mundo, y la sugerencia de Aristteles
de_gue todo en el Universo estaba compuesto a partir de cuatro
elementos [fuego, tierra, aire v agua) result mucho ms popu
lar y duradera. En tanto que la idea de tomos quedaba olvidada
en el tiempo de Cristo, los cuatro elementos aristotlicos fueron
aceptados durante dos mil aos.
Aunque el ingls Robert Boyle us el concepto de tomos en
sus trabajos de qumica en el siglo diecisiete, y Nevvton lo tuvo
en mente en sus descubrimientos en fsica y en ptica, los tomos
realmente no pasaron a formar parte del pensamiento cientfico
hasta la segunda mitad del siglo dieciocho, tras las investigaciones
del qumico francs Antoine Lavoisier sobre la combustin. Lavoisier identific muchos elementos reales, sustancias qumicas

* Citado en muchos libros, por ejemplo en Inuitation to Ptnjsics de Jay M. Pasachoff

y Marc L. Kutner (pg. 3).

15

u c L LaA I U DE SC H R O D IN G ER

^uras que no pueden ser separadas en otras sustancias qumicas,

V comprob que la combustin es simplemente un proceso en
.rtud del cual ei oxgeno del aire se combina con otros elemen
t s . A principios del siglo diecinueve John Dalton asign a los
tomos un papel ms relevante en qumica. Estableci que la ma.jria est compuesta por tomos, que a su vez son indivisibles;
je todos los tomos de un elemento son idnticos, pero que di
ferentes elementos tienen tomos distintos (en forma y tamao);
que los tomos no se pueden crear ni destruir, sino que slo se
jeden reorganizar en las reacciones qumicas; y que un com-jesto qumico de dos o ms elementos est formado por mol
culas, cada una de las cuales tiene un nmero pequeo y fijo de
. .omos de cada elemento del compuesto. De modo que la con
mocin atmica del mundo material realmente se implant, en la
orma que actualmente se explica en os libros de ciencia, hace
,ienos de doscientos aos.

3S TOMOS DEL SIGLO DIECINUEVE ,

Aun as, la idea era'lentamente aceptada por los qumicos del
glo diecinueve. Joseph Gay-Lussac estableci experimentalmenqu.e. cuando dos sustancias gaseosas se combinan, el volumen
je se necesita de uno de los gases es siempre simplemente pro-.irciottaL al volumen necesario del otro. Si el compuesto produ
jo tambin es un gas, el volumen de este tercer gas tambin
t en proporcin,simple con los otros dos. Esto encaja con la
ea'de que cada molcula del compuesto est formada por uno
ios tomos de un gas combinados con unos pocos tomos del
o. L I taliano Amadeo Avogadro utiliz esta evidencia, en
T I . para deducir su famosa hiptesis.,que establece que para
alquier temperatura y presin, fijas hay volmenes iguales de
que conti.n.ei3 ,e[ mismo nmero d.e molculas, independienlente de la naturaleza qumica del gas. Experimentos posterio- establecieron la validez de la hiptesis de Avogadro; se puede
nostrar que cada litro de gas a la presin de una atmsfera y
. temperatura de 0 C contiene en nmeros redondos 27.000
Iones de billones (27 x 10Z1) de molculas. Pero fue hacia
j 0 cuando un compatriota de Avogadro, Sjanislao C anaizzaro,
jrroil dicha teora hastaJ a L punto quej i g iaron de sex mi,nox
- qumicos que se la tomaban en serio. No obstante, hacia
^0, an haba muchos qumicos que no aceptaban las ideas de

EL CUANTC

Dalton y Avogadro. Pero haban sido superados por aconteciinientos del desarrollo de la fsica, al explicarse detalladamente el
Comportamiento de los gases mediante la hiptesis atmica, gra
cias a los trabajos del escocs James Clerk Maxwell y del austra
co Ludwig Boltzmann.
Durante las dcadas de 1860 y 1870, estos pioneros desarro
llaron la idea de que un gas est compuesto de muchsimos to
mos o molculas (el nmero deducido a partir de la hiptesis de
/\v'ogadro da idea de su magnitud) que pueden asimilarse a pe
queas esferas macizas en movimiento continuo, y que colisionan
gntre s y contra las paredes del recipiente que contiene el gas. A
<2sta consideracin hay que aadirle la idea de que el calor no es
gino una forma de movimiento (cuando se calienta un gas, las mo
lculas se mueven con mayor velocidad, lo que hace aumentar la
Oresin sobre las paredes del recipiente, y si las paredes no estn
jas en el espacio, el gas se expandir). La importancia de estas
nuevas ideas radicaba en que el comportamiento de un gas poda
5 er explicado por aplicacin de las leyes de la mecnica las le
yes de Newton en un sentido estadstico, a un elevado nmero
ofe tomos o de molculas. Una molcula cualquiera se poda esar moviendo en una direccin arbitraria en el gas . en un cierto
instante, pero el efecto combinado de muchsimas molculas cho
cando contra las paredes del recipiente produca una presin es
tacionaria. Esto llev al desarrollo de una descripcin matemtica
del comportamiento de los gases llamada me.cnica-estadstica.
pero todava no haba pruebas directas de queosTtomos exis
tan; algunos fsicos relevantes de la poca atacaban duramente la
hiptesis atmica, y an en la ltima dcada del siglo diecinueve
Boltzmann se senta (quizs errneamente) como un luchador in
dividual contra la corriente cientfica de la poca. En 1898 publi
c sus clculos de manera detallada con la esperanza de que,
cuando la teora de los gases sea otra vez restablecida, no haya
mucho por redescubrir*; en 1906, enfermo y deprimido, desani
d ad o por la continua oposicin de muchos cientficos importanTes a su teora cintica de los gases, se suicid, ignorando que
Unos pocos meses antes un terico llamado Albert Einstein haba
oublicado un artculo donde' estableca la realidad de los tomos
vns all de cualquier duda razonable.

* Citado en *The Histrica! Deuelopment oj Quantum Theory, v a l 1, pg. 16, de

agdish Mehra y Helmut Rechenberg.

u u m u o

c. t l l N i j 1 h iN

Ese artculo fue justamente uno de ios tres publicados por

Einstein en el volumen de Annalen der Physik en 1905, cualquiera de ellos suficiente para haberle asegurado un lugar en ios anales de la ciencia. Uno de los trabajos presentaba la especial teora
de la relatividad (que queda fuera de! objetivo de este libro); otro
se refera a la interaccin entre la luz y los electrones y ms tarde
fue reconocido como el primer trabajo cientfico relacionado con
lo que hoy se llama mecnica cuntica; por este trabajo, Einstein
recibi el Premio Nobel de 1921. El tercer artculo consista fn
- una-explicacin extraamente simple de un problema que'haba
preocupado a los cientficos desde 1827; una explicacin que estableca, ms all de lo que cualquier trabajo terico poda hacer
lo, la realidad de los tomos.
Einstein dijo ms tarde que su mayor inters en aquellos das
se centraba en encontrar hechos que garantizaran, tanto como
fuera posible, la existencia de tomos de tamao finito*, un ob-,
jetivo que indica la importancia atribuida a ese trabajo en los comienzos de! presente siglo. Cuando estos artculos se publicaron,
Einstein trabajaba como inspector de patentes en Bema; su forma
poco convencional de trabajar en el campo de la fsica no le.ha
ba convertido en candidato apropiado para un puesto acadmico
tras completar su formacin, por lo que se hubo de adaptar al tra
bajo en la oficina de patentes. Su mente lgica'le result muy
provechosa a la hora de separar el trigo de la paja en el tema de
los nuevos inventos, y su destreza en e! trabajo le dejaba mucho
tiempo libre para pensar en teoras fsicas, incluso durante las ho
ras de oficina. Algunas de estas meditaciones las dedicaba a los
descubrimientos del botnico ingls Thomas Brown; haca ya
ochenta aos, Brown haba puesto de manifiesto que al examin&r
al microscopio un grano de polen flotando sobre una gota de
agua se observa un movimiento irregular y aleatorio de aqul,
hoy conocido como movimiento browniano. Einstein demostr
que este movimiento, aunque aleatorio, obedece una ley estads
tica precisa y que la trayectoria observada es exactamente la que
caba esperar si el grano de polen fuera continuamente golpea
do por partculas submicroscpicas desconocidas que evolucio
naran de acuerdo a la estadstica utilizada por Boltzmann y Max
well para descubrir el movimiento de los tomos en un gas o en
* Cita de Autobiographicai Notes en Aibert Einstein: Philosopher Scentis, editado
por P. A. Schiipp, Tudor, Nueva York, 1949 (pg. 47).

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CL O U A N IU

un lquido. Hoy da, la ciencia est tan habituada a la idea de los

tomos, que cualquiera puede darse cuenta inmediatamente de
que si ios granos de polen estn siendo impulsados por colisiones
no observadas, deben ser tomos mviles los causantes de las
mismas. Pero antes de que Einstein lo pusiera de manifiesto, al
gunos cientficos importantes dudaban de la realidad de los to
mos; despus del trabajo de Einstein, esa duda ya no tena razn
de ser. Resulta fcil de entender despus de conocer la explica
cin, como la de la cada de una manzana de un rbol, pero si
era tan obvio, por qu no se haba aceptado r. las ocho daca-

das anteriores?
Resulta irnico que dicho trabajo cientfico se publicara en
alemn (en la revista Annalen der Physik) al ser la oposicin de
cientficos relevantes de habla germnica, tales como Ernst Mach
y Wilhelm Ostwald, la que pareca haber convencido a Bltzmann
de que era una teora personal sin fundamento. De hecho, a prin
cipios del siglo veinte era evidente la realidad de los tomos aun
que tal evidencia slo pudiera admitirse como circunstancial; los
fsicos ingleses y franceses admitieron la teora atmica con mu
cha mayor conviccin que sus colegas alemanes, y fue un ingls,
J. J. Thomson, el descubridor del electrn que hoy se conoce
como uno de los componentes del tomo en 1897.

ELECTRONES
A finales de! siglo diecinueve surgi una gran controversia en
tomo a la naturaleza de la radiacin producida por un hilo met
lico que transportaba corriente elctrica a travs de un tubo que
se haba vaciado de aire. Estos rayos catdicos, como se les lla
m, podan ser una forma de radiacin producida por vibraciones
del ter, pero diferentes en su naturaleza de las ondas de luz y de
las de por entonces recin descubiertas ondas de radio; o podan
ser haces de partculas diminutas. La mayora de los cientficos
alemanes admitan la idea de ondas de ter; en cambio, los bri
tnicos y franceses pensaban mayoritariamente que los rayos ca
tdicos deban ser partculas. La situacin se tom an ms con
fusa tras el descubrimie.nto accidental de los rayos X por Wilhelm
Rntgen en 1895 (en 1901, Rntgen recibi el primer Premio No
bel de Fsica por dicho descubrimiento) que result ser una pista
falsa. El hallazgo fue importante, aunque quiz se realiz en una
poca demasiado temprana, al no existir un esquema terico de
la fsica atmica en el que los rayos X pudieran encajar.
19

EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN G ER

Thomson trabajaba en el laboratorio Cavendish, un centro de

investigacin en Cambridge fundado por Maxwell, como el. pri
mer profesor de fsica Cavendish en la dcada de 1870. Dise
un experimento en el que intervena el balance entre las propie
dades elctricas y magnticas de una partcula cargada en movi
miento*. La trayectoria de la partcula puede ser desviada por
campos elctricos y magnticos, y el aparato de Thomson estaba
diseado de forma que ambos efectos se compensaran permitien
do que un haz de rayos catdicos pudiera viajar en lnea recta
desde una lmina metlica cargada neganvarnen-e (ctodo) a una
pantalla detectora. Este proceso slo funcionaba con partculas
cargadas elctricamente; de modo que sirvi para que Thomson
estableciera que los rayos catdicos son en realidad partculas car
gadas negativamente (hoy llamados electrones**) y, al mismo tiem
po, aprovech ese balance entre fuerzas elctricas y magnticas
para calcular la relacin entre la carga elctrica y la masa de un
electrn (e/m). Cualquiera que fuera el metal utilizado como c
todo, siempre se obtena el mismo resultado, por lo que lleg a
la conclusin de que los electrones son parte de la estructura de
los tomos, y aunque diferentes elementos estn compuestos
de tomos de distinta naturaleza, todos los tomos Contienen
electrones idnticos.
ste no fue un descubrimiento casual, como lo haba sido el
de los rayos X, sino el resultado de una planificacin cuidadosa
y de una realizacin esmerada. Maxwell fund el laboratorio Ca
vendish, pero fue gracias a Thomson cuando se convirti en un
centro destacado de fsica experimental quizs el ms importan
te del mundo siempre en la brecha de los descubrimientos que
condujeron a los fundamentos de la nueva fsica del siglo veinte.
El Premio Nobel fue concedido, junto a Thomson, a siete cientfi
cos de los que trabajaban en el Cavendish en el perodo anterior
a 1914. Hoy en da contina .siendo un centro mundialmente re
conocido en cuanto a fsica se refiere.

* ^Dise es la palabra exacta. J. J, Thomson era conocido por su torpeza a pesar

de planificar bridantes experimentos que otros realizaban; su hijo George dijo en alguna
ocasin que aunque J. J. (como le llamaban siempre) poda diagnosticar los fallos de un
aparato con precisin asombrosa era preferible no permitir que lo tocara. (Vase The
Questioners, Barbara Lovett Cline, pg. 13.)
** La pantalla de una televisin actual es parte de un tubo de rayos catdicos; los ra
yos catdicos que impresionan dicha pantalla son electrones que efectan un barrido de
la misma dirigidos por campos elctricos y magnticos variables'orno los estudiados por
Thomson.

20

EL CUANTO

IONES
Los rayos catdicos, producidos por una lmina cargada negativamente en un tubo de vaco, resultan ser partculas con carga
elctrica negativa, es decir, electrones. Los tomos, sin embargo,
son elctricamente neutros, por lo que resulta lgico pensar en
una carga positiva que contrarreste a la representada.por los to
mos que han sido desposedos ci ur.a parte de carga negativa.
Wilhlm Wien, de la Universidad de Wrzburg, realiz algunos de
los primeros estudios acerca de estos rayos positivos en 1898, lle
gando a la conclusin de que las partculas que los integran son
mucho ms pesadas que ios electrones, como cabra esperar si
fueran exactamente tomos desprovistos de un electrn. Como
continuacin ue sus trabajos sobre los rayos catdicos, Thomson
acept el reto que supona la investigacin de estos rayos positij o s realizando una serie de difciles experimentos que se proion
garon hasta la dcada de los aos 20. Hoy esos rayos reciben el
nombre de tomos ionizados, o simplemente iones; en la poca
de Thomson se les denomin rayos canales y l los estudi uti
lizando un tubo de rayos catdicos modificado a base de enrare
cer ligeramente el vaco con un poco de gas. Los electrones en
movimiento a travs del gas colisionaban con los tomos de ste
apareciendo, tras el choque, nuevos electrones y tambin iones
con carga elctrica positiva, los cuales podan manipularse me
diante campos elctricos y magnticos de la misma forma en que
Thomson manipulaba los propios electrones. En 1913 el equipo
de Thomson se dedic a medir desviaciones de iones positivos de
hidrgeno, oxgeno y otros gases. Uno de los gases utilizados por
Thomson en estas experiencias fue el nen; el rastro que deja el
nen en un tubo de vaco por el que discurre una corriente elc
trica adquiere un tono brillante, por lo que el aparato de Thom
son fue un precursor del moderno tubo de nen. Lo que l des
cubri, sin embargo, fue mucho ms importante que una nueva
modalidad publicitaria.
A diferencia de los electrones, que todos tienen el mismo va
lor de e/m, este proceso dio lugar a tres iones diferentes de nen,
todos con la misma cantidad de carga elctrica que el electrn
(slo que con +e en lugar de -e) pero con masas diferentes entre
s. Esta fue la primera evidencia de que los elementos qumicos
incluyen a menudo tomos con masas diferentes, es decir, diferen
tes pesos atmicos aunque con idnticas propiedades qumicas.
Tales variaciones de un elemento qumico reciben el nombre de
istopos, y tuvo que transcurrir bastante tiempo antes de que se

>>

pudiera encontrar una explicacin de su existencia. No obstante,

Thomson dispona en esa poca de informacin suficiente para
intentar describir la composicin interior de un tomo, que ya
no poda considerarse como una partcula elemental indivisible
(como unos cuantos filsofos griegos haban credo), sino como
una mezcla de cargas- positivas y negativas de la cual podan ser
extrados los electrones.
Thomson conceba el tomo como algo parecido a una san
da, es decir, como una esfera relativamente grande donde se en
cuentran esparcidas todas las cargas positivas y en cuyo interior,
como si .de semillas .seJra.tas.ar aparecen empotrados los pequeos
electrones cada uno con su carga negativa particular. La teora no
era la correcta, pero proporcion a los cientficos un modelo con
el que trabajar, de forma-que su posterior reestructuracin condu
jo a una comprensin ms precisa de la estructura atmica.

RAYOS X
La clave que desvel el secreto de la estructura de un tomo
fue el descubrimiento de la radiactividad en 1896. Al igual que
ocurri con el descubrimiento de los rayos X unos meses antes,
tambin ste result ser un afortunado accidente. Cuando los ra
yos catdicos (con los que estaba experimentando Wilhelm Rntgen en el momento del descubrimiento de los rayos X, tambin
llamados electrones) inciden sobre un objeto material, Ja co.Iisin
produce una radiacin secundaria invisible que slo puede detec
tarse por sus efectos en placas fotogrficas o en pantallas fluores
centes, donde se producen efectos luminosos cuando hay inciden
cia de radiacin. Rntgen dispona de una pantalla fluorescente
sobre una mesa prxima a su dispositivo de rayos catdicos, y se
dio cuenta de que, cuando el tubo de descarga del experimento
de rayos catdicos estaba en funcionamiento, la pantalla fluoresca. As descubri la radiacin secundaria, que l llam X, por
que as se designa normalmente la magnitud desconocida en una
ecuacin matemtica. Pronto se demostr que los rayos X se
comportaban como ondas (hoy se sabe que son una forma de ra
diacin electromagntica, muy parecida a las ondas luminosas
pero de mucha menor longitud de onda), y este descubrimiento,
realizado en un laboratorio alemn, reafirm la suposicin de que
los rayos catdicos tambin deban ser ondas.
El descubrimiento de ios rayos X se anunci en diciembre de
1895 causando gran sorpresa en la comunidad cientfica. Diferen-

tes investigadores trataron de encontrar otras formas de producir

rayos X o radiaciones parecidas, siendo Heriri Becquerel el prime
ro en lograrlo, en Pars. La caracterstica ms particular en ta radiacin X era la forma en que poda atravesar muchas sustancias
opacas, como papel negro, produciendo una imagen en una pla
ca fotogrfica sin que sta hubiera estado expuesta a la luz. Becquerel era especialista en fosforescencia, que consiste en la emi
sin de luz por una sustancia que previamente haba absorbido
dicha emisin. Una pantalla fluorescente, como la utilizada en el
descubrimiento de los rayos X, emite luz slo cuando est siendo
v.excitada* por una radiacin incidente; una sustancia fosforescen
te es capaz de almacenar la radiacin que le llega y liberarla en
forma de luz lentamente durante horas despus de haber sido co
locada en la oscuridad. Lo que se buscaba era una relacin entre
fosforescencia y radiacin X, pero el descubrimiento de Becque
rel fue tan inesperado como lo haba sido el de los rayos X.

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:

RADIACTIVIDAD
En febrero de 1896, Becquerel envolvio una placa fotogrfica
con papel negro de doble espesor recubierto con bisulfato de ura
nio y potasio, y lo expuso al sol durante varias horas. Al desen
volver la placa apareci impresionado el contorno correspondien
te a la cubierta qumica. Becquerel pens que se haba producido
radiacin X en las sales de uranio por efecto de la luz solar, como
ocurra en la fosforescencia; pero dos das ms tarde, al intentar
repetir el experimento, el tiempo apareci muy nuboso y, por lo
tanto, guard el dispositivo en una habitacin. El 1 de marzo,
Becquerel desenvolvi la placa, y encontr de nuevo impresio
nado en ella el contomo correspondiente a la sal de uranio. In
dependientemente de lo que hubiera excitado a las dos placas, no
tena nada que ver con los rayos solares ni con la fosforescencia,
sino que deba ser una forma de radiacin desconocida, proveniente, como se supo despus, del propio uranio y sin ninguna in
fluencia externa: Esta capacidad de emitir radiacin de manera espontnea se llama radiactividad.
A raz del descubrimiento de Becquerel, otros cientficos se su
maron a la investigacin de la radiactividad, entre ellos Marie y
Pierre Curie que, trabajando en la Sorbona, se convirtieron pronto en los expertos en esta nueva rama de 1a ciencia. Por sus tra
bajos sobre radiactividad y por el descubrimiento de nuevos elementos radiactivos recibieron el Premio Nobel de Fsica en 1903;
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EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN GER

en 1911 Maris recibi un segundo Premio Nobel, esta vez en qu

mica, por su trabajo con materiales radiactivos (Irene, la hija de
Mane y Pierre Curie, tambin recibi un Premio Nobel por su tra
bajo sobre radiactividad en 1935). A principios de siglo los descu
brimientos prcticos en radiactividad iban muy por delante de la
teora, con una serie de experimentos que slo con el paso del
tiempo pudieron ser encajados en el marco terico. Durante este
perodo^ el cientfico Emest Rutherford sobresali en la investiga
cin de la radiactividad.
- Rutherford, neozelands; haba trabajado con Thomson en el
Cavendish en la ltima dcada del siglo diecinueve. En 1898 fue
nombrado profesor de fsica de la Universidad McGill, en Mon
treal, donde l y Frederick Soddy demostraron en 1902 que la ra
diactividad supone la transformacin del elemento radiactivo en
otro elemento. Fue Rutherford el que descubri que existan dos
tipos de radiacin producida en esta desintegracin radiactiva y
les impuso los nombres de radiacin alfa y beta. El tercer tipo
de radiacin descubierto ms tarde, se llam gamma. Tanto la
radiacin alfa como la beta resultaron ser partculas con gran ve
locidad; se demostr que los rayos beta eran electrones, el equi
valente radiactivo de os rayos catdicos, y ms tarde se confirm
que los rayos gamma eran otra forma de radiacin electromagn
tica, como los rayos X, pero con menores longitudes de onda'. Las
partculas aifa se diferenciaban de las otras dos por poseer una
masa aproximadamente cuatro veces mayor que la de un tomo
de hidrgeno y una carga elctrica doble que la del electrn, pero
positiva en lugar de negativa.

EL INTERIOR DEL TOMO

Antes de que se supiera con exactitud la naturaleza de las par
tculas alfa, y cmo podan emerger a tan enormes velocidades
de un tomo que en el proceso se transformaba en otro tomo de
distinto elemento, investigadores como Rutherford eran capaces
de utilizarlas provechosamente. Tales partculas de alta energa,
producto ellas mismas de reacciones atmicas, se usaron como
sondas para el estudio de la estructura de los tomos y para des
cubrir en ltima instancia de dnde provenan las partculas alfa.
En 1907, Rutherford abandon Montreal para convertirse en pro
fesor de la Universidad de Manchester, en Inglaterra; en 1908 re
cibi el Premio Nobel de Qumica por su trabajo en radiactividad.
Aunque el estudio de os elementos fue considerado por el Co-

EL CUANTO

mit Nobel como qumica, Rutherford se consideraba a s mismo

fsico y consideraba la qumica como una rama muy inferior de la
ciencia. En 1909, Hans Geiger y Ernest Marsden, que trabajaban
en el departamento de Rutherford en Manchester, llevaron a cabo
experimentos en los que un haz de partculas alfa se diriga contra
una delgada hoja metlica. Las partculas alfa provenan de to
mos radiactivos naturales, ya que no existan aceleradores de par
tculas por aquellos a us. El proceso ci las. p a rtc uia s dirigidas,
contra la hoja metaaca quedaba determinado mediante contado
res de centelleo, pantallas fluorescentes que brillan cuando incide
sobre ellas una partcula de stas. Algunas de las partculas atra
vesaban el metal; otras .eran desviadas y emergan formando un
cierto ngulo con el haz original; finalmente, y para sorpresa de
los expenmentadores, algunas rebotaban en la hoja metlica y
volvan en la misma direccin de incidencia. Cmo poda suce
der esto?
El mismo Rutherford dio con la solucin. Cada partcula alfa
tiene una masa superior a 7.000 veces la del electrn (de hecho,
una partcula alfa es idntica a un tomo de helio del que se han
liberado dos electrones), y puede moverse a velocidades prximas
a la de la luz. Si una de estas partculas choca contra un electrn,
le aparta de su camino y contina imperturbada. Las desviaciones
se producen por las cargas positivas que poseen los tomos del
metal (cargas iguales, como sucede con polos magnticos iguales,
se repelen mutuamente); pero si el modelo sanda de Thomson
fuera correcto no se producira el rebote de las partculas inciden
tes. Si la esfera de carga positiva rellenara el tomo la partculas
alfa deberan atravesarlo puesto que el experimento mo traba que
la mayora de las partculas atravesaban la hoja metalica. Pero
si la sanda permita el paso a una partcula debera permitir el
paso a todas; salvo que toda la carga positiva estuviera concen
trada en un estrecho volumen mucho menor que el de todo el
tomo, en cuyo caso una partcula alfa poda incidir ocasional
mente sobre esta densa concentracin de carga y de materia sa
liendo rebotada; mientras tanto la gran mayora de partculas alfa
incidentes pasaran por el espacio vaco intermedio entre las zo
nas positivamente cargadas de los tomos. Slo con esta disposi
cin la carga positiva del tomo poda hacer retroceder en su ca
mino, a veces, a las partculas alfa, poda desviar ligeramente a
otras en su trayectoria y tambin era posible que en otras ocasio
nes las dejara prcticamente sin perturbar.
As, en 1911, Rutherford propuso un nuevo modelo del to
mo que result ser la base del conocimiento actual de la estruc

tura atmica. En el centro del tomo situ una pequea regin

la que llam el ncleo; ste contiene toda la carga positiva de
tomo, que es igual y de signo opuesto al total de la carga nega
tiva de la nube de electrones que rodea al ncleo, de forma qui
el ncleo y los electrones integran un tomo elctricamente neu
tro. Experimentos posteriores demostraron que el tamao del n
cleo es tan slo la cienmilsima parte del tomo aproximadamen
te, (Un ncleo tpico de unos 10~u cm est inmerso en na nube
electrnica de 10~ cm aproximadamente.) Para hacerse una idee
de tales proporciones, imagnese una cabeza de alfiler de un mi
lmetro, en el centro de la catedral de San Pablo, rodeada de una-nube de m'ts microscpicas de polvo que se extienden hasta la
bveda, a lo largo de unos 100 metros. La cabeza de alfiler re
presenta el ncleo atmico; las motas de polvo son los electrones
que lo rodean, y todo el espacio vaco que resta es el correspon
diente al tomo; adems todos los objetos aparentemente slidos
del mundo material estn compuestos de tales espacios vacos,
salpicados de cargas elctricas. Rutherford ya haba ganado un
Premio Nobel cuando present este nuevo modelo para el tomo
(un modelo basado en experimentos ideados por l mismo). No
obstante, continu su carrera ascendente, pues en 1919 comunic
la obtencin de la primera transmutacin artificial de un elemen
to, y en el mismo ao sucedi a J. J. Thomson como director del
laboratorio Cavendish. En 1914 fue investido caballero y des
pus, en 1931, nombrado barn Rutherford 'de Nelson. Sin em
bargo, su mayor contribucin a la ciencia radic en el modelo nu
clear del tomo, que sirvi para dilucidar un problema: puesto
que cargas de igual signo se repelen y las de distinto signo se
atraen, cmo es que las cargas negativas no se precipitan sobre
el ncleo positivo? La respuesta la proporcion el anlisis del
modo en que los-tomos interaccionan con la luz, hecho que ca
racteriz la primera versin de la teora cuntica.

3. Luz y tomos

Segn el modelo atmico de Rutherford, si una carga elctrica

en movimiento y acelerada irradia energa en forma de radiacin
electromagntica (luz, ondas de radio-, o alguna otra variante), un
electrn ligado al ncleo de un tomo debera precipitarse sobre
el ncleo, de manera que el tomo no sera estable y producira
un choque atmico que generara energa. La teora ms implan
tada sobre la manera de contrarrestar esta tendencia del tomo al
colapso era suponer que los electrones giran en rbitas alrededor
del ncleo, como lo hacen los planetas alrededor clel Sol en nues
tro Sistema Solar. Pero los movimientos orbitales suponen una
aceleracin continua y esa celeridad de la partcula en rbita pue
de no cambiar, aunque s cambia la direccin del movimiento, y
ambos, celeridad y direccin juntos definen la velocidad, que es
el factor ms importante. Como la velocidad de los electrones en
rbita cambiaba, stos deberan irradiar energa y, al perderla,
precipitarse en espiral sobre el ncleo. De modo que, aun acu
diendo a movimientos orbitales, los cientficos deban aceptar la
idea del colapso de! tomo de Rutherford.
Conforme este modelo se iba mejorando, los cientficos se
apartaban de la primitiva imagen de los electrones en rbita alre
dedor del ncleo, tratando de encontrar la manera de mantenerlos en sus rbitas pero sin que ello implicara prdida de energa
y precipitacin en espiral sobre el ncleo. La obvia analoga con
el Sistema Solar fue un punto de partida que result errneo, ya
que se puede imaginar a los electrones en el espacio a cierta dis
tancia del ncleo, pero-no en rbitas alrededor de l. As, el pro
blema contina siendo el mismo: cmo evitar la cada de los elec
trones. Las teora utilizada por los cientficos para explicar por
qu los electrones no caen no adopta la similitud orbital como
base y, en cambio, dicha comparacin resulta redundante y equ27

>-'

^
' **
v-.

'

EN B U SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

voca a la vez. La imagen que la mayor parte de la gente posee

del tomo es parecida a la de un sistema solar, con un ncleo
central estrecho alrededor del cual los electrones giran en rbitas
circulares. Esa imagen debe abandonarse para introducirse en el
complejo mundo del tomo: el mundo de la mecnica cuntica.
En la segunda dcada del siglo veinte los tericos empezaron
a preocuparse por este problema, e incluso ya se haban hecho
descubrimientos cruciales que conduciran a la realizacin de un
nuevo modelo del tomo. Se basaban en estudios de la forma en
-que- la-materia (tomos)-interacciona~con'1"'fdacin (luz) T~
A principios del siglo veinte, la comprensin del mundo natu
ral requera una filosofa dual: los objetos materiales haban de ser
descritos en trminos de partculas o tomos, pero la radiacin
electromagntica, incluida la luz, haba de entenderse en trminos
de ondas. De modo que el estudio de la forma en que interacciona la luz con la materia pareca poder proporcionar la mejor
oportunidad de unificacin de la fsica en tomo al ao 1900. Pero
fue exactamente al intentar explicar cmo interacciona la radia
cin con la materia cuando la fsica clsica, de tanto xito en mu
chos otros problemas, se vino abajo.
La forma ms sencilla de entender cmo interaccionan mate
ria y radiacin consiste en observar un objeto caliente, ya que ste
irradia energa electromagntica, y cuanto ms caliente est, ms
energa irradia a longitudes de_o.da ms cortas frecueacias-ms
altas). As, un atizador ai rojo est ms fro que uno a! blanco,
y un atizador que est demasiado fro para irradiar luz visible pue
de estar caliente e irradiar radiacin infrarroja de baja frecuencia.
Incluso a finales del siglo diecinueve se tena en cuenta que esta
radiacin electrpr ntica deba estar asociada con el movimien
to de carga,_rvar.
:!as diminutas. Gracias al descubrimiento de'
electpiperoI integrante del tomo se puede obs^-

;S objetos calientes.

EL CUANTO

taba de un perfecto absorbente o emisor de radiacin. Un ob

jeto de estas caractersticas se liama usualmente un cuerpo ne
gro, porque absorbe toda la radiacin que le llega. Sin embargo
la denominacin no es del todo adecuada porque un cuerpo ne
gro es capaz de convertir energa calorfica en radiacin electro
magntica (un cuerpo negro puede muy bien presentarse a1
rolo ^ahbiancaa-v.., en..cierta forma, la superficie misma del Sol
acta como un cuerpo negro). Es fcil 'constrair-un.cuerpo ne
gro en el laboratorio; basta tomar una esfera hueca, o un tubc"
con los extremos cerrados, y practicar un pequeo hueco en su
superficie. Cualquier radiacin, como la luz, que penetre por el
agujero quedar atrapada en el interior, rebotando en las paredes
hasta ser absorbida; es muy improbable que pueda salir a travs
del hueco debido a ese rebote, por lo que este agujero es un
cuerpo negro. El nombre germnico equivalente es el de cavi
dad de radiacin.
Es interesante observar qu le sucede a un cuerpo negro
cuando se calienta. El espectro de la radiacin emitida la can
tidad radiada de cada longitud de onda se puede estudiar en el
laboratorio observando la que proviene de un recipiente caliente,
y ello demuestra que depende nicamente de la temperatura del
cuerpo negro. Existe muy poca radiacin de longitud de onda
muy corta (alta frecuencia), y muy poca de longitud de onda muy
larga, correspondiendo la mayor parte de la energa radiada a
bandas de frecuencias intermedias. El mximo del espectro se
desplaza hacia longitudes de ondas ms cortas conforme el cuer
po se va calentando (del infrarrojo, al rojo, al azul, al ultravioleta),
pero siempre aparece un corte para longitudes de onda muy cor
tas. Aqu es donde las medidas de la radiacin del cuerpo negro
efectuadas en el siglo diecinueve entraban en conflicto con la
'>r'
xtrao que parezca, las predicciones de la teora clsica
que una cavidad llena de radiacin siempre posee
infinita de energa, por unidad de volumen, corres'equeas longitudes de ondas que no quedaban re
escala, en lugar de un mximo en el espectro y de'
o a longitud de onda nula. Los clculos se basabanle que las ondas electromagnticas de la radiacin,
beran tener las mismas caractersticas que las onrda, de violn por ejemplo, y que all podan apaO
cualquier tamao (es decir, de cualquier longitud
.ualquier frecuencia). Como hay demasiadas longiis (demasiados modos de vibracin) que conside

yo-'*,* d&te&'t
$fe r vnecaiicd estadstica del
mundo de las partculas y aplicarlas al mundo de las ondas para
poder predecir el aspecto global de la radiacin de la cavidad;
esto lleva directamente a la conclusin de que la energa radiada
de cada frecuencia es proporcional a dicha frecuencia. La fre
cuencia es prcticamente la inversa de la longitud de onda y lon
gitudes de onda muy cortas corresponden a frecuencias muy
altas. De modo que la radiacin , de un cuerpo negro debera
producir enormes cantidades de energa de alta frecuencia en una
zona del ultravioleta. A ms frecuencia, ms energa. Esta predic
cin se conoce con el nombre de catstrofe ultravioleta, y puso
de manifiesto algunos errores jan, los supuestos-de-partida.'
En la zo de baja frecuencia de la curva del cuerpo negro,
las observaciones se ajustaban muy bien a las predicciones basa
das en la teora clsica, conocidas bajo el nombre genrico de
Leu de Ravleioh-Jeans. La dificultad radicaba en encontrar la ra
zn por la cual la energa de las oscilaciones de alta frecuencia no
slo no es muy grande, sino que tiende a anularse conforme la
frecuencia de la radiacin aumenta.
El problema atrajo la atencin de un buen nmero de fsicos
durante la ltima dcada del siglo diecinueve. Uno de ellos fue
Max Planck, un cientfico alemn de la vieja escuela que estaba
especialmente interesado en la termodinmica, y su gran preocu
pacin por esa poca consista en resolver la catstrofe ultravio
leta por aplicacin de reglas termodinmicas. En los ltimos aos
de! siglo se conocan dos ecuaciones que, unidas, proporciona
ban una basta explicacin del espectro del cuerpo negro. Una
versin inicial de la Ley de Rayleigh-Jeans daba buenos resulta
dos para grandes longitudes de onda, mientras que Wilhelm Wien
haba calculado una frmula que se ajustaba bastante a las obser
vaciones efectuadas a baja longitud de onda y, adems, predeca
la longitud de onda a la que aparece el mximo para cualquier
temperatura. Planck parti de! estudio de la absorcin y emisin
de ondas electromagnticas por pequeos osciladores elctricos,
un procedimiento distinto del utilizado por Rayleigh en 1900 y por
Jeans unos aos ms tarde, pero que proporcionaba exactamente
la curva tpica completa, con la catstrofe ultravioleta, incluida.
Desde 1895 hasta 1900, Planck se ocup del problema y public
vanos artculos claves que establecieron la conexin existente en
tre la termodinmica y el electromagnetismo, pero no consigui
resolver el enigma del espectro del cuerpo negro. En 1900 cam
bi radicalmente su teora, no como resultado de consideraciones
cientficas fras, serenas y lgicas, sino como un acto de desespe30

racin en el que se mezclaron el azar, la intuicin y un afortunado

error en las matemticas utilizadas.
Hoy en da nadie puede estar absolutamente seguro del pen
samiento de Pianck cuando tom el revolucionano camino que
condujo a 1a mecnica cuntica, pero su trabajo ha sido estudiado
detalladamente por Martin Klein de la Universidad de Yale, un
historiador especializado en la historia de la fsica en relacin con
el nacimiento de la teora cuntica. La reconstruccin efectuada
por Klein del papel jugado por Pianck y Einstein en el desarrollo
de la teora cuntica representa un documento muy importante
que sita los descubrimientos en un convincente contexto hist
rico. El primer paso se debe a la intuicin de un fsico matemtico
preparado. Pianck se dio cuenta de que las dos descnpciones del
espectro del cuerpo negro podan combinarse en una frmula
matemtica simple que proporcionaba la forma completa de a
curva y para ello utiliz la Ley de Wien y la Ley de RayleighJeans. Esta frmula constituy un gran xito, ya que la ecuacin
de Pianck concordaba perfectamente con las observaciones de la
radiacin emitida por la cavidad, aunque careca de soporte fsico.
Wien y Rayleigh tambin Pianck en los cuatro aos antenores haban tratado de construir una teora partiendo de hipte
sis fsicas plausibles que condujera a la curva del espectro del
cuerpo negro. Y, sin embargo, fue Pianck el que descubri la
curva correcta sin que nadie supiera los supuestos fsicos implica
dos en la obtencin de dicha curva.

UNA REVOLUCIN M OLESTA

La frmula de Pianck fue hecha pblica en una reunin de la
Sociedad de Fsica de Berln en octubre de 1900; durante los dos
meses siguientes, el propio Pianck estuvo inmerso en el problema
de encontrar una base fsica para su ley, y para ello ensay dife
rentes combinaciones de hiptesis fsicas para ver cul encajaba
mejor con las ecuaciones matemticas. Ms tarde manifest que
ste haba sido el periodo de ms intenso trabajo a lo largo de su
vida. Muchos intentos fracasaron, hasta que finalmente slo que
daba una alternativa, molesta para Pianck.
En sus primeros trabajos, Pianck no aceptaba la hiptesis mo
lecular, y particularmente desechaba la idea de una interpretacin
estadstica de la propiedad llamada entropa, interpretacin introducida por Boltzmann en la termodinmica. La entropa s un
concepto clave en fsica, relacionado en un sentido fundamental .

EN B U SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

con el flujo del tiempo. Aunque las leyes simples de la mecnica

las leyes de Newton son completamente reversibles en 1o que
al tiempo se refiere, se sabe que el mundo real no es as. Por
ejemplo, si una piedra que cae llega al suelo, la energa de su
movimiento se convierte en calor; pero si se coloca una piedra
idntica en el suelo y se calienta en el mismo porcentaje, no sube
por el aire. Por qu no? En el caso de la piedra que cae, una for
ma ordenada de movimiento (todos los tomos y molculas ca
yendo en la misma direccin) se convierte .en una forma desorde
nada'd e'm ovim iento (todos los tomos y molculas colisionando
al azar entre s). Este hecho est de acuerdo con una ley de la na
turaleza que parece requerir el crecimiento permanente del desor
den, y el desorden se identifica, en este sentido, con la entropa.
Dicha ley es la segunda ley de la termodinmica, y establece que
los procesos naturales siempre se dirigen hacia un crecimiento del
desorden, o que la entropa siempre crece. S se comunica ener
ga calorfica desordenada a una piedra, sta no puede utilizar di
cha energa para crear un movimiento ordenado de las molculas
de la piedra de forma que todas ellas puedan elevarse al unsono.
Boltzmann introdujo una variedad en el tema. Pensaba que
tan singular acontecimiento podra suceder, pero es extremada
mente improbable. Planck atacaba duramente esta interpretacin
estadstica de la segunda ley de la termodinmica, tanto pblica
mente como en correspondencia personal con Boltzmann. Para l
la segunda ley representaba un absoluto; la entropa deba crecer
siempre, y la probabilidad nada tena que ver. De modo que es
fcil comprender cmo se deba sentir Planck a finales de 1900,
cuando, habiendo agotado todas las posibles opciones y tratando
de incorporar la versin estadstica de Boltzmann de la termodi
nmica a sus clculos del espectro del cuerpo negro, se encon
tr con que el resultado era el correcto. La irona de la situacin
es an ms aguda, pues a causa de su poca familiaridad con las
ecuaciones de Boltzmann, Planck las aplic incoherentemente.
Obtuvo la solucin correcta, pero con razonamientos equivoca
dos, y por eso el significado real del trabajo de Planck no qued
claro hasta que Einstein asumi la idea.
Hay que destacar que el hecho de que Planck estableciera
la interpretacin estadstica de Boltzmann en el crecimiento de la
entropa representa la mejor descripcin de la realidad. Siguiendo
el trabajo de Planck, no puede ponerse en duda que el crecimien
to de la entropa, aunque muy probable, no es de una certeza ab
soluta. Esto tiene implicaciones interesantes en cosmologa (la
ciencia que estudia el Universo), ya que cuanto mayor es la regin
3%

*
.

EL CUANTO

con que se opera, ms grande es el abanico de posibilidades para

que estos hechos que parecen inverosmiles ocurran en algn lu
gar y en algn tiempo. Incluso es posible (aunque muy poco pro
bable) que el Unj.yers.D_CQmp|etpJ...gug...es.uoJxi.gar ordenado_en_genp.al rpprR^nte cierta clase d e fluctuacin estadstica termocliniTiica, como una gran concentracin que ha originado una regin
^de...baja.._entrppa evolucionando hacia su desaparicin como tal.
El error de Planck, sin embarg," revel algo-ms-fundanv1^! se;- ...
bre ia naturaleza del Universo.
La concapcin estadstica de Boltzmann de la termodinmica
implicaba, corno procedimiento matemtico, la divisin de la
energa en porciones y el tratamiento de cada una de stas como
,-h
magnitudes reales que podan ser descritas por leyes de tipo probabilstico. La energa, dividida en partes para efectuar los clcu
los, haba de ser reagrupada (integrada) en una etapa posterior
para proporcionar la energa total; caso que se puede aplicar a la
energa correspondiente a la radiacin del cuerpo negro. A mi
tad del experimento, sin embargo, Planck se encontr con 1a fr
mula matemtica que estaba buscando. Antes de proceder a la in
tegracin para pasar de las porciones de energa al continuo, la
ecuacin del cuerpo negro apareca entre los resultados mate
mticos obtenidos. La deduccin fue, por tanto, producto de un
procedimiento muy drstico, y totalmente injustificado dentro del
contexto de la fsica clsica.
Cualquier buen fsico que sostuviera la teora clsica y que hui
biera partido de las ecuaciones de Boltzmann para obtener una
frmula de la radiacin del cuerpo negro debera haber com
pletado la integracin. Entonces, como Einstein demostr ms
tarde, j^jyuxtaposicin de_las porciones de energa habra restau
rado la catstrofe ultravioleta; en realidad, Einstein puso de ma
nifiesto que cualquier tratamiento clsico del problema conduce a
dicha catstrofe. nicamente por conocer la solucin que busca
ba, Planck se detuvo antes de obtener la solucin final aparente
mente correcta y, por ello, se vio,obligado a explicar el significado
de dichas porciones de energa. El interpret esta divisin aparen
te de la energa electromagntica en porciones individuales como
una manifestacin de que los osciladores elctricos del interior del
tomo slo podan emitir o absorber energa en paquetes de un
cierto tamao, recibiendo cada uno el nombre de cuanto. En lu

gar de dividir el totai de energa disponible en un infinito nmero

de partes, slo poda ser dividida en un nmero finito de porcio
nes, cada una de ellas asociada a un oscilador, y la energa de di:
cha porcin de radiacin (E) deba estar relacionada con la fre33

i_uei iCVd correspondiente (designada por la letra griega nu, v) de

acuerdo a una nueva frmula,
/ = hv
donde h es una nueva constante, hoy conocida como la constante
..7 ".7 ."
de_ Planck.
d
/r
Q U E S h? U
Para-frecierscis''muy las, la energa necesaria para emitir un
cuanto de radiacin es muy grande, y slo unos pocos oscilado
res dispondrn de dicha energa (de acuerdo con las ecuaciones
estadsticas), de modo que slo unos pocos cuantos de alta ener
ga son emitidos. A muy bajas frecuencias (grandes longitudes de
onda), se emiten muchos cuantos de baja energa, pero cada uno
de ellos con tan escasa energa que incluso todos juntos no su
man cantidades apreciables. Slo en la zona intermedia de! rango
de frecuencias existen multitud de osciladores con energa sufi
ciente para emitir radiacin en porciones de cuanta moderada,
las cuales:se suman y originan el mximo de la curva del cuerpo
negro.
Sin embargo el descubrimiento de Planck, anunciado en di
ciembre de 1900, plante ms preguntas que las que resolvi, y
no sirvi para acabar con las teoras de la fsica clsica. Los pro
pios artculos primeros de Planck sobre la teora cuntica no son
del todo claros (quiz reflejan la forma confusa en la que .se vio
obligado a introducir la idea en su termodinmica), y durante un
tiempo muchos incluso la mayora de los fsicos que conocie
ron su trabajo lo consideraron simplemente un truco matemtico,
un artificio destinado a dar cuenta de la catstrofe. ultravioleta,
pero con poco o nulo significado fsico. El mismo Planck se ha
llaba confuso. En una carta a Robert VVilliam Wood, escrita en
1931, recordaba su trabajo de 1900 y deca: Puedo caracterizar^
el procedimiento entero como un acto de desesperacin... tenaque encontrarse una interpretacin terica a cualquier precio, por
alto que ste fuera.* Segn Heisenberg, el hijo de Planck co
ment despus cmo su padre describia.su trabajo por aquel
tiempo, durante un largo paseo por los alrededores de Berln, ex-

* Cita de Mehra y Rechenberg, volumen uno.

34

CL U U AN i U

plicando.que* su descubrimiento poda compararse con los de

Newton*.
Durante los- primeros aos del siglo, los fsicos seguan estudiando los recientes descubrimientos en tomo a la radiacin at
mica, y el nuevo truco matemtico de Planck para explicar la cur
va del cuerpo negro no les pareca de extraordinaria importan
cia al lado de aquellos descubrimientos. Planck no recibi hasta
1958 el Premio Nobel por su trabajo, demasiado tiempo si se compara con el que tard en reconocerse la importancia del trabajo de
los Curies o de Rutherford, (Enpaite.poique siempre cuesta ms re
conocer nuevas rupturas tericas dramticas; una nueva teora no
es tan tangible como una nueva partcula, o corno un rayo X; y
tiene que enfrentarse a la prueba del tiempo y a la confirmacin
experimental antes de alcanzar reconocimiento universal.) Ade
ms exista un dato que no encajaba adecuadamente en la nueva
constante de Planck, h. Esta es muy pequea, 6,55 x 1 0 " er
gios X' segundos, pero esto no era sorprendente puesto que si hu
biera resultado mucho mayor, su presencia habra sido obvia mu
cho antes de que los fsicos se ocuparan del problema de la ra
diacin del cuerpo negro. Lo extrao sobre h son las unidades
en las que se naide: energa (ergios) multiplicada por tiempo (se
gundos). Estas unidades corresponden a una magnitud llamada
accin, que no es muy usual en la mecnica clsica; no existe
una ley de conservacin de la accin anloga a la ley de conser
vacin de Ja masa o de la energa; pero la accin tiene una pro
piedad particularmente interesante que comparte, entre otras
cosas, con la entropa: una accin constante es siempre absoluta
mente constante y tiene el mismo valor, para cualquier observa
dor, en el espacio y en el tiempo. Es una constante tetradimensional, y lo que esto significa slo qued claro cuando Einstein
desvel su teora de la relatividad.
Dado que Einstein es el prximo personaje a tratar en el de
sarrollo del tema de la mecnica cuntica, puede ser interesante .
hacer un pequeo apartado para ver lo que esto significa. La teo
ra de la relatividad estudia el espacio de tres dimensiones y el
tiempo como un todo tetradimensional, el continuo espacio-tiempo. Observadores que se muevan por el espacio a diferentes ve
locidades obtienen diferentes visiones de las cosas y, por ejemplo,
estarn en desacuerdo en 1a longitud de un bastn que midan ai
pasar. Pero el bastn puede concebirse como un ente tetradimen-

i
,
'

'
.

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I
i

' Vase Physics and Phosophy, pgina. 35

35

fcN B U S C A D E L G ATO DE S C H R D IN G E R

\
I

I
j

sional, y en su movimiento a travs del tiempo dibuja una superficie tetradimensional, un hiper-rectngulo cuya altura es la longitud del bastn y su anchura es igual al tiempo transcurrido. El
rea de dicho rectngulo se mide en unidades de longitud x tiem
po, y esta rea resulta ser la misma para todos los obsen/adores
|
que la midan, incluso aunque ellos discrepen en cuanto a la Ion- .
gitud y al tiempo que estn midiendo. De la misma forma, la acI
cin (energa x tiempo) es un equivalente tetradimensional de la
f
energa, y resulta ser la misma para todos los observadores, aun____|
. cuando, stos, no estn-de acuerdo en las' cantiddes de energa y
|
tiempo que componen la accin. En relatividad especial, existe
|
una ley de conservacin de la accin de igual importancia que la
|
ley de la conservacin de la energa. Por lo tanto, la constante de
Planck result extraa porque fue descubierta antes que la teora
de la relatividad.
L
Esto pone de manifiesto quiz lo peculiar de la naturaleza y
de la evolucin de la fsica. De las tres grandes contribuciones de
Einstein a la ciencia publicadas en 1905, una, la relatividad espej;
cial, parece ser muy diferente de las otras dos, el movimiento
f
browniano y el efecto fotoelctrico. Estas tres teoras forman parte
;
esencial del cuerpo de la fsica terica y, a pesar de la publicidad
I
dada a la teora de la relatividad, la mayor de las contribuciones
t
de Einstein fue su aportacin a la teora cuntica, donde consiJ;
gui remontarse sobre el trabajo de Planck por medio del efecto
fotoelctrico.
El aspecto revolucionario del trabajo de Planck, en 1900, rain
dicaba en que pona de manifiesto una limitacin a la fsica cljh
sica. No importaba el alcance exacto de tal limitacin, sino que el
|
hecho de que existieran fenmenos que no podan ser explicados
>
1
nicamente con las ideas clsicas elaboradas a partir de la obra de
z\
Newton, era suficiente para anunciar la proximidad de una nueva
f'j
era en la historia de la fsica. Hay una forma habitual de escribir
p
sobre aventuras en la que el hroe escapa milagrosamente de siL
tuaciones del mximo suspense al final de cada episodio; con
:
una pirueta nuestro hroe se ve libre. Muchos escritos de divul!'
gacin acerca del nacimiento de la mecnica cuntica recuerdan
el estilo de las novelas de suspense: A finales del siglo diecinue
ve, la fsica clsica se haba dirigido hacia un callejn sin salida.
Mediante una pirueta, Planck invent el cuanto, y la fsica qued
libre. Planck se limit a sugerir que los osciladores elctricos intenores de los tomos deban estar cuantizados y con ello quera
indicar que slo podan emitir paquetes de energa de ciertos ta
maos, en virtud de algn mecanismo interno que haca inviable

EL CUANTC

la absorcin o emisin de radiacin en fracciones arbitrarias de di

chos paquetes.
En aos posteriores, conforme progresaba la teora cuntica,
Planck realiz algunas contribuciones a la ciencia que haba fun
dado, pero dedic la mayor parte de su trabajo cientfico a recon
ciliar las nuevas ideas con la fsica clsica. No era un cambio de
forma de pensar, sino que nunca valor en qu medida su ecua
cin-dei'cuerpo negror se apartaba ce a fsica clsica; al fin y al
cabo haba deducido la ecuacin combinando termodinmica y
electromagnetismo, y ambas eran teoras clsicas. En lugar de
cambiar sus teoras, los esfuerzos de Planck por encontrar un tr
mino medio entre las ideas cunticas y la fsica clsica le aparta
ron totalmente de las ideas clsicas con las que se haba formado
cientficamente. Pero los principios clsicos estaban tan arraigados
en Planck que no sorprende que el progreso real debiera rehacer
se por una nueva generacin de fsicos menos definidos en una
lnea de trabajo y menos comprometidos con las viejas ideas,
pero estimulados por los nuevos descubrimientos en radiacin
atmica y por buscar nuevas respuestas tanto a las recientes como
a tas antiguas preguntas.

EINSTEIN, LUZ Y CUANTOS

Einstein entr a trabajar en la oficina de patentes suiza en el
verano de 1902 cuando contaba veintitrs aos de edad, y en
aquellos primeros aos del siglo veinte dedic la mayor parte de
su atencin cientfica a problemas de termodinmica y de mec
nica estadstica. Sus primeras publicaciones cientficas resultaron
tan tradicionales en el estilo y en los problemas atacados como
los de la generacin anterior, Planck incluido. Pero en el primer
artculo que public con referencias a las ideas de Planck acerca
del espectro del cuerpo negro (publicado en 1904), Einstein co
menz a socavar los cimientos de la fsica clsica y a desarrollar
un estilo peculiar de resolver los problemas fsicos. Martin Klein
describe cmo Einstein fue el pnmero en tomar en serio las im
plicaciones fsicas del trabajo de Planck y en tratairlas como algo
ms que las consecuencias de un truco matemtico*; un ao des* Vase la colaboracin de M. Klein en Sonre Strongeness n the Prporion, editado
por Hany Wooir. En el mismo volumen, Thomas Kuhn, del
lleg incluso ms lejos
que la mayora de autoridades en el tema al afirmar que Planck no tena la idea de un
espectro simple de energa cuando present las primeras deducciones de su ley de dis
tribucin de la radiacin* y Que Einstein fue el primero en darse cuenta del papel esen-

p'^

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^ l~J'~^i'^rlz^t7L'! _ .^ ^ P "5 _, r-^'/w'/Jri ^ C^ X^Rrr^V'T1

tad en la propia realidad fsica presentara un nuevo problema:

la reactualizacin de la teora corpuscular de la luz.
El otro acontecimiento que actu de detonante para el artcu
lo de Einstein de 1904 fue, junto al trabajo de Planck, la investi
gacin, que acerca del efecto fotoelctrico haban realizado Phillip
Lenard y J. J. Thomson, trabajando independientemente, en los
ltimos aos del siglo diecinueve. Lenard, nacido en 1862 en la
parte de Hungra que hoy es Checoslovaquia, recibi el Premio
Nobel de Fsica en 1905 por su investigacin sobre los rayos ca
tdicos. Con sus experimentos, en 1899 haba conseguido de- .
mostrar que [os^.rauos . catdicos^^ie^trones^-pueden-prQducirse ' iluminando la superficie de un metal situado en el vaco, dando la
impresin de que la luz hiciera que los electrones abandonaran el
metal. Los experimentos de Lenard se llevaban a cabo con haces de
luz de un nico color (luz monocromtica), lo que significa que
todas las ondas luminosas eran de la misma frecuencia. Observ
en qu medida afectaba la intensidad de la luz a la forma en que
los electrones eran arrancados del metal, y encontr un resultado
sorprendente. Aumentando la intensidad luminosa (que lograba
acercando el foco a la superficie metlica) cada centmetro cua
drado de superficie metlica reciba una cantidad mayor de ener
ga. Si un electrn consigue ms. energa, debe ser expulsado del
metal con mayor velocidad. Pero Lenard descubri que, en tanto
no se cambiara la -longitud de onda de la luz incidente, la veloci
dad de salida de los electrones era la misma para todos. Al acercar el foco luminoso al metal aumentaba el nmero de electrones
liberados, pero cada uno de stos emerga con la misma veloci
dad con que lo hacan los expulsados por un haz de luz ms dbil
del mismo color. Por otra parte, los electrones avanzaban ms r
pidamente si se utilizaban haces de luz de frecuencia ms alta; ul
travioleta, por ejemplo, en lugar de luz azul o roja.
Hay una forma muy simple de explicar este proceso si se
abandonan las ideas profundamente arraigadas de la fsica clsica
y se consideran las ecuaciones de Planck como base. La impor
tancia de estos requisitos resulta corroborada por el hecho de que
en los cinco aos subsiguientes al trabajo inicial.de Lenard sobre
el efecto fotoelctrico y a la introduccin por Planck del concepto

cial de la cuanizacin en la citada teora. Kuhn escribe que es Einstein, y no Planck,

el que cuantiz por primera vez el oscilador de Planck. Se puede dejar el debate en
manos de los eruditos; pero no hay duda de que las contribuciones de Einstein fueron
cruciales para el desarrollo de la teora cuntica.

38

de cuanto, nadie dio este aparentemente sencillo paso adelante.

En efecto, todo lo que Einstein hizo fue aplicar la ecuacin
= hv a la radiacin electromagntica, en lugar de a los un tanto
oscuros osciladores interiores de los tomos. Afinn que la luz no
.es una onda continua, como los cientficos haban credo durante
cien aos, sipo que est integrada por paquetes bien definidos o
cuantos. Toda la luz de una determinada frecu^nda v. que quiere
dmL.de. un .c.o.iar-partcuIar, consiste en agregados de La .misma
en.egia E. Cada vez que uno de estos cuantos de luz golpea a un
electrn le proporciona la misma cantidad de energa v, por tanto.
Id misma velocidad. Mayor intensidad de luz significa simplemente
qu^,liav.msxuant.Q^d-e-^Luz (fotones) de la misma..energa; sin
embargo, si ..hay cambio del color de la luz, la Frecuencia vara ,
p o,.ello,. se alteraJa-energa transportada para cada fotn.
Ese fue el trabajo por el cual recibi Einstein el Premio Nobel
en 1921. Una vez ms, una revolucin terica tuvo que esperar
hasta ser totalmente reconocida. La teora de los fotones no fue
aceptada de inmediato, y aunque los experimentos de Lenard
concordaban, en general, con los resultados tericos, transcurri
ms de una dcada hasta que se pudo contrastar y confirmar la
prediccin terica exacta de la relacin existente entre la veloci
dad de los electrones y la longitud de onda de la luz. Esta relacin
la estudi el fsico experimental norteamericano Robert Millikan,
que logr una determinacin muy precisa del valor de h, la cons
tante de Planck. En 1923 Millikan recibi el Premio Nobel de F
sica por este trabajo y por sus medidas precisas de la magnitud de
la carga del electrn.
Este ao fue muy importante para Einstein. Un artculo le lle
vara a conseguir el Premio Nobel; otro demostr de una vez por
todas la realidad de los tomos; un tercero represent el naci
miento de la teora por la cual es ms conocido: la relatividad.
Algo parecido le ocurri en el ao 1905; complet un trabajo re
lativo al tamao de las molculas que present como su tesis doc
toral en la Universidad de Zurich: obtuvo el doctorado en enero
de 1906.
Durante los aos inmediatos, Einstein continu trabajando en
la introduccin del cuanto de Planck en otras reas de la fsica.
Descubri que la teora serva para explicar antiguos problemas
relativos a la teora de los colores especficos (el calor especfico
de una sustancia es la cantidad de calor que se necesita para au
mentar en un grado la temperatura de una unidad de masa de di
cha sustancia; depende de la forma en que los tomos vibran en
el interior del material y si esas vibraciones resultan estar cuanti39

EN B U S C A D EL G ATO D E S C H R D IN G E R

,
ficadas). Esta es una rea de la ciencia menos atractiva, a menudo
pasada por alto al citar los trabajos de Einstein, pero la teora
cuntica de la materia logr una aceptacin ms rpida que la
teora cuntica de Einstein sobre la radiacin, con lo que sirvi
para comenzar a persuadir a muchos fsicos de la vieja escuela de
que las ideas cunticas haban de ser consideradas seriamente.
Einstein ampli sus ideas cunticas sobre la radiacin en los aos
que siguieron hasta 1911, estableciendo que la estructura cunti
ca de la luz es una consecuencia inevitable de la ecuacin, de
Planck y sealando ante una comunidad cientfica poco receptiva
que la mejor fDrma de entender la luz podra consistir en una fu
sin de las teoras ondulatoria y corpuscular que haban compe
tido entre s desde el siglo diecisiete. En el ao 1911 se dedic al
estudio de nuevas teoras. Su inters se dirigi hacia el problema
de la gravitacin y durante los cinco aossiguientes, hasta 1916,
desarroll su Teora General de la Relatividad, el ms amplio
de todos sus trabajos. Hasta 1923 no qued establecida, fuera de
toda duda, la realidad de la naturaleza cuntica de la luz, lo que
llev a un nuevo debate sobre partculas y ondas que ayud a
transformar la teora cuntica, desembocando en su versin mo-_
dema que no es sino a mecnica cuntica. La primera aplicacin
prctica de la teora cuntica'lleg precisamente en esta dcada
en la que Einstein se apart del tema y se concentr en otros
campos. Surgi de una fusin de sus ideas con el modelo atmico
'-* de Rutherford; esta labor fue realizada principalmente por un
cientfico dans, Niels Bohr, que haba estado trabajando con
Rutherford en Manchester. Despus de la aparicin del modelo
del tomo de,.BQ:hi, ya nadie pudo dudar del valor de la teora
w cuntica como una descripcin del mundo fsico de lo muy pe
queo.
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4. El tomo de Bohr

..

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En el ano 1912 las piezas del rompecabezas atmico estaban
listas para ser acopladas adecuadamente. Einstein haba estable
cido, corno v'.ida la teora de los cuantos, y haba introducido la
idea de los fotones aunque sta no era todava aceptada. Einstein
afirm que la energa slo existe realmente en porciones de un ta
mao determinado. Rutherford haba presentado una nueva ima
gen del tomo, con un ncleo central pequeo y una nube de
electrones circundantes, si bien tampoco esta idea gozaba de la
aceptacin general. El tomo de Rutherford, sin embargo, no se
corresponda a las leyes clsicas de la electrodinmica. La solu
cin consisti en utilizar reglas de los cuantos para describir el
comportamiento de los electrones dentro de los tomos.
Niels Bohr fue un fsico dans que finaliz su doctorado en el
verano de 1911 y viaj a Cambridge en septiembre para trabajar
junto a J. J. Thomson en el laboratorio Cavendish. Era un inves
tigador muy tmido y que hablaba un ingls imperfecto por lo que
tuvo serias dificultades en encontrar un trabajo adecuado en
Cambridge; pero en una visita a Manchester conoci a Rutherford,
que se mostr muy interesado por Bohr y su trabajo. En marzo de
1912, Bohr se traslad a Manchester donde comenz a trabajar
dentro del equipo de Rutherford, concentrndose especialmente
en el problema de la estructura de! tomo*. Seis meses despus
volvi a Copenhague, pero por breve tiempo, ya que permaneci
en el grupo de Rutherford en Manchester hasta 1916.
* Una versin de la historia atribuye dicho traslado a las desavenencias entre Bohr y
Thomson a causa del modelo atmico de ste, que no satisfaca a Bohr y al que J. J. sugiri que Rutherford probablemente prestara mayor atencin a sus ideas. Consltese a
E. U. Condon, citado por M ax J ammer en la pgina 68 de The Conceptual. Deuelopment
q [ Q u g n tu m ^ M e c h a n ic s .

,itu n c o

jr v L ir tU U K tb

Bohr no se preocup excesivamente por integrar todos sus ex

perimentos en una teora completa, sino que ms bien estaba in
teresado en ensamblar ideas diferentes para construir un modelo
imaginario que proporcionara, al menos aproximadamente, resul
tados acordes con las observaciones de tomos reales. Una vez
obtuviera un resultado aceptable podra dedicarse a la tarea de
encajar las. piezas y de esta forma elaborar una descripcin ms
completa. Parti de la imagen del tomo como un sistema solar
en miniatura, con los electrones movindose en rbitas acordes
...con- las leyes de la mecnica clsica y del electromagnetismo; afir
m que los electrones no podan abandonar dichas rbitas como
consecuencia de la emisin de radiacin, porque slo podan
emitir porciones discretas cuantos completos de energa* y no
la radiacin continua que postulaba la teora clsica. Las rbi
tas estables de los electrones correspondan a ciertas cantidades
fijas de energa, mltiplos del cuanto elemental, pero no existan
rbitas intermedias porque requeran energas fraccionarias.
Todo el concepto de rbita de Bohr se basa en la fsica cl
sica; en cambio, la idea de los estados electrnicos correspon
dientes a cantidades fijas de energa niveles de energa, como
se les llamara despus proviene de la teora cuntica. Un mo
delo atmico en el que se mezclan elementos clsicos y cunticos
no poda proporcionar un conocimiento exacto del mundo atmi
co, pero proporcion a Bohr un modelo eficaz para progresar en
esa lnea. Su modelo result errneo, pero inaugur una va de
transicin hacia una teora cuntica genuina del tomo y, como
tal, prest un valor incalculable. Desgraciadamente, a causa de su
ensamblaje simple entre ideas clsicas y cunticas, y de la atrac
tiva imagen que.supone entender al tomo como un sistema solar
en miniatura, el modelo ha permanecido ms tiempo del debido
en las pginas, no slo de .obras de.divulgacin, sino tambin en
muchos libros de enseanza media e incluso en textos.universita
rios. S e debe tratar de olvidar la dea inicial de,B o h r de que los efectrones eran.._comrL.plane.tas girando alrededor.de.Lnele o.,_Un elec
trn es un elemento que est fuera del ncleo del tomo v que posee
una cierta energa.iLQtras propiedades.
El primer triunfo del trabajo de Bohr, en 1913, consisti en la
explicacin satisfactoria del espectro de la luz del tomo de hidr* N. dei T: En rigor, en este prrafo debera emplearse el trmino uaccin" en lugar de
energa. No obstante, el autor ha preferido emplear este ltimo dado el carcter divulgativo

geno, el tomo ms simple. La ciencia de la espectroscopia se re

monta a los primeros aos de! siglo diecinueve, cuando VVilliam
Wollaston descubri rayas oscuras en el espectro de la luz de! Sol,
pero slo tras el trabajo de Bohr pas a ser una herramienta apro
piada para estudiar la estructura atmica. Para comprender esto
se debe considerar la luz como una onda electrornaqntica*.
La luz blanca, como Neu/ton haba establecido, est constitui
da por todos los colores del arco iris; es su espectro. Cada color
corresponde a una luz de diferente longitud de onda, y mediante
un prisma d cuino se puede desdoblar la luz blan. i en sus com-..
^ponentes con io cual se observa su espectro en el que las ondas
de las distintas frecuencias aparecen separadas en una pantalla o
sobre una placa fotogrfica. Las longitudes de onda corta, que co
rresponden a la luz azul y violeta, estn en un extremo del espec
tro, y la roja de larga longitud de onda figura en el otro; no obs
tante, por ambos lados el espectro se extiende ms all del rango
de colores perceptible por nuestra vista. Cuando la luz del Sol se
descompone de esta forma, el espectro presenta rayas oscuras
pronunciadas en algunas zonas concretas, correspondientes a va
lores de frecuencias muy definidas. Sin saber cmo se formaban
estas rayas, investigadores como Joseph Fraunnofer, Robert Bunsen (cuyo nombre qued inmortalizado por el famoso mechero
de laboratorio) y Gustav Kirchhoff, trabajando en pleno siglo die
cinueve, llegaron a la conclusin a travs de experimentos de que
cada elemento produce su propio conjunto de rayas espectrales.
Cuando un elemento (como el sodio) se calienta en la llama de
un mechero Bunsen, produce una luz de un color caracterstico
(amanllo en este caso) que se origina por una fuerte emisin de
radiacin y que forma una o varias rayas brillantes en una zona
del espectro, Cuando la luz blanca pasa a travs de un lquido o
de un gas que contenga ese mismo elemento o que incluso se en
cuentre combinado con otros en un compuesto qumico, el es
pectro de la luz muestra unas rayas oscuras, como las que apare
cen en la luz proveniente del Sol, y que corresponde a las mismas
frecuencias caractersticas del elemento.
Este hecho explicaba la existencia de las rayas oscuras del es
pectro solar. Deban ser producidas por nubes fras que absorban
radiacin de unas frecuencias caractersticas cuando las atravesa
ba la lz que provena de la superficie solar mucho ms caliente.
Esa tcnica proporcion a los qumicos un medio eficaz de iden* Segn la teora cuntica pura, la luz debe ser considerada como partcula y como
ond^a la vez.

43

...

EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

tificar los elementos presentes en un compuesto. Por ejemplo, si

se arroja sal comn al fuego, se observarn llamaradas con el color amarillo tpico del sodio. En el laboratorio, el espectro caracterstico puede ser observado impregnando un alambre con la
sustancia que se va a estudiar y sometindolo a la llama de un
mechero Bunsen. Cada elemento contiene su propia distribucin
de rayas, siendo sta fija, aunque de intensidad variable ante un
cambio de temperatura de la llama. La nitidez de cada raya espectral demuestra que todos los tomos del mismo elemento emi-,
ten o absorben con idntica frecuencia, sin ninguna excepcin.
Por comparacin con estas experiencias con una llama, los espectroscopistas interpretaron la mayor part~=3e las rayas espectrales
de la luz solar y las explicaron como debidas a la presencia de
elementos conocidos en nuestro planeta. En una famosa inversin
de este procedimiento, el astrnomo ingls Normar Lockyer (fundador de la revista cientfica Nature) descubri rayas en el espectro solar que no se podan explicar en trminos del espectro de
ningn elemento conocido, por lo que afirm que deban ser producidas por algn elemento desconocido al que llam helio. A su
debido tiempo, el helio fue detectado en la Tiera, y se pudo
comprobar que tena exactamente el espectro de las rayas solares
pendientes de identificacin.
'
Con la ayuda de la espectroscopia, los -astrnomos pueden
explorar las estrellas lejanas y las galaxias para tratar de descubrir
su naturaleza. Y los fsicos atmicos pueden investigar la estructura interna del tomo utilizando el mismo procedimiento.
El espectro del hidrgeno es particularmente simple: cada tomo contiene exactamente un protn cargado positivamente como
ncleo, y un electrn cargado negativamente asoaado a l. Las
rayas del espectro que proporciona la huella dactilar nica del hidrgeno reciben el nombre de serie de Balmer, en honor de
Johann Balmer, un profesor suizo de enseanza media que descubri la frmula que designaba la serie espectral en 1885 (el ao
del nacimiento de Bohr) y que interrelaciona las frecuencias asociadas a las rayas espectrales del hidrgeno. Partiendo de la frecuencia de la primera raya, en la zona roja del espectro, la frmula de Balmer proporciona la frecuencia de la raya siguiente, en la
zona verde. De la frecuencia de la zona verde, mediante la misma
frmula, se puede deducir la frecuencia de la siguiente, en la zona
violeta; y ,as sucesivamente*. Balmer slo conoca la existencia
* Una versin simplificada de la frmula establece que las longitudes de onda de las
primeras cuatro rayas del hidrgeno vienen dadas por la multiplicacin de una constante

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EL CUANTO

de cuatro rayas en la zona visible del espectro del hidrgeno

cuando descubri su frmula, pero ya se haban encontrado otras
rayas y tambin stas se ajustaban exactamente a la misma nor
ma; cuando se identificaron ms rayas en la zona ultravioleta y en
la infrarroja, todas se ajustaban perfectamente a la sencilla rea-,
cin numrica indicada. Obviamente, la frmula de Balmer indi
caba algo significativo acerca de la estructura del tomo de hidr-geno. Pero, qu era9
"
"
La frmula de Balmer era conocida por todos los fsicos de la
poca, e incluso formaba parte clel programa de licenciatura uni
versitaria cuando Bohr se interes en el tema. Pero esta frmula
estaba integrada en un conjunto amplio de complicados datos so
bre espectros, y Bohr no era un espectroscopista. Cuando l em
pez a estudiar la estructura del tomo de hidrgeno, no pens
inmediatamente en la serie de Balmer como en una clave obvia
para resolver el problema, pero cuando un colega especialista en
espectroscopia le hizo ver la sencillez de la frmula de Balmer (in
dependientemente de las complejidades de los espectros de otros
tomos) se dio cuenta inmediatamente de su valor. A principios
de 1913, Bohr ya estaba convencido de que parte de la solucin
al problema radicaba en introducir la constante de Planck, h, en
las ecuaciones que describen el tomo. El tomo de Rutherford
slo tena dos clases de nmeros fundamentales incorporados en
su estructura: la carga del electrn, e, y las masas de las partculas
implicadas. Por ms que se combinen los datos, no se puede conseguir un nmero con dimensiones de longitud mezclando masas
y cargas, por lo que el modelo de Rutherford no posea una uni. dad natural de tamao. Pero con una constante, como h, aa
dida a la masa y carga electrnica, es posible construir un nmero
con dimensiones de longitud que puede ser interpretado, aunque
de forma grosera, como una medida relacionada con el tamao
del tomo. La expresin h!m e es numricamente equivalente a
una longitud aproximada de 20 x 10"8 cm, que es demasiado
grande para encajar con las propiedades de los tomos deducidas
de experimentos de colisiones y otros estudios. Para Bohr estaba
claro que la constante h tena un lugar en la teora de los tomos.
La serie de Balmer le mostr cul era exactamente.
Cmo puede producir un tomo una raya espectral perfectamente ntida? Bien emitiendo o bien absorbiendo energa de una
__________
(36,456 x 10 ') por 9/5, 16/12, 25/21 y 36/32. En esta versin de la frmula-;el nume
rador de cada fraccin es dado por la sucesin de cuadrados (3, 4\ 5. J); los denomina
dores son diferencias de cuadrados (3* - 2J. 4~ - 2~. 5' - 2. &' - 2). Y as sucesivamente.

w
:

..

rrecuencia muy precisa, v. La energa se relaciona con la frecuen

cia mediante la constante de Planck ( = hv), y si un electrn de
un tomo cualquiera emite un cuanto de energa hv, la energa
del electrn debe cambiar exactamente en la correspondiente
cantidad E. Bohr afirm que los electrones alrededor del ncleo
de un tomo se mantenan en la misma rbita porque no podan
radiar energa continuamente, sino que slo podan emitir (o ab
sorber) un cuanto completo de energa un fotn y pasar de
un nivel de energa (una rbita segn la idea antigua) a otro. Esta
idea tan aparentemente simple supone realmente una profunda
ruptura con las ideas clsicas. Es como si Marte .desapareciera de
- su rbita y reapareciera, instantneamente, en la rbita de la Tie
rra, al tiempo que emita en el espacio un pulso de energa (en
este caso, de radiacin gravitacional). Por lo tanto, nos damos
cuenta de la inexactitud de la idea de un tomo como sistema so
lar para explicar los acontecimientos ordinarios, y de la ventaja de
concebir a los electrones simplemente como si se presentaran en
diferentes estados, correspondientes a diferentes niveles de energa, en el. interior del tomo.
Un salto de un estado a otro puede darse en cualquier direc
cin, hacia arriba o hacia abajo en la escala de energa. Si un to
mo absorbe luz, el cuanto hv se invierte en pasar el electrn a un
nivel de energa superior (al peldao siguiente de la escala); si el
electrn vuelve al estado original ha de radiar exactamente la mis
ma energa hv.
La misteriosa constante 36,456 x 1 0 ' de la frmula de Balmer
puede escribirse en trminos de la constante de Planck, y ello
hizo que Bohr pudiera calcular los niveles de energa del electrn
nico del tomo de hidrgeno; la medida de la frecuencia de las
distintas rayas espectrales suministra informacin acerca de la di
ferencia de energa entre los diferentes niveles*.

* Al tratar con electrones y tomos, las unidades ordinarias de energa son demasiado
grandes y, por lo tanto, se toma como unidad ms apropiada el electronvoltio (eV), que
es la cantidad de energa que un electrn adquirira tras moverse a lo largo de una di
ferencia de potencial elctrico de un voltio, Dicha unidad fue introducida en 1912. Un
electronvoltio equivale a 1;602 x 10 u julios, y un watio es un julio por segundo. Una bom
billa ordinaria consume unos cien watros. que equivalen a 6,25 x 10 eV por segun
do, Parece exagerado decir qtie una bombilla radia seis billones y cuarto de electronvol
tios por'segundo, pero es la energa que consume una lmpara de cien watios. Las ener
gas involucradas en las transiciones electrnicas que producen las rayas espectrales son
de unos cuantos electronvoltios; se necesitan 13,6 eV para extraer el electrn de un to
mo de hidrgeno. Las energas de las partculas producidas a travs de procesos radiactivos
son de varios millones de electronvoltios, o MeV, en su forma abreviada.

46

w
W

LA EXPLICACIN DEL HIDRGENO

Tras comentar sus trabajos con Rutherford, Bohr public en
1913 una serie de artculos en los cuales explicaba su teora sobre
el tomo. Dicha teora funcionaba muy bien para el tomo de hi drgeno, y pareca susceptible de poderse extender hasta explicar
los espectros de otros tomos ms complicados. En septiembre,
Bohr asisti a la reunin anual, nmero ochenta y tres, de la Aso
ciacin Britnica para el Progreso de la Ciencia: y all explic sus
trabajos a una audiencia de la que formaban parte muchos de los
--fnS-eminentesTsicos-atrTncos dehm'oment. En general,' su informe fue bien acogido, e incluso Sir James Jeans lo calific de
ingenioso, sugestivo y convincente. J. J. Thomson estaba entre
los cientficos que no haban sido persuadidos por los argumentos
de Bohr y por sus trabajos sobre la estructura atmica.
Trece aos despus de la decisin de Planck de incorporar el
cuanto en la teora de la luz, Bohr introdujo el cuanto en la teora
del tomo. Pero tuvieron que transcurrir otros trece aos ms
para que surgiese una verdadera teora cuntica. Durante ese in
tervalo de tiempo el progreso fue muy lento; se daba un paso
atrs por cada dos adelante, y, a veces, dos atrs por cada uno
que pareca ir en la direccin correcta. En el tomo de Bohr se
mezclaban ideas cunticas junto a otras de la fsica clsica, sin
otro criterio que el de que el modelo continuara funcionando.
Este nuevo modelo permita muchas ms rayas espectrales de las
que realmente se-observan en la luz de diferentes tomos, por lo
que se introdujeron unas reglas arbitrarias que establecan que al
gunas de las transiciones entre diferentes estados de energa, den
tro del tomo, estaban prohibidas. Se asignaron nuevas propieda
des al tomo nmeros cunticos para adaptar el modelo a
las observaciones experimentales, sin ninguna justificacin terica
que explicara la necesidad de tales nmeros cunticos ni la razn
de que algunas transiciones estuvieran prohibidas. Todo este pro
ceso se desarrollaba en la poca en que el mundo europeo que
d profundamente alterado por el comienzo de la Primera Guerra
Mundial, el ao siguiente de la introduccin por Bohr de su pri
mer modelo atmico.
La guerra de 1914 fren los cmodos desplazamientos de los
investigadores de un pas a otro y las comunicaciones de algunos
cientficos de ciertos pases con todos sus colegas distribuidos por
el mundo, La guerra tambin influy directamente sobre la inves
tigacin cientfica en los grandes centros en los que la fsica haba
realizado tan grandes progresos en los primeros aos del siglo
.
47

/***\

'

u l l um

i u D t SC H R D IN G ER

veinte. En las naciones beligerantes, los jvenes investigadores

abandonaron los laboratorios para incorporarse a la guerra, de
jando en su trabajo a los viejos profesores, como Rutherford; mu
chos de estos jvenes, la generacin que debera haber recogido
y desarrollado las ideas de Bohr a partir del.ao 1913, murieron
en accin y tambin el trabajo de os cientficos de pases neutra
les se vio afectado. Sin embargo, se realizaron algunos progresos.
Bohr fue nombrado catedrtico de Fsica en Manchester; en Gttin
gen un ciudadano holands, Peter Debye, llev a cabo impor-
tantes estudios_sobre la estructura de los cristales utilizando los ra- ;.
yos X conrio Isondasi Durante esa poca, Holanda y Dinamarca es-. ,
taban consideradas como oasis cientficos, por lo que Bohr volvi
a Dinamarca en 1916 como profesar de Fsica Terica en Copenhague, fundando en 1920 el instituto de investigacin que lleva su
nombre. A la neutra!. Dinamarca podan llegar noticias de un in
vestigador alemn como Arnold Sommerfeld (uno de los fsicos i
que perfeccion el modelo atmico de Bohr, hasta el punto de
que dicho modelo se conoce, a veces, como el tomo de BohrSommerfeld); y de Bohr pasaban a Rutherford, en Inglaterra.
Despus de la guerra, los cientficos alemanes y los austracos
no fueron invitados a las conferencias internacionales durante va
rios aos consecutivos; Rusia se encontraba bajo los efectos de
una revolucin; la ciencia, por tanto, haba perdido parte de su
cosmopolitismo y a una generacin de hombres jvenes. Una gene
racin completamente nueva se encontr con la teora cuntica
en el punto medio del camino que representaba el imperfecto
tomo de Bohr (que haba sido reestructurado por muchos inves
tigadores), y se encarg de relacionarlo con la mecnica cuntica.
Los nombres de los cientficos de esta generacin aparecen en di-
ferentes contextos dentro de la fsica moderna: Werner Heisen- j
berg, Paul Dirac, Wolfgang Pauli, Pascual Jordan y otros. Eran j
miembros de la considerada primera generacin cuntica, nacidos j
durante los aos que siguieron a la gran contribucin de Planck i
(Pauli en 1900, Heisenberg en 1901, Dirac y Jordan en 1902), y j
se incorporaron a la investigacin cientfica en la dcada de los i
aos 20. No tean una slida formacin en fsica clsica j
que tuvieran que desechar, por lo que no les era tan difcil como
lo fue para un cientfico tan brillante como Bohr desechar algunas j
ideas clsicas en sus teoras sobre el tomo. Quiz no sea una i
simple coincidencia que el tiempo transcurrido desde el descubr- I
miento por Planck de la ecuacin del cuerpo negro al nacimiento
de la mecnica cuntica fuera exactamente de veintisis aos, el
tiempo que tard una generacin de nuevos fsicos en incorporar-

EL CUANTO

se a la investigacin cientfica. Esta generacin, sin embargo, tuvo

dos graneles legados de sus an activos predecesores, aparte de
la constante de Planck. El primero de ellos lo constitua el tomo
' de Bohr, que proporcionaba un claro ejemplo de cmo las ideas
cunticas deban ser incorporadas a cualquier teora satisfactoria
de los procesos atmicos; el segundo legado provena del gran
cientfico de la poca que nunca haba parecido coaccionado
por tas ideas de la fsfecfTlsTca y que constitua la excepcin a
todas las reglas. En 1916, en plena guerra y trabajando en Ale
mania, Einstein introdujo la nocin de probabilidad en la teora
atmica; era una nueva contribucin al maremaonum que permi
ta al tomo de Bohr dar cuenta del comportamiento observado
de los tomos reales. Esta teora sobrevivi al tomo de Bohr y
lleg a ser el soporte fundamental de la teora cuntica; aunque,
irnicamente, fue rechazada posteriormente por el mismo Ein
stein con su famoso comentario, Dios no juega a los dados.

UN E L E M E N T O D E L A ZA R: L O S D A D O S D E D IO S
En los primeros aos del siglo veinte, cuando Rutherford y su co
lega Frederick Soddy estaban investigando la naturaleza de la ra
diactividad, descubrieron una curiosa y fundamental propiedad
del tomo, o ms bien de su ncleo. Recibi el nombre de dgsiatearacin radiactiva, e implic un cambio fundamental en un to
mo individual (la ruptura de un ncleo y la expulsin de fragmen
tos del mismo), pero no pareca verse afectada por ninguna in
fluencia exterior. Se calentaran los tomos o se enfriaran, se les
colocara en vaco o en un depsito de agua, el proceso de la de
sintegracin radiactiva continuaba imperturbable. Adems, no pa
reca existir forma alguna de predecir exactamente cundo un to
mo particular de la sustancia radiactiva se desintegrara, emitiendo
una partcula alfa o una partcula beta y rayos gamma. En cambio,
los experimentos demostraban que, ante un gran nmero de to
mos radiactivos del mismo elemento, una cierta proporcin se de
sintegraba siempre en un cierto tiempo. Para cada elemento raHiartiwn pxistp. u n tiempo caracterstico llamado semivida, durante
el cual se desintegra exactamente la mitad de los tomos de la
muestra. El radio, por ejemplo, tiene una semivida de 1.600 aos;
una forma radiactiva del carbono, llamada carbono-14, tiene una
semivida de un poco menos de 6.000 aos, lo cual resulta til
para las adataciones arqueolgicas; y el potasio radiactivo se de
sintegra con semivida de 1.300 millones de aos.

:
.-

...

5c*v &wipf&jQd&r ^Sfeft1i!cvuL ua <ii id causa oe que un to

mo de una muestra se desintegre y otros no, Rutherford y Soddy
utilizaron este descubrimiento, como la base de una teora estads
tica de la desintegracin radiactiva, una teora basada en tcnicas
similares a las usadas por las compaas de seguros, que saben
que aunque alguno de sus asegurados muera joven y sus herede
ros reciban mucho ms dinero que el pagado en los recibos, otros
clientes vivirn lo suficiente para pagar los gastos necesarios de
compensacin a la compaa. Sin conocer las fechas de falleci
miento de los clientes, las tablas correspondientes permiten a os
contables de las compaas de seguros hacer los balances. De la
.. misma forma, unas tablas estadsticas-permiten a los fsicos cono
cer los balances de la desintegracin radiactiva de un gran conjunto de tomos.
La particularidad de este comportamiento estriba en que la ra-'
diactividad nunca llega a desaparecer en una muestra de material
radiactivo. De los millones de tomos presentes, la mitad se de
sintegra en un cierto tiempo. Durante la siguiente semvida que
es siempre la misma la mitad del resto se desintegra, y as su
cesivamente. El nmero de tomos radiactivos que quedan en la
muestra va siendo cada vez ms pequeo, aproximndose cada
vez ms a cero, pero en cada intervalo del tiempo considerado
continan desintegrndose nicamente la mitad de los tomos
presentes.
En esa poca, fsicos como Rutherford y Soddy pensaban que
algn da alguien descubrira exactamente el mecanismo de la de
sintegracin de un tomo individualizado y con ello se lograra
explicar la naturaleza estadstica del proceso. Cuando Einstein
adopt las tcnicas estadsticas para incorporarlas al modelo de
Bohr y explicar los detalles de los espectros atmicos, ya anticip
descubrimientos posteriores que haran innecesario el uso de ta
blas estadsticas.
Los niveles de energa de un tomo, o de un electrn en un
tomo, pueden entenderse como una sucesin de peldaos. La"
altura de los escalones no es la misma en trminos de energa; los
peldaos superiores estn ms prximos que los inferiores. Bohr
demostr, que en el caso del hidrgeno, el tomo ms simple, los
niveles de energa pueden representarse en trminos de una es
calera en la que la distancia de cada peldao a la cima es-propor
cional a 1/n2, siendo n el nmero de orden de cada pelgao con
tado desde abajo. La transicin del nivel uno al dos en la escalera
requiere que un electrn tome exactamente la cantidad de energa
hv necesaria para remontar el primer escaln; si luego el electrn
50

EL CUANTO

Fig. 4-1. Los niveles de energa de un tomo simple, como et hidrogeno,

pueden-compararse a un conjunto de escalones de diferente altura. La bola
colocada en diferentes peldaos representa un electrn en distintos niveles de
energa en el tomo,. La bajada de un peldao a otro representa la liberacin
de una cantidad precisa de energa, responsable de las rayas de ia serie de
Elalmer en el espectro del tomo de hidrgeno. N o existen rayas intermedias
porque no hay peldaos intermedios donde el electrn pueda alosarse.

51

'W

EN B U SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

w
w

x ,,

cae al nivel uno (el estado fundamental del tomo) devuelve la

misma.. energa. No hay forma de que un elecrrn en su estado
fundamental pueda absorber mgros energa, porque no hay pel
dao intermedio donde situarse, y no es posible que un electrn
en el nivel dos pueda emitir menos de este cuanto de energa
porque no tiene otro sitio donde-caef^distinto al ^stado funda
mental. Como hay muchos peldaos en los que el electrn puede
alojarse, y como puede saltar de unos, a otros, existen muchas
rayas e~l espectro de cada elemento: Cada raya corresponde a
una transicin entre peldaos; entre niveles de energa con diferen
tes nmero cunticos. Todas las transiciones que acaban en el esta
do fundamental, por ejemplo,producen una familia de lneas espec
trales como la serie de Balmer; fiadas las transiciones desde-peldaos
superiores hasta el nivel dos corresponden a otro conjunto de rayas,
y as sucesivamente*. En un gas caliente los tomos chocan cons
tantemente entre s, de modo que los electrones son excitados a
niveles superiores de energa para luego caer, produciendo rayas
espectrales brillantes mientras caen. Cuando la. luz atraviesa un
gas fro, los electrones en estado fundamental se. remontan a
energas superiores, absorbiendo la luz y originando las corres
pondientes rayas negras en el espectro.
Si el modelo atmico de Bohr tena algn significado, esta ex
plicacin de cmo los tomos calientes radian energa debera es
tar muy relacionada con la ley de .Planck. El espectro del cuerpo
negro sera simplemente el efecto combinado de muchos tomos
radiando energa como consecuencia de las transiciones de los
electrones de un nivel de energa a otro.
En 1916. Einstein haba concluido su Teora General, de la R e
latividad y volvi otra vez su atencin hacia la.teora cuntica (que
le parecera algo recreativo comparado con su obra maestra). Pro
bablemente se sinti animado por el xito del modelo atmico de
Bohr, y adems, por aquella poca, su propia versin de la teora
corpuscular de la luz comenzaba, al fin, a ganar adeptos. Robert
Andrews Millikan, un fsico norteamencano, haba sido uno de los
ms fuertes oponentes a la interpretacin de Einstein del efecto
fotoelctrico, cuando sta apareci en 1905. Dedic diez aos a
comprobar dicha teora mediante una serie de importantes expe
rimentos, comenzando con el objetivo de mostrar el error de Eins
tein, y terminando en 1914 con una prueba experimental directa
de que la explicacin de Einstein del efecto fotoelctrico en tr* De hecho, la serie de Balmer en e! espectro del hidrgeno corresponde a las tran
siciones que terminan en el nive! dos.

51

EL CUANTO

m.inos. de cuantos de luz, o fotones, era correcta. Durante el proceso, Millikan consigui una determinacin experimental muy
precisa del valor de h, y en 1923 recibi el Premio Nobel por este
trabajo y por la medicin de la carga del electrn.
Einstein se dio cuenta de que la transicin de un tomo en un
estado excitado de energa con un electrn en un nivel de
energa alto a otro estado de menos energa con el electrn "en uri nivel de energa inferior es muy similar a la desintegra
cin-radiactiva de un tomo. Utiliz las tcnicas estadsticas desa
rrolladas por Boltzmann (para operar con colecciones de tomos)
y las aplic al tratamiento de los estados de energa individuales,
calculando la probabilidad de que un tomo particular se encon
trara en un estado de energa correspondiente a un nmero cun
tico particular n, y utiliz las tablas estadsticas de la radiactividad
para encontrar la probabilidad de que un tomo en estado n se
desintegrara en otro estado de menor energa, es decir, con' un
nmero cuntico inferior. Con estos datos obtuvo, de forma clara
y simple, la formula de Planck para la radiacin del cuerpo ne
gro utilizando en la deduccin nicamente ideas cunticas. Utili
zando estas ideas estadsticas de .Einstein,- Bohr pudo extender su
modelo atmico, aduciendo la explicacin de que algunas rayas
espectrales aparecen ms pronunciadas que otras porque algunas
transiciones entre estados energticos son ms probables -ms
fcil que ocurran que otras,. Sin embargo, no pudo explicar el
porqu de este hecho.
Al igual que el resto de los cientficos que estudiaban el fen
meno de Ja radiactividad en aquel tiempo, Einstein estaba con
vencido de que las tablas estadsticas no eran la nica base, y de
que las investigaciones posteriores determinaran por qu una
transicin particular ocurre en un momento preciso, y no en otro.
Fue en este punto en el que la teora cuntica comenz a sepa
rarse de las ideas clsicas. No existe una razn fundamental por
la que la desintegracin radiactiva o las transiciones atmicas se
produzcan en momentos precisos; a veces parecen debidas al
azar, sobre una base estadstica, lo que implicara tener en cuenta
ciertas cuestiones filosficas fundamentales.
En el mundo clsico, todo tiene su causa. Se puede buscar la
causa de cualquier acontecimiento y retrocediendo en el tiempo
encontrar fe causa de la causa y as sucesivamente hasta llegar al
Big Bang (si se es cosmologista) o al momento de la creacin en
un contexto religioso, si se sigue el modelo clsico. Pero en el
mundo cuntico, esta causalidad directa desaparece tan pronto
como nos fijemos en la desintegracin radiactiva y en las trans-

. . .

Cienes &etrri6&>. Un electrn no desciende de un nivel de energa |a otro en un instante concreto por ninguna razn concreta. El ni- |
ve! de energa ms bajo es el ms deseable para el tomo, en un |
sentido estadstico, por lo que es bastante probable (el grado de
probabilidad puede incluso ser cuantificado) que, antes o des- |
pus, el electrn efecte el salto. Pero no hay forma de predecir f.
cundo ocurrir ese cambio. Ningn agente extemo empuja al |:
electrn, y ningn mecanismo interno seala el tiempo del salto, fSimplemente ocurre, sin ninguna razn particular.
|
Este hecho representa una ruptura con la causalidad estricta. |.
La primera huella de la extraeza real del mundo cuntico [leg f.
en -1-916 de-fa mano- de 'Einstein y vale la pena sealarlo aunque |
su significado no fuese apreciado en aquellos das.
T O M O S E N P E R S P E C T IV A
Resultara aburrido dar cuenta de todos los detallados refinamientos que se efectuaron en el tomo de Bohr hasta llegar al
ao 1926, y an ms si se aclara que la mayor parte de stos han
resultado inequvocamente errneos. Pero el tomo de Bohr est
tan asentado en los libros de texto y en las obras de divulgacin
que no puede ser ignorado, y en su forma fina! es el ltimo rnodlo atmico que guarda alguna relacin con las imgenes familiares del mundo que nos rodea. El tomo esfrico indivisible que
sostena la antigua teora pareca, si no justamente divisible, s ormado fundamentalmente de espacio vaco y lleno de partculas
raras efectuando movimientos extraos. Bohr proporcion un
modelo que permita explicar alguna de esas cosas extraas en un
contexto similar al de la vida cotidiana. A medio camino entre la
fsica clsica y la teora cuntica, puede ser interesante detallar alguno de los procesos de Bohr antes de adentrarse completamente
en el mundo del cuanto. Pero no vamos a dedicar mucho espacio
a explicar todos los errores implicados en el desarrollo del modelo
de Bohr y en la concepcin del ncleo en los aos que siguieron
hasta 1926. En su lugar, utilizaremos la perspectiva de la dcada
de los aos 80 para estudiar el tomo de Bohr y describirlo mediante una moderna sntesis de las ideas de Bohr y de sus colegas,
incluyendo algunas ideas que slo pudieron ser incorporadas a la
teora mucho tiempo despus.
Los tomos son muy pequeos y para su medicin se utiliza
el nmero de Avogadro, que es el nmero de tomos de hidrgeno que contiene un gramo del gas. Para tener una idea exacta de
lo pequeos que son los tomos, es mejor ejemplificarlo con un

\
|
|
|.
|
|
j
|
.|
|

|
|

|
I,.
t
f
|'
f'

|
i
|;
|

pedazo de carbono: diamante, carbn o hulla. Dado que un to- j

mo de carbono pesa doce veces lo que un tomo de hidrgeno,!
en doce gramos de carbono hay el mismo nmero de tomos quej
en un gramo de hidrgeno. Y en esta cantidad existen 6 x 10~3\
(un 6 seguido de 23 ceros) tomos. 'C m o podemos hacemos j
i una idea de lo que representa este nmero? Estos nmeros que
representan una cantidad tan elevada reciben el nombre de n-/
meros astronmicos. As que ser fcil encontrar un nmero tan)
grande en astronoma que sea comprensible.
La edad del univ_e.rs.O-_s.eg.rLQSastrnomos. es d.ei_nrden dei
15 X lQq aos. N'aturafmCTjer4-Q^-&s- mucho-mayor qTje'TQ_,t.e.m1'
:si escribimos la edad del Umuers-Q mediante un nmero mayor.I
debemos utilizar la menor unidad de tiempo: el segundo. Cada,
ao contiene 365 das, cada da 24 horas, cada hora 3.600 segn-\
dos. En nmeros redondos, cada ao contiene 32 millones de se- j
i gundos, unos 3 x 107 segundos. As 15 x 10y aos contienen \
j 45 X 101& segundos, segn la regla que indica que para multipli-
| car potencias con la misma base se suman los exponentes. Por lo ,
tanto, la edad del universo en segundos es 5 x 1017.
i
Todava esta cantidad es mucho menor que 6 x 102J; seis po- j
tencias de diez menor. Si se divide 6 x 1023 entre 5 x 1017, para \
'lo que se restan los exponentes, se obtiene un poco ms de
1 x 10b; un milln. Imagnese un ser sobrenatural observando (
nuestro Universo desde el principio de la creacin o del Big Bang. j
Este ser est provisto de un pedazo de doce gramos de carbono ;
puro y de unas pinzas tan finas que pueden separar tomos de
carbono individuales. Comenzando en el instante inicial del Big
Bang del que naci el Universo, y suponiendo que ese extraor- j
dinario ser toma un tomo de carbono de la muestra cada segn- j
do, habra separado 5 x 10i; tomos hasta hoy. Despus de
realizar, este proceso durante 15.000 millones de aos, el ser
sobrenatural habra separare- tan slo la millonsima parte de los
tomos de. carbono; lo que queda en la muestra es tociauajjn mi-/
lln de veces ms de lo que ha separado./
Ahora, quiz, se tgalIriFlHe^deTarrpequeo es el tomo.
La sorpresa no radica en que el modelo atmico de Bohr resulte
una aproximacin tosca pero eficaz, ni en que las reglas de la f
sica cotidiana no se cumplan en el mundo de los tomos. La pre
tensin de-estad ibro es__ntender-algo sobre los .tomos y encon
trar la forma de 5alvar_jeJ-ahismo que separa la fsica newtoniana
clsica de la fsica atmica cuntica.
El aspecto de un tomo se obtiene en la medida en que es po
sible construir una imagen fsica de algo tan pequeo. Como an-

 u u o u a u t L U A TO DE SC H R D N G ER

r ip Rutherford, un ncleo central diminuto est rodeado por

una nube de electrones, que zumban a su alrededor como abejas.
principio se pens que el ncleo contena nicamente proto. s, cada uno con carga positiva de la misma cuanta que la carga
rogativa del electrn, de forma que un nmero igual dehprotones
que de electrones consegua que cada tomo fuera neutro elct. jmente; ms adelante se descubri que exista otra partcula
<'rnica fundamental, muy similar al protn, pero que no posee
:arga elctrica. Es el neutrn, y todos los tomos, excepto la foru.d ms simple del hidrgeno, contienen"igual nmero de neuror s como de protones en el ncleo. El nmero de protones en el
'''cleo decide a qu elemento corresponde el tomo; el nmero
o- electrones (el mismo que de protones) determina la qumica
c ! tomo y del elemento. Pero como algunos tomos que tienen
1 mismo nmero de protones y electrones entre s pueden diferir
"*ii el nmero de neutrones, los elementos qumicos pueden darse
diferentes variedades, llamadas istopos. Ese nombre fue in
stado por el qurnico ingls Soddy en 1913, y proviene de una
ilabra griega que significa mismo sitio, debido al descubri
miento de que tomos con diferentes pesos podan ocupar el mis, >lugar en la tabla de las propiedades qumicas (la tabla peri'-a de los elementos). En 1921 Soridu.recibi .el.Prernio Nobel
''..qumica) por su trabajo sobre istopos.
El istopo ms sencillo de! ms simple elemento es la forma
"s comn de! hidrgeno, en la que un protn est acompaado
un electrn. En el deuterio cada tomo consiste en un protn
>jn neutrn acompaados de un electrn, pero la qumica es la
rima que la del hidrgeno ordinario. Como los neutrones y los
otoes tienen prcticamente la misma masa, y cada uno de
.-.os es unas 2.000 veces ms pesado que el electrn, el nmero
al de neutrones ms el de protones de un ncleo determina la
ctica totalidad de la masa de un tomo. A sta normalmente se
' designa con el nmero A, llamado nmero msico. El nmero
protones de! ncleo, que determina las propiedades del elento, recibe el nombre de nmero atmico, Z. La unidad en
e se miden las masas atmicas se llama, lgicamente, la unidad
- masa atmica, y se define como la doceava parte de la masa
istopo del carbono que contiene seis protones y seis neutros en su ncleo. Este istopo se conoce como carbono-12, o
..eviadamente 12C; otros de los istopos del carbono son l3C y
, que co-ntienen siete y ocho neutrones por ncleo, respectiiente.
Cuanto ms pesado es un ncleo (es decir, cuantos ms pro-

'

EL CUANTO

tones contiene) ms variedad de istopos presenta. El estao, por

ejemplo, tiene cincuenta protones en su ncleo (Z = 50) y diez
istopos estables con nmeros de masa que van desde A = 112
(62' neutrones) a A = 124 (74 neutrones). Siempre hay, al menos,
tantos neutrones como protones en los ncleos estables (excepto
para el tomo de hidrgeno ms simple); los neutrones de carga
_jii2iira^ayiidJan^a.,m.ao.t.e.nEt,-=a.;.l.os- protones positivos, que tienen
tendencia a repelerse entre s. La radiactividad est asociada a
istopos inestables que pasan a una forma estable y emiten radiacin al hacerlo. Un rayo beta es un electrn expulsado cuando un
neutrn se convierte en un protn; una partcula alfa es propiamente un ncleo atmico, dos protones y dos neutrones (el ncleo de helio-4), que pueden ser expulsados cuando un ncleo
inestable reajusta su estructura interna; y ncleos inestables muy
pesados pueden desdoblarse en varios ncleos estables ms ligeros a travs del conocido proceso de la fisin nuclear, o atmica,
con liberacin de partculas alfa y beta. Todo esto ocurre en un
volumen que es casi inimaginablemente ms pequeo que el ya
casi inimaginablemente pequeo volumen del tomo mismo. Un
tomo tpico tiene un dimetro del orden de 10~1U m; el ncleo,
unos 10 15 m de radio, H P veces ms pequeo que el tomo.
Como la medida de los volmenes se da siempre al cubo, hay
que multiplicar el exponente por tres para encontrar que el volu
men del ncleo es 10lb veces ms pequeo que el del tomo.

!'**

LA EXPLICACIN DE LA QUMICA
La nube de electrones constituye la fachada del tomo y el
medio del que se vale para interaccionarse con otros tomos. La
nube es en gran medida inmaterial; lo que un tomo siente al
chocar con otro son los electrones mismos y es la interaccin en
tre las nubes la responsable de la qumica. Al tratar de explicar las
caractersticas de la nube electrnica, el modelo de Bohr situ la
qumica en un terreno cientfico. Los qumicos ya saban que al
gunos elementos eran muy parecidos en sus propiedades qumicas, aun teniendo pesos atmicos diferentes. Cuando los elementos se distribuyen en una tabla atendiendo a su peso atmico (y
especialmente si se tienen en cuenta ios diferentes istopos) estos
elementos similares aparecen a intervalos regulares, segn un es
quema recurrente de ocho en ocho en nmeros atmicos, por .
ejemplo. Por eso la tabla recibe el nombre de peridica debido a
que agrupa a los elementos con las mismas propiedades.

'

'

En junio de 1922, Bohr dio una serie de conferencias sobre

teora cuntica y estructura atmica en la Universidad de Gottin
gen, en Alemania. La Universidad de Gttingen estaba a punto de
convertirse en uno de los tres centros clave en ei desarrollo de la
versin final de la mecnica cuntica; su director era Max Bom,
que haba sido nombrado profesor de fsica de dicha universidad
en 1921. Haba nacido en 1882. Su padre era profesor de ana
toma de la Universidad de Breslau y l era un estudiante por la
poca en que aparecieron las primeras ideas de Planck. Comenz
estudiando matemticas, pasndose despus a fsica (y trabajando.
- durante un cierta tiempo en el Cavendish) slo despus de com
pletar su doctorado en 1906. Fue un experto en relatividad y su
trabajo se caracteriz siempre por su total rigor matemtico, en
franco contraste con la poco slida construccin rerica de Bohr
a la que lleg con la ayuda de su brillante ingenio y de su intui
cin fsica, dejando a menudo en otras manos el perfecciona
miento de los detalles matemticos. Ambos fsicos fueron esencia
les para la nueva forma de entender el mundo atmico.
Las conferencias de Bohr en junio de 1922 fueron un gran
acontecimiento con vistas a la renovacin de la fsica alemana
despus de la guerra, y tambin en relacin con la historia de la
teora cuntica. Fueron seguidas por cientficos de toda Alemania
y se hicieron famosas (con un juego de palabras no muy acad
mico tomado de otras celebraciones alemanas famosas) como el
Festival Bohr. Y en esas conferencias, cuidadosamente prepara
das, Bohr present la primera teora vlida de la tabla peridica
de los elementos, una teora que sobrevive actualmente en su
misma forma inicial. La idea de Bohr se basa en un modelo acer
ca de la forma en que los electrones se van aadiendo a los n
cleos para formar tomos, independientemente del nmero at
mico del ncleo en cuestin, el primer electrn se encontrar en
un estado de energa que corresponde al estado fundamental del
hidrgeno. El siguiente electrn se encontrar en un estado
de energa similar, presentando una apariencia exterior corno si de
un tomo de helio se tratara, que tiene dos electrones. Pero,'se
gn Bohr, no haba lugar para ningn otro electrn en ese nivel
del tomo, por lo que el siguiente electrn tendra que ocupar
una clase distinta de nivel de energa. De forma que un tomo de
tres electrones habra de tener dos de ellos ms estrechamente li
gados al ncleo y el restante menos y que debera comportarse
de forma bastante parecida a un tomo de un electrn (hidrge
no) en cuanto a la qumica se refiere. El elemento correspondien
te a Z = 3 es el litio y, efectivamente, presenta alguna similitud
58

Hidrgeno

Helio

1 Protn
1 Electrn
0 Electrones

2 Protones
2 Neutrones
2 Electrones

Litio

Carbono

1
J-

3 Protones
4 Neutrones
3 Electrones

Neutrones
Electrones

Fig. 4-2. Los tomos de algunos de ios elementos ms simples pueden re

presentarse como un ncleo rodeado de electrones en capas que se asocian
a los peldaos de una escalera de niveles de energa. Las reglas cunticas
slo permiten la existencia de dos electrones en el peldao ms bajo, por lo
que el litio, que tiene tres electrones, ha de presentar uno en el nivel siguiente
en la escala de energas. Esta segunda capa puede dar cabida a ocho elec
trones, por lo que el carbono tiene una capa ocupada en un 50 % ; sta es la
zona de sus interesantes propiedades qumicas como base de la vida.

>
1
I /-N,

59

"'I ^
fi.

w
w
lw ;

w
w*
w
w

EN B U SC A DEL GATO' DE SC H R D IN G ER

qumica con el hidrgeno. El elemento siguiente de la tabla pe

ridica con propiedades similares a las del litio es el sodio, con
Z = 11, ocho lugares ms all del litio. De lo que Bohr dedujo
que deban existir ocho plazas asequibles como niveles de ener
ga, aparte de las dos anteriores y que, cuando stas fueran ocu
padas, el siguiente electrn (el undcimo, en total) correspondera
a otro estado de energa todava menos ligado al ncleo, presen
tando otra vez la apariencia de un tomo con un nico electrn.
Estos estados de energa se conocen con ei nombre de capas,
y.la explicacin de Bohr acerca de la tabla peridica implicaba la
ocupacin sucesiva de capas en la medida en que Z aumentaba.
Estas capas son similares a las de una cebolla, que se van cubrien
do unas a otras; lo que cuenta para la qumica es el nmero de
electrones de la capa extema. La estructura ms profunda slo
juega un papel secundario a la hora de determinar cmo el tomo
interacciona con otros tomos.
Trabajando a partir de las capas de electrones, e incorporando
al estudio los resultados de la espectroscopia, Bohr logr explicar
las relaciones existentes entre los elementos de la tabla peridica
en trminos de estructura atmica, ti no tena idea de por qu
una capa con ocho electrones queda llena (cerrada), pero no
dej que nadie de la audiencia abrigara la menor duda de que ha
ba descubierto lo esencial. Como Heisenberg dijo ms tarde,
Bohr no haba demostrado nada matemticamente... l slo sa
ba que sa era, ms o menos, la conexin.* Y Einstein comen
taba en sus Autobiographical Notes en 1949 el xito del trabajo
de Bohr basado en la teora cuntica como tan insegura y con
tradictoria base, suficiente para permitir a un hombre del fino ins
tinto y tacto de Bohr descubrir las leyes principales sobre las rayas
espectrales y sobre las capas electrnicas de los tomos; junto con
su importancia para la qumica, me pareci un milagro.**
La qumica estudia el modo en que los tomos reaccionan y
se combinan para formar molculas. Por qu el carbono reaccio
na con el hidrgeno de tal forma que cuatro tomos de hidrgeno
se acoplan a uno de carbono para formar una molcula de me
tano? Por qu el hidrgeno se presenta en la forma de molcu
las, cada una de ellas formada por dos tomos, mientras los to
mos de helio no forman molculas? Las respuestas a estas y a
otras cuestiones parecidas aparecieron con una asombrosa senci
llez de la mano del modelo de Bohr. Cada tomo de hidrgeno
* Citado en Mehra y Rechcnberg, volumen 1, pgina 357.
** Op. ciL. pgina 359.

EL CUANTO

g. 4-3. Cuando un tomo de carbono se une con cuatro tomos de hidroeno, los electrones se comparten de forma que cada tomo de hidrgeno pa;ce llenar su capa interna (la de dos electrones) y cada tomo de carbono reDge ocho electrones en su segunda capa. Esta configuracin resulta ser muy
atable.

ontiene un electrn, en tanto que el de helio tiene dos. La capa

itema estara completa si en ella hubiera dos electrones, y (por
guna razn desconocida) las capas llenas son ms estables,
uando dos tomos de hidrgeno se unen para formar una mocula, comparten sus dos electrones de modo que cada uno se
importa como si tuviera la capa llena. El helio, por ejemplo, que
3 tiene una capa completa, no reacciona qumicamente con nnjn elemento.

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i SSS&7S
seis protones en su ncleo y seis electrones
en el exterior. Dos de stos forman la capa interna completa, que
dando los cuatro restantes en la capa siguiente, que se encuentra
medio vacia. Cuatro de los tomos del hidrgeno intentaran unir
se a cada uno de los cuatro electrones exteriores del carbono con
tribuyendo con el electrn propio a la operacin. Cada tomo de
hidrgeno, por tanto, acaba con una capa de dos electrones inter
nos pseudocompleta. mientras que cada tomo de carbono logra
una capa de ocho electrones exteriores pseudocompleta.
Los tomos se combinan, afirm Bohr, de forma que tienden
a conseguir una capa exterior completa. A veces, como en el caso,
de la molcula de hidrgeno, ello se consigue gracias a que dos
ncleos comparten un par de electrones; en otras ocasiones, una
imagen ms apropiada puede consistir en imaginar que un tomo
con un electrn nicamente en la capa exterior (el sodio, por
ejemplo) se lo cede a otro tomo que en la capa externa conten
ga siete electrones y una vacante (en este caso est el cloro, por
ejemplo). As, cada tomo queda completo: el sodio por perder
el electrn y quedar con una capa externa completa, aunque ms
profunda; el cloro por ganar el electrn que le permite completar
ia capa extema. El resultado neto, no obstante, es que el tomo
de sodio se ha convertido en un ion cargado positivamente al per
der una unidad de carga negativa, mientras que el tomo de cloro
ha pasado a ser un ion negativo. Como las cargas opuestas se
atraen, los dos permanecen ligados formando una molcula elc
tricamente neutra de cloruro sdico o sal comn.
Todas las reacciones qumicas se pueden explicar como un
comportamiento o intercambio de electrones entre tomos en
base a una tendencia a la estabilidad que proporciona el tener'
completas las capas de electrones. Las transiciones que involu
cran electrones exteriores producen el espectro caracterstico de
un elemento, pero las transiciones en las que intervienen electro
nes ms profundos (y que sern ms energticas, originando la
zona del espectro correspondiente a los rayos X) deben ser simi
lares para los distintos elementos, como efectivamente se pudo
comprobar. Como sucede con las mejores teoras, el modelo de
Bohr qued' totalmente obsoleto despus de una prediccin feliz
mente confirmada. Con los elementos distribuidos ordenadamen
te en una tabla peridica, todava existan algunos huecos en el
ao 1922, correspondientes a elementos desconocidos que debe
ran tener los nmeros atmicos siguientes: 43, 61, 72, 75, 85
y 87. El modelo de Bohr predeca las propiedades concretas de
cada uno de estos elementos ausentes y sugera que el elemen62

:ig. 4-4. Al ceder su electrn exterior solitario, un tomo de sodio accede a

ma configuracin ptima desde el punto de vista mecnico-cuntico y queda
on una carga positiva. Al aceptar un electrn extra, el cloro rellena su capa
xterna con ocho electrones y gana una carga negativa. Los iones cargados
e mantienen unidos formando molculas y cristales de sal comn (NaCI), por
jedio de fuerzas electrostticas.

>72, en particular, debera tener propiedades similares a las del

irconio, previsin que contradeca a otras basadas en modelos
rnicas alternativos. La prediccin se confirm un ao despus
on el descubrimiento del hafnio, elemento 72, que tiene propieades espectrales acordes con las pronosticadas por Bohr.
Este punto culmin la vieja teora cuntica. Tres aos despus
e completamente superada, aunque, en cuanto a la qumica se
fiere, la idea de los electrones como diminutas partculas que
>lutan alrededor del ncleo en capas que tienden a quedar com
etas (o vacas, pero no a medio llenar)* es correcta y puede se* Se est exagerando aqu, por supuesto, la simplicidad de la qumica. Se necesita
estudio ms profundo para poder explicar molculas complejas, lo que se logro a fi
es de los aos 20 y principios de los 30, utilizando las ventajas que ofreca el compJeto
;arrolio de la mecnica cuntica. La persona que realiz la mayor parle de este trabajo
Linus Pauling (quiz ms conocido como paladn de la paz), quien recibi el primero
sus dos Premios Nobel por dicho trabajo, con la siguiente referencia en 1954: por
investigaciones sobre la naturaleza del enlace qumico y su aplicacin a la dilucidan de la estructura de sustancias complejas. Aquellas sustancias complejas explicadas
i la ayuda de la teora cuntica por Pauling, un qumico-fsico, abrieron el camino para
estudio de las molculas de la vida. La importancia de la qumica cuntica en biologa
siecular ha sido reconocida por Horace Judson en su pico libro The Eighth Dau o
atiori.

EN BU SC A DEL G A JO DE SC H R D IN G ER

guir utilizndose. Y si se est interesado en la fsica de los gases se

necesita poco ms que la imagen de un tomo como una bola de
billar dura e indestaictible. La fsica de! siglo diecinueve se apli
caba a los procesos de la vida ordinaria; la fsica de 1923 daba
cuenta de gran parte de la qumica, y la fsica de la dcada de ios
aos 30 lleva ms lejos que ninguna en el terreno de la bsqueda
de verdades ltimas. Durante cincuenta aos no ha surgido nin
guna gran revolucin comparable a la revolucin cuntica, a pe-,
sar de que durante ese tiempo la ciencia haavanzado continua
mente con las aportaciones de un gran nmero de cientficos. E[
xito_.del experimento de Aspec.t en Pars a principios de la dca
da de los 80 marca el fin del perodo de asentamiento de la teo
ra, al lograrse la primera prueba experimental directa de que
incluso los ms extraos aspectos de la mecnica cuntica cons
tituyen una descripcin literal del mundo real. Ha llegado el
momento de descubrir cun raro es, en efecto, el mundo de la
realidad cuntica.
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SEG U N D A PARTE

MECNICA CUNTICA

<Toda ciencia es, bien fsica o bien filatelia.

ERN EST RU THERFO RD
1871-1937_______ [

/*>

5. Fotones y electrones

A pesar del acierto de Planck y Bohr al sealar el camino ha

cia una fsica de lo muy pequeo diferente de la mecnica clsica,
la teora cuntica que hoy se conoce empez a desarrollarse slo
despus de que fuera aceptada la idea de Einstein sobre el cuanto
de luz y tras tomar conciencia de que la luz tena que ser descrita
tanto en trminos de partculas como de ondas. Y aunque Ein
stein iatroduiQ_pQr primera vez el cuanto de luz en un artculo de
1905 sobre el efecto fotoelctrico, hasta 1923 la idea no lleg a
ser aceptada y respetable. El mismo Einstein se mova con cautela
en este terreno, consciente de las revolucionarias implicaciones
de su trabajo, y en 1911 afirm ante los participantes en el pnmer
Congreso Solvay: insisto en el carcter provisional de este con
cepto, que no parece reconciliable con las consecuencias de la
teora ondulatoria comprobada experimentalmente.*
Aunque Millikan demostr en 1915 que la ecuacin de E instein para el efecto fotoelctrico era correcta, an no pareca razo
nable aceptar la realidad de las partculas de luz e, insistiendo en su
trabajo, Millikan comentaba en los aos 40 acerca de las confron
taciones de la citada ecuacin: Me vi obligado en 1915 a confir
mar su inequvoca comprobacin a pesar de su irracionalidad...
ello pareca contradecir todo lo conocido sobre la interferencia de
la luz. En aquellos tiempos, l mismo se expres en trminos
mucho ms enrgicos. Al dar cuenta de la verificacin experimen
tal de la ecuacin de Einstein, lleg a decir: La teora semicor*Los Congresos Solvay fueron una sene de reuniones cientficas patrocinadas por Ernest Solvay, un qumico belga que hizo fortuna con su mtodo de fabricacin del car
bonato sdico. Dado su inters abstracto por la ciencia, Solvay sufrag ios gastos de estas
reuniones en las que los fsicos ms eminentes del momento podan intercambiar punios

EN B U SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

puscular con la que Einstein ha llegado a su ecuacin me parece,

hoy por hoy, totalmente insostenible. Esto fue escrito en 1915;
en 1918 Rutherford coment que no pareca haber explicacin
fsica para la relacin existente entre energa y frecuencia que
Einstein haba introducido quince aos antes con su hiptesis de
los cuantos de luz. No se trataba de que Rutherford no conociera
la explicacin de Einstein, sino de que no quedaba convencido
por ella. Puesto que todos los experimentos diseados para com
probar la teora ondulatoria de la luz mostraban que la luz estaba '
compuesta por ondas, cmo poda al mismo tiempo participar
de una naturaleza corpuscular?*

P A R T C U L A S D E LU Z
En 1909, en la poca en que dej de ser empleado de paten
tes para acceder a su primer puesto acadmico como profesor
adjunto en Zrich, Einstein dio un corto pero significativo paso
adelante, al referirse por primera vez a cuantos puntuales con
energa hv. Las partculas como los electrones se representan en
mecnica clsica como objetos puntuales, y esto constituye un
claro distanciamiento de cualquier descripcin ondulatoria, salvo
por el hecho de que la frecuencia de la radiacin, v, proporciona la
energa de la partcula. En mi opinin, afirm Einstein en 1909,
la fase siguiente en el desarrollo de la fsica terica nos llevar a
una teora de la luz que podr considerarse como una especie de
fusin entre la teora ondulatoria y la corpuscular.
Este comentario, apenas considerado en aquel tiempo, dio de
lleno en el blanco de la moderna teora cuntica. En la dcada de
los 20, Bohr expres esta misma idea, fundamental para la nueva
fsica, con el principio de complementariedad, que establece'
que las teoras ondulatoria y corpuscular de la luz (en este caso),
no se excluyen mutuamente sino que se complementan. Ambos
conceptos son necesarios para lograr una descripcin completa, y
esto se pone de manifiesto de modo contundente en la necesidad
de medir la energa de la partcula de luz en trminos de su frecuencia, o de su longitud de onda.
Poco despus de haber hecho estas consideraciones, Einstein
dej de interesarse por la teora cuntica y, en su lugar, se dedic
a desarrollar su Teora General de la Relatividad. Cuando retom
a la palestra cuntica en 1916, lo hizo con un tratamiento terico
* Las referencias de este apartado se han tomado de A. Pais en Subtle s the Lord.

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MECANICA CUANTICA

distinto del cuanto de luz. Las reglas estadsticas le ayudaron,

como hemos visto, a perfeccionar el modelo atmico de Bohr y
la descripcin de Planck de la radiacin del cuerpo negro. Sus
clculos sobre la absorcin o emisin de radiacin por la materia
permitan explicar la transferencia de momento de la radiacin a
la materia, suponiendo que cada cuanto de radiacin hv transpor
ta un momento hv/c. Este trabajo conecta con uno de su, grandes
- artculos, escrito en 1905, ei del movimiento browniano De la
misma forma que los granos de polen son golpeados por los to
mos de un gas o de un lquido (con lo que su movimiento prueba
la realidad de los tomos), as los tomos mismos son golpeados
por las partculas de la radiacin de! cuerpo negro. Este movi
miento browniano de tomos y molculas no puede ser percibi
do directamente, pero los impactos son causa de efectos estads
ticos que pueden ser medidos en trminos de propiedades tales
como la presin del gas. Fueron estos efectos estadsticos los que
Einstein explic a partir de las partculas de la radiacin del cuer
po negro que llevan un momento asociado.
Sin embargo; la misma frmula para la velocidad de una par
tcula de luz se obtiene por medio de-la relatividad especial. S e
gn la teora de la relatividad, la energa (E), el momento (p) y la
masa en reposo (m) de una partcula estn relacionadas entre s
en la sencilla ecuacin:
trrz m2e 4 +I p2c
Como la partcula de luz no tiene masa en reposo, esta ecua
cin se reduce a:
E - p2cr
o simplemente a p = E/c. Puede parecer extrao que Einstein tar
dara tanto tiempo en llegar a esta conclusin, pero hasta entonces
l estaba interesado nicamente en la relatividad general. Una vez
relacion' ios razonamientos estadsticos y los basados en relativi
dad, reforz sus ideas en torno a este tema. (Bajo un punto
de vista diferente, puesto que la estadstica demuestra que
p = E/c, se puede llegar a la conclusin de que las ecuaciones
relativistas establecen que la partcula de luz tiene masa en reposo
nula)
Esta fue la frmula que convenci al propio Einstein de que
los cuantos de luz eran reales. El nombre de fotn para la part
cula de luz no se adopt hasta 1926 (fue introducido por Gilbert
(q )

uei quinto congreso S d 'J & j

que tuvo lugar en 1927 bajo el ttulo Electrones y fotones. A p*.
sar de que en 1917 Einstein ya estaba convencido de la realidad
.
de lo que hoy se llaman fotones, hubieron de transcurrir otros seis
|
aos antes de que el fsico americano Arthur Compton obtuviera
|
una prueba experimental directa e incontrovertible de la realidad
I
de los fotones.
t
Compton vena trabajando con rayos X desde 1913. Investig
|;
en varias universidades americanas y en el Cavendish de Inglate
rra. A travs de una serie de experimentos en los comienzos de
los aos 20 haba llegado a la conclusin de que la interaccin
_ entre, rayos.-X y electrones slo-poda explicarse silos rayos X se
trataban, en cierta medida, como partculas; es decir, como foto
nes. Los experimentos clave se basaban en ia forma en que la ra
diacin X es dispersada por un electrn; o, en lenguaje de part|
culas, a la forma en que interaccionan un fotn y un electrn |cuando ambos colisionan. Cuando un fotn de (os rayos X choca f
contra un electrn, ste gana energa y momento y se desplaza en |;
un cierto ngulo; en cambio, el fotn pierde energa y momento |
y sufre una desviacin; los clculos se efectan mediante las sen-
cillas leyes de la fsica de partculas. La colisin es similar al im- f
pacto de una bola de billar sobre otra en reposo, :y la transieren- |cia de energa y momento ocurre de la misma forma. En el caso
|del fotn, sin embargo, la prdida de energa significa un cam|
. Dio en la frecuencia de la radiacin, dado por la cantidad hv trans|
mitida al electrn. Se necesitan las teoras corpuscular y ondulaI.
tona para conseguir una explicacin completa del experimento,
f
Cuando Compton llev a cabo sus anlisis, comprob que la i.n- |
.eraccin se comportaba exactamente de acuerdo con las reglas |.
'interiores: los ngulos de dispersin, los cambios de longitud de
f
onda y el retroceso del electrn se ajustaban perfectamente a la
|
.dea de que la radiacin X est constituida por partculas de ener|
"]a hv. Este proceso hoy se conoce como efecto Compton, y en
|;
1927 Compton recibi el Premio Nobel por dicho trabajo.* DesI
pus de 1923, la realidad de los fotones como partculas que
'
ransportaban energa y momento qued definitivamente establei
'cida (a pesar de que Bohr luch fuertemente durante un tiempo i.

El terico Peter Debye calcul por su cuenta el efecto Compton aproximadamen al mismo tiempo que Compton, y public un artculo sugiriendo un experimento para
'omprobar la idea. Cuando su artculo fue publicado, Compton ya haba realizado el ex
perimento.

;)*

ivitUANICA CUANTICA

tratando de encontrar una explicacin alternativa al efecto Compton, l no tuvo en cuenta la necesidad de incluir ambas frmulas
en una correcta teora de 1a luz, y consideraba la teora corpus
cular como una rival de la ondulatoria, que era 1a que utiliz en
su modelo del tomo). Sin embargo, era evidente la naturaleza on
dulatoria de la luz. Como Einstein afirm en 1924, resultaban en
tonces dos teoras de la luz, ambas indispensables... sin ninquna
relacin lgica.
La re/acin entre aquellas dos teoras constituy la base del
=. desarrollo de ia mecnica cuntica-en aos sucesivos. Se avanz
simultneamente en muchas disciplinas diferentes, y nuevas ideas
y descubrimientos se produjeron en un orden que no era el ade
cuado para construir la nueva fsica. Una manera de explicar
coherentemente todo el proceso es describir los acontecimientos
en un orden diferente de aquel en que se dieron, y por lo tanto es
tablecer los conceptos fundamentales de cada uno de los pasos
antes de describir a propia mecnica cuntica, aunque en reali
dad la teora de a mecnica cuntica comenz a desarrollarse
antes de que alguno de tales conceptos fuera comprendido. Inclu
so cuando la mecnica cuntica comenz a tomar cuerpo, la to
talidad de las implicaciones de la dualidad onda-corpsculo no
fueron tomadas en cuenta; pero en toda descnpcin lgica de
la teora cuntica el siguiente eslabn tras el descubrimiento de la
naturaleza dual de la luz es el descubrimiento de la naturaleza
dual de la materia.

D U A L ID A D P A R T C U LA - O N D A
El descubrimiento de dicha dualidad tuvo su origen en una su
gerencia de un noble francs, Louis de Brogle: Si la luz tambin
se comporta como partculas, por qu no se deberan comportar
los electrones tambin como ondas? Si hubiera detenido aqu su
exposicin, por supuesto, ahora no sera recordado como uno de
los fundadores de la teora cuntica, ni habra recibido el Premio
Nobel en 1929. Si se considera como una nueva especulacin en
las teoras de la poca, la idea no es importante, sobre todo te
niendo en cuenta que lucubraciones similares haban sido ex
puestas sobre los rayos X mucho antes de que Compton realizase
su experimento. Por ejemplo, en 1912, el gran fsico (y tambin
Premio Nobel) W. H. Bragg afirm a propsito de la naturaleza de
los rayos X: El problerria est, en mi opinin,.no en decidir entre
dos teoras sobre los rayos X, sino en encontrar... una teora que

tN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

tenga la capacidad de ambas.* La gran conquista de L. de Brogiie fue acoger esta idea de la dualidad partcula-onda y desarro
llarla matemticamente, describiendo cmo se deberan compor
tar las ondas de materia y sugiriendo formas en las que podran
ser observadas. Cont con la gran ventaja que supona el que su
hermano mayor, Maurice, fuese un fsico experimenta! reconoci
do, quien !e gui en los pasos que le llevaron a su descubrimien. to. Louis rjp Broglie dira ms tarde que Maurice le seal en va
rias conversaciones la importancia y la indudable realidad de los
aspectos duales de partcula y onda. Era el momento oportuno
para desarrollar esta idea, basada en la intuicin conceptualmente
simple que fue capaz de transformar la fsica terica. En cualquier
caso el mrito de su intuitivo paso adelante le corresponde por
completo.
De Broglie haba nacido en 1892. La tradicin familiar le ha
ba destinado a un trabajo en el servicio civil, pero tras ingresar en
1910 en la Universidad de Pars se interes por la ciencia, espe
cialmente por la mecnica cuntica, un mundo parcialmente
abierto para l a travs de su hermano (diecisiete aos mayor)
que haba obtenido su doctorado en 1908 y que, siendo uno de
los secretarios cientficos del primer Congreso Solvay, estaba en
condiciones de transmitir noticias a Louis. En 1913 sus estudios
de fsica se .vieron interrumpidos por lo que debera haber sido un
corto perodo de servicio militar obligatorio, pero que se alarg
hasta 1919, a causa de la Primera Guerra Mundial. Retomando su
aficin despus de la guerra, de Broglie volvi al estudio de la
terica cuntica, y comenz a trabajar en la lnea que haba de
conducirle a su descubrimiento de la relacin subyacente .a las
teoras corpuscular y ondulatoria. El resultado de sus experimen
tos apareci en 1923, al publicar tres artculos sobre la naturaleza
de los cuantos de luz en la revista francesa Comptes Rendus, y
tras escribir un sumario del trabajo en ingls que apareci en fe
brero de 1924 en el Philosophical Magazine. Estas cortas contri
buciones no causaron gran impacto pero sirvieron a de Broglie
para poner en orden sus ideas y para presentarlas en una forma
ms completa como su tesis doctoral. El examen tuvo lugar en la
Sorbona en noviembre de 1924, y la tesis fue publicada a prin
cipios de 1925 en Armales de Physique, dando lugar a uno de los
grandes avances de la fsica en los aos 20.

* Las citas sobre d<5 Broglie y Bragg se han tornado de The Conceptual Development
of Quantum Mechanics de Max Jammer.

MECNICA CUNTICA

En su tesis, de Broglie parta de las dos ecuaciones que Ein

stein haba deducido para los cuantos de luz:
E -hv

p = hv/c

En ambas ecuaciones, las propiedades correspondientes a pa:

tculas (energa y momento) aparecen a la izquierda, mientras qu^

las que corresponden a ondas (frecuencia) 'guran a la-derecha. Ei

sostena que el fracaso de los experimentos en poner de manifies
to, de una vez por todas, si la luz es onda o partcula se deba
que ambos tipos de comportamiento van unidos, hasta el punto
de que para medir la propiedad corpuscular que representa e,
momento hay que conocer la propiedad ondulatoria llamada fre
cuencia. Pero esta dualidad no se aplica nicamente a los fotones
Por aquella poca se pensaba que los electrones se comportaban
a todos los efectos como partculas tpicas, excepto en el curios^
modo de ocupar los distintos niveles de energa dentro de los te
mos. Pero de Broglie se apercibi de que los electrones slo exis
tan en rbitas definidas por nmeros enteros, lo cual poda intet
pretarse, en cierto sentido, como una propiedad. ondulatorir
Los nicos fenmenos que implican nmeros enteros en fsic^
son los de interferencia y los relativos a modos normales de vibra
cin, escribi en su tesis. Este hecho me llev a pensar que le
electrones no podan continuar siendo entendidos simplement
como corpsculos, sino que haba que asignarles algn tipo de
periodicidad.
Los modos nonnales de vibracin son simplemente las v ;
braciones que originan las notas de una cuerda de violn o las d^
una onda sonora en un tubo de rgano. Una cuerda tensa, poi
ejemplo, puede vibrar de modo que sus extremos permanezca,
inmviles mientras que la zona media se mueve de un lado par'
otro. S se sujeta el centro de la cuerda, cada mitad vibrar de la
misma manera, mantenindose el centro en reposo; este modode vibracin corresponde a una nota ms alta, un armnico, de'
tono fundamental asociado a la cuerda sin puntos en reposo, sal
vo sus extremos. En este primer modo, la longitud de onda es e
doble que en el segundo, y pueden producirse rdenes superic
res en los modos de vibracin en la cuerda que corresponden ^
notas sucesivamente altas suponiendo siempre que la longitud de
la cuerda es un nmero entero de longitudes de onda (1, 2, 3,
4, etc.). De forma que slo ondas de cierta frecuencia puedeaparecer en la cuerda.
Este hecho es muy parecido al modo en que los electrones s<_

st'ps&'j}.. s?o ,{p ateort-j .'?

3[ S T l j f f c ' i ' a ios i uve es
cunticos de energa (1, 2, 3, 4, etc.). En lugar de una cuerda rec
ta tirante imaginmosla curvada en un crculo, como una rbita
alrededor del tomo. Una vibracin puede mantenerse en la cuer
da, con tal de que 1a longitud de la circunferencia sea equivalente
a un nmero entero de longitudes de onda. Una onda que no
cumpla este requisito ser inestable y desaparecer tras interferir
con ella misma. La cabeza de la serpiente ha de poder agarrar
siempre la cola; en caso contrario la cuerda, como la analoga, se
rompe. Poda explicar esto la cuantificacin de los estados de
energa del tomo, suponiendo que cada uno corresponda a una
o nda electrn ica resonante de- un a recuenc ia-pa rti cu lar?- C o m o ...
tantas de las analogas basadas en el tomo de Bohr, la imagen
est muy alejada de la verdad, pero ayud a una mejor compren
sin del mundo del cuanto.

O N D AS DE ELEC T R O N ES
De Broglie pensaba que las ondas estaban asociadas con par
tculas, y sugiri que una partcula tal como un fotn est guiada
en su trayectoria por la onda asociada a la que se encuentra liga
da. El resultado de dicha teora fue una descripcin matemtica
completa del comportamiento de la luz, que incorporaba los re
sultados tanto de experimentos ondulatorios como corpusculares.
El tribunal que estudi la tesis de De Broglie apreci las matem
ticas que exhiba, pero no crey que la propuesta de una onda
asociada a una partcula como el electrn tuviera sentido fsico; lo
estimaron como un simple capricho de las matemticas. De Bro
glie no estuvo de acuerdo con la apreciacin. Cuando uno de los
examinadores le pregunt si se podra disear algn experimento
para detectar las ondas de materia, l contest que sera posible
efectuar las observaciones requeridas difractando un haz de elec
trones mediante un cristal. El experimento sera anlogo al de la
difraccin de la luz a travs, no de dos, sino de una serie de ren
dijas que vendran determinadas por el espaciado regular entre
dos tomos de un cristal; las rendijas en cuestin resultan lo su
ficientemente estrechas para difractar las ondas de alta frecuencia
de los electrones (de pequea longitud de onda, comparada con
la luz o incluso con los rayos X).
De Broglie conoca la longitud de onda correcta de las ondas
de electrones, ya que combinando las dos ecuaciones de Einstein
para partcufas de luz obtena la simple relacin p =hv/c, que ya
74

ha aparecido anteriormente. Como la longitud de onda est rela

cionada con la frecuencia por X = c/v, esto significa que pk =h;
en pocas palabras, el momento multiplicado por la longitud de
onda da la constante de Planck. Cuanto ms pequea sea la lon
gitud de onda, mayor ser el momento de la partcula correspon
diente; ello haca de ios electrones, con su pequea masa y, por
tanto, pequeo momento, la ms ondulatoria de las partculas
hasta, entonces conocidas. Exactamente como en el caso de la
luz, o como en el de las ondas sobre la superficie del mar, los
efectos de difraccin slo se manifiestan si la onda atraviesa un
-agujero mucho menor..que su longitud,de^onda, Jo que para las..
ondas de electrones significa un hueco ciertamente muy estre
cho, aproximadamente como el espacio entre los tomos de un
cristal.
Lo que de Broglie no saba mientras realizaba sus experimen
tos era que los efectos que mejor podan ser explicados en trmi
nos de difraccin de electrones haban sido ya estudiados en
1914 al utilizar haces de electrones para el estudio de cristales.
Dos fsicos americanos, Clinton Dawisson y su colega Charles
Kunsman, haban estado estudiando este comportamiento pecu. liar de electrones dispersados por cristales durante 1922 y 1923,
mientras de Broglie estaba formulando sus teoras. Sin saber nada
de todo ello, de Broglie trat de persuadir a experimentalistas
para llevar a cabo la prueba de la hiptesis de la onda del elec
trn. Entretanto, el supervisor de la tesis de De Broglie, Paul Langevin, haba enviado una copia del trabajo a Einstein, quien lo vio
como mucho ms que un artificio matemtico o que una analo
ga, y tom conciencia de que las ondas de materia deban ser
reales. A su vez, Einstein pas las noticias a Max Bom, de Gttingen, donde el director del departamento de fsica experimental,
James Franck, coment que los experimentos de Davisson ya
haban establecido la existencia del efecto esperado!.*
Davisson y Kunsman, al. igual que otros fsicos, haban pensa
do que el efecto de la dispersin de los electrones al bombardear
tomos, se deba a la estructura de stos y no a la naturaleza de
los propios electrones. Walter Elsasser, alumno de Bom, public
una corta nota en 1925 explicando los resultados de esos expe
rimentos en trminos de ondas de electrones, pero los experimentalistas no se dejaron influir por esta reinterpretacin de sus resultaaos por un terico que, adems, era un desconocido estudiante
de veintin aos. Incluso en 1925, a pesar de haberse demostra-

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* Vase M. Jammer, op, cit.

75
"

EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

do experimentalmente, la teora de ondas de materia no pasaba

de ser un concepto vago. Slo cuando Erwin Schrdinger realiz
una nueva teora de la estructura atmica que incorporaba y am
pliaba la idea de De Broglie, los experimentalistas consideraron
urgente comprobar la hiptesis de la onda del electrn mediante
la realizacin de experimentos de difraccin. Cuando finalizaron
los trabajos en 1927, qued patente que la hiptesis de De Bro
glie haba sido totalmente correcta; los electrones eran difractados
por la red cristalina exactamente, igual que si fue_s.en una onda. El
descubrimiento o hicieron independientemente, en 1927, dos
grupos de investigadores: Davisson y un nuevo colaborador, Les
ter Germer, en Estados Unidos, y George Thomson (hijo de J. J.)
y el joven investigador Alexander Reid, trabajando en Inglaterra y
utilizando una tcnica diferente. Al no aceptar al pie de la letra los
clculos de Elsasser, Davisson no pudo pasar a la historia indivi
dualmente y tuvo que compartir el Premio Nobel de Fsica de
1937 con Thomson por sus trabajos independientes de 192 7. Una
referencia histrica a este hecho que resume la caracterstica
fundamental de la teora cuntica y explica detalladamente el
proceso.
En 1906, J. J. Thomson haba recibido el Premio Nobel por
demostrar que los electrones eran partculas; en 19.37, su hijo ob
tuvo el mismo premio por demostrar que ios electrones eran on
das. Tanto el padre como el hijo estaban en lo cierto, y ambos
premios fueron,completamente merecidos. Desde 1928 en ade*
ante, 1a evidencia experimental de la dualidad onda-partcula de
De Broglie result del todo patente. Otras partculas, incluyendo
el protn y el neutrn,* posean propiedades ondulatorias, entre
ellas la difraccin, como se pudo comprobar. En una serie de ex
perimentos realizados a finales de los aos 70 y principios de los
80, Tony Klein y sus colaboradores de la Universidad de Melbour
ne repitieron algunos de los ms clsicos experimentos que sirvie
ron para establecer la naturaleza ondulatoria de la luz en el siglo
diecinueve, pero utilizando un haz de neutrones en lugar de un
haz de luz.**

* Que fue detectado en 1932, por James Chadu/ick, quien recibi por ello e Premio
Nobel en 1935, dos aos antes de que e! trabajo de Davisson y Thomson obtuviera an
logo.reconocimiento.
** Estos experimentos son susceptibles de dirigirse hacia aplicaciones prcticas, inclu
yendo la posibilidad de un microscopio de neutrones. Vase New Scientist, 2 septiembre.
1982, pgina 631.
- ' - -

MECNICA CUNTICA

UNA R U P T U R A C O N E L P A S A D O
La total ruptura con la fsica clsica ocurri al tomar concien
cia de que no slo los fotones y los electrones sino todas las par
tculas y todas las ondas son, de hecho, una mezcla de onda y
partcula. Lo que sucede es que en nuestro mundo ordinario la
componente corpuscular do mi na de maera absolu ta en el co m portamiento de la mezcla si se trata, por ejemplo, de una pelota
o de una casa. El efecto, ondulatorio tambin est en esos objetos
de acuerdo a la relacin pX = h, aunque es completamente insig
nificante. En el mundo de lo muy pequeo, donde los aspectos
corpusculares y los ondulatorios de la realidad fsica son igual
mente significativos, las cosas se comportan de un modo ininte
ligible desde el punto de vista de nuestra experiencia cotidiana.
Ya no es que el tomo de Bohr con sus rbitas electrnicas resul
te una imagen falsa; todas las imgenes son falsas y no existe ana
loga fsica que permita entender cmo funciona el interior de un
tomo. Los tomos se comportan como tomos.
Sir Arthur Eddington resumi la situacin brillantemente en su
libro The Nature of the Physical World, publicado en 1929. No
pueden elaborarse concepciones familiares sobre el electrn,
afirm, y en su mejor descripcin del tomo se limita a presentar
lo como algo desconocido que hace no sabemos qu. Se da
cuenta de que esto no suena a una teora particularmente esclarecedora. Alguna vez he ledo algo parecido no s dnde:
The slithy toves
Did gyre and gimbal in the wabe.
Pero lo importante es que aunque no se sabe qu hacen los elec
trones en los tomos, s se sabe que su nmero es muy importan
te. Esta jerigonza pasa a ser cientfica si se le aaden unos
cuntos nmeros: Ocho escurridizas cosas" giran suspendidas en
la telaraa del oxgeno, siete en el nitrgeno... si una de ellas es
capa del oxgeno, ste quedar disfrazado con un ropaje que per
tenecen propiamente al nitrgeno.
No se trata de una observacin chistosa. A condicin de que
no se cambien los nmeros, como Eddington seal hace ms de
cincuenta aos, todos los fundamentos de la fsica podran tradu
cirse a la jerigonza. No habra prdida de significado y s un gran
beneficio si se desterrara de nuestra mente la asociacin instintiva
de tomos con esferas duras y electrones con diminutas partcu
las. A la confusin puede haber contribuido una propiedad del

conceptos de la vida ordinaria.

Uno de los problemas de la espectroscopia atmica que el
modelo atmico de Bohr no era capaz de explicar era el desdo
blamiento de rayas espectrales que deban ser nicas en multipletes con separacin uniforme. Como cada raya espectral est aso
ciada a la transicin de un estado de energa a otro, ei nmero de
rayas de! espectro da informacin de) nmero de estados de ener
ga que contiene el tomo; del nmero de peldaos que hay en
la escalera cuntica y de su dimensin. De los estudios de espec
tros, los fsicos de los pnmeros aos de la dcada de los 20 ha
ban ideado varias posibles explicaciones para la estructura de ios
multipletes. La mejor de todas ellas se deba a Wolfgang Pauli,
que implicaba la asignacin de cuatro nmeros cunticos distintos
al electrn. Esto ocurra en 1924, cuando los fsicos an pensaban
en el electrn como en una partcula y trataban de explicar sus
propiedades cunticas en trminos familiares en el mundo ordina
rio. Tres de estos nmeros estaban ya incluidos en el modelo de
Bohr, y servan para describir el momento angular del electrn (la
velocidad con que se mueve en su rbita), la figura de la rbita
y su orientacin. El cuarto nmero tena que asociarse con otra .
propiedad del electrn, una propiedad que slo se daba en dos
variedades de acuerdo a! desdoblamiento observado en las rayas
espectrales.
Los fsicos aceptaron pronto la idea de que el cuarto nmero
cuntico de Pauli describa el espn del electrn, que poda ima
ginarse como algo que puede apuntar hacia arriba o hacia abajo,
dando lugar a un nmero cuntico doble-valuado. El primer cien
tfico en proponer esta idea fue Ralph Kronig, un joven fsico que
se traslad a Europa tras finalizar sus estudios de doctorado en la
Universidad de Columbia.** Propuso que ei electrn posea un es
pn intrnseco de un medio en las unidades naturales (h/2n), y que
este espn se poda disponer paralelamente al campo magntico
del tomo o antiparalelamente.*** El propio Pauli se opuso fuer
temente a esta idea, en gran medida porque no poda adaptarla
* Arhur Compton sugiri en 1920 la idea de un espn del electTn pero dentro de
un contexto muy diferente que Kronig no conoca.
* N. del T. Espn es la palabra que en castellano se tiende a utilizar para transcribir
el concepto que en ingls se designa por spin. Como esta palabra significa giro, vuelta,
etc., el autor se ve en la necesidad de resaltar la diferencia entre esta propiedad de na
turaleza cuntica y un giro ordinario. En un libro directamente escrito en castellano tal ne
cesidad no existira.
*** El 2t t proviene del nmero de'radianes que contiene una circunferencia comple
ta; es decir, en 360". La unidad fundamental (h/2ir) se escribe usualmente en la forma h.

73

a la teora de la relatividad. De la misma forma que un electrn

en rbita del ncleo no poda ser estable de acuerdo con el elec
tromagnetismo clsico, un electrn con espn no poda ser estable
de acuerdo con la relatividad. Kronig abandon la idea y nunca
la public. Y, sin embargo, George Uhlenbeck y Samuel Goudsmit, del Instituto de Fsica de Leyden, publicaron la misma teora
en la revista alemana Die Natunuissenschaften a finales de 1925,
y en Nature a principios de 1926.
La teora del espn del electrn se configur totalmente hasta
llegar a poder explicar con ella el misterioso, desdoblamiento d e .._ ....
las rayas espectrales, y en marzo de 1926 el mismo Fauli se con- .
venci del hecho. Bohr estableci, en 1932, la imposibilidad de
medir el espn del electrn mediante experimentos clsicos, tales
como la desviacin de haces de electrones por campos magnti
cos. Se trata de una propiedad que slo aparece en interacciones
cunticas, tales como las responsables del desdoblamiento de las
rayas espectrales, y por lo tanto no entra en el campo de la fsica
^
clsica.
' '
PAUL1 Y LA E X C L U S I N
Wolfgang Pauli fue uno de los componentes ms importantes
del grupo de cientficos que crearon la teora cuntica. Naci en
l/iena en 1900, y se matricul en 1918 en la Universidad de Mu
nich, adquinendo pronto una reputacin de matemtico precoz
con un artculo de teora general acerca de la relatividad que in
mediatamente suscit el inters de Einstein, y que fue publicado
en enero de 1919. Las clases de la universidad, las del Instituto
de Fsica Terica y sus propias lecturas le llevaron a conseguir un
dominio tal de la relatividad que en 1920 recibi el encargo de
escribir un resumen sobre el tema para una prestigiosa enciclope
dia matemtica. Este artculo maestro del estudiante de veinte
aos extendi su fama entre la comunidad cientfica, siendo ala
bado por Max Bom, que le llev a Gottingen como ayudante, en
1921. Pronto pas de Gottingen a Hamburgo y ms tarde al Ins
tituto de Bohr, en Dinamarca. El nuevo ayudante ele Bom , Werner Heisenberg, jug tambin un papel crucial en el desarrollo de
la teora cuntica.*
Incluso antes de que el cuarto nmero cuntico de Pauli fuese

* Vase, por ejemplo The Bom-Einstein Lecters. En una carta fechada el 12 de fe

brero de 1921, Bom afirma: El artculo de Pauli para la enciclopedia est aparentemente

^
79

EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

designado por espn, l ya haba utilizado los cuatro nmeros, en

1925, para resolver uno de los grandes problemas planteados por
el modelo de Bohr. En el caso del hidrgeno, el nico electrn
ocupa el estado de energa ms bajo posible en la base de la es
calera cuntica. Si se le excita por una colisin, por ejemplo
puede ascender a otro peldao ms alto, para posteriormente
caer otra vez en el estado fundamental, emitiendo un cuanto de
radiacin en el ltimo proceso. Pero cuando el sistema posee ms
electrones, corno en el caso de.Atomos .ms. pesados, no todos
acaban reducindose al estado fundamental, sino que se distribu
yen por los peldaos de la escalera. Bohr hablaba de electrones
en capas alrededor del ncleo y de electrones nuevos que inten
tan llenar una capa; despus ocupaban la siguiente en orden cre
ciente de energa, y as sucesivamente. Con razonamientos de
este tipo construy la tabla peridica de los elementos y explic
muchos procesos qumicos. Pero lo que l no explic es cmo o
por qu una capa queda completa; por qu la primera capa slo
puede contener dos electrones y la siguiente ocho; y as sucesi
vamente.
Cada una de las capas de Bohr corresponda a un conjunto de
nmeros cunticos, y Pauli se dio cuenta en 1925 de que con la
adicin de su cuarto nmero cuntico para el electrn, el nmero
de electrones en cada capa completa corresponde exactamente al
nmero de diferentes conjuntos de cuatro nmeros cunticos aso
ciados a esa capa. Formul lo que hoy se conoce como el Prin
cipio de Exclusin de Pauli, segn el cual dos electrones no pue
den tener nunca el mismo conjunto de nmeros cunticos, pro
porcionando as una razn para justificar la forma de llenarse las
capas de tomos cada vez ms pesados.
El principio de exclusin y el descubrimiento de! espn se rea
lizaron antes de que pudieran ser comprendidos totalmente, y
slo a finales de los aos 20 pudieron ser incorporados en la nue
va fsica. A causa del casi excesivamente precipitado progreso que
se hizo en fsica en 1925 y 1926, la importancia de la exclusin
ha resultado, a veces, disminuida, pero es un concepto tan fun-,
damental y fructfero como la teora de la relatividad, adems de
tener muchas aplicaciones en diferentes campos de la fsica. El
.principio de exclusin de Pauli se aplica a todas las partcu
las cuyo espn es un nmero semientero. de unidades h: (1/2) h,
terminado, y el peso del papel dice que es de 2 l/2 kilos.'Esto'debe dar alguna indicacin
de su peso intelectual. El mozo no es slo listo sino tambin trabajador.-* El tal mozo ob- '
tuvo el doctorado en 1921, poco antes de su breve perodo como ayudante de Bohr.

MECNICA CUNTICA

(3/2) h, (5/2) h, etc. Las partculas que no tienen espn (como

los fotones) o que poseen un espn entero (, 2h, 3h, etc.) se
comportan de una forma completamente diferente, ya que siguen
un conjunto de reglas distintas. Las reglas que siguen las partcu
las de espn semientero se llaman estadstica de Fermi-Dirac, des
pus de que Enrico Fermi y Paul Dirac las descubrieran en 1925
y 1926. Estas partculas se llaman fermiones. Las reglas seguidas
por las partculas de- un espn- entero- constituyen la llamada esta-'"
dstica de Bose-Einstein, por los nombres de los fsicos que las
descubrieron, y las partculas se llaman bosones.
La estadstica de Bose-Einstein se desarroll en 1924-1925,
paralelamente a todo el revuelo surgido con motivo de las ondas
de Broglie, el efecto Compton, y el espn del electrn. Supone la
ltima gran contribucin de Einstein a la teora cuntica (en rea
lidad, su ltima gran creacin cientfica), y tambin representa una
ruptura drstica con las teoras clsicas.
Satyendra Bose naci en Calcuta en 1894, y en 1924 fue nom
brado catedrtico de fsica en la por entonces nueva Universidad
de Dacca. Siguiendo de lejos los trabajos de Planck, Einstein,
Bohr y Sommerfeld, y consciente de la an imperfecta fundamentacin de la ley de Planck, se propuso deducir la ley del cuerpo
negro de una forma diferente, partiendo de la hiptesis de que la
luz est integrada por fotones. Logr una demostracin muy sen
cilla de la ley implicando partculas sin masa que obedecan
una estadstica especial, y envi una copia de su trabajo, en in
gls, a Einstein con la solicitud de que ste lo presentara para ser .
publicado en la revista Zeitschrft fr Physik. Einstein qued tan
impresionado por el trabajo que lo tradujo al alemn y lo reco
mend para.su publicacin, asegurndose que se publicara en
agosto de 1924. Eliminando todo vestigio de la teora clsica y
deduciendo la ley de Planck a partir de una combinacin de
cuantos de luz entendidos como partculas relativistas de masa
cero y de mtodos estadsticos, Bose consigui finalmente eli
minar los componentes clsicos de la teora cuntica. La radiacin
se poda tratar a partir de entonces como un gas cuntico, y la es
tadstica implicaba la contabilidad de partculas, no la de frecuen
cias de ondas.
Einstein desarroll esta estadstica y la aplic a lo que enton
ces era el caso hipottico de una coleccin de tomos lquida
o gaseosa obedeciendo a esas mismas reglas. La.estadstica re
sult inadecuada para gases reales a temperaturas ordinarias,
pero es totalmente correcta para dar cuenta de las extraas pro
piedades del helio superfluido, un lquido enfriado a una tempe-

****.

, , ,

estadstica de Fermi-Dirac, en 1926, los fsicos estudiaron las re

glas aplicables a cada caso para tratar de comprender el significa
do de un espn semientero.
La distincin entre ferrniones y bosones es importante y pue
de comprenderse fcilmente con un ejemplo. Hace algunos aos,
momentos antes de levantarse el teln de una obra protagonizada
por el cmico Spike Milligan, el mismo Milligan apareci en el es
cenario y ech una ojeada hacia la mayor parte de las butacas
que se encontraban vacas, en las proximidades del escenario.
Ahora no van a encontrar a nadie que las compre, dijo, pueden
, acerca-Ese^usiedes. y. sentarse aqu cerca, .donde yo pueda verles,.
Los asistentes hicieron lo que les sugiri, acercndose cada cual
hasta ocupar todas las butacas prximas al escenario, dejan
do vacas las ltimas filas. El pblico se comport como fermiones bien educados; cada persona ocup un solo sitio (un es
tado cuntico) y comenzando desde el escenario (el apetecible
estado fundamental) hacia atrs. La audiencia de un concierto,
de Bruce Springsteen se comport de forma diferente. All todas
las butacas estaban ocupadas, pero haba un pequeo pasillo en
tre la primera fila y el escenario. Nada ms encenderse las luces
y empezar a tocar la primera nota de Bom to Run, todos los
asistentes abandonaron su localidad y se situaron en el pasillo em
pujndose contra el escenario. Todas las partculas se situaron en
el mismo estado de energa, de forma indistinguible. sta es la di
ferencia entre ferrniones y bosones: los ferrniones obedecen al
principio de exclusin; los bosones, no.
Todas las partculas con las que estamos familiarizados elec
trones, protones y neutrones son ferrniones, y sin el principio de
exclusin, ni la variedad de los elementos qumicos ni las carac
tersticas de nuestro mundo fsico no se daran en la forma actual.
Los bosones son unas partculas ms inexplicables, como los fo
tones, y la ley del cuerpo negro es un resultado directo de la po
sibilidad de que todos los fotones aparezcan en el mismo estado
de energa. Los tomos de helio presentan propiedades de boso
nes, bajo ciertas condiciones, y constituyen, un superfluido porque
cada tomo 'He contiene dos protones y dos neutrones, con
espines semienteros dispuestos de forma que su suma da cero.
Los ferrniones se conservan en las interacciones entre partculas,
en el sentido en que es imposible aumentar el nmero total de
electrones en el Universo; por el contrario, los bosones pueden .
ser fabricados en enormes cantidades, por ejemplo, cada vez que
se enciende una luz.
82

IV1 COM INIU A O U A N I I U A

P O R D N D E S E G U IR ?
, En el ao 1925 no haba una lnea clara de progreso en la
teora cuntica, sino ms bien muchos cientficos abriendo cami
nos separados. Los cientficos punteros eran conscientes de ello,
y expresaron pblicamente su preocupacin; pero el gran salto
hacia adelante llegara, con una excepcin, con la nueva genera
cin que investig despus de fa Primera Guerra Mundial y que
estaba, quiz como una consecuencia de ello, abierta a nuevas
_ideas,-n 1926, Max Born observaba-que apor-eLmomento-slo- se tiene unas pocas indicaciones oscuras sobre la forma en que
hay que modificar las leyes de la fsica clsica para explicar las
propiedades atmicas, y en su texto sobre teora atmica publica
do en 1925, promete un segundo volumen para completar la obra
que l pensaba tardara an varios aos en escribirse.*
Heisenberg, despus de un intento fallido de calcular la es
tructura del tomo de helio, comentaba a Pauli a principios del
ao 1923, qu desgracia!; una frase que Pauli repiti en una
carta a Sommerfeld en julio de aquel ao, dicindole: La teora.,,
con tomos de ms de un electrn, es .una gran desgracia. En
mayo de 1925 Pauli escribi a Kronig dicindole que la fsica se
encuentra otra vez en un momento de gran confusin, y en 1925
el propio Bohr estaba igualmente aturdido por la gran cantidad de
problemas que se acumulaban en tomo a su modelo del tomo.
En junio de 1926, Wilheim Wien, cuya ley del cuerpo negro ha
ba constituido uno de los trampolines para el salto en el vaco de
Planck, escriba a Schrdinger a propsito del laberinto de dis
continuidades cunticas enteras y semienteras y del uso arbitrario
de la teora clsica. Todos los grandes nombres en teora cun
tica eran conscientes de los problemas; y todos, salvo Henri Poincar, estaban vivos en 1925: Lorentz, Planck, J. J. Thomson,
Bohr; Einstein y Bom seguan realizando experimentos, mientras
Pauli, Heisenberg, Dirac y otros comenzaban a dejar sus primeras
huellas. Las dos grandes autoridades en la matena eran Einstein
y Bohr, pero en 1925 comenzaron a separar sus puntos de vista
cientficos. Al principio. Bohr fue uno de los ms fuertes oposito
res al cuanto de luz; despus, cuando Einstein comenz a preo
cuparse por el papel de la probabilidad en la teora cuntica, Bohr
se convirti en su gran defensor. Los mtodos estadsticos (irni
camente, introducidos por Einstein) se convirtieron en la piedra
* Las citas de esta seccin se han tomado del eplogo al volumen 1 del libro de
Mehra y Rechenberg.

83

EN B U SC A D EL GATO DE SC H R D IN G ER

angular de la teora cuntica, pero ya en 1920 Einstein escribi a

Born: El tema de la causalidad me crea muchas dudas... tengo
que admitir que... me falta fe en mis convicciones, y el dilogo
entre Einstein y Bohr sobre este tema continu durante treinta y
cinco aos, hasta la muerte de Einstein.*
Max Jam m er describe la situacin a principios de 1925 como
una lamentable mezcolanza de hiptesis, principios, teoremas y
recetas para calcular.** Cada problema de fsica cuntica deba
resolverse primero mediante la fsica clsica/y despus rehacerse
mediante la introduccin de nmeros cunticos, ms por tanteos
inspirados que por puro razonamiento. La teora cuntica no era
ni autnoma ni lgicamente consistente, pero exista como si de
un parsito de la fsica clsica se tratase. No es raro que Bom
pensara que haban de transcurrir aos antes de que pudiera es
cribir su segundo y definitivo volumen sobre fsica atmica. Y an
ms, parece completamente de acuerdo con la extraa teora del
cuanto que unos meses despus de estos confusos principios de
1925.1a aturdida comunidad cientfica se viera, no ante una, sino
ante dos teoras cunticas completas, autnomas, lgicas y bien
fundamentadas.

* Einstein tambin expres estas dudas en su corresponcenda con Bom, publicada

bajo el ttulo The Born-Einstein Letters. La presente cita es de la pgina 23 de la edicin
de MacMillan.
** The Conceptual Development of Quantum Mechanics, pgina 196.

6. Matrices y ondas
...

>

Wemer Heisenberg naci en Wrzburg el 5 de diciembre ele

1901. En 1920 se matricul en la Universidad de Munich, donde
estudi fsica con Arnold Sommerfeld, uno de los fsicos, ms in
fluyentes del momento y que haba estado muy relacionado con
el desarrollo del modelo atmico de Bohr. Heisenberg se vio su
mido rpidamente en la investigacin con la teora cuntica, y se
propuso encontrar nmeros cunticos que explicaran el desdobla
miento de rayas espectrales en parejas (dobletes). En un par de
semanas encontr la respuesta; todo se poda explicar en trmi
nos de nmeros cunticos semienteros. El joven estudiante haba
encontrado la solucin ms simple del problema, pero sus com
paeros y su superior quedaron sorprendidos. Para Sommerfeld,
anclado en el modelo de Bohr, los nmeros cunticos enteros
eran la doctrina establecida, y las especulaciones del joven estu
diante fueron rpidamente condenadas. El temor entre los exper
tos era que al introducir nmeros semienteros en las ecuaciones
se abrieran las puertas a cuartos, octavos y dieciseisavos de ente
ros, destruyendo la misrna base de la mecnica cuntica. Pero es
taban equivocados.
Pocos rneses despus, Alfred Land, fsico de mayor edad y
reputacin, public la misma idea; ms tarde result que los n
meros semienteros eran de importancia crucial en la teora cun
tica definitiva, donde juegan un papel esencial en la descripcin de
la propiedad del electrn llamada espn. Los objetos que tienen
espn entero o nulo, como los fotones, obedecen a la estadstica
de Bose-Einstein, mientras que los de espn semientero (1/2, 3/2,
etc.) se nqen por la estadstica de Fermi-Dirac. El eson semien-

rs

ios nmeros cunticos difieren slo en unidades enteras, pero un

salto de 1/2 a 3/2, o de 5/2 a 9/2 es probable como otro de 1
a 2, o de 7 a 12. De modo que Heisenberg no aprovech la opor
tunidad de introducir una nueva idea en teora cuntica; pero es
interesante resaltar que, de la misma forma que fueron hombres
jvenes de la generacin anterior los que desarrollaron la primera
etapa de la teora cuntica, en los aos 20 fueron mentes jvenes
sin prejuicios por las ideas que todo el mundo sabe los que die
ron el siguiente paso adelante.
Despus de trabajar durante un curso bajo la direccin de
'3 6 T r^ n GttirigenT dorideasistiah famoso Festival Bohr 7-H-et=- -
senberg volvi a Munich y termin su doctorado en 1923, antes
de cumplir los veintids aos. Por aquel tiempo Wolfgang Pauli,
un amigo ntimo de Heisenberg igualmente cientfico precoz y
tambin antiguo alumno de Sommerfeld, estaba a punto de dejar
vacante el puesto de ayudante de Bom en Gottingen; Heisenberg
tom posesin de la plaza en 1924. Ello le dio la oportunidad de
trabajar durante varios meses con Bohr en Copenhague, y en 1925
el precoz fsico-matemtico estaba en mejores condiciones que
cualquier cientfico para descubrir la lgica teora cuntica que
todo fsico esperaba, aunque ninguno pensara que se encontrara
tan pronto..
La importante aportacin de Heisenberg se bas en una idea
que capt del grupo de Gttingen hoy nadie est completa
mente seguro de quin se la sugiri primero consistente en que
una teora fsica slo debe versar sobre cosas que pueden'ser
realmente observadas mediante experimentos. La observacin
parece una trivialidad, pero ciertamente representa un avance
profundo. Un experimento que observa electrones en tomos,
por ejemplo, no nos muestra una imagen de pequeas bolas
duras en rbita alrededor del ncleo; no hay forma de observar
la rbita, y lo que se deduce de las rayas espectrales es lo que les
ocurre a los electrones cuando pasan de un estado de energa
(una rbita, en lenguaje de Bohr) a otro. Todas las caractersticas
observables de electrones y tomos hacen referencia a dos esta-
dos, y el concepto de una rbita es algo aadido a las observa
ciones por analoga con la forma en que las cosas se mueven e n
el mundo cotidiano. Heisenberg acab con la confusin de las
analogas y trabaj de modo intensivo en las matemticas que
describan no un estado de un tomo o de un electrn, sino las
asociaciones entre pares de estados.
86

vitOANlUA CUANTICA

DESCUBRIMIENTO EN HELIGOLAND
A menudo se cuenta la historia de cmo habiendo sufrido
Heisenberg un fuerte ataque de fiebre del heno en 1925 debi se
guir un tratamiento de recuperacin en la isla rocosa de Heligo
land, donde se dedic concienzudamente a la tarea de interpretar
io que se conoca sobre el comportamiento cuntico. Sin ningn
tipo de distracciones en la isla, y habiendo desaparecido las fie
bres, Heisenberg se pudo dedicar intensamente al problema. En
..su obra a uroo iogrica Physics and Beyond,- descri be-'o que se ni: a.
conforme los nmeros iban encajando, y cmo una noche, a las
tres de la madrugada, se le disiparon todas las dudas sobre la
consistencia matemtica y la coherencia de la clase de mecnica
cuntica hacia la que apuntaban mis clculos. Al pnncipio me
alarm profundamente. Tena la sensacin de que, a travs de la
superficie de los fenmenos atmicos, estaba observando un in
terior extraamente maravilloso, y me sent aturdido ante la idea
de que ahora tena que demostrar esta riqueza de las estructuras
matemticas que la naturaleza me haba mostrado tan generosa
mente.
De vuelta a Gottingen, Heisenberg se pas tres semanas dan
do a su trabajo la forma de un artculo, cuya copia envi, en pri
mer lugar, a su viejo amigo Pauli, preguntndole si crea que po
sea sentido. Pauli qued entusiasmado, pero Heisenberg estaba
agotado por sus esfuerzos y no tena la seguridad de que el tra
bajo estuviera listo para su publicacin. Dej el artculo a Bom
para que hiciera con l lo que creyera conveniente y, en julio de
1925, parti hacia Leyden y Cambridge, donde deba ciar una se
rie de conferencias. Irnicamente, no escogi este nuevo trabajo
como tema de las charlas, y su audiencia tuvo que esperar a que
las noticias sobre el mismo le llegaran a travs de otros conductos.
Bom qued muy satisfecho de poder enviar el articulo de H ei
senberg a la revista Zeitschft fr Physk, y casi inmediatamente se
dio cuenta de qu era lo que Heisenberg haba encontrado. Las
matemticas implicadas en el tratamiento de dos estados de un
tomo no se podan representar mediante nmeros ordinanos,
sino mediante una serie de disposiciones de nmeros que Heisen
berg imagin en forma de tablas. La mejor analoga la proporcio
na un tablero de ajedrez. Contiene 64 casillas, cada una de las
cuales puede identificarse por un nmero, de 1 al 64. Sin embar
go, los jugadores de ajedrez prefieren utilizar el sistema que sea
la las columnas por letras, a, b, c, d, e, f, g y h, y las filas mediante
los nmeros 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7 y 8. De esta forma cada casilla del

EN

B U S C A D E L G ATO DE S C H R D IN G E R

_________________________

Fig. 6-1. Cada casilla de un tablero de ajedrez puede ser identificada por un
par letra-nmero, tal como b4 o 7. Los estados mecnico-cunticos tambin
estn definidos por pares de nmeros.

tablero se puede identificar por un par nico: a l es la de una

torre; g2 es la de un pen de caballo, y as sucesivamente. Las
tablas de Heisenberg, como un tablero de ajedrez, implicaban
disposiciones bidimensionales de nmeros porque se aplicaban
a clculos referentes a dos estados y a sus interacciones. Estos
clculos llevaban, entre otras cosas, a multiplicar dos de tales con
juntos de nmeros entre s, y Heisenberg dedujo laboriosamente
las reglas matemticas correctas para llevar a cabo la tarea. Pero
dio con un resultado muy curioso, tan chocante, que fue sa una
de las razones de su reticencia a la publicacin de sus clculos,

M EC N IC A C U N T IC A

,n

'*"

'
Flg. 6-2. El estado de cada casilla del tablero de ajedrez est determinado
por la pieza que lo ocupa. Asi un pen est definido por 1, una torre por 2, et
ctera; los nmeros positivos representan piezas blancas, y los negativos, ne
gras. Podemos describir un cambio en el estado del tablero mediante una ex
presin tal como pen de rema al cuatro , o por la notacin algebraica e2-e4.
Las transiciones cunticas se describen mediante una notacion similar unien
do pares de estados (inicial y final); en ninguno de los casos se sabe cmo
se lleva a cabo la transicin de un estado a otro. En la analoga ajedrecstica, se
puede imaginar caprichosamente el cambio ms pequeo posible en el table
ro e2-e3, como correspondiendo a la captacin de un cuanto de energa hv,
mientras que la transicin e3-e2 correspondera entonces a la liberacin del
mismo cuanto de energa. La analoga no es exacta pero pone de manifiesto
cmo diferentes formas de notacin describen el mismo suceso. Heisenberg,
Dirac y Schrdinger, anlogamente, encontraron distintas formas de notacin
matemtica para describir los mismos sucesos cunticos.

'

LUdl tUU d o * *ses tbo se fTfrAtifes^,. rt' s,< j\ [S S !:!^ T ^

dependa del orden de los factores.
Esto es verdaderamente extrao. Es como si 2 x 3 no fuera lo
mismo que 3 x 2 o, en trminos algebraicos, a x b b x a .
Bom pensaba da y noche en esta diferencia, convencido de que
haba algo fundamental tras ella. De repente, lo vio claro. Las dis
posiciones matemticas de nmeros en tablas, tan laboriosamente
construidas por Heisenberg, ya eran conocidas en matemticas.
Exista un clculo completo con tales estructuras, se llamaban ma
trices, y el mismo'Bom las haba practicado en los primeros aos
del siglo veinte, cuando era estudiante en Breslau. No es sorpren
dente que recordara es?. o?oura rama de las matemticas ms de
veinte aos despus, ya que hay una propiedad fundamental
de las matrices que siempre impresiona en los que la estudian por
primera, vez: el resultado que se obtiene al multiplicar dos matri
ces depende del orden en que se efecta la operacin o, en len
guaje matemtico, las matrices no conmutan.
M A T E M T IC A C U N T IC A
En el verano de 1925, trabajando con Pascual Jordn, Borr
desarroll los pnncipios de lo que hoy se conoce como mecnico
matricial, y cuando Heisenberg volvi a Copenhague, en septiem
bre, se uni a ellos por correspondencia para elaborar un extenso
artculo sobre mecnica cuntica. En este trabajo, mucho ms ca
ro y explcito que el original de Heisenberg, los tres autores resal
tan la importancia fundamental de la no conmutatividad de las va
riables cunticas. Bom , en un trabajo previo junto a Jordn, hab,
encontrado la relacin pq - qp = h/i, donde p y < son matrice
que representan variables cunticas equivalentes al momento y ;
la posicin en el mundo cuntico. La constante de Planck aparee
en la nueva ecuacin junto con i, la raz cuadrada de menos une
en el que luego sera conocido como el artculo de los tres horr
bres, el grupo de Gttingen dejaba bien sentado que sta es 1
relacin mecnico-cuntica fundamental. Pero qu signific
esto en trminos fsicos? La constante de Planck ya era suficier
temente conocida por ese tiempo e incluso los fsicos tambin cc
nocan ecuaciones en las que apareca i (una pista para lo que e;
taba por llegar, si se hubieran dado cuenta, ya que tales ecuacione
generalmente implicaban oscilaciones u ondas). Pero las matric
eran algo ajeno a la mayora de fsicos y matemticos de 192!
y. la no conmutatividad les pareca tan extraa como debi resu

v i __ *. /

i Hi

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l_/ L J r\ I V I I L/ M

tar en 1900 la introduccin de h por Plank. Para los ms fami

liarizados con las matemticas, los resultados eran muy extraos.
Las ecuaciones de la mecnica de Newton quedaban reemplaza
das por ecuaciones similares entre matrices y, en lenguaje del
propio Heisenberg, causaba una extraa sensacin descubrir que
muchos de los antiguos resultados de la mecnica newtoniana,
como la conservacin de la energa y otros, tambin podan deducirse con el nuevo esquema.* En otras palabras, la mecnica
matricial contena a la mecnica de Newton, de la misma forma
. .que las. ecuaciones relativistas,de..Einstein incluan a las,newtonia- .
as como un caso particular. Desgraciadamente, poca gente pudo
comprender la parte matemtica, y no fue apreciada de forma in
mediata por la mayora de los fsicos la significativa aportacin de
Heisenberg y el grupo de Gttingen. Sin embargo, en Cambrid
ge, Inglaterra, tendra lugar la excepcin que confirmara la.regla.
Paul Dirac era unos meses ms joven que Heinsenberg. Naci
el 8 de agosto de 1902 y est considerado como el nico terico
ingls comparable a Newton, y desarroll la forma ms completa
de lo que hoy se conoce como mecnica cuntica. No se dedic
a la fsica terica nasta despus de obtener su graduacin en in
geniera por la Un.versidad de Bristol en 1921. Al no tener trabajo
como ingeniero tuvo la posibilidad de ir becado a Cambridge
para estudiar matemticas, pero no pudo hacerlo debido a pro
blemas econmicos. Sigui en Bristol, viviendo con sus padres,
donde realiz en dos aos, gracias a su formacin previa, los es
tudios correspondientes a la licenciatura en matemticas aplica
das; la titulacin, que normalmente supona tres aos de dedicacin, la obtuvo en 1923. Por fin pudo ir a Cambridge para dedi
carse a la investigacin, pero con un contrato del Departamento
de InveSigadn Cientfica y Tcnica; slo despus de llegar a
Cambridge comenz a interesarse por la teora cuntica.
As fue cmo un joven investigador desconocido e inexperto
se present a or la conferencia de Heisenberg en Cambridge, en
julio de 1925. Aunque Heisenberg no habl pblicamente de su
nuevo trabajo entonces, lo mencion ante Ralph Fowler, direc
tor de Dirac, y envi posteriormente a Fowler una copia del ar
tculo hacia mediados de agosto, antes de que apareciera en
Zeitschjt. Fowler entreg el artculo a Dirac, quien as tuvo la po
sibilidad de estudiar la nueva teora antes que nadie que no fuera
de Gttingen (excepto Pauli, el amigo de Heisenberg). En este pri
mer artculo, aunque puso de manifiesto la no conmutatividad de

'
A

A
A
A,

* Physics and Philosophy, pgina 41.

'

17

EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

las variables en mecnica cuntica las matrices , Heisenberg

no desarroll 1a idea, sino que ms bien divag en torno a ella.
Cuando Dirac se dedic de lleno al anlisis de las ecuaciones
pronto apreci la importancia fundamental del hecho simple de
que a x b = b x a. A diferencia de Heisenberg, Dirac ya conoca
entes matemticos que se comportaban de esa forma, por lo que
en unas pocas semanas pudo reconstaiir las ecuaciones de H ei
senberg mediante una rama de las matemticas que William H a
milton haba desarrollado un siglo antes. Las ecuaciones de
Hamilton tan tiles para la teora cuntica -que. a su vez. ac^bo
con las rbitas electrnicas se haban desarrollado durante el si
glo diecinueve, en gran parte como sistema de ayuda para el
clculo de rbitas de cuerpos en un sistema, como el Sistema S o
lar, donde hay varios planetas en interaccin, lo cual resulta un
tanto irnico.
De esta forma Dirac descubri, independientemente del grupo
de Gttingen, que las ecuaciones de la mecnica cuntica tienen
la misma estructura matemtica'que las ecuaciones de la mecni
ca clsica, y que sta es un caso particular de la cuntica corres
pondiente a grandes nmeros cunticos o a dar el valor cero a la
constante de Planck. Siguiendo su propia direccin, Dirac desa
rroll otra forma de expresar matemticamente la dinmica me
diante una clase especial de lgebra que l llam lgebra cuntica
y que implicaba 1a suma y la multiplicacin de variables cunticas
o nmeros q. Estos nmeros a son unos entes extraos, sobre
todo porque en este mundo matemtico desarrollado por Dirac es
imposible asegurar cul de los nmeros a y b es mayor; el con
cepto de un nmero mayor o menor que otro no tiene cabida en
esta lgebra. Pero, otra vez, las reglas de este esquema matem
tico se ajustaban exactamente a las observaciones del comporta
miento- de los sistemas atmicos. Ciertamente, es correcto decir
que el lgebra cuntica comprende a la mecnica matricial, pero
esta afirmacin contiene muchos ms detalles importantes.
Fowler apreci inmediatamente la importancia del trabajo de
Dirac, y a requerimiento suyo fue publicado en Proceedings of the
Roya/ Society en diciembre de 1925. Entre otras cosas, el artculo
inclua, como una componente esencial de la nueva teora, los
nmeros cunticos semienteros que tanto haban preocupado a
Heisenberg unos aos antes. Heisenberg, al que el propio Dirac
envi una copia del manuscrito, elogi sobremanera el artculo:
H eledo su extraordinariamente bello artculo sbrela mecnica
cuntica con el mayor inters, y no hay duda de que todos os re
sultados son correctos... [el artculo estj realmente mejor escrito
9t

MECNICA CUNTICA

y ms concentrado que muchos intentos anteriores.* En la pri

mera mitad de 1926, Dirac elabor su trabajo en una serie de
cuatro artculos definitivos que constituyeron la tesis que le sirvi
para obtener el correspondiente doctorado. Al mismo tiempo,
Pauli haba utilizado los mtodos matriciales para predecir correc
tamente la serie de Balmer del tomo de hidrgeno, y a finales de
.1925...ya. haba quedado claro que'erdesdoblamiento de algunas
rayas espectrales en dobletes se poda explicar mucho mejor asig
nando al electrn la nueva propiedad llamada espn. Las piezas
encajaban perfectamente bien, y los diferentes tratamientos mate
mticos utilizados en mecnica matricial no parecan sino mostrar
aspectos distintos de la misma realidad.**
Otra vez el juego del ajedrez proporciona un buen ejemplo
aclaratorio. Existen varias formas diferentes de describir el juego
mediante letra impresa. Una forma es imprimir un tablero de aje
drez y sealar en l la posicin de todas las piezas; pero la des
cripcin de ura partida completa ocupara mucho espacio. Otra
forma sera dar cuenta del movimiento de las piezas mediante fra
ses: el pen de rey pasa a la casilla cuarta de pen de rey. Y en
la ms concisa notacin algebraica el mismo movimiento se des
cribe simplemente como d2-d4. Tres formas diferentes que pro
porcionan la misma informacin sobre un suceso real, el paso de
un pen de un estado a otro (como en el mundo cuntico, no se
sabe nada sobre cmo el pen pas de un estado al otro, un punto que incluso queda mucho ms claro si se considera el movimiento de un caballo). Las diferentes formulaciones de la mecnica cuntica son algo as. El lgebra cuntica de Dirac es la ms
elegante en sentido matemtico; los mtodos matriciales desarro
llados por Bom y sus colaboradores siguiendo a Heisenberg son
ms toscos pero no menos efectivos.***
1
1 Citado por Meara y Rechenberg, volumen 4, pgina 159.
18* En la versin de Dirac de la mecnica cuntica, una frmula muy usual en (as
ecuaciones de Hamilton queda reemplazada por la frmula cuntica (a b baj/ih, que
es exactamente otra .orma de la expresin que Bom, Heisenberg y Jordn llamaron la
relacin mecnico-cuntica fundamental en el -artculo de los tres hombres, escrito
antes de que apareciera el primer artculo de Dirac sobre mecnica cuntica pero publi
cado despus que el de Dirac.
*** Con su modestia caracterstica, Dirac cuenta cun fcil era hacer progresos una
vez conocido el hecho de que las ecuaciones cunticas correctas eran simplemente ecua
ciones clsicas escntas en la forma hamiltoniana. Para tratar cualquiera de las cuestiones
que se presentaban en teora cuntica, todo lo que haba que hacer era encontrar las
ecuaciones clsicas equivalentes, escribirlas en forma hamiltoniana, y resolver el proble
ma. Era un juego muy interesante. Cuando se resolva uno de los pequeos problemas,
se poda escribir un artculo sobre -.l. Era muy factl en aquellos tiempos para cualquier
fsico de segunda categora hacer trabajos de primera categora. No han existido tiempos
tan gloriosos desde entonces. Hoy er? da es muy d'cil para un fsico de primera cate
gora hacer trabajos ce segunda categora* (Directions in Physics. ooina 7}
*

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su mecnica cuntica. Satisfecho con la idea de tratar ia !uz como

una partcula (el fotn), Dirac qued agradablemente sorprendi
do al encontrar que, incluyendo el tiempo como un nmero q
junto con el resto, en sus ecuaciones surga directamente la pre
diccin de que un tomo debe sufrir un retroceso cuando emite
luz, como debe ser si se entiende la luz en forma de partculas
cada una con su momento o cantidad de movimiento. Sigui has;a desarrollar una interpretacin mecnico cuntica del efecto
Compton. Los clculos de Dirac constaban de dos partes bien di
ferenciadas; en la primera de ellas se realizaban las manipulaciones'algebraieas-'apropiada^^co'nHS'^nirs qTmitras'que en a
segunda se interpretaban las ecuaciones en trminos de lo que
pudiera ser fsicamente observado. Este proceso encajaba perfec
tamente con la forma en que la naturaleza parece realizar los
clculos y presentrnoslos entonces como un suceso observable
una transicin electrnica, por ejemplo pero, desafortunada
mente, en lugar de continuar con esta idea y desarrollarla comple
jamente en los aos posteriores a 1926, los fsicos dejaron de in
teresarse por el lgebra cuntica por el descubnmiento de otra
tcnica matemtica que poda resolver los problemas tradiciona'es de la teora cuntica: la mecnica ondulatoria. La mecnica
matricial y el lgebra cuntica partan de la imagen de un elec
trn como una partcula que efecta transiciones de un estado a
jtro. Pero qu pasaba con la sugerencia de De Brogiie acerca de
que los electrones y otras partculas tambin deban ser tratadas
como ondas?

LA TEORA DE SCHRDINGER
Mientras la mecnica matncial y el lgebra cuntica aparecan
en el escenario cientfico, exista una gran efervescencia de otras
actividades en el campo de la teora cuntica. Era como si la cienda europea hubiera entrado en ebullicin ante el fermento de las
'deas que haban aparecido y que provocaron diferentes desarro
llos en distintos sitios (no siempre en el orden que hoy parecera
gico), y descubiertos muchos de ellos por varios cientficos si
multneamente. A finales de 1925, la teora de las ondas de elec
trones de De Brogiie ya haba aparecido en escena, pero no se
saban realizado los experimentos definitivos que probaran la nauraleza ondulatoria del electrn. Con independencia del trabajo

Ol
M b U M l'iiU M

U U M f 'i I I U M

de Heisenberg y sus colegas, se produjo un nuevo descubrimien

to, el de unas matemticas cunticas basadas en la idea ondula
toria.
La. idea provino de De Broglie, va Einstein. El trabajo de De
Broglie puede que hubiera quedado ensombrecido durante aos,
como si de un puro juego matemtico sin. realidad fsica se tratara,
si no hubiera merecido la atencin de Einstein. Fue Einstein el
que habl a Born sobre la idea y de ah surgieron la serie de tra
bajos experimentales que demostraron la realidad de las ondas de
---electrones;- y- fue er: uno de los rrabajos de Einstein, public,-ido e rr"
febrero de 1925, donde Erwin Schrdinger ley los comentarios
de Einstein sobre la idea de De Broglie: creo que representa ms
que una mera analoga. Por aquella poca, los fsicos daban una
extraordinaria importancia a las afirmaciones de Einstein, por lo
que una tal opinin del gran cientfico fue suficiente para que
Schrdinger se dedicara a la investigacin de las implicaciones de
tomar la idea de De Broglie en sentido literal.
Schrdinger es un caso excepcional entre los fsicos que de
sarrollaron la nueva teora cuntica. Haba nacido en 1887 y tena
treinta y nueve aos cuando present su mayor contribucin a la
ciencia; una edad notablemente precoz para un trabajo cientfico
original de tal importancia. Haba obtenido su doctorado en
1910, y desde 1921 era profesor de fsica en Zrich, un pilar de
mxima respetabilidad cientfica y no una fuente de ideas nuevas
y revolucionarias. Pero, corno se ver ms adelante, la naturaleza
de su contribucin a la teora cuntica fue mucho mayor de lo
que se poda esperar de un miembro de la antigua generacin en
la mitad de la dcada de los aos 20. En tanto que el grupo de
Gttingen,, y Dirac ms an, elaboraba una teora cuntica abs
tracta y liberada de los conceptos relacionados con nuestro mun
do de cada da, Schrdinger trat de restaurar la comprensin
sencilla de las ideas fsicas mediante la descripcin de la fsica
cuntica en trminos de ondas, entidades familiares en el mundo
fsico, y luch hasta su muerte contra los nuevos conceptos de in
determinacin y transicin instantnea de electrones ce un estado
a otro. Proporcion a la fsica una herramienta de valor prctico
incalculable para resolver problemas, pero en trminos concep
tuales su mecnica ondulatoria represent un paso hacia atrs,
una vuelta a las ideas del siglo diecinueve.
De Broglie haba indicado el camino con su idea de que las
ondas de electrones en rbita alrededor de un ncleo atmico ha
ban de ajustarse a un nmero entero de longitudes de onda en
cada rbita, por lo que existan rbitas intermedias prohibidas.
95

EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

Schrdinger ampli las matemticas sobre ondas para calcular los

niveles de energa permitidos en tal situacin, y qued bastante
desanimado al principio al llegar a resultados que no coincidan
con los datos conocidos sobre los espectros atmicos. En efecto,
no haba nada errneo en su tcnica, y la nica razn para este
desacuerdo inicial fue que no haba tenido en cuenta el espn del
electrn; este hecho no es sorprendente, ya que en 1925 el con
cepto, de espn del electrn, an no. haba sido establecido... De
modo que dej el trabajo de lado durante varios meses, perdien
do con ello la oportunidad de ser el primero en publicar un tra
tamiento matemtico completo, lgico y consistente de los cuan
tos. Volvi a retomar la idea al ser requerido para un coloquio so
bre el trabajo de De Broglie, y fue entonces cuando se dio cuenta
de que si prescinda de los efectos, relativistas en sus clculos,
consegua un buen acuerdo con las observaciones de tomos en
situaciones en las que los efectos relativistas no fueran importan
tes. Como Dirac demostrara ms adelante, el espn del electrn
es esencialmente una propiedad relativista (y nada parecida a
cualquier propiedad asociada a giros de objetos en el mundo co
tidiano). As, la mayor contribucin de Schrdinger a la teora
cuntica fue publicada en una serie de artculos en 1926, casi al
mismo tiempo que los de Heisenberg, Bom. y Jordan y Dirac.
Las ecuaciones, en la variante de Schrdinger sobre la teora
cuntica, pertenecen a la misma familia de ecuaciones que descri
ben ondas reales en e! mundo ordinario: ondas sobre la superficie
del ocano, o las ondas que transmiten ruidos a travs de la at
msfera. El mundo de los fsicos recibi esta aportacin <on en
tusiasmo, precisamente por resultar tan familiar. No podan haber
sido ms diferentes los dos Safamientos,., del mismo prooiema.
Heisenberg descart deliberadamente toda imagen del tomo y
se bas nicamente en magnitudes que podan ser medidas en los
experimentos; en lo profundo de su teora, no obstante, yaca la
idea de que los electrones son partculas. Schrdinger parti de
una imagen fsica clara del tomo como una entidad real; su teo
ra parta de la idea de que los electrones eran ondas. Ambos es
quemas dieron lugar a ecuaciones que describan exactamente el
comportamiento de propiedades que se podan medir en el mun
do cuntico.
A primera vista esto resultaba asombroso. Dirac demostr ma
temticamente como poco despus lo hara el mismo Schrdin
ger y el americano Carl Eckart que los diferentes conjuntos de
ecuaciones eran completamente equivalentes entre s; representa
ban diferentes formas de entender el mism'mundo matemtico.

MECNICA CUNTICA

Las ecuaciones de Schrdinger incluan tanto la relacin de no

conmutatividad como el factor crucial h/i esencialmente de la
misma forma que aparecan en mecnica matricial y en lgebra
cuntica. El descubrimiento de que los diferentes tratamientos del
problema eran matemticamente equivalentes entre s hizo au
mentar considerablemente el apoyo de los fsicos en ellos. Parece
que, independientemente, de la clasejde-foroatemo-m-atemtico que se utilce, cuando se atacan los problemas fundamentales de
la teora cuntica se llega inexorablemente a las mismas respues
tas. Matemticamente hablando, la versin de Dirac es la ms
completa porque su lgebra cuntica incluye tanto a la mecnica
matricial como a la mecnica ondulatoria como casos especiales.
Sin embargo, los fsicos de los aos 20 se decantaron por la ver
sin. ms familiar de las ecuaciones, las ondas de Schrdinger,
que ellos podan entender en trminos de conceptos cotidianos,
al tratarse de ecuaciones muy frecuentes en los problemas de la
fsica tradicional (ptica, hidrodinmica, y similares). Pero el mis
mo xito de la versin de Schrdinger puede que haya sido causa
del retraso durante dcadas de una comprensin fundamental del
mundo cuntico.

UN P A S O H A C IA A T R S
En una visin retrospectiva, parece sorprendente que Dirac no
descubriera (o inventara) la mecnica ondulatoria, ya que las
ecuaciones de Hamilton, que resultaron tan provechosas para la
mecnica cuntica, haban tenido su origen en un intento por uni
ficar las teoras ondulatoria y corpuscular de la luz, en el siglo die
cinueve. Sir William Hamilton naci en Dubln en 1805, y ha sido
considerado por muchos el principal matemtico de su poca. Su
mayor logro (aunque no reconocido como tal en su tiempo) fue
la unificacin de las leyes de la ptica y de la dinmica en un mar
co matemtico; se trataba de un conjunto de ecuaciones que po
dan utilizarse para describir el movimiento de una onda y el de
una partcula. Estos resultados fueron publicados a finales de la
dcada de los 20 y principios de los 30. La mecnica y la ptica,
por separado, eran muy tiles para ios investigadores de la segun
da mitad del siglo diecinueve, pero casi nadie tuvo en cuenta la
relacin mecnica-ptica que era el contenido real del trabajo de
Hamilton. La clara implicacin de los estudios de Hamilton es
que, de la misma forma que los rayos de luz han de ser sustituidos
por el concepto de ondas en ptica, las trayectorias de partculas

so pftto tifas
. . .
.
. .
ru\an ei iuauiaiud por movimientos ondlatenos en mecanica.
Pero esta idea result tan extraa en ia fsica del siglo pasado que
nadie ni el mismo Hamilton la utiliz en sus experimentos.
Esto no significaba que la idea hubiera surgido y se la hubiera re
chazado por absurda; fue lo suficientemente extraa como para
que no se le ocurriera a nadie. Ningn fsico del siglo diecinueve
poda haber llegado a esa conclusin; era imposible. Result ine
vitable que la idea emergiera slo despus de ponerse de mani
fiesto la incapacidad de la mecnica clsica para describir los pro
cesos atmicos. Pero, si se tiene en cuenta que tambin l fue el
inventor de unas matemticas en las que a x b ^ b x a, no sera
-exagerado"-escribir que" Sir William Tarnikon es el olvidado funda
dor de la mecnica cuntica. Si hubiera vivido en la poca apro
piada, seguro que se hubiera dado cuenta de la conexin existen
te entre la mecnica matricial y la mecnica ondulatoria; Dirac
podra haberlo hecho, pero_ tampoco es sorprendente qu se le
pasara per alto al principio. El era, despus de todo, un estudiante
profundamente dedicado a su primera gran investigacin. Y lo
que tambin es importante, l se mova entre ideas abstractas y
segn la lnea de Heisenberg consistente en liberar a la. fsica
cuntica de la cmoda, imagen rutinaria de los electrones en r
bita alrededor de los ncleos atmicos, por lo que no entraba en
sus proyectos encontrar una imagen fsica del tomo atractiva e
intuitiva. Lo que la gente no apreci inmediatamente es que la
mecnica ondulatoria misma, a pesar de las esperanzas de Schr' dinger, tampoco proporciona esa cmoda imagen.
Schrdinger crey que haba eliminado los saltos cunticos de.
un estado a otro mediante la introduccin de las ondas en la teo
ra cuntica.-1 imaginaba las transiciones de un electrn desde un
estado de energa a otro como algo anlogo al cambio .en la vi. bracin de una cuerda de un violn cuando pasa de una nota a
otra (de un armnico a otro), y pens que la onda a que hace re
ferencia su . ecuacin era la onda material que de Brogiie haba
tratado. Pero en cuanto otros cientficos se propusieron investigar
el significado ltimo de las ecuaciones, toda esperanza de restau
rar el protagonismo central de la fsica se desvaneci. Bohr, por
ejemplo, qued desorientado por el concepto de onda. Cmo
podra una onda, o un conjunto de ondas en interaccin, hacer
que un contador Geiger registrara su presencia como si de una
partcula se tratara? Qu era lo que realmente ondulaba en el
tomo? Y, una pregunta crucial, cmo explicar la naturaleza de
la radiacin del cuerpo negro en trminos de las ondas de Schr
dinger? As, en 1926, Bohr invit a Schrdinger a pasar una tem-

porada en Copenhague donde estudiaron este tipo de problemas

y llegaron a unas soluciones que no fueron muy de! gusto de
Schrdinger.
En primer lugar, las mismas ondas resultaron ser, tras un pro
fundo estudio, tan abstractas como los nmeros q de Dirac. Las
matemticas mostraban que no poda tratarse de ondas reales en
el espacio, como las olas en un estanque, sino que representaban
una forma compleja de vibraciones en un espacio matemtico
imaginario llamado el espacio de las fases. Peor an, cada part
cula (por ejemplo, cada electrn) necesita sus propias tres dimen
siones. L'n electrn aislado-se puede describir por una ecuacin'
de ondas en un espacio tridimensional; dos electrones requieren
seis dimensiones; para tres electrones hacen falta nueve dimensio
nes, y as sucesivamente. En cuanto a la radiacin del cuerpo ne
gro, incluso cuando todo se haba convertido al lenguaje mecni
co ondulatorio, la necesidad de los cuantos discretos y de los sal
tos cunticos subsista. Schrdinger se senta incmodo e hizo la
siguiente observacin, a menudo citada ms o menos literalmen
te: Si yo hubiera sabido que no nos bamos a poder librar de
estos malditos saltos cunticos, nunca me habra metido en ese
tema. Como Heisenberg seala en su libro Physics and Philoso
phy, ... las paradojas del dualismo entre la imagen ondulatoria y la
corpuscular no fueron resueltas; estaban ocultas en algn lugar
del esquema,matemtico.
Sin duda, la atractiva imagen de las ondas con realidad fsica
en crculos alrededor de los ncleos atmicos, que condujo a
Schrdinger al descubrimiento de la ecuacin de ondas que hoy
lleva su nombre, es errnea. La mecnica ondulatoria no es ms
que, como la mecnica matricial, una gua para el estudio del
mundo atmico; pero, al contrario que la mecnica matricial, la
mecnica ondulatona produce la ilusin de ser algo familiar y c
modo. Esta ilusin ha persistido hasta nuestros das disimulando
el hecho de que el mundo atmico es totalmente diferente de
nuestro, mundo de cada da. Varias generaciones de estudiantes,
entre las que figuran las de los cientficos actuales, podran haber
profundizado mucho ms en la teora cuntica si hubieran sido
obligados a enfrentarse con el abstracto tratamiento de Dirac, en
lugar de permitirles pensar que lo que saban sobre ondas en el
espacio ordinario les proporcionaba una imagen del comporta
miento de los tomos. Y por eso parece que a pesar de los enor
mes progresos en la aplicacin de la mecnica cuntica, como si
de una receta se tratara, a muchos problemas interesantes (recuer
den la afirmacin de Dirac sobre fsicos de segunda categora rea

EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

lizando trabajos de primera categora), apenas nos encontramos

hoy, ms de cincuenta aos despus, en mejor posicin que los.
fsicos de finales de los aos 20 en cuanto al completo, conoci
miento de ios fundamentos de la fsica cuntica. El mismo xito
de la ecuacin de Schrdinger desde el punto de vista prctico ha
hecho que la gente no se detuviera a pensar profundamente so
bre las rabones para su validez.

LACOCINA CUNTICA

--

--

La base de la cocina cuntica la fsica cuntica prctica des

de los aos 20 radica en las ideas desarrolladas por Bohr y
Bom a finales de la citada dcada. Bohr proporcion un soporte
filosfico para reconciliar'la naturaleza dual (partcula-onda) del
mundo atmico, y Bom aport las reglas bsicas que deban uti
lizarse en el preparado de las recetas cunticas.
- Bohr afirm que ambas imgenes cunticas, la corpuscular y
la ondulatoria, son igualmente vlidas, constituyendo descripcio
nes complementarias de la misma realidad'. Ninguna de las des
cripciones es completa en s misma, sino que hay circunstancias
en las que es ms apropiado utilizar el concepto d partcula, y
otras en las que es mejor hablar de ondas. Una entidad fundamen
tal como un electrn ni es una partcula ni es una onda, pero bajo
algunas circunstancias se comporta como si fuera una onda, y
bajo otras, como si. de una partcula se tratara. Pero de ninguna
manera se puede disear un experimento que muestre al electrn
comportndose de las dos formas a la vez. Esta idea de la onda
y la partcula como facetas complementarias de la compleja per-.
sonalidad del electrn se llama complementariedad.
Bom descubri una nueva forma de interpretar las ondas
de Schrdinger. Lo ms importante que figura en la ecuacin de
Schrdinger, que corresponde a las olas fsicas en un estanque, es
una funcin de onda, que generalmente se expresa con la letra
griega psi (ip). Trabajando en Gttingen al lado de fsicos experi-mentales que estaban realizando nuevos experimentos que confir
maban la naturaleza del electrn casi diariamente, Bom no poda
aceptar simplemente que esta funcin psi correspondiera a una
onda real del electrn, aunque como casi todos los fsicos del mo
mento (y de los posteriores) encontr que las'ecuaciones deon-.
das eran las ms convenientes para resolver muchos problemas.
De modo que trat de encontrar una forma de asociar una fun
cin de onda con la existencia de partculas. La idea que present
100

MECNICA CUNTICA

ya haba sido tratada con anterioridad en el debate sobre la na

turaleza de la luz, pero l la adopt ahora y la retoc. Las part
culas son reales, en opinin de Bom, pero en cierto sentido son
conducidas por las ondas, y la intensidad de la onda (ms exac
tamente, el valor de i|>2) en cada punto del espacio es una medida
ce la probabilidad de encontrar la partcula en ese punto. No se
puede saber con certeza dnde se sita una partcula como el
electrn-,-pero- la funcin de-onda permite deducir la probabilidad
de que, ai realizar un experimento diseado para localizar al elec
trn, se le localiza en un determinado sitio. Lo ms extrao de
esta idea es que acepta que cualquier electrn puede estar en
cualquier sitio; lo que indica exactamente es que es probable que
est en algunos sitios y muy improbable en otros. As, como en
el caso de las reglas estadsticas que dicen que es posible que
todas las molculas de aire de una habitacin se agrupen en las
esquinas, la'interpretacin de Bom de
elimina cierto grado de
certeza del ya incierto mundo cuntico.
Tanto las ideas de Bohr como las de Bom encajaban muy
bien con el descubrimiento de Heisenberg, a finales de 1926, de
que la incertidumbre es verdaderamente inherente a las ecuacio
nes de la mecnica cuntica. Las matemticas que aseguran que
pq ^ qp tambin afirman que nunca se puede saber con certeza
el valor Je p y de q. Si llamamos p al momento de un electrn,
por ejemplo, y utilizamos q como una referencia de su posicin,
podemos imaginar una frmula para medir p o q con mucha pre
cisin. El valor del error de la medida puede designarse con
Ap o Aq, ya que los matemticos utilizan esta letra griega, delta
(A), para simbolizar pequeas cantidades de magnitudes varia
bles. Lo que Heisenberg demostr fue que si, en este caso, se tra
ta de medir simultneamente ambas, la posicin y el momento
de un electrn, nunca se obtendr un xito completo, porque
Ap x. Aq tiene que resultar siempre mayor que h, la constante de
Planck, dividida entre 2n. Cuanta ms precisin se logra en la de
terminacin de la posicin de un objeto, menos certeza se tiene
sobre su momento. Y si es el momento del objeto el que se co
noce con mucha precisin, entonces no se tiene ninguna seguri
dad sobre la posicin en que se encuentra. Esta relacin de incer
tidumbre tiene grandes implicaciones de las que se informa deta
lladamente en la tercera parte de este libro. El punto importante
a sealar, no obstante, es que ello no representa ninguna defi
ciencia de los experimentos utilizados para medir las propiedades
de! electrn. Es una regla fundamental de la mecnica cuntica el
que, por principio, es imposible medir con absoluta precisin cier-

pcT-tc^s c< f r o p i t z l t d $
} Qxt &t 393 t iVrtr?
ment y la posicin. No existe la verdad absoluta en el nivel
cuntico.*
La relacin de incertidumbre de Heisenberg mide la superpo
sicin entre las dos descripciones complementarias del electrn, o
de otras entidades fsicas fundamentales. La posicin es esencial
mente una propiedad corpuscular; las partculas pueden localizar
se de manera exacta. Las ondas, por el contrario, no ofrecen una
localizacin precisa, pero tienen momento. Cuanto ms se co
noce sobre el aspecto ondulatorio de la realidad, menos se
conoce sobre su faceta corpuscular, y viceversa. Los experimen
tos diseados para detectar partculas siempre-detectan -par-....
'"ticulas:^ios"experimentos diseados para detectar ondas siem
pre detectan ondas. Ningn experimento muestra al electrn
comportndose simultneamente como una onda y como una
partcula.
Bohr subray la importancia de los experimentos para nuestra
comprensin del mundo cuntico. Slo se puede investigar el
mundo cuntico realizando experimentos, y cada experimento, en
efecto, plantea una cuestin del mundo atmico. Las preguntas
que se .presentan aqu estn altamente influidas por la experiencia
cotidiana, por lo que si se buscan propiedades tales como mo
mento y longitud de onda se obtienen respuestas que pueden in
terpretarse en esos mismos trminos. Los experimentos se basan
en la fsica clsica, incluso a sabiendas de que la fsica clsica no
es vlida como descripcin de los procesos atmicos. Adems, es
necesario interferir en los procesos atmicos si de verdad se desea
observarlos, lo que significa, segn Bohr, que carece de sentido
preguntarse qu hacen los tomos cuando no se les est obser
vando. Todo lo que se puede hacer, como Born puso de relieve,
es calcular la probabilidad de que un experimento determinado
proporcione un resultado concreto.
Esta serie de ideas incertidumbre, complementariedad, pro
babilidad, y la perturbacin del sistema por el observador for
man parte de la llamada interpretacin de Copenhague de la me/<?>

* En I mundo cotidiano es vlida la misma relacin de incertidumbre, pero al ser p

y q tan grandes comparados con h, la incertidumbre que resulta es una fraccin diminuta
de la propiedad macroscpica equivalente. La constante de Planck, h, vale aproximada
mente 6.6 x 10~", y re es un poco mayor que tres. En nmeros redondos es, ms o
menos, 10~2/. Se puede medir la posicin y el momento de una bola de billar con tanta
precisin como se desee estudiando su trayectoria sobre una mesa, y la incertidumbre
natural de algo comparable a 10~'7, ya sea en la posicin o en el momento, no tendr
ningn efecto prcb'co. Como siempre, los efectos cunticos slo resultan importantes si
los nmeros de las ecuaciones son del orden de magnitud de- la constante de Planck.

canica cuntica, aunque nadie en Copenhague (ni en ningn otro

sitio) describi nunca con esas palabras una posicin definida
como la interpretacin, de Copenhague, y uno de sus ingredientes
esenciales, la interpretacin estadstica de la funcin de onda,
realmente viniera de Max Bom, que estaba en Gttingen. La in
terpretacin de Copenhague significa muchas cosas para muchos
cientficos, si no casi todo para todos, y ella misma tiene una imprecisin coherente con el mundo mecnico cuntico que descri- '
be. Bohr present por primera vez en pblico una visin de con-junto de la teora en una conferencia en Como,- Italia, en.je.tiembre de 1927. Esta fecha seala la poca en que se complet una
teora mecnico cuntica consistente en un esquema que poda
ser utilizado por cualquier fsico competente para resolver proble
mas con tomos y molculas, sin ser muy necesario el pensar
acerca de los fundamentos, siempre- que se dedicara a seguir el
recetario para encontrar las soluciones.
En las dcadas siguientes se realizaron muchas contribuciones
al estilo de las de Dirac y Pauli, y los pioneros de la nueva teora
cuntica fueron convenientemente condecorados por el Comit
Nobel, si bien la adjudicacin de los premios por el citado comit
sigui una propia y curiosa lgica. Heisenberg recibi el Premio
Nobel en 1932, considerando que sus colegas Bom y Jordan te
nan el mismo derecho a recibirlo; el mismo Bom qued amarga
do por ello durante aos, comentando a menudo que Heisenberg
no supo lo que era una matnz hasta que l (Bom) se lo dijo, y es
cribi a Einstein en 1953: Por aquella poca l, ciertamente, no
tena ni idea de lo que era una matriz. Fue l quien recogi todas
las recompensas de nuestro trabajo conjunto, como el Premio
Nobel, por ejemplo.* Schrdinger y Dirac compartieron el Pre
mio Nobel en 1933, pero Pauli tuvo que esperar hasta 1945 para
recibirlo por el descubrimiento del principio de exclusin y, final
mente,. Bom fue galardonado en 1954 con el famoso premio por
sus trabajos sobre la interpretacin probabilstica de la mecnica
cuntica.**
* Bom-Einstein Leiters, pgina 203.
** Con retraso, segn su opinin (y, ciertamente. segn la de muchos otros) En
Bo m -Einstein Leiters, l recuerda (pgina 229) cmo el hecho de que no recibiera el
Premio Nobel en 1932 junto con Heisenberg le doli mucho en aquellos tiempos, a pe
sar de una amable carta de Heisenberg-, Achaca el retraso en recibir el reconocimiento
por su trabajo sobre la interpretacin estadstica de ia funcin de onda a la oposicion de
Einstein, Schrdinger, Planck y de roglie a su teora nombres ciertamente para ser te
nidos en cuenta por el Comit Nobel y hace referencia, de pasada, a la Escuela de
Copenhague, que hoy presta su nombre por doquier a la linea de pensamiento que yo
cre*, refirindose a la incorporacin de los conceptos estadsticos a la interpretacin de

103

O
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. u u i II IW UIINUC

A pesar de toda esta actividad los nuevos descubrimientos

de los aos 30, las concesiones de los premios, y las nuevas apli
caciones de la teora cuntica en las dcadas posteriores a la S e
gunda Guerra Mundial no se puede ocultar el hecho de que la
poca de los avances fundamentales acab en los mismos aos
20. Puede ser que estemos al borde de otra de estas eras, y que
se progrese descartando la interpretacin de Copenhague y la c
moda pseudofamiliaridad de la funcin de onda de Schrdinger.
Antes de pasar revista a estas drsticas posibilidades es necesario
mencionar todo lo que esa teora ha conseguido .realizar, teora..
=qu-i seompl-et'''-esencialmente^arites def ao 1930.

Copenhague. No se trata exactamente de los comentarios malhumorados de una persona

mayor, sino que tiene una base slida; toda la comunidad cientfica ligada a la fsica
cuntica se sinti' reconfortada por el reconocimiento tardo de la contribucin de Bom.
Y nadie ms que Heisenberg, que confirm ms tarde a Jagdish Mehra, me sent tan ali
viado cuando Bom fue galardonado con el Premio Nobel... (Mehra y Rechenberg, vo
lumen 4. pgina 281).

104

r\.

/^1

. Cocinando
con los cuantos

Para estar en condiciones de utilizar las recetas cunticas, ios

tsicos necesitan tener en cuenta varios datos. No hay un modelo
de lo que un tomo y las partculas elementales son, y nada da
cuenta de lo que acontece cuando no se les observa. Pero las
ecuaciones de la mecnica ondulatoria (la ms popular y la de
uso ms extendido) pueden utilizarse para efectuar predicciones
sobre una base estadstica. Si se efecta una observacin de un
sistema cuntico y se obtiene A como resultado de la medida, las
ecuaciones cunticas proporcionan la probabilidad de obtener el
resultado B (o C, o D, o cualquier otro) si se efecta la misma ob
servacin cierto tiempo despus. La teora cuntica no dice cmo
son ios tomos, ni lo que estn haciendo cuando no se les obser
va. Desafortunadamente, la mayora de los usuarios de las ecua-,
ciones de onda no valoran este dato y slo hablan mecnicamen
te del papel de las probabilidades. Los estudiantes aprenden lo
que Ted Bastin ha llamado una forma cristalizada de las ideas im
perantes a finales de los aos 20... con las que el fsico medio,
que realmente nunca se pregunta lo que piensa sobre las cuestio
nes fundamentales, puede resolver sus problemas concretos.*
Ellos aprenden a pensar sobre las ondas como si fueran reales, y
pocos acaban un curso en teora cuntica sin una imagen del to
mo en su cabeza. La gente trabaja con la interpretacin probabilstica sin entenderla realmente, y-resulta una prueba de la poten
cia de las ecuaciones de Schrdinger y Dirac en particular, y de
la interpretacin de Bom, el que incluso sin entender por qu las
recetas sirven la gente pueda cocinar tan prcticamente con los
cuantos.
Quantum Theory and Beyond, pgina 1

ncioia s o o la primera persona ajena a Gttingen en entender la

nueva mecnica matricial y desarrollarla ulteriormente, tambin
fue el que se ocup de la mecnica ondulatoria de Schrdinger
para dotarla de una base ms slida al mismo tiempo que la per
feccionaba. Al adaptar las ecuaciones a los requisitos de la teora
de la relatividad, aadiendo el tiempo como la cuarta dimensin,
Dirac se encontr en 1928 con la necesidad de introducir el tr
mino que hoy se toma como representativo del espn del elec
trn, proporcionando una inesperada explicacin del desdobla
miento de las rayas espectrales que tanto haba desconcertado a
los tericos durante esa dcada. El mismo perfeccionamiento de
las 'ecuaciones dio lu g ar'a un'resultado inesperado que abri el
camino para el desarrollo moderno de la fsica de partculas.

LA A N T IM A T E R IA
De acuerdo a las ecuaciones de Einstein, la energa de na
partcula que tiene masa m y momento p est dada por
E = r rr c ' + p 2c 2

que se reduce a la conocida frmula E me2 cuando el momento

es cero. Pero esto no es todo. Puesto que la energa se obtiene
tras calcular la raz cuadrada del segundo miembro de la igualdad,
se puede decir matemticamente que E puede ser. positiva o ne
gativa. Tan verdadero es 2 x 2 = 4 como 2 x 2 = 4,'y por
lo tanto E = m . Tales races negativas aparecieron en -las
ecuaciones con tanta frecuencia como para no poderlas imaginar
sin significado, resultando obvio que la nica solucin que intere
sa es la positiva. Dirac no se detuvo en este obvio escaln sino
que puso de manifiesto las implicaciones correspondientes. Cuan
do se calculan los niveles de energa en la versin relativista de la
mecnica cuntica aparecen dos conjuntos, uno de energas po
sitivas mc y el otro de negativas me2. Los electrones, de acuer
do a ia teora, deberan caer al nivel de energa ms bajo que no
estuviera ocupado, e incluso el estado de energa negativa ms
alto es de menor energa que el ms bajo de los de energa po
sitiva. Entonces, qu significado tienen los niveles de energa ne
gativa? Por qu no caen en ellos todos los electrones del univer
so y desaparecen?
La respuesta de Dirac se bas en el hecho de que los electro1 0 6

nes son fermiones, y que slo un electrn puede ocupar cada po

sible estado (dos por nivel de energa, uno para cada valor del espn). Presumiblemente, razon Dirac, si los electrones no caen
hasta estados de energa negativa es porque todos estn ya ocu
pados. Lo que se entiende por espacio vaco es, en realidad, un
mar de electrones de energa negativa. Y no se detuvo aqu. Si se
dota de energa a un electrn, ste ascender en la escalera de los
niveles de energa. As, si se suministra energa suficiente a un
electrn del mar de energa negativa, debe saltar hasta el mundo
real y hacerse visible como un electrn ordinario. Para pasar del
estado -m---al- estado -+ rne^- neeesita=-elaramente- una -energa-
adicional de 2 m r que, para la masa del electrn, es alrededor de
1 MeV y puede darse bastante fcilmente en procesos atmicos o
en as colisiones entre partculas. El electrn de energa negativa,
una vez promovido al mundo real, es un electrn norma! en todos
los sentidos, pero habr dejado como consecuencia un hueco en
el mar de energa negativa que representar la ausencia de un
electrn cargado negativamente. Uno de estos huecos, afirm Di
rac, debe comportarse como una partcula cargada positivamente
(dos negaciones se afirman, la ausencia de una partcula cargada
negativamente en un mar negativo debe manifestarse corno una
carga positiva). Cuando se le ocurri la idea por primera vez, razon que, a causa de la simetra de la situacin, esta partcula car
gada positivamente deba tener la misma masa que el electrn.
Pero al publicar la idea sugiri que la partcula de carga positiva
poda ser e protn, que era la otra partcula conocida a finales de
ios aos 20. Como l dice en Directions in Physics, ello fue un
gran error, y debi haber tenido el valor suficiente para predecir
que los experimentalistas habran de encontrar una partcula previamente desconocida con la misma masa que el electrn pero
con carga elctrica positiva.
Nadie supo con certeza qu valor asignar al trabajo de Dirac,
en un principio. La idea de que la contrapartida positiva del elec
trn fuera el protn no fue admitida; sin embargo, nadie se ocup
del asunto seriamente hasta que Cari Anderson, un fsico nortea- .
mencano, descubri la traza de una partcula cargada positiva
mente en sus pioneras observaciones sobre rayos csmicos en
1932. Los rayos csmicos son partculas energticas que llegan a
la Tierra desde el espacio exterior. Haban sido descubiertas por
el fsico austraco Vctor Hess antes de la Primera Guerra Mundial,
lo que le llev a compartir el Premio Nobel con Anderson en
1936.
Los experimentos de Anderson consistan en la deteccin de

707

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partculas cargadas por su movimiento en una cmara de niebla,

un dispositivo en el que las partculas dejan una estela como la de
condensacin de un avin. Descubri as que. algunas partculas
producan unas trazas que se curvaban en presencia de un campo
magntico de la misma forma que la de un electrn, pero en sen
tido contrario. Slo poda tratarse de partculas con la misma
masa que un electrn pero con. carga positiva y fueron bautizadas
con el nombre de positrones. Anderson recibi el Premio Nobel
en 1936 por este descubrimiento, tres aos despus de que Dirac
recibiera el suyo, y tai hallazgo transform la imagen que los fsi
cos tenan del mundo de las partculas. Haban sospechado du
rante tiempo que exista una partcula atmica neutra, el neutrn,
que James Chadwick descubri en 1932 (recibiendo por ello el
Premio Nobel en 1935), y les anim la idea de un ncleo atmico
constituido por protones positivos y neutrones neutros, rodeados
por electrones negativos. Pero los positrones no tenan cabida en
este esquema, y la idea de que las partculas pudieran crearse a
partir de la energa cambi por completo el concepto de partcula
fundamental.
Cualquier partcula puede, en principio, ser producida segn
el mecanismo de Dirac a partir de la energa, viniendo siempre
acompaada de la produccin de su correspondiente antipartcu
la, el hueco en el mar de energa negativa. Aunque los fsicos pre
fieren actualmente versiones ms eruditas de la creacin de par
tculas, las reglas son prcticamente las mismas, y una de las prin
cipales establece que cuando una partcula se encuentra con su
correspondiente antipartcula cae en el hueco, liberando una
energa de valor 2me y desapareciendo no en forma de.humare
da, sino como una explosin de rayos gamma.. Antes de 1932,
muchos fsicos haban observado trazas de partculas en cmaras
de niebla y muchas de las trazas corresponderan a positrones;
pero hasta que tuvo lugar el descubrimiento de Anderson siempre
se haba supuesto que tales trazas correspondan a electrones en
movimiento alrededor del ncleo y no a positrones exteriores.
Los fsicos estaban predispuestos en contra de la idea de nuevas
partculas. Hoy la situacin ha dado un giro de ciento ochenta
grados y, segn Dirac, la gente est dispuesta a postular una nue
va partcula ante la menor evidencia, sea terica o experimental
(Directions in Physics, pgina 18). El resultado es que el conjunto
o zoo de las partculas elementales comprende, adems de las
dos partculas fundamentales conocidas en los aos 20, ms de 200,
las cuales pueden ser todas producidas mediante la produccin
de energa suficiente en os aceleradores de partculas, siendo a
_

108

MECNICA CUNTICA

mayor parte d ellas altamente inestables, ya que pueden desintegrarse muy r pidamente en una lluvia de nuevas partculas y de
radiacin. Dentro de este zoo figuran el antiprotn y el antineutrn, descubie rtos a mitad de los aos 50 y casi perdidos, pero no
por ello me nos demostrativos de la validez de las ideas originales
de Dirac.
Se han es :rito muchos libros sobre el zoo de las partculas y
muchos fsicos han logrado su fum a como taxonornistas de part culas. Pero pe rece que no puede haber nada fundamental en tal
profusin de partculas, y la situacin recuerda a la que se daba
en espectroscopia antes del desarrollo de la teora cuntica, cuan
do los espectroscopistas podan medir y clasificar las relaciones
entre rayas en diferentes espectros pero no tenan idea de las causas ltimas de as conexiones que observaban. Cabe esperar algo
verdaderamen te bsico que proporcione las reglas fundamentales
para la creacin del conjunto de partculas conocidas, un punto
de vista que E.instein expres a su bigrafo Abraham Pais en los
.anos oO. Esta a claro que l pensaba que no era el momento de
preocuparse p or esas cosas y que llegara, un da en que esas par
tculas apareceran como soluciones de las ecuaciones de una
teora del cam po unificado.* Da la impresin de que Einstein tena razn y en el Eplogo de este libro se presenta una introduccin elementa a una posible teora unificada que incluira al zoo
de las partculas. Por el momento, es suficiente hacer constar que
la gran explosin de la fsica de partculas a partir de los aos 40
tiene su origen en el desarrollo de Dirac de la teora cuntica, una
de las primera recetas del libro de cocina cuntico.

EL INTERIOR DEL NUCLEO

Despus d los triunfos de la mecnica cuntica en la explicacin del comp :>rtamiento de los tomos, era natural que los fsicos
dedicaran su tencin a la fsica nuclear, pero a pesar de muchos
xitos de tipo prctico (incluyendo el reactor de Three Mile Is
land y la bom ba de hidrgeno) todava no se tiene una idea tan
clara de mee nismo que rige el comportamiento de un ncleo
como la que posee ahora sobre el del tomo. En trminos de
sus radios, el ncleo es 100.000 veces ms pequeo que el tomo; como el ,'olumen es proporcional al cubo del radio, es ms
significativo d cir que el tomo es mil billones (1013) de veces maSubtle Is the Lord, pgina 3.
i na

. n u * a riopieaaaes simples como a ms* y la carga

del ncleo se pueden medir con relativa facilidad y condujeron al
concepto de istopo: ncleos que tienen el mismo nmero de
protones y por lo tanto forman tomos con el m smo numero
de electrones (y las mismas propiedades qumicas), pero con distinta masa al diferir en el nmero de neutrones)
Como todos los protones agrupados en el nclec tienen carga
elctrica positiva y, por tanto, se repelen entre s, d 2be existir alguna unin extraa que les mantenga unidos, una fu erza que slo
acta a nivel de las pequeas distancias que se dan en el ncleo,
y que es llamada la fuerza nuclear fuerte. Tambin existe ^una
uerza nuclear dbil que, si bien-es menos potente que la fuerza
elctrica, juega un importante papel en determinadas reacciones
nucleares. Parece como si los neutrones tambin jugaran un pa
pel importante en ia estabilidad del ncleo, porque una simple
cuenta del nmero de protones y neutrones en los ncleos esta
bles permiti a los fsicos construir una imagen algo parecida al
modelo de capas de electrones alrededor del ncleo. El mayor
nmero de protones encontrado en un ncleo natural es de 92,
concretamente en el uranio. No obstante, los fsicos han sido ca
paces de construir ncleos con hasta 106 protones; stos son
inestables (excepto algunos istopos del plutonio, de nmero atmico 94) y se rompen originando otros ncleos. En .otal, existen
unos 260 ncleos estables conocidos; el conocimient d que se posee acerca de ellos, incluso actualmente, es menos satisfactorio
que el modelo de Bohr como una descripcin del to no. No obstante, hay signos claros de que existe cierta estructura en el inte
rior del ncleo.
Los ncleos que tienen 2, 8, 20, 28, 50, 82 y 12 6 nucleones
(neutrones o protones) son especialmente estables, y los elementos correspondientes son mucho ms abundantes en fe naturaleza
que los de tomos con un nmero ligeramente distinto de nucleo
nes, por lo que se les suele llamar nmeros mgicos. Pero los
protones condicionan la estructura del ncleo, y para cada ele
mento slo existe un rango limitado de posibles istopos corres
pondientes a distintos nmeros de neutrones; el nmero de neu
trones posibles es generalmente un poco mayor que el nmero
de protones y aumenta en elementos ms pesados, t.os ncleos
que poseen nmeros mgicos tanto de protones comci de neutro
nes son especialmente estables, y los tericos predicen sobre esta
base que deben ser estables los elementos superpesados con. al
rededor de 114 protones y 184 neutrones en sus n:los; pero
estos ncleos tan masivos nunca se han encontrado em la natura110

la fusin de otros ncleos.

El ncleo ms estable de todos es el hierro-5, por lo que n
cleos ms ligeros estaran en situacin de ganar nucleones para
convertirse en' hierro, mientras ncleos ms pesados estaran en
disposicin de perder nucleones y evolucionar hacia la forma ms
estable. En el interior de las estrellas, los ncleos ms ligeros, hi
drgeno y helio, son convertidos en ncleos ms pesados en una
serie de reacciones nucleares que fusionan a los ncleos ligeros
formndose elementos tales como carbono y oxgeno en su cami
no hacia el hierro, liberando energa en el proceso. Cuando algu^nas^estrellas estallan..,como.. supemavas.,..-una-gran--cantidad de
energa gravitacional se invierte en los procesos nucleares y esto
lleva la fusin ms all del hierro, formndose elementos ms pe
sados, como uranio y plutonio. Cuando los elementos ms pesa
dos retroceden hacia la configuracin ms estable mediante la ex
pulsin de nucleones en forma de partculas alfa, electrones, po
sitrones, o neutrones individuales, tambin se libera energa,
energa almacenada en alguna explosin de supernova en un pasado remoto. Una partcula alfa es esencialmente el ncleo de un
tomo de helio y contiene dos protones y dos neutrones. Median
te la expulsin de una partcula alfa, un ncleo reduce su masa en
cuatro unidades y su nmero atmico en dos. Y todo ello lo hace
de acuerdo con las reglas de la mecnica cuntica y de las rela
ciones de incertidumbre descubiertas por Heisenberg.
Los nucleones se mantienen unidos dentro del ncleo por la
fuerza nuclear fuerte, pero si una partcula alfa se encuentra en las
proximidades del ncleo es fuertemente repelida por ste en vir
tud de la fuerza elctrica. Los efectos combinados de las dos fuer
zas originan lo que los fsicos llaman un pozo de potencial. Ima
gnese una seccin transversal de un volcn de suaves pendientes
y con un crter profundo. Una pelota colocada fuera del crter ro
dar por la ladera de la montaa, pero si se la coloca en el crter
caer hasta el centro del volcn. Los nucleones en el interior
del ncleo se encuentran en situacin parecida: estn dentro del
pozo, en el corazn del tomo, pero si pueden superar el lmite
superior aunque sea en una mnima porcin rodarn por la
pendiente impulsados por la fuerza elctrica. El problema est en
.que, de acuerdo con la mecnica clsica, los nucleones (o los gru
pos de nucleones tales como una partcula alfa) no pueden trepar
por el pozo hasta el lmite por no disponer de la energa suficien
te; si la tuvieran, ya no estaran en el pozo. El punto de vista me
cnico-cuntico de la situacin es, sin embargo, bastante diferen

11

">

t lN

D U O U n

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Fig. 7-1. Un pozo de potencial en el corazn de un ncleo atmico. Una par

tcula en A permanece en el interior del pozo salvo que pueda ganar la ener
ga suficiente para saltar la cresta y llegar a B, desde donde rodar pendiente
abajo. La incertidumbre cuntica permite, ocasionalmente, atravesar la barrera
del pozo de A a 8 (o de B a A) sin disponer de la energa suficiente para so
brepasar la cspide.

te. Aunque el pozo de potencial sigue siendo una barrera, no es

insuperable, y existe una probabilidad determinada, aunque muy
pequea, de .que una partcula alfa pueda aparecer fuera y no
dentro del ncleo. Siguiendo ios trminos del principio de incer
tidumbre, una da las relaciones de Heisenberg que involucra a la
energa y al tiempo y establece que la energa de una partcula
slo puede estar definida dentro de un rango A E a lo largo de un
periodo de tiempo At, de tal forma que el producto A E X At ha
de ser mayor que T. Durante un corto intervalo de tiempo, una
partcula puede tomar prestada energa de la relacin de incerti
dumbre, ganando la suficiente como para saltar la barrera de po
tencial antes de devolverla. Cuando retoma a su estado propio de
energa ya se encuentra fuera del pozo, alejndose precipitada
mente.
- '
'
Tambin se puede pensar sobre la misma situacin en trmi
nos de la incertidumbre en la posicin. Una partcula que se en
cuentra dentro del pozo puede detectarse fuera, ya que su posi
cin slo est determinada de un modo difuso en mecnica cun
tical Cuanto mayor es la energa de la partcula, tanto ms fcil
le resulta escapar, pero no necesita disponer de la energa sufi
ciente para alcanzar la cresta, en el sentido estricto de la teoraclasica. El proceso es como si la partcula atravesara la barrera por

112

MECNICA CUANTICA

un tnel, y se trata de un efecto tpicamente cuntico.* sta es la

base de la desintegracin radiactiva, pero para explicar la fisin
nuclear se ha He recurrir a un modelo nuclear diferente.
Olvdese, hasta que se diga lo contrario, la imagen de los nu
cleones individuales en sus'capas respectivas y considrese al
ncleo como s ele una gotita de lquido se tratara. De la misma tor
ma que una ge ta de agua puede cambiar sucesivamente su aspecto geomtrico algunas de las propiedades colectivas del ncleo
-se-p=ueden-exp icar- en base a! cambio de forma del mismo. Puede '
imaginarse un lcleo grande bambolendose de un lado a otro al
tiempo que ca/nbia su forma desde una esfera hasta algo parecido
a un cilindro y viceversa. Si se le proporciona energa, el ncleo
puede sufrir o cilaciones tan'intensas que lo rompan en dos, ,originando un pa de ncleos ms pequeos y un salpicado de gotas
diminutas, panculas alfa y beta y neutrones. En algunos ncleos
esta divisin puede provocarse mediante la coiisin de un neutrn rpido, y aparece una reaccin en cadena si cada\ncleo fisiondo de esta forma produce suficientes neutrones para asegurar la fisin de al menos, otros dos ncleos en sus proximidades.
En el caso de! uranio-235, que contiene 92 protones y 143 neutrones, siempre se producen, a travs de la colisin contra neutro1
nes libres, dos ncleos diferentes con nmeros atmicos en el intervalo de 34 a 58 y sumando 92. Cada fisin libera unos 200
MeV de energ a y desencadena otras varias, suponiendo que la
muestra de uranio es lo suficientemente grande como para que
los neutrones io se puedan escapar de ella. El proceso abandonado a s mismo exponencialmente es la base de la bomba atmi
ca; si se rnode a utilizando un material que absorba los neutrones
en la proporc n conveniente se obtendr un reactor de sin
controlada qu puede utilizarse para calentar agua hasta vapori
zarla y generar electricidad. Una vez ms, la energa que se extrae
es la almacenada en una explosin estelar remota en el tiempo y
en el espacio.
# El mismo pro :eso se da a la inversa en !a fusin nuclear. Cuando dos ncleos l
geros se unen debi elo a la presin interior de una estrella, slo pueden fusionarse si am
bos superan la barr ara de potencial desde el exterior. La cantidad de energa que cada
ncleo posee en es a situacin depende de la temperatura de la estrella, y en los aos
20 los astrofsicos estaban confusos porque encontraron que la temperatura intenor del
soi es un poco mer or de lo que debera ser. Los ncleos en el corazn del sol no disponan as de ener ja suficiente para superar la banrera de potencial y fusionarse, de
acuerdo a las leyes de la mecnica clsica. La respuesta est en que algunos de eilos atrav/iesan por efecto t;iel la barrera con una energa ligeramente inferior a la prevista segn
la teora clsica, de acuerdo a tas reglas de la teora cuntica. Entre otras cosas, la teora
cuntica explica por qu brilla el sol. en tanto que la teora clsica es incapaz de hacerlo.

113

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^ferrcv- la ^cIoccXcsT ^5
ta cU? j
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&mfuu
iu ei oui. No
obstante, slo se ha podido copiar el primer peldao de la esca
lera de la fusin, desde el hidrgeno al helio, y no se ha podido
controlar la reaccin, sino slo originarla, dejndola abandonada
a s misma, en la bomba de hidrgeno o de fusi
en la fusin es el contrario que en la fisin. En lucar de provocar
la ruptura de un ncleo grande hay que lograr la unin de peque
os ncleos, venciendo la repulsin electrosttica natural, debida
a sus cargas positivas, hasta que estn tan prximc s que la fuerza
nuclear fuerte, que es de muy corto alcance, puec,a contrarrestar
a la fuerza elctrica y lograr la fusin de ambos
n cuanto unos
..pocos .ncleos se han, fusion ado de esta forma, el ca ter generado '
m el proceso crea la energa que origina una aval; ncha de todos
.los.dems ncleos en su atropellada huida del punt o de fusion, lo
cual detiene el proceso.* La esperanza de obtener cantidades ilimitadas de energa en el futuro a travs de la fusin nuclear radica
en que se pueda encontrar una forma de lograr la fusion de suficientes ncleos en un punto durante el tiempo necesario para
conseguir la liberacin de una suficiente cantidacd de energia
aprovechable. Es importante que durante el proceso la energa li
berada supere a la invertida para lograr la aproximacin de los
ncleos. Esto es muy fcil en una bomba; esencialmente, basta
rodear de uranio los ncleos cuya fusin se pretende v entonces provocar en el uranio una explosin de fisin. La presin hacia aden
tro proveniente de la explosin circundante acercar entr's lo
suficiente a los ncleos de hidrgeno como para rovocar la. sv
gunda y ms espectacular explosin de fusin. Pero lgo bastante
ms sutil se requiere en las centrales nucleares civ les, y las tcnicas, que se investigan incluyen la utilizacin de ca mpos magnticos fuertes preparados para actuar como recipient s de nucleos
cargados y pulsos de luz provenientes de haces s zx que provocan la unin de los ncleos. Los lsers, por supues o, se constaiyen de acuerdo con otra receta del libro de cocina cuntico.
Una forma de obtener energa de la fusin es combinar un ist<ppo del hidrgeno,
que tiene un protn y un neutrn (deurerio), con otro que tiene un protn y dos neutrones (tritio). El resultado es un ncleo de helio (dos protones y qlos neutrones), un
neutrn libre y 17,6 MeV de energa. Las estrellas operan con procesos ms complicados
que suponen reacciones nucleares entre hidrgeno y ncleos tales co no los de carbono
que estn presentes en pequeas cantidades en el interior de la estnella. El efecto neto
de tales reacciones es la fusin en un ncleo de helio de cuatro proto nes con dos electrones, liberando una energa de 26,7 MeV/ y volvindose a poner en circulacin el carbono para catalizar otro ciclo de reacciones. Pero son los procesos a b ase de tritio y deuterio los que estn siendo investigados en los laboratorios terrestres de fusin.

114

Dirac fue el gran eher que descubri la receta para crear par
tculas nuevas en la cocina cuntica, a pesar de lo cual los pro
cesos nucleares se entienden de una forma menos completa que
la representada por el modelo de Bohr para los fenmenos at
micos. Quiz por eso no resulte tan sorprendente encontrarse con
que el mismo modelo de Bohr an tiene sus aplicaciones. Algu
nos de los desarrollos cientficos recientes ms exticos, ios refe
rentes a los lsers, pueden ser entendidos por cualquier aprendiz
aventajado de cocinero cuntico que haya odo hablar de! mode
lo de Bohr y no requieren gran ingenio para su interpretacin. (l
ingenio se emplea en este caso en la tecnologa necesaria para su
construccin.) As, con el perdn de Heisenberg, Born, Jordan,
Dirac y Schrdinger, se ignorarn las sutilezas cunticas por un
momento y se volver al sencillo modelo de los electrones en r
bita alrededor del ncleo de un tomo. Recurdese que, en este
modelo, cuando un tomo gana un cuanto de energa, uno de sus
electrones salta a una rbita diferente, y que cuando un tomo
excitado se abandona a s mismo, ms pronto o ms tarde el elec
trn acaba por caer en el estado fundamental, liberando un cuan
to de radiacin precisamente definido y con una longitud de onda
determinada. El proceso se llama emisin espontnea y represen
ta lo contrario de la absorcin.
Cuando Einstein estaba investigando tal proceso en 1916 y
trataba de establecer las reglas estadsticas bsicas de la teora
cuntica, que luego encontr tan detestables, se dio cuenta de
que exista otra posibilidad. Un tomo excitado puede ser provo
cado para que libere su energa adicional y vuelva a! estado fun
damental si un fotn que pase ante l se lo recuerda. Este proce
so se conoce con el nombre de emisin estimulada y slo tiene
lugar si el fotn que lo origina tiene exactamente la misma longi
tud de onda que el fotn que el tomo est presto para radiar. En
una imagen anloga a la cascada de neutrones que aparece en una
reaccin en cadena de fisin nuclear, podemos imaginar una sene
de tomos excitados y un nico fotn presente con la longitud de
onda apropiada para estimular la radiacin de un tomo; el fotn
original ms el nuevo pueden estimular a otros dos tomos para
que radien; los cuatro fotones resultantes pueden provocar a cua
tro tomos ms, y as sucesivamente. El resultado es una cascada
de radiacin, toda ella con una misma frecuencia. Ms an, a cau
sa de la forma en que se ha provocado la emisin, todas las ondas
se .mueven exactamente en fase, elevndose todos los picos al un

sono y descendiendo todas las depresiones a la vez, producindo

se as un haz muy puro de lo'que se llama radiacin coherente.
Como las crestas.y los valles de tal radiacin no se compensan
entre s5 toda la energa liberada por los tomos est presente en
el haz y puede ser acumulada enfocando el haz sobre una peque
a superficie de material.
Cuando se excita una coleccin de tomos o de molculas
mediante calor, .stas pasan a ocupar una banda de niveles de
energa ms altos y, abandonados a s mismos, radian energa co
rrespondiente a distintas longitudes de onda de una forma incohe. re nte y deso rganizada p ro p o re io na n do - mu ch men os e nerga efectiva de la que los at mos y las molculas liberan en realidad.
Pero hay procedimientos que permiten la ocupacin preferente
de una banda estrecha de niveles de energa, para despus pro-
vocar ei retomo de los tomos excitados desde esta banda a su
estado fundamental. El provocador de la cascada lo constituye
una pequea entrada de radiacin de la frecuencia apropiada; la
salida es un haz de la misma frecuencia pero muy amplificado,
mucho ms intenso. Estas tcnicas las desarrollaron por vez pri
mera equipos' de Estados Unidos y de la U R S S a finales de losaos 40 de forma independiente mediante la utilizacin de radia
cin de la banda de radio del espectro, desde aproximadamente
1 cm hasta 30 cm, conocida como la banda de microondas; los
pioneros recibieron el Premio Nobel por su trabajo en 1954.
Dado que- la radiacin de esta banda se llama radiacin , de mi
croondas, y puesto que el proceso implica la amplificacin de mi
croondas por emisin estimulada de radiacin, en la lnea de las
ideas de Einstein de 1917, el proceso se conoce abreviadamente
por las siglas M ASER*, trmino, introducido por. sus descubri
dores.
Transcurrieron diez aos antes de que alguien encontrara la
forma de obtener una amplificacin anloga para frecuencias de .
la zona ptica del. espectro, y fue en 1957 cuando dos personas
tuvieron la misma idea, ms o menos simultneamente. Uno (que
parece haber sido el primero) fue Gordon Gouid, un estudiante de
la Universidad de Columbia; el otro fue Charles Townes, uno
de los pioneros del mser, y ambos compartieron el Premio No
bel en 1964. Los argumentos en torno a qu descubri cada uno
exactamente y cundo lo hizo han sido objeto de disputas legales

^
{ni'^ ie s de as respectivas palabras en ingls: microwave amplification
by) stimulated emission (of) radiation.

i 15

MECNICA CUNTICA

a propsito de los derechos de patente, dado que los lsers* re

presentan actualmente una gran baza econmica. Este tema no va
a ser tratado aqu; pero hay que indicar que hoy existen diferentes
clases de lsers, siendo los ms simples los de bombeo ptico.
En.este dispositivo, un material (por ejemplo, un rub) se pre
para en forma de varilla con sus extremos lisos y pulidos, estando
rodeado por una fuente de luz bollante proporcionada por la des
carga de un tubo de gas que produce pulsos de luz con la sufi
ciente anrg^ .como para excitar os tomos-de la varilla. Todo el
aparato se mantiene fro para asegurar la mnima cantidad de in
terferencia a causa de la excitacin trmica de los tomos en la
varilla, y los destellos bnllantes se utilizan para estimular (o bom
bear) los tomos a un estado excitado. Cuando el lser entra en
funcionamiento, un pulso de luz pura de rub emerge desde el ex
tremo liso de la varilla transportando miles de watios de potencia.
Variaciones sobre este tema incluyen hoy da lsers lquidos,
lsers de gas, lsers fluorescentes y otros. Todos se basan en los
mismos principios: se suministra energa incoherente y se obtiene
luz coherente en forma de un pulso que transporta gran cantidad
de energa. Algunos, como los lsers de gas, proporcionan un haz
de luz puro y continuo que sisve de recta perfecta en topografa
y que ha encontrado multitud de usos y aplicaciones en concier
tos de msica moderna y en publicidad. Otros producen pulsos
de energa, potentes pero de corta duracin, y pueden utilizarse
para perforar objetos duros (incluso pueden tener un da aplica
ciones militares). Los lsers como instrumentos cortantes se usan
en situaciones tan diferentes como la industria textil y la microciruga. Y los haces de lser pueden utilizarse para el transporte de
informacin de manera mucho ms efectiva que las ondas de ra
dio, ya que la cantidad de informacin que puede transmitirse por
segundo aumenta paralelamente a la frecuencia de la radiacin
empleada. Los cdigos barrados de muchos productos de los su
permercados se identifican mediante lectores de lser; los discos
compactos y los videodiscos que han aparecido en el mercado
actualmente se leen mediante lser; las verdaderas fotografas tri
dimensionales, los hologramas, se hacen con ayuda de lser; y
as tantas otras cosas.
La lista no acabara nunca, incluso sin contar las aplicaciones
de os msers en la amplificacin de sedales dbiles (como por
ejemplo, las de satlites de comunicacin), en radar y en otros
* N. del T iniciales en ingls de iight amplification (by) stmuiated emssin (o) ra
diaron.

117

uuyutai vao 1a ubiud euannea. ^di sb

efecta una compra que pasa un control de salida por lser, o si
se asiste a un concierto de rock con espectaculares despliegues de
lsers de colores, o si se sigue por TV va satlite, o si se oye el
disco compacto grabado segn las modernas tcnicas, o si se ad
mira la perfeccin de una reproduccin hologrfica, todo ello es
gracias a Albert Einstein y a Niels Bohr, que pusieron de manifies
to los principios de la emisin estimulada hace ms de sesenta
aos.

EL PO D ER O SO .

___-

La principal influencia de la mecnica cuntica en nuestra vida

cotidiana se da, indudablemente, en el rea de la fsica del estado
slido. El nombre mismo de estado slido no es nada sofisticado,
y probablemente se haya odo sin que haya sido asociado con la teo
ra cuntica. Se refiere a la rama de la fsica qe nos ha proporcio
nado 1a radio de transistores, los relojes digitales, las calculadoras
de bolsillo, los microordenadores y las. lavadoras programables.
La ignorancia acerca de la .fsica del estado slido no se debe al
hecho de que sea una esotrica rama de la ciencia, sino a que sus
aplicaciones son tan. familiares.que no.se repara en el principio en
que se basan. Y, una vez ms, no se podra disponer de ninguno
de estos adelantos sin la colaboracin de la cocina cuntica.
Todos los dispositivos mencionados en el prrafo anterior se
basan en las propiedades de los semiconductores, que son slidos
con propiedades intermedias entre las de los conductores y las de
los aislantes, como su nombre indica. Sin entrar en detalles, los
aislantes son sustancias que no conducen la electricidad, y no la
conducen porque los electrones estn firmemente ligados a los
ncleos de sus tomos, todo de acuerdo con las reglas de la me
cnica cuntica. Pero en los conductores, como los. metales, su
cede que cada tomo tiene algunos electrones qu estn slo li
geramente ligados al ncleo y se encuentran en niveles de ener
ga prximos a la cima del pozo de potencial atmico. Cuando los
tomos de un slido se sitan prximos, la cspide de un pozo de
energa potencial se ve rebajada por efecto del pozo del tomo
contiguo, y los electrones de estos niveles altos quedan libres para
moverse de un ncleo atmico a otro, sin estar realmente ligados
ninguno, y son capaces de transportar una corriente elctrica a
travs del metal.

La conductividad est regida principalmente por la estadstica

de Femni-Dirac, la cual prohbe a estos electrones dbilmente li
gados caer en o profundo del pozo de potencial atmico porque
all los estados de energa correspondientes a electrones fuerte
mente ligados estn todos ocupados. Si se comprime un cuerpo
metlico, resiste la presin a pesar de que los metales son difciles
de comprimir. Y la razn de su resistencia a la presin, est en el
principio de exclusin de Pauli para fermiones, pues os electro
nes no pueden ser comprimidos hasta niveles ms estrechamente
ligados.
Los -niveles de energa para los-electrones r, rrsldo'se calculan mediante las ecuaciones de onda mecnico-cunticas. Los
electrones que estn estrechamente ligados al ncleo se dice que
estn en la banda de valencia de' un slido, y los electrones que
son libres para moverse de un ncleo a otro se dice que estn en
la banda de conduccin. En un aislante todos os electrones estn
en la banda de valencia; en un conductor estn situados en la
banda de conduccin.* En un semiconductor, la banda de valen
cia est completa, y slo existe una pequea diferencia de energa
entre sta y la banda de conduccin (del orden de 1 eV). As que
es fcil para un electrn saltar a la banda de conduccin y trans
portar una corriente elctrica a travs del matenal. Al contrario de
lo que sucede en un conductor, este electrn que ha ganado
energa deja una vacante en la banda de valencia. De la misma
forma que Dirac razonaba sobre la creacin de electrones y po
sitrones a partir de energa, esta ausencia de un electrn cargado
negativamente en la banda de valencia se comportaren cuanto a
las propiedades elctricas, como si se tratara de una carga posi
tiva. De forma que un semiconductor natural presenta normal
mente unos pocos electrones en la banda de conduccin y algu
nas vacantes positivas en la banda de valencia, pudiendo ambas
transportar corriente elctrica. Se pueden imaginar sucesivas ca
das de electrones desde la banda de conduccin a huecos de la
banda de valencia seguidas de saltos de otros e~ desde la banda
de valencia a los huecos que dejaron aqullos en la de conduc
cin; tambin puede imaginarse a las vacantes como partculas
reales de carga positiva movindose en direccin opuesta a los
electrones. En cuanto a las corrientes elctricas se refiere, ambos
puntos de vista conducen al misrno resultado. Los semiconducto
res naturales seran sumamente interesantes aunque slo fuera

. * Existe realmente otro tipo de'conductor en el que la banda de valencia misma no

est completa, por lo que los electrones pueden moverse dentro de ella.

TTI
.o

EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN G ER

por la clara analoga que proporcionan acerca de ia creacin de

un par electrn-positrn. Pero resulta muy difcil controlar sus
w
propiedades elctricas, y es ese control, precisamente, el que ha
hecho a estos materiales tan importantes en nuestra vida cotidia
na. El control se. consigue mediante la creacin de dos tipos de
w
semiconductores artificiales, uno con abundancia de electrones liw
bres y el otro de huecos libres. .
Una vez ms, la idea es de fcil comprensin, pero no tan senw
cilla de llevar a la prctica. En un cristal de germanio, por ejem-.......- po,- cada tomo tiene- cuatro -electrones en su capa ms-extenor
(para la idea superficial que se pretende explicar, el modelo de
w
Bohr es suficiente), que son compartidos con los de los tomos
w
prximos para formar los enlaces qumicos que mantienen unido
al cristal. .Si el germanio se dopa con unos cuantos tomos de
arsnico, Los tomos de germanio an dominan en la estructura
w
de la red cristalina, y los tomos de arsnico han de instalarse
como mejor puedan. En lenguaje qumico, la diferencia funda
menta! entre el arsnico y el germanio est en que el arsnico tiew
ne un quinto electrn en su capa externa, y la mejor forma que
tiene un tomo de arsnico de instalarse en una red de germanio
es olvidarse del electrn extra y presentarse con cuatro electrow ' nes, como si se tratara de'un tomo de germanio. Los electrones
extra que proporcionan los tomos de arsnico pasan a la banda
de conduccin del semiconductor as creado sin que existan los
w
correspondientes huecos. Un cristal de esta clase se llama semi
conductor de tipo n.
-
Otra posibilidad consiste en dopar al germanio (volviendo al
w
ejemplo inicial) con galio, que slo tiene tres electrones disponi
bles. El efecto es anlogo a la creacin de un hueco en la banda
de valencia por cada tomo de galio presente, por lo que los.elecw
trones de valencia pueden saltar a los huecos que, a todos los..
efectos que nos interesan, se comportan como cargas positivas.
l j n cristal de esta clase se lama semiconductor de tipo p. Es inw , teresante lo que sucede cuando ambos tipos de semiconductores
se ponen en contacto: el exceso de carga positiva.en un lado de
la frontera y. de carga negativa en el otro origina una diferencia
w de potencial elctrico que trata de impulsar electrones en un sentido "
y de oponerse a su movimiento en el otro. Un par de semiconduc
tores cristalinos unidos de esta forma constituyen lo que se llama
w un diodo, y slo permite el paso de la corriente elctrica en una
direccin. De una manera ms sutil, los electrones pueden ser in
ducidos a saltar de n a un hueco de p, emitiendo una chispa de
w *uz cuando lo logran. Un diodo diseado para producir luz de esta
w

120
w

MECANICA CUANTICA

forma se llama diodo de emisin de luz o, abreviadamente, LED *;

estos diodos se utilizan para la sealizacin numrica en algunas
calculadoras de bolsillo, en relojes y en otros dispositivos con se
ales grficas visuales. Un diodo que opera en la otra direccin,
absorbiendo luz y bombeando un electrn desde un hueco hasta
!a banda de conduccin, es un fotodiodo; se utiliza para asegurar
que una corriente elctrica slo fluir cuando el semiconductor
sea iluminado por un haz de luz. sta es la bas de los disposi ti vosde apertura'automtica de p'ertas'que actan cundo se in
te ra mpe el haz luminoso.
Cuando tres semiconductores se colocan en torma de sandwich
(pnp o npn). el resultado es un transistor. Cada elemento del tran
sistor suele ir conectado a una parte del circuito elctrico del que
'forma parte, como por ejemplo en una radio, donde se reconocen por su forma de patas de araa que emergen del metal o de
la envoltura plstica que protege al semiconductor. Con materia
les convenientemente dopados es posible construir dispositivos
en los que un pequeo flujo de electrones a travs de una unin
np provoque otro flujo mucho mayor en la otra unin del sand
wich, actuando entonces e l . transistor como un amplificador.
Como todo aficionado a la electrnica sabe, los diodos y los ele
mentos de amplificacin son la base del diseo de cualquier sis
tema de sonido, pero incluso los transistores no son hoy ms que
una bonita reliquia y ro se encontrar ya ninguna cpsula de tres
patas en su radio, salvo que sta sea lo suficientemente antigua.
Hasta los aos 50 la radio constituy un elemento de distrac
cin; se trataba de un aparato repleto de circuitos y lmparas in
candescentes de vaco que hacan el trabajo que hoy desempe
an los semiconductores. A finales de los aos 50, con la revolu
cin del transistor en marcha, las lmparas fueron sustituidas por
transistores y los cables por bloques con los circuitos impresos y
los transistores soldados. De aqu se tard poco en pasar al circui
to integrado, donde todos los circuitos y los semiconductores (dio
dos, amplificadores y dems) se aglutinan convenientemente en
una pieza que constituye el ncleo de una radio, cassette o lo que
sea. Al mismo tiempo una revolucin similar tena lugar en la in
dustria de las calculadoras y de los ordenadores.
Al igual que la vieja radio, las primeras mquinas de calcular
eran grandes e incmodas de manejar. Estaban repletas de vlvu
las y contenan kilmetros de cables. Incluso hace veinte aos,
con la primera revolucin sobre estado slido en plena vigencia,
* N. del T. iniciales de light erniting diode,

T2T

"*

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yrtf.
fa&Zf/
^
iQSiuIfuii mi
croordenador moderno del tamao de una mquina de escribir
requera toda la planta baja de un edificio para acomodar el ce
rebro. Las otras plantas, con aire acondicionado, se empleaban
para distribuir el resto de la maquinaria. La revolucin que ha
convertido. aquel ingenio en una mquina de mesa que cuesta
unas cuantas decenas de miles de pesetas es la misma que ha lle
vado de la radio de los abuelos a la radio del tamao de un pa
quete de cigarrillos: y es la revolucin del paso del transistor al
chip.
Los cerebros biolgicos y los ordenadores electrnicos perte
necen ambos al mundo de.ios. circuitos. ..El cerebro humano-con
tie n e -unos 10.000 millones de conexiones en forma de neuronas,
que son clulas nerviosas; un ordenador tiene elementos anlo
gos, que son los diodos y los transistores. En 1950 un ordenador
con el mismo nmero de elementos electrnicos que nuestro ce
rebro habra sido tan grande como la isla de Manhattan; hoy, a
base de diminutos chips convenientemente ensamblados, las
conexiones necesarias cabran en el propio volumen de un cere
bro humano, si bien la conexin de tal ordenador sera un pro
blema y an no se ha resuelto. Pero el ejemplo indica lo pequeo
que es el chip, incluso comparado con el transistor.
El semiconductor que se utiliza en los tpicos micro chips ac
tuales es el silicio (bsicamente no es otra cosa que la arena co
mn). Con los estmulos apropiados, la electricidad pasa a travs
del silicio; sin ellos, no. Los cristales de silicio de unos 10 cm de
grosor se tallan en lminas tan finas como cuchillas de afeitar que,
a su vez, se trocean en cientos de pequeos chips rectangulares,
cada uno ms pequeo que una cabeza de cerilla. En cada uno
de estos chips se graba un denso conjunto de delicados circuitos
electrnicos equivalentes a transistores, diodos, circuitos integra
dos y todo lo dems. Un chip es, efectivamente, un ordenador
completo, y el resto de los dispositivos de un microordenador
moderno no son sino complementos para suministrar informacin
y para obtenerla a partir del chip. Su fabricacin es tan barata
(sin tener en cuenta los costos de diseo de los circuitos y de la
construccin de la maquinaria necesaria para reproducirlos) que
pueden producirse a cientos, someterse a pruebas y sencillamente
tirar a la basura los que noresultan. Fabricar un chip, partiendo
de cero, puede costar cientos de millones de pesetas; producir
tantos como se quiera, iguales que el primero, puede salir a unas
pocas pesetas cada uno.
Hay unas cuantas cosas ms del mundo actual que descansa^

122

en el cuanto. Las recetas de un solo captulo del libro de la cocina

cuntica han proporcionado los relojes digitales, ios ordenadores
personales, los cerebros electrnicos que guan las cpsulas espa
ciales hasta su rbita (y que, a veces, deciden no dejarlas volar,
independientemente de lo que los operadores humanos puedan
decir), la TV porttil, sistemas personales de estreo y de hi-fi que
puedan ensordecer y muy buenas ayudas para sordos, para com
pensar la correspondiente prdida de audicin. Autnticos orde
nadores porttiles (de bolsillo) no pueden estar muy lejos; para las
mquinas inteligentes habr que esperar un poco ms, pero es
una posibilidad bastante .real. .Los....ordenadores que controlan, los.
ingenios enviados a Marte y la exploracin por el Voyager del Sis
tema Solar exterior son muy similares a los chips que controlan
los juegos de marcianitos, y todos se basan esencialmente en el
extrao comportamiento de los electrones de acuerdo a las reglas
cunticas elementales. No obstante, la historia del poderoso
chip no agota el potencial de la fsica del estado slido.

LO S SU PER C O N D U C T O R ES
Al igual que los semiconductores, los superconductores tienen
un nombre lgico. Un superconductor es un material que condu
ce la electricidad sin oponer aparentemente ninguna resistencia
Representa lo ms parecido que se puede imaginar al movimiento
perpetuo; no es que se obtenga algo por nada, sino ms bien un
raro ejemplo de que realmente para obtener algo en fsica hay
que pagar, recibiendo siempre el cambio oportuno. El fenmeno
de la superconductividad puede explicarse por un cambio que
hace que los electrones formen pares entre s. Aunque cada elec
trn tiene espn semientero, y por eso obedece la estadstica de
Fermi-Dirac y el principio de exclusin, un par de electrones pue
de comportarse bajo ciertas circunstancias como una partcula
individual, con espn entero. Tal partcula ya no est sometida al
principio de exclusin y obedece a la misma estadstica de BoseEinstein que describe, en trminos mecnico-cunticos, el com
portamiento de los fotones.
El fsico holands Kamerlingh Onnes descubri la supercon
ductividad en 1911, cuando encontr que el mercurio perda toda
su resistencia elctrica- cuando se enfriaba por dabajo de 4,2 gra
dos en la escala de temperatura absoluta (4,2 K, son, aproxima
damente, 269C). Onnes consigui el Premio Nobel por su tra
bajo sobre bajas temperaturas en 1913, pero fue por otro tema,

EN BU SC A DEL GATO DE S C H R D IN G ER

el de la preparacin del helio lquido, y el fenmeno de la super

conductividad no fue satisfactoriamente ' explicado hasta 1957,
cuando John Bardeen, Len Cooper y Robert Schrieffer presen
taron una teora que les vali el Premio Nobel de Fsica en 1972.*
La explicacin se basa en la forma en que los pares de electrones
interaccionan con los tomos en una red cristalina. Un electrn interacciona con el cristal y, como consecuencia de sta interaccin,
la interaccin del cristal con el otro electrn del par se modifica.
As que, a pesar de su tendencia natural a repelerse entre s, el
par de electrones forma una asociacin dbilmente ligadT^pe'ro^
suficiente para implicar el cambio de la estadstica de Fermi-Dirac
a la de Bose-Einstein. No todos ios materiales pueden hacerse su
perconductores, e incluso en aquellos en que esto es posible,
cualquier pequea perturbacin de las vibraciones trmicas de
los tomos del cristal puede acabar con el emparejamiento- de los
electrones; sta es a razn por ia que el fenmeno slo se da a
muy bajas temperaturas* entre 1 y 10K. Por debajo de una cierta
temperatura crtica, que vara de un material a otro pero que
.siempre es la misma para una sustancia dada, algunos materiales
se hacen superconductores; por encima de dicha temperatura, los
pares electrnicos se rompen y el material presenta propiedades
elctricas normales.
Esta teora presenta el inconveniente de que los materiales
que son buenos conductores a la temperatura ambiente no son
los mejores superconductores. Un buen conductor normal permi
te que los electrones se muevan libres precisamente porque no
interaccionan mucho con los tomos de la red cristalina; pero sin
la interaccin entre los electrones y los tomos no hay forma.de
que aparezca el acoplamiento entre electrones que permite una
superconductividad efectiva a bajas temperaturas.
-
Es una lstima que los superconductores se tengan que enfnar
tanto para que acten como tales, porque los usos potencales de
un superconductor ms apropiado son fciles de imaginar; la
transmisin de potencia a travs de cables sin ninguna prdida de
.energa seria un ejemplo claro. Pero los superconductores tam
bin tienen otras aplicaciones. Un conductor metlico usual pue
de ser atravesado por un campo magntico, pero un supercon
ductor crea corrientes elctricas en su superficie que repelen y
alejan ai campo magntico; son pantallas perfectas contra interfe* Bardeen ya se haba dado a conocer en 1948 por su trabajo junto a.WiHiam Shockey y Walter Brattain sobre un invento que les vali el Premio Nobel de 195 para los
Tes. Este pequeo invento fue el transistor, y Bardeen es el primero qu ha conseguido
por dos veces el Premio Nobel de Fsica.

MECNICA CUNTICA

Aislante

/////// //
//' / / / / / / /
2 V''///.
/

-' -/, /v y/
',/: / / /

// / / / / / / / / /
Y /////////,
/
Superconductor

Fig. 7-2. Pasan cosas extraas en una unin de Josephson, constituida por
dos piezas de se miconductor separadas por una capa de aislante. Bajo cir
cunstancias apropiadas, los electrones pueden atravesar la barrera por el
efecto tnel.

rendas no deseadas de campos magnticos, pero impracticables

en la medida en que la pantalla ha de ser enfriada hasta slo unos
pocos grados K. Cuando dos superconductores se separan me
diante un aislante cabe esperar un flujo nulo de corriente elctrica; pero reue 'dese que el electrn obedece a las mismas reglas
cunticas que permiten a las partculas escapar del ncleo por
efecto tnel. S i la frontera es lo suficientemente delgada, la pro
babilidad de que los pares electrnicos puedan atravesarla es sig
nificativa, si bin no produce resultados prcticos. Tales uniones
(llamadas uniones de Josephson) no originan corriente si existe
una diferencia de potencial en la frontera, pero s crean corriente
si tal voltaje es nulo. Y una doble unin de Josephson, constituida
por dos piezas de material superconductor diseadas en forma de
tenedor de dos puntas perfectamente acopladas y separadas por
una fina capa de aislante, puede simular adecuadamente el com
portamiento mecnico cuntico del electrn en el experimento de
la doble rendija, que se tratar con detalle en el captulo siguiente
y que es la pie dra angular de algunas de las extraas peculiaridades del mundc cuntico.
No slo los electrones pueden unirse para formar pseudobosones que desafan las leyes clsicas de la fsica a bajas tempera19S

w
1

Aislante

w
w
w
, , ,

-=

w
w

Superconductor

Fig. 7-3. Se pueden disponer dos uniones de Josephson d forma que cons
tituyan un sistema anlogo al del experimento de la doble rendija para la luz.
Con este dispositivo la interferencia entre electrones puede ser observada,
mostrando una indicacin ms de la naturaleza ondulatoriaa de estas partculas.

w
w
w
w
w*
V.,
w

w
w
w
w
w
w

turas. Los tomos de helio pueden presentar un comportamiento

parecido y sta es la base de una propiedad del helio lquido que
se llama superfluidez. Si se agita una taza con cafe y luego se la
deja en observacin, se comprueba que el remolin o de lquido se
hace ms lento y acaba por desaparecer a causa de las fuerzas de
viscosidad que equivalen en los fluidos al rozamie nto. Si la misma operacin se realiza con helio enfriado por debajo de 2,17 K
el remolino no desaparece. Incluso abandonado a s mismo, el
fluido puede ascender por un lateral de la taza hasta rebosar, y en
lugar de resultar difcil su paso a lo largo de un tu >o estrecho, el
helio superfluido discurre tanto ms fcilmente cuanto ms estre
cho es el tubo que lo contiene. Todo este extrao comportamiento puede explicarse a partir de la estadstica de B Dse-Einstein y,
aunque de nuevo las bajas temperaturas requerid; s hacen difcil
'el encontrar aplicaciones prcticas del fenmeno. el comporta
miento de los tomos a estas bajas temperaturas proporciona la
oportunidad de observar procesos cunticos en ac fion, como en
el caso de los electrones en la superconductividac Si se coloca
un poco de helio superfluido en un recipiente estrecho, de.unos
2 mm de dimetro, y se hace girar el recipiente, al principio el he-

w
w
w
V-T

126

tu jet i i ai iBiK en reposo, ai aumentar la velocidad de giro, para

un valor crtico del momento angular, en el helio aparece un flujo
angular, pasando de un estado cuntico a otro. Ningn estado in
termedio correspondiente a valor intermedio del momento an
gular est permitido por as regas cunticas, y la colocacin
completa de tomos de helio, una masa visible considerablemen
te mayor que un tomo individual o que las partculas del rnundo
cuntico, puede ser observada comportndose de acuerdo a las
leyes cunticas. La superconductividad, corno se ver ms ade
lante, puede aplicarse a objetos a la escala humana, no slo a a
atmica. La teora cuntica no est restringida al mundo de a -_
sica, ni siquiera f mundo de las ciencias de la naturaleza. Toda
la qumica se entiende hoy en trminos de las leyes fundamenta
les cunticas. Y la qumica es la ciencia de las molculas ms que
de los tomos individuales y de as subunidades de tomos, por
lo que incluye a las molculas ms importantes para la vida hu
mana: las molculas vivientes, incluyendo la molcula de la vida,
el ADN. El conocimiento actual de a vida misma est firmemente
enraizado en la teora cuntica.

LA VID A M IS M A
Dejando aparte la importancia de la teora cuntica en la.com
prensin de la qumica de la vida, existen relaciones personales
directas entre algunos d los personajes importantes en la historia
cuntica y el descubrimiento de la estructura en doble hlice del
ADN, la molcula de la vida. Las leyes que descnben la difraccin
de rayos X por cristales fueron descubiertos por Lawrence Bragg
y su padre William a travs de trabajos realizados en el Cavendish, en los aos anteriores a la Primera Guerra Mundial. Recibie
ron conjuntamente el Premio Nobel por ello, Lawrence a tan tem
prana edad (en 1915, cuando efectuaba el servicio militar como
oficial en Francia) que an estaba vivo (a pesar de haber servido
en Francia durante la Primera Guerra Mundial) cincuenta aos
ms tarde, para celebrar las bodas de oro del acontecimiento.
W. Bragg ya haba logrado una reputacin previa en fsica por
sus estudios sobre las radiaciones alfa, beta y gamma, y en los l
timos aos de la primera dcada del siglo veinte haba demostra
do que tanto los rayos gamma como los rayos X se comportan,
en algunos aspectos, como partculas. La ley de Bragg sobre la di
fraccin de los rayos X, que es la clave para desvelar los secretos
de la estructura de los cristales, se basa, no obstante, en las pro-

EN BUSCA DEL GATO DE SCH RO D IN GER

piedades ondulatorias de los rayos X que son dispersados por los

tomos de un cristal. Las figuras de interferencia resultantes de
penden de la distancia entre los tomos en el cristal y de la lon
gitud de onda de los rayos X; ello proporciona una herramienta
eficaz para localizar con precisin las posiciones de los tomos in
dividuales en redes cristalinas, por complejas que stas sean.
La idea que condujo a la ley de Bragg se remonta a 1912 y
se debe esencialmente a L. Bragg. A finales de los aos .30' era
profesor de , fsica del Cavendish en Cambridge, tras suceder a
Rutherford al jubilarse ste, y an segua dedicado activamente
a la investigacin sobre los rayos X entre otras muchas cosas. Fue
durante esta dcada cuando la nueva ciencia de la biofsica co
menz a progresar. El trabajo pionero de J. D. Bemal sobre la de
terminacin de la estructura y composicin de molculas biolgi
cas por difraccin de rayos X llev a investigaciones precisas de
las complejas molculas de protenas que realizan muchas de las
funciones de la vida. Los investigadores Max Perutz y John Kendrew compartieron el Premio Nobel de Qumica en 1962 por la
determinacin de las estructuras de la hemoglobina (la molcula
que transporta el oxgeno en nuestra sangre) y la mioglobina (una
protena de os msculos), como resultado de la investigacin que
comenzaron en Cambridge, antes de la Segunda Guerra Mundial.
Sin embargo, los nombres que han quedado para siempre li
gados a los orgenes de la biologa molecular en la mitologa po
pular son los de Francis Crick y James Watson, que desarrollaron
el modelo de doble hlice para el ADN a! principio de los aos
50 y recibieron el Premio Nobel d Fisiologa o Medicina (junto
con Maurice Wilkins), tambin en 1962. La flexibilidad del Comit
Nobel para conseguir honrara diferentes pioneros en.el campo de
la biofsica concediendo premios el mismo ao bajo los encabe
zamientos de qumica y fisiologa es admirable, pero es de lamen
tar que las regias estrictas contra las concesiones postumas impi
dieran adjudicar una fraccin del premio de Crick-Watson-Wilkins
a la colega de este ltimo, Rosalind Franklin, a quien se debe
gran parte del importante trabajo cristalogrfico que revel a es
tructura del ADN, pero que haba muerto en 1958 a la edad de
37 aos. El sitio que ocupa Franklin en la mitologa popular.es el
de la ardiente feminista del libro de Watson The Double Helix,
una narracin personal sobre su poca en Cambridge, altamente
divertida pero lejos de ser un retrato fiel y preciso de sus colegas
ni de l mismo.
Los trabajos que condujeron a Watson y Crick al descubri
miento de la estructura del ADN se llevaron a cabo en el Caven-

128

MECNICA CUNTICA

dish, todava bajo el mandato de Bragg. Watson, un joven norte

americano que se encontraba en Europa para hacer investigacin
posdoctoral, describe en su libro su primer encuentro con Bragg
cuando solicitaoa autorizacin para trabajar en el Cavendish.
Aquella figura de blanco bigote le impresion vivamente, recor
dndole una reliquia del pasado cientfico, como aquella clase de
hombres que deban pasar la mayor parte del da en algn club
seero de Londres. La autorizacin fue concedida y Watson q.ueo rp rendi do -porebin terebra c tiv que' Bragg mostraba en la in
vestigacin, proporcionando una incalculable aunque no siem
pre bien recibida gua en el camino hacia la solucin del pro
blema del ADN. Francis Crick, aunque mayor que Watson, era
an un estudiante que preparaba su tesis doctoral. Su carrera
cientfica, como la de muchos otros de su generacin, se vio in
terrumpida por la Segunda Guerra Mundial, aunque en su caso
puede que ello no le resultara negativo. l comenz como fsico,
y fue a finales de los aos 40 cuando se dirigi hacia la biologa,
decisin inspirada en no poca medida por un pequeo libro de
Schrdinger, publicado en 1944. El libro, titulado What Is Life?,
es un clsico -todava se lanzan ediciones del mismo y vale la
pena conseguirlo que expona la idea de que las molculas fun
damentales de la vida podran ser entendidas en trminos de las
leyes de la fsica. Las importantes molculas que haba que expli
car en aquellos trminos eran los genes que llevan la informacin
sobre cmo ha de ser construido un ser vivo y sobre cmo fun
ciona. Cuando Schrdinger escnbi What Is Ufe? se pensaba que
los genes, como tantas molculas vivientes, estaban constituidos
por protenas; aproximadamente por esa misma poca, sin em
bargo, se descubrira que los caracteres hereditarios.son realmen
te transportados por molculas de un cido llamado cido desoxirribonucleco, hallado en el ncleo central de clulas vivas.*
ste es el ADN, y su estructura es la que Crick y Watson deter
minaron utilizando los datos sobre rayos X obtenidos por Wilkins
y Franklin.
El hecho clave es que el ADN es una molcula doble, formada
por dos cadenas enrolladas una alrededor de otra. El orden en el
que los diferentes componentes qumicos, llamados bases, estn
ensartados en las columnas de ADN contiene una informacin
que la clula viva utiliza para construir las molculas que han de
llevar a cabo todo el trabajo, como transportar oxgeno por la
* ti uso original del mismo trmino ncleo para la parte central de un tomo fue un
reflejo deliberado de la terminologa biolgica ya existente.

129

.O

uc r-iL^n pue
de desenrollarse parcialmente,.poniendo de manifiesto una sarta
de bases que actan a modo de plantilla para la construccin de
las otras molculas; o puede desenrollarse completamente y re
producirse a s misma mediante a oportuna unin de cada base
con la complementaria a lo largo de la cadena y la construccin
de una imagen especular de la misma para formar una nueva do
ble hlice. En ambos procesos, la materia prima est constituida
por la sopa qumica que hay en el interior de la clula viva; los
dos son esenciales para la vida. Y el hombre ahora puede mani
pular el mensaje codificado en el ADN alterando las instrucciones
^._codificadas__ea,eLa,ri.tepxoyectO-- de-vida; al menos, en el caso *e~
algunos organismos vivos relativamente simples.
Esta es la base de la ingeniera gentica. Se puede crear ma
terial gentico ADN mediante la combinacin de tcnicas
qumicas y biolgicas, y microorganismos tales como las bacterias
pueden ser estimulados para tomar este ADN de la sopa qumi
ca que lo rodea e incorporarlo a su propio cdigo gentico. Si a
una cierta clase de bacterias se le proporciona de esta forma la in
formacin codificada sobre cmo fabricar insulina humana, sus
propias factoras biolgicas se encargarn de hacerlo y proporcio
narn exactamente la sustancia requerida por los diabticos para
poder llevar una vida normal. La idea de alterar el material gen
tico humano para eliminar los defectos que originan problemas,
tales cmo la diabetes est an lejos de verse realizada, pero no
existe ninguna razn terica por la que no pueda conseguirse. Un
paso ms inmediato, sin embargo, ser el utilizar las tcnicas de
ingeniera gentica con otros animales y con plantas, para produ
cir clases superiores de alimentos y para otras necesidades humanas.
Los detalles acerca de este tema se pueden encontrar en mu
chos otros libros.* Pero lo importante es que todo el mundo ha
odo hablar de la ingeniera gentica y ha ledo algn artculo-so
bre el milagroso panorama y sobre los peligros que depara el
futuro. No obstante, muy pocos pueden apreciar que la compren
sin de las molculas vivientes que hacen posible la ingeniera ge
ntica se oasa en el conocimiento actual de la mecnica cuntica,
sin la cual no se podran interpretar los datos obtenidos por la di
fraccin de rayos X, aparte de muchas otras cosas. Para compren
der cmo construir, o reconstruir, genes se debe comprender
cmo y por qu los tomos se agrupan slo en ciertas disposicio* Por ejemplo, en Man Mode Life, de Jeremy Cherfas,

130

Km/

nea, eacaiiuo sejjaiauub por cierras aiscancias y con enlaces qumi

cos de cierta intensidad. Esta comprensin es el dato fundamental
que la fsica cuntica ha proporcionado a la qumica y a la bio
loga molecular.
Este tema no estara un poco ms desarrollado de lo debido de
no haber sido por un miembro del University College de Cales, En
marzo de 1983, en un artculo en el' New Scientist, mencion de
pasada que' sin la teora cuntica no habra ingeniera gentica,
ni ordenadores, ni centrales nucleares (o bombas). Ello origin
una queja de un miembro de tan respetable institucin basada en
que l estaba harto de or sacar a cuento con el mnimo pretexto

a la ingenie.'ia gentica como e tu mor eien tfico -de moda; y--que1- - no se deba permitir que John Gribbin hiciera tan escandalosas
afirmaciones. Qu posible conexin, por pequea que fuera, po
da existir entre teora cuntica y gentica? Es de esperar que tal
conexin ahora est clara. Por una parte, desde un punto de vista
ms superficial, resulta ideal poder destacar el hecho de que la
conversin de Crick a la biofsica estuvo directamente inspirada
por Schrdinger, y que el trabajo que condujo al descubrimiento
de la doble hlice del ADN se hubiera llevado a cabo bajo la di
reccin formal, aunque a veces molesta, de Lawrence Bragg; ya
en un plano ms profundo, por supuesto, la razn para el inters
de pioneros como Bragg y Schrdinger, y la siguiente generacin
de fsicos tales como Kendrew, Perutz, VVilkins y Franklin, en pro
blemas biolgicos, estuvo en que estos problemas representan,
como destac Schrdinger, simplemente otra clase de fsica, que
trata con colecciones de gran nmero de. tomos de molculas
complejas.
Lejos de rectificar el comentario pasajero que se hizo en New
Scientist, es mejor reforzarlo. Si se pide a personas cultas, inteli
gentes, pero no cientficos, que resuman las ms importantes con
tribuciones de la ciencia a la nueva vida actual y que sugieran los
beneficios, posibles, o los riesgos, del progreso cientfico en un fu
turo prximo, seguramente proporcionarn una lista donde esta
rn incluidos la tecnologa sobre ordenadores (automatizacin, des
empleo, distraccin, robots), la energa nuclear (bombas, misiles,
centrales), la ingeniera gentica (nuevos medicamentos, fabrica
cin de seres clnicos, amenazas de enfermedades' provocadas
por el hombre, mejoras en cultivos) y los lsers (holografa, rayos
de la muerte, microciruga, comunicaciones). Probablemente, la
gran mayora de las personas consultadas habr odo hablar de
la teora de la relatividad, que no juega ningn papel en su vida
ordinaria; pero casi nadie ser consciente de que cada tema de la
131

/***%

EN B U SC A DEL GATO DE SCH R D IN G ER

lista tiene sus races en la mecnica cuntica, una rama de la cien

cia de la que puede que no hayan odo hablar y que, casi con
certeza, no saben a qu se refiere.
No son los nicos. Todos aquellos logros, han sido consegui
dos por la cocina cuntica, utilizando las reglas que parecen fun
cionar aunque nadie realmente entiende por qu. A pesar de as
conquistas de las ltimas seis dcadas, es dudoso que alguien en
tienda por qu funcionan las recetas cunticas. El resto de este li-.
bro est dedicado a poner de manifiesto algunos ele los profundos
misterios que se esconden tan a menudo, y mostrar'"algunas d"
las posibilidades y de las paradojas.

A
!
'

TERCERA PARTE--

./"Y.
,,.N

Y MS ALL
Es mejor debatir una cuestin sin
llegar a concluirla, que llegar a
una conclusin sin debatirla.

JO S E P H JO U B E R T
1754-1824

, , ,

8. Azar e incertidumbre

El principio de incertidumbre de Heisenberg, que se ve hoy

como el dato central de la teora cuntica, no fue aceptado de for
ma inmediata por sus colegas, sino que necesit cerca de diez
aos para alcanzar esta elevada posicin. A partir de los aos 30,
sin embargo, puede que su papel haya sido valorado excesiva
mente.
La idea surgi tras la visita de Schrdinger a Copenhague en
setiembre de 1926, con ocasin de su famosa observacin a Bohr
acerca de los malditos saltos cunticos, Heisenberg se dio cuen
ta de que una de las principales razones por las que Bohr y Schr
dinger a veces parecan estar duramente enfrentados era un con
flicto entre conceptos distintos, ideas como posicin y velocidad
(o espn, ms tarde), no tienen el mismo significado en el mundo
de la microfsica que en el mundo ordinario. As que, cul es el
significado? y cmo pueden relacionarse ambos mundos? Hei
senberg volvi a la ecuacin fundamental de la mecnica cuntica

#!

L
!
B1

pq qp = h/i
y demostr, a partir de ella, que el producto de las ncertidumbres
en la posicin (Aq) y en el momento (Ap) tiene que ser siempre
mayor que "h . La misma regla sobre ncertidumbres se aplica a
cualquier par de lo que se llaman variables conjugadas, variables
que multiplicadas entre s han de tener dimensin de accin,
como h ; las unidades de accin son energa x tiempo, y el otro
par importante de tales variables es la energa (E) y el tiempo (t).
Los conceptos clsicos del mundo cotidiano tambin existen en el
135

>
!

'

EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN GER

mundo atmico, afirm Heisenberg, pero sio pueden emplearse

en la forma restringida que las relaciones de incertidumbre reve
lan. Cuanto con ms precisin se conozca la posicin de una par
tcula, tanto ms imprecisamente conoceremos su momento, y vi
ceversa.

EL SIGNIFICADO DEL PRINCIPIO

DE INCERTIDUMBRE

....

Estas sorprendentes conclusiones fueron publicadas en Zeifschrift fr Physik en 1927, pero mientras tericos como Dirac y
Bohr, familiarizados con las nuevas ecuaciones de la mecnica
cuntica, apreciaron inmediatamente su significado, muchos ex
perimentadores vieron eri las conclusiones de Heisenberg un reto
a sus habilidades. Creyeron que Heisenberg afirmaba que sus tc
nicas no eran lo suficientemente buenas como para medir simul
tneamente la posicin y el momento, y trataron de disear ex
perimentos que le demostraran que estaba equivocado. Pero
fue un intento intil, ya que se basaban en algo que l no haba
dicho.
Este malentendido est an vigente, en parte a causa de cmo
se ensea con frecuencia la idea de incertidumbre. El mismo Hei
senberg utiliz el ejemplo de la observacin de un electrn para
precisar su idea. Slo se pueden ver las cosas mediante su obser
vacin, lo que implica el impacto de fotones de luz sobre ellas y
sobre nuestros ojos. Un fotn no altera mucho a un objeto como
una casa, por lo que no es de esperar que una casa se vea afec
tada porque se la obsenye. Para un electrn, en cambio, las cosas
son bastante diferentes. En primer lugar, un electrn es tan pe
queo que se debe usar energa electromagntica de una longitud
de onda corta para poder observarlo (con ayuda de instrumentos
especiales). La radiacin gamma de este tipo es muy energtica,
y cualquier fotn de la radiacin gamma que tras rebotar en un
electrn pueda ser detectado por el dispositivo experimental ha
br cambiado drsticamente la posicin y el momento del elec
trn; si el electrn est en un tomo, el mismo acto de observarlo
mediante un microscopio de rayos gamma puede incluso desalo-,
jarlo de! tomo.
Todo elio da una idea genera! sobre la imposibilidad de me
dir, con absoluta precisin y simultneamente, la posicin y el
momento de un electrn. Pero lo que el principio de incertidum
bre plantea es que, de acuerdo a la ecuacin fundamental de la

... Y MAS ALLA

mecnica cuntica, no existen cosas tales como un electrn poseyendo simultr eamente una posicin precisa y un momento pr
ciso.
Esto preser ta implicaciones de largo alcance. Como Heisenberg escribe al inal ele su artculo en Zeitschrift, no podemos conocer, por prir cipio, el presente en todos sus detalles. Aqu es
donde a teora cuntica se libera del determinismo de las ideas
clsicas. Para i ewton sera posible predecir por completo, el fu-,
"Tur"si se'co c'iera la posicin y l momento de cada partcula
del universo; para los fsicos modernos, la idea de tan perfecta
prediccin no tiene sentido, porque no se puede conocer la po
sicin y el momento con precisin absoluta ni siquiera de una
partcula. A la rTsma conclusin se llega a travs de las diferentes
versiones de la; ecuaciones, la mecnica ondulatoria, las matrices
de Heisenberg-Bom-Jordan y los nmeros q de Dirac, si bien este
ltimo tratamie to puede considerarse el ms conveniente al evitar toda compa racin fsica con el mundo de cada da. Dirac es
tuvo a punto de llegar a las relaciones de incertdumbre antes que
Heisenberg. En un artculo en Proceedings of the Royal Society
en diciembre de 1926, seal que en la teora cuntica es impocualquier cuestin que se refiera a valores num
ricos simultneas de q y p, aunque es de esperar, sin embargo,
que se pueda c untestar a cuestiones en las que slo q o slo p adquieran valores numricos dados.
Hasta la dc ada de los 30 los filsofos no resaltaron las implicaciones de est as ideas en el concepto de causalidad segn el
cual todo suces o est causado por otro suceso especfico y en
el problema de predecir el futuro. Mientras tanto, aunque .las re
laciones de inc cidum bre haban sido deducidas a partir de las
ecuaciones fumlamntales de la mecnica cuntica, algunos ex
pertos influyeni es comenzaron a ensear la teora cuntica partiendo de las re laciones de incertdumbre. Wolfgang Pauli influy
de manera esei icial en esta tendencia. Escribi un importante ar
tculo enciclopdico sobre la teora cuntica que comenzaba con
las relaciones <ile incertidumbre, y anim a un colega, Hermn
Weyl, a empez ar su libro de texto Theory of Groups and Quanturn Mechanics prcticamente del mismo modo. Este libro se public originaria -nente en alemn en 1928 y en ingls (por Methuen) en 1931. Los dos juntos, el libro y el artculo de Pauli, marcarn el tono d e una generacin de textos tpicos. Los estudiantes
formados con stos textos se convirtieron, en algunos casos, en
profesores a su vez y transmitieron el mismo estilo de ensear a
las nuevas generaciones. Como resultado, a los estudiantes uni1C\1

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LA INTERPRETACION DE COPENHAGUE
Un aspecto importante del principio de incert dumbre, al que
no siempre se presta la atencin que merece, es que no opera en
el mismo sentido hacia adelante y hacia atrs en el tiempo. Muy
pocos hechos en fsica tienen en cuenta la forma en que fluye el
tiempo, y ste es uno de los problemas fundamer tales del universo que habitamos donde ciertamente hay una di 5tincin entre el
* Esto origina una coincidencia. De acuerdo a esta forma de es tudiar la teora cuntica, ios datos ms importantes son las magnitudes p y q que figura n en las relaciones de
incertidumbre. El dicho ingls acurdate de tus p y de tus q*. signific. ten cuidado-. La ex
presin probablemente viene de una advertencia a los nios que estudiaban el alfabeto, o a los aprendices de impresor que trabajaban con tipos mvil 2S, para que cuidaran
el acabado de esas letras (Brewer's Dictionary oj Phrase and Fabl,e, Cassell. Londres,
1981), pero hoy se podra tomar como el lema de la teora cun tica. Sin embargo, la
eleccin de esas letras en las ecuaciones cunticas no fue ms c ue una mera cdtncidencia.

W
W

d C L U d ie S

de las relaciones de incertidumbre.*

.
Esto es un accidente peculiar de la historia. Despus de todo,
las ecuaciones bsicas de la teora cuntica llevan a las relaciones
de incertidumbre, pero si se parte de stas no hay forma de de
ducir las ecuaciones cunticas fundamentales. Lo que es peor, la
nica forma de introducir la incertidumbre sin l^s ecuaciones es
utilizar ejemplos, como el microscopio de ray.os gamma para la
observacin de electrones, lo que inmediatarr ent hace que
la gente piense que la incertidumbre se refiere e oclusivamente a
limitaciones experimentales, y no a una verdad fundamental sobre
. la naturaleza, de! universo,-Asr-s,-apr-ende-una cosa,* despus-se
da marcha atrs para aprender otra, y luego se vueive adelante
para descubrir qu es exactamente lo que se ap'endi al princi
pio. La ciencia no es siempre lgica, ni tampoco lo son los que
ensean ciencia. Este sistema ha producido unas generaciones de
confundidos estudiantes y unos malentendidos sobre el principio
de incertidumbre; estos errores no los ha de conpartir el lector,
sino que debe descubrir las cosas en el orden correcto. Sin em
bargo, si no se est demasiado preocupado por las sutilezas cien
tficas, y se desea penetrar en el extra mundc cuntico, tiene
mucho sentido comenzar con una exploracin ce ese mundo a
travs de un sorprendente ejemplo de su peculiar naturaleza. En
el resto de este libro, el pnncipio de incertidumbre no pasar de
ser la menos peculiar de las cosas que se tratar .

138

pcoauu y ei rururo. L.as relaciones de incertidumbre indican que

no es posible conocer la posicin y el momento simultneamente,
y consiguientemente no es posible predecir el futuro; el futuro es
esencialmente impredictible e incierto. Pero es compatible con las
reglas de la mecnica cuntica idear un experimento a partir del
cual se pueda calcular exactamente cul era la posicin y el mo
mento,de un electrn, por ejemplo, en algn instante del pasado.
El futuro es esencialmente incierto; no se sabe con certera hacia
dnde vamos. Pero el pasado est exactamente definido; se sabe
exactamente de dnde venirnos. Parafraseando a Heisenberg se
podra afirmar- que podemos conocer, por principio, el pasado
en iodos sus detalles. o se ajusta precisamente a a experiencia
cotidiana en cuanto a la naturaleza del tiempo; nos movemos des
de un pasado conocido a un futuro incierto, y constituye una ca
racterstica fundamental del mundo cuntico. Puede estar ligado a
la direccin del tiempo que se percibe en el universo a gran es
cala; otras implicaciones ms extraas sern discutidas ms ade
lante.
Mientras los filsofos se esforzaban por aclarar las intrigantes
implicaciones de las relaciones de incertidumbre, para Bohr re
presentaron algo as como el relmpago que ilumin los concep
tos entre los que haba caminado a ciegas durante cierto tiempo.
La idea de complementariedad, segn la cual ambas descripcio
nes, la ondulatoria y la corpuscular, son necesanas para compren
der el mundo cuntico (aunque de hecho un electrn no es una
onda ni una partcula), encontr una formulacin matemtica en
la relacin de incertidumbre que estableca la imposibilidad de un
conocimiento simultneo y preciso de la posicin y el momento,
representando ambos aspectos complementarios y, en cierto sen
tido, mutuamente excluyentes de la realidad. Desde julio de 1925
hasta setiembre de 1927 Bohr no public prcticamente nada so
bre teora cuntica, y fue entonces cuando en una conferencia en
Como, Itajia, present la idea de complementanedad y lo que es
conocido como la interpretacin de Copenhague para una amplia
audiencia. Seal que mientras en la fsica clsica concebimos que
un sistema de partculas en direccin funciona corno un aparato de
relojera, independientemente de que sean observadas o no, en fsi
ca cuntica el observador interacta con el sistema en tal. medida
que el sistema no puede considerarse con una existencia indepen
diente. Escogiendo medir con precisin la posicin se fuerza a
una partcula a presentar mayor incertidumbre en su momento, y
viceversa; escogiendo un experimento para medir propiedades
ondulatorias, se eliminan peculiaridades corpusculares, y ningn

EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

experimento puede revelar ambos aspectos, e ondulatorio y el

corpuscular, simultneamente. En fsica clsica se pueden descri
bir las posiciones de las partculas, con precisin en el espaciotiempo, y prever su comportamiento de forma igualmente precisa; .
en fsica cuntica no se puede, y en este sentido incluso la rela
tividad es una teora clsica.
Hubo de pasar mucho tiempo para que estas ideas se desarro
llaran y para que su profundo significado fuera captado. Hoy, las
caractersticas ,de Ja interpretacin de Copenhague se pueden ex
plicar y entender ms fcilmente en trminos de lo que pasa
cuando se efecta una observacin experimental. En primer lu
gar, se ha de aceptar que el mero hecho de observar una cosa la'
cambia y que el observador forma parte del experimento; es de
cir, no hay un mecanismo que funcione independientemente de
que se le observe o no. En segundo lugar, toda la informacin la
constituyen los resultados de los experimentos. Se puede obser-;
var un tomo y ver un electrn en el estado de energa
desr
pues volver a observar y ver un electrn en el estado de energa
B. Se supone que el electrn salt de A a B, quizs a causa de
la observacin. De hecho, no se puede asegurar siquiera que se
trate del mismo electrn y no se puede hacer ninguna hiptesis
sobre lo que ocurra cuando no se observaba. Lo que se puede
deducir de los experimentos, o de las ecuaciones de la teora
cuntica, es la probabilidad de que si al observar el sistema se ob
tiene el resultado A, otra observacin posterior proporciona el re
sultado B. Nada se puede afirmar sobre lo que pasa cuando no
se observa, ni de cmo pasa el sistema de A a B, si es que pasa.
Los malditos saltos cunticos que tanto incomodaban a Schr
dinger son simplemente una interpretacin subjetiva de por que
se obtienen dos resultados diferentes para el mismo experimento
y es una falsa interpretacin. A veces las cosas se observan en el
estado A, a veces en el B, y la cuestin de qu hay en medio o
de cmo pasan de un estado a otro carece completamente de
sentido.
sta es la caracterstica esencial del mundo cuntico. Es inte
resante constatar que hay lmites al conocimiento sobre lo que un
electrn est haciendo mientras se le observa, pero resulta abso
lutamente sorprendente descubrir que no se tiene ni idea de lo
que est haciendo cuando no lo observamos.
En los aos 30 Eddington proporcion algunos de los mejores
ejemplos fsicos de lo que esto representa, en su libro The Philosophy of Physical Science. Destac que lo que se percibe, lo que
se aprende de los experimentos, est altamente influido por las

.. Y MAS ALLA
expectativas, y proporciona un ejemplo, de extraordinaria senci
llez, para destapar lo que se oculta bajo las percepciones. Supon
gamos, afirma, que un artista asegura que en el interior de cada
bloque de mrmol yace oculta la figura de una cabeza humana. .
Absurdo. Pero entonces e! artista se dedica a su trabajo en el mr
mol con algo tan simple como un martillo y un cincel y pone al
descubierto la forma oculta. Es quizs se el modo en que Ru
therford descubri el ncleo? El descubrimiento no ampla el cpnacimiento- que tenemos del ncleo/afirma Eddington; nadie ha
visto nunca un ncleo atmico. Lo que se observa son los resul
tados de los experimentos, que se interpretan en trminos de n
cleos. Nadie encontr un positrn hasta que Dirac sugiri que po
dan existir; hoy los fsicos aseguran conocer mayor nmero de
las llamadas partculas fundamentales que elementos distintos hay
en la tabla peridica. En los aos 30, los fsicos estaban intrigados
a causa de la prediccin de otra nueva partcula, el neutrino, que
se requera para poder explicar sutilezas de las interacciones entre
espines en algunas desintegraciones radiactivas. No me satisface
la teora del neutrino, afirma Eddington, no creo en los neutri
nos. Pero voy a arriesgarme a decir que los fsicos experimen
tales no tendrn la suficiente ingenuidad como para fabricar neu
trinos?.
Desde entonces, se han descubierto neutrinos de tres varieda
des diferentes (ms sus tres diferentes antivariedades) y otras cla
ses de especies han sido postuladas. Pueden tomarse realmente
las dudas de Eddington en sentido literal? Es posible que el n
cleo, el positrn y el neutrino no existieran hasta que los experimentalistas descubrieron la clase de cincel apropiado para revelar
su aspecto? Tales especulaciones afectan a la lgica bsica, pero
son cuestiones bastante sensatas para plantearlas en el mundo
cuntico. Si se sigue correctamente el recetario cuntico, se pue
de realizar un experimento que produzca unos resultados suscep
tibles' de interpretarse como indicadores de la existencia de una
cierta clase de partcula. Casi siempre que se sigue la misma re
ceta, se obtienen los mismos resultados. Pero su interpretacin en
trminos de partculas se da en nuestra mente, y puede que no
sea ms que una ilusin coherente. Las ecuaciones no indican
nada acerca del comportamiento de las partculas cuando no son
observadas, y con anterioridad a Rutherford nadie observ un n
cleo, ni antes de Dirac nadie lleg siquiera a imaginar la existencia
de un positrn. Si no se puede decir lo que hace una partcula
cuando no est siendo observada, tampoco se puede decir si existe en tanto no se observa, y es razonable sostener que los ncleos
'

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...

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y ios positrones no existieron con anterioridad al siglo veinte, por

que nadie vio uno antes de 1900. En el mundo cuntico se trata
sobre lo que se observa, y nada es real; lo ms a lo que se puede
aspirar es a lograr un conjunto de ilusiones que sean coherentes
entre s. Desafortunadamente, incluso esas esperanzas se desva
necen ante algunos de los experimentos ms simples. Recurden
se ios experimentos de la doble rendija que demostraban la na
turaleza ondulatoria de la luz. Cmo explicarlos en trminos de
fotones?

E. E X P E R IM E N T O D E L O S D O S A G U JE R O S

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Uno de los mejores y ms conocidos profesores de mecnica

cuntica en los ltimos anos ha sido Richard Feynman, del C a
lifornia Institute of Technology. El tercer volumen de su obra
Feynma Lectores on Physics, publicado a principios de los aos
60, es un texto tpico comparable a otros textos universitarios; el
autor ha participado en charlas de divulgacin sobre el tema, tales
como su serie en la Televisin B B C en 1965, publicada bajo el
ttulo The Character of Physical Law. Nacido en 1918, Feynman .
alcanz su apogeo como fsico terico en los aos 40, cuando
particip en el establecimiento de las ecuaciones de la versin
cuntica del electromagnetismo, llamada electrodinmica cunti
ca; recibi el Premio Nobel por este trabajo en 1965. El lugar es
pecial de Feynman en la historia de la teora cuntica lo ocupa
como un representante de la primera generacin de fsicos que se
form con la base de la mecnica cuntica ya vigente, y con todas
las reglas fundamentales establecidas. En tanto que Fteisenberg y
Dirac tuvieron que trabajar en un ambiente cambiante, donde las
nuevas, ideas no siempre aparecan en el orden correcto, y la re
lacin lgica entre un concepto y otro (como en el caso del espnj
no resultaba obvia inmediatamente, para la generacin de Feyn
man, desde el principio, todas las piezas del rompecabezas se ha
ban descubierto y haban sido colocadas en su sitio tras un con
siderable esfuerzo, no del todo apreciable a simple vista. Por esta'
razn, mientras Pauli y sus continuadores pensaron, ms o menos
framente, que las relaciones de incertidumbre eran el punto de
partida apropiado para la discusin y la enseanza de la teora
cuntica, Feynman y aquellos profesores de las ltimas dcadas
que se preocupan personalmente por la lgica en lugar de repro
ducir las ideas de las generaciones anteriores, han partido de un
punto diferente. El elemento bsico de la teora cuntica, afirma

w
w

142

Fig. 8-1. Un haz de electrones que pasa a travs de una rendija simple pro
duce una distribucin con la mayora de las partculas delectadas en lnea con
la rendija.

Feynman en la primera pgina de! volumen de Lectores dedicado

a la mecnica cuntica, es el experimento de la doble rendija.
Por.qu? Porque ste es un fenmeno que resulta imposible,
absolutamente imposible, explicarlo clsicamente, y que contiene
la esencia de la mecnica cuntica. En realidad, contiene el nico
misterio... las peculiaridades bsicas de la mecnica cuntica.
En la primera parte de este libro, se ha tratado (al igual
que hicieron los grandes fsicos de! primer tercio de siglo) de
explicar las ideas cunticas en trminos del mundo cotidiano.
Ahora, comenzando por el misterio central, ha llegado el momen
to _de desembarazarse de la experiencia cotidiana, en la medida
de lo posible, y explicar el mundo real en trminos de la teora
cuntica. No hay analogas que se pueda transportar desde la ex
periencia ordinaria al mundo del cuanto, y el comportamiento
cuntico no ha de ser algo familiar. Nadie sabe cmo es que e!
murido cuntico se comporta cmo lo hace; todo lo que se sabe
143

w
w
EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN GER

w:

w
w

es que lo hace as. Hay que ajustarse nicamente a dos premisas.

La primera es que tanto las partculas (electrones) como las ondas
(fotones) se comportan de ia misma forma; las reglas del juego
son consistentes. La segunda es que, como Feynman anticip,
slo hay un misterio. Si se logra llegar a pensar en trminos re
lativos al experimento de la doble rendija hay ms de rnedia ba
talla ganada, ya que cualquier otra situacin en mecnica cun
tica, resulta que puede siempre explicarse diciendo recuerdas el
caso de experimento con ios dos agujeros9" Es el mismo hecho*;
El experimento es el siguiente. Imagnese una pantalla de
cualquier clase una pared, incluso con dos pequeos aguje
ros en ella. Puede tratarse de rendijas largas y estrechas, como en
el famoso-experimento de Young con la luz, o de pequeos orificios
redondeados; es lo mismo. A un iado de esta pared hay otra que
lleva incorporada un detector de alguna clase. Si se est experi
mentando con luz, el detector puede ser una superficie blanca en
la que se pueden ver bandas brillantes y oscuras, o puede ser una
placa fotogrfica que se estudia tras ser revelada. Si se trabaja con
electrones, la pantalla puede recubrirse de detectores de electro-.
nes, o se puede imaginar un detector mvil que puede desplazar
se a voluntad para contar el nmero de electrones que llegan a.
algn punto particular de la pantalla. Los detalles no son impor
tantes, en la medida que se disponga de alguna forma de registrar
lo que sucede en la pantalla. Al otro iado de la pared con los dos
agujeros, hay una fuente de fotones, electrones, o de lo que sea.
Puede ser una lmpara o un can de electrones como el que di
buja la imagen en una pantalla de TV; tampoco aqu son impor
tantes ios detalles. Qu sucede cuando los objetos pasan a travs
de los agujeros y llegan hasta la pantalla? Es decir, qu figura
consiguen que forme el detector?
En una primera etapa, es mejor olvidar el mundo cuntico de
los fotones y los electrones y observar qu pasa en el mundo co
tidiano. Es fcil ver cmo se difractan las ondas a travs de los
agujeros, utilizando un depsito de agua en el que se realiza el
experimento. La fuente puede ser un dispositivo cualquiera que
oscilando arriba y abajo forme ondas regulares. Las ondas se dis
persan a travs de los agujeros y forman una figura regular;, de
crestas y valles a ltern a d o s a lo largo del d e te cto r a causa de la in
terferencia entre las ondas provenientes de cada agujero. S i se
bloquea uno de los agujeros, la altura de las o n d as en la pantalla

* The Chamcter of Physica! Laui, pgina 130.

____
144

Y MS ALL

'i0m
%
Fig. 8-2. Un electrn o un fotn que pasa a travs de un par de rendijas tiene
que comportarse, de acuerdo al sentido comn, de la misma forma que si pa
sara a travs de un a rendija simple.

vara de una forma regular y simple. Las ondas ms grandes apa

recen en la zona de la pantalla ms prxima al agujero, y a cual
quier lado la amplitud de las ondas es menor. La misma figura re
sulta si se tapa este agujero y se abre el bloqueado previamente,
La intensidad de la onda, que es una medida de la cantidad de
energa que transporta, es proporcional a! cuadrado de su altura
o amplitud, H 2, y muestra un aspecto similar para cada agujero
por separado. P ro si se abren ambos agujeros, la figura es mucho ms compleja. Aparece un mximo de intensidad en la zona
de la pantalla ec uidistante de los dos agujeros, pero la intensidad
decrece enorme mente a ambos lados del mximo, donde las dos
clases-de ondas se compensan entre s, proporcionando una figura con mximos y mnimos repitiendose alternativamente a lo largo de la pantall Matemticamente, en lugar de obtenerse que la
intensidad debida a los dos agujeros a la vez es la suma de sus
respectivas intensidades por separado (i-a suma de los cuadrados
de las amplitudes), lo que resulta es el cuadrado de la suma de las
145

o.

9
Doble

Haz de
electrones

Intensidad
Figura observada Figuras observada
cuando ambas
cuando una
rendijas estn
u otra rendija
abiertas
est abierta
Fig. 8-3. Para electrones y fotones, sin embargo, los experimentos muestran
que la figura observada con ambas rendijas abiertas no es la misma que la ob
tenida por yuxtaposicin de lo que se observa separadamente don cada ren
dija.

dos- amplitudes. Para ondas cuyas amplitudes se representan me

diante H y J, por ejemplo, la intensidad I no es H 2 + J 2, sino
l= (H + J f
expresin que desarrollada conduce ,a
I = H 2 + f + 2H J
31 ltimo sumando representa la contribucin debida la interfeenca de las dos ondas y, teniendo en cuenta que H y J pueden
ser positivas o negativas, ello da cuenta precisamente de los m.irnos y mnimos de la figura de interferencia.
Si se llevara a cabo un experimento del mismo tipo con par
aculas macroscpicas del mundo cotidiano (Feynman
antasa para imaginar un experimento en el que un arma de fue
'o dispara balas contra los agujeros de la pared, y se recogen en
oequeos recipientes de arena que se encuentran distribuidos por
.odo el detector), no se encontrara ningn trmino de interferen:a. Se encontrara, tras haber disparado un gran nmer 3 de balas
'4 6

a travs de Io agujeros; diferente nmero de balas en los distintos

recipientes. Con slo un agujero abierto, la distribucin de balas
disparadas hasta la pantalla sera anloga a la variacin de inten
sidad de as ondas de agua a travs de un solo agujero. Pero con
ambos agujeros abiertos, a distribucin de balas en los diferentes
receptculos sera exactamente la suma de los efectos separados:
un mximo de balas en la zona que equidista de los dos agujeros
y una suave cola decreciente a ambos lados, sin mximos ni m
nimos causados por interferencia. En este caso, considerando que
cada bala representa una unidad de j.nerga, la distribucin de in
tensidad viene dada por
/ = /, + k
donde /i se corresponde con
e U con J en el ejemplo ondu
latorio. No hay trmino de interferencia.
Es fcil imaginar qu sigue a continuacin. Pinsese en el mis
mo experimento hecho con luz y con electrones. El experimento
de la doble rendija se ha realizado muchas veces con luz y pro
duce unas figuras de difraccin igual que en el ejemplo con on-

->*

/0KS.

,~ ,s

s^

Fig. 8-4. Las ondas de probabilidad parecen decidir dnde va cada partculadel haz e interfieren exactamente como si de ondas de agua se tratara (v. la
fg. 1-3).

1 4 7

EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN G ER

das. El expenmento con electrones no se ha llevado a cabo

de forma completamente similar existen problemas a la hora. de
trabajar a tan pequea escala , pero se han realizado experimen
tos equivalentes dispersando haces de electrones mediante los
tomos de un cristal. Para mantenerse a un nivel sencillo, convie
ne continuar con el experimento imaginario de la doble rendija,
traduciendo a este lenguaje los inequvocos resultados obtenidos
de los experimentos reales con electrones. Los electrones tambin
originan, como Ja Ju z , figuras de difraccin--------.
Cul es la conclusin? Se trata de la dualidad onda-corpusculo con la que se ha aprendido a convivir? La cuestin es que
se aprende a convivir con ella a propsito del recetario cuntico,
pero sin preocuparse en serio por las implicaciones. Ha llegado el
momento de hacerlo. La funcin ip de Schrdinger, la variable en
su ecuacin de ondas, tiene algo que ver con un electrn (o con
la partcula que describa la ecuacin). Si ip es una onda, no sor
prende encontrar que se difracte y produzca una figura de inter
ferencia, y es sencillo demostrar que ip se comporta como la am
plitud de la onda y ip" como su intensidad. La figura de difraccin
del experimento de la doble rendija con electrones no es ms que
la representacin de ip\ Si hay muchos electrones en el haz, lo
anterior tiene una explicacin simple: ip2 representa la probabili
dad de encontrar un electrn en un sitio determinado. Millares de
electrones inciden sobre los agujeros, y se puede predecir sobre
una base estadstica donde llegarn, empleando esta interpreta
cin de la onda ip. sta fue la gran contribucin de Bom ai rece
tario cuntico. Pero, qu le sucede a cada electrn individual?
Se puede entender sin gran dificultad que una onda de
agua, por ejemplo puede pasar por los dos agujeros de la pa
red. na onda es algo disperso. Pero un electrn todava parece
una partcula, aunque se le asocien propiedades ondulatonas. Es
natural pensar que cada electrn individual debe, con seguridad,
pasar a travs de un agujero o del otro. Se puede ensayar expe
rimentalmente el bloqueo alternativo de los agujeros. Si se hace,
se obtiene en la pantalla la distribucin usual en experimentos
con una nica rendija. Cuando se abren simultneamente los dos
agujeros, sin embargo, no aparece la figura suma de las dos indi
viduales, como sena el caso para las balas. En su lugar, se obtiene
una rigura.de interferencia de ondas. Y an se mantiene esta dis
tribucin si se ralentiza el funcionamiento del disparador hasta el
punto de que en cada instante slo un electrn est atravesando
el dispositivo. Un electrn slo puede pasar por un agujero, cabe
pensar, y lueg.o legar al detector; entonces se dispara otro elec148

Fig. 8-5. Se necesitan las regias del comportamiento ondulatorio para asig
nar probabilidades a !a aparicin de un electrn en A o en B; pero cuando se
observa A o 8 se ve un electrn una partcula o no. No se ve una onda.
No se puede decir qu hace realmente el electrn mientras atraviesa el dispo
sitivo experimental.

trn y as sucesivamente. Tras una paciente espera para que lle

gue al detector el suficiente nmero de electrones, se observa que
la figura obtenida en la pantalla es la figura de difraccin de on
das. Ciertamente, tanto para electrones como para fotones, si se
considera un millar de experimentos idnticos en mil laboratorios
diferentes, y slo se permite el paso de una partcula en cada ex
perimento, se pueden superponer los mil resultados y aun as se
obtiene una distribucin global que coincide con la de difraccin,
anlogamente a como si se hubiera permitido el paso de mil elec
trones juntos por el dispositivo de uno de aquellos experimentos.
Un electrn individual, o un fotn, incidiendo de esta forma sobre
un agujero de la pared obedece en cada caso las leyes estadsticas
convenientes, lo cual slo puede ocurrir si l sabe si el otro agu
jeroest abierto o cerrado. ste es el misterio central del mundo
cuntico.
Se puede tratar de despistar a! electrn disparando ms o
abriendo repentinamente uno de los agujeros mientras el electrn
est ya en trnsito por el aparato. No importa; la figura en la pan-

w
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idua es siempre la correcta atendiendo al estado de los agujeros

en e! instante en que el electrn llega a la primera pared. Se pue
de tratar de ver por cul de los agujeros pasa el electrn. Cuando
el experimento correspondiente se realiza, el resultado es todava
ms extrao. Imagnese un dispositivo que registre el paso de un
electrn por un agujero sin impedirle seguir su camino hacia el
detector. En este caso los electrones se comportan como las-par
tculas corrientes del mundo ordinario. Siempre se detecta un
electrn pasando por uno u otro de los agujeros, pero nunca por
los dos a la vez. Ahora la figura correspondiente en la pantalla de-,
tectora es totalmente anloga a la. del casQ_de.Jas balas,-sin nin--guna seal de interferencia. Los electrones resulta que no slo sa
ben si los dos agujeros estn abiertos o no, sino tambin si estn
siendo observados o no, ajustando su comportamiento en conso
nancia. No existe un ejemplo ms claro de interaccin entre el
observador y el experimento. Cuando se intenta observar la onda
dispersa del electrn, sta se colapsa en una partcula definida;
pero si no se la obsen/a mantiene su carcter. En trminos de pro
babilidades de Bom, el electrn se ve forzado, a causa de la ob
servacin, a escoger una lnea de accin entre una serie de pro
babilidades' Existe una cierta probabilidad de que pase por un
agujero, y una probabilidad equivalente de que lo haga por el
otro; la interferencia entre probabilidades origina la figura de di
fraccin en la pantalla. Si se detecta el electrn, ste slo puede
estar en un sitio, y esto modifica la distribucin de probabilidad en
su evolucin posterior; para este electrn, ahora es posible afirmar
a travs de qu agujero pas. Pero salvo que alguien lo observe,
la naturaleza misma no sabe por qu agujero pasa el electrn.

EL COLAPSO DE LAS ONDAS

w
w

El dato es la observacin. Una observacin experimental slo

tiene sentido en el contexto del experimento y no puede utilizarse
para extrapolaciones sobre caractersticas no observadas. Se pue
de decir que el expenmento de la doble rendija indica que se est
trabajando con ondas; igualmente, si slo se observa la figura en
la pantalla detectora, se puede deducir que el aparato tiene dos
agujeros, no uno. El todo es lo que tiene relevancia: el aparato,
los electrones y el observador son partes integrantes del experiment. No se puede afirmar que un electrn pasa por uno de los
agujeros si no.se estn observando los agujeros ante el paso de
los electrones (y esto es un experimento diferente). Un electrn

W
150
w

\rn0t

sale dei disparadbr y llega al detector, y parece que posee infor

macin de! montaje experimental completo, incluyendo al obser
vador. Como Feynman explicaba a su audiencia televisiva de la
B B C en 1965, sijse dispone de un aparato capaz de indicar a tra
vs de cul de los agujeros pasa el electrn, slo entonces se pue
de afirmar que pasa por uno o por el otro. Pero si no se posee
un aparato para etemninar por cul de ellos pasa el electrn, no
se puede afirmar nada con seguridad. Concluir que el electrn
pasa bien por un o o por el otro de los agujeros cuando no se le
est observando fes originar un error, afirm. El trmino holista se
,ha convertido_en una palabra de uso tan. equvoco que es dudoso,.
adoptarlo. No ob stante, no hay vocablo ms apto para describir
el mundo cuntic o. Es holista; las partes estn, en cierta medida,
en interaccin co ri el todo. Y el todo no se refiere exclusivamente
al montaje experimental. El mundo parece reservarse todas sus
opciones, todas us probabilidades, que estn tan abiertas como
es posible. Lo extrao de la usual interpretacin de Copenhague
del mundo cunti co es que es el acto de observar al sistema fsico
lo que le obliga seleccionar una de sus opciones, que entonces
se hace real.
En el ms sen cilio experimento con los dos agujeros, la inter
ferencia de las prbabilidades puede interpretarse en trminos del
electrn que, tras abandonar el disparador, se desvanece desapa
reciendo de la vista, y es sustituido por una coleccin de electrones fantasmas, caida uno con un camino diferente hasta llegar a la
pantalla detector Los fantasmas interfieren entre s y cuando se
observa la detencin de los electrones en la pantalla se encuen
tran las huellas d= esta interferencia, incluso si se trabaja con un
solo electrn real en cada instante. Sin embargo, esta distribucin
de electrones fantasmas slo da cuenta de lo que pasa cuando no
se observa; cuando se hace, todos los fantasmas excepto uno de
saparecen y uno de esos fantasmas se materializa como un elec
trn real. En trminos de la ecuacin de ondas de Schrdinger,
cada uno de esos electrones fantasmas corresponde a una onda,
o ms bien a un paquete de ondas, las ondas que Born interpret
como una medida de la probabilidad. La observacin que obliga
a cristalizarse a uno de los fantasmas de la coleccin de electrones
potenciales es equivalente, en trminos de mecnica ondulatoria,
a 1a desaparicin de toda la distribucin de ondas de probabilidad
excepto un paquete de ondas que describa un electrn real. Esto
recibe el nombre de colapso de la funcin de onda y, por extra
o que resulte, constituye el ncleo de la interpretacin de Copenhague, que a su vez es el fundamento de la cocina cuntica.

EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

-|

Es sumamente dudoso, no obstante, que muchos de los fsicos,

ingenieros electrnicos y otros que utilizan el recetario cuntico
sean conscientes de que las reglas que resultan tan fiables en el
diseo de lsers y computadores, o en el estudio de material ge
ntico, se basan explcitamente en la hiptesis de que miradas de
partculas fantasmas interfieren constantemente entre s y que slo
se funden en una nica partcula real cuando la funcin de onda
se colapsa durante una observacin. Y lo que an es peor, en
cuanto, se detiene la observacin del electrn, o de lo que sea,
ste "se desdobla'" inmediatamente "encuna' nueva coleccin de par
tculas fantasmas, cada una siguiendo su propio camino aleatorio
a travs del mundo cuntico. Nada es real salvo que sea observa
do, y cesa de ser real en cuanto se detiene la observacin.
Es posible que la gente que utiliza el recetario cuntico lo
haga por. la familiaridad de las ecuaciones matemticas. Feynman
explica la receta bsica de forma simple. En mecni:a cuntica,
un suceso es un conjunto de condiciones iniciales y firales, ni ms
ni menos. Un electrn abandona el disparador a un lado del dispositivo experimental, y el electrn llega a un detect dt particular
al otro lado de la pared. Eso es el suceso. La probab idad de un
suceso viene dada por el cuadrado de un nmero que es, esen
cialmente, la funcin de onda de Schrdinger, \j>. Si hay ms de
una forma en que el suceso puede ocurrir (estando abiertos los
dos agujeros), entonces la probabilidad de cada suceso posible (la
probabilidad de que el electrn llegue a un detector dsterminado)
viene dada por el cuadrado de la suma de las funciones de onda,
y aparece interferencia. Pero si se efecta una observacin para
descubrir cul de las alternativas ocurre en realidad.( detectar por
qu agujero pasa el electrn) la distribucin de pro habilidad es
justamente la suma de los cuadrados de las respectivas funciones
de onda, y ei trmino de interferencia desaparece; la funcin de
onda se colapsa.
La fsica en este caso resulta imposible de aplicr, pero las
matemticas son claras y simples, son ecuaciones familiares a
cualquier fsico. En tanto que se evite preguntar el significado de.
lo que hace, no hay problemas. Pregntese por qu el mundo ha
de ser as, y el mismo Feynman tiene que contestar, no tenemos
ni idea, Si se insiste en solicitar una imagen fsica de lo que ocu
rre, se encontrar todas las explicaciones disueltas en un mundo
de fantasmas donde las partculas slo parecen reales cuando se
(as observa, y donde incluso propiedades como ei monento y la
posicin son nicamente artilugios de las observaciones. No es
sorprendente que muchos fsicos de prestigio, incluyendo a EinI 52

'
... V MS ALL

stein, hayan dedicado dcadas enteras a tratar de encontrar vas al

ternativas a esta interpretacin de la mecnica cuntica. Sus inten
tos, que sern descritos brevemente en el captulo siguiente, han
:allado todos, y cada nuevo fallo en los conatos por acabar con
la interpretacin de Copenhague ha reforzado la base de esta
imagen de un mundo fantasmal de probabilidades, preparando el
terreno para continuar ms all de la mecnica cuntica y para
desarrollar una imagen nueva del universo holista. La base para
esta-nue a imagen es la expresin ltima del concepto de complementanedad, pero an queda por explicar otra difcil teora
antes de poder pasar a las implicaciones.
'"S

R E G L A S C O M P L E M E N T A R IA S
La relatividad general y la mecnica cuntica se toman nor
malmente como los dos grandes triunfos de la fsica terica del si
glo veinte, y el deseo de todo fsico es lograr una verdadera uni
ficacin de ambas en una gran teora. Sus esfuerzos, como se
ver, estn proporcionando ciertamente notables avances en el
conocimiento de la naturaleza del Universo. Pero aquellos esfuer
zos no parecen tener en cuenta el hecho de que en un sentido es
tricto las dos imgenes del mundo pueden resultar irreconcilia
bles.
,
En su primera exposicin de lo que se dio en llamar la inter
pretacin de Copenhague, alrededor de 1927, Bohr seal el
contraste entre descripciones del mundo en trminos de una pura
coordinacin espacio-temporal y una causalidad absoluta, y la
imagen cuntica, donde el observador interfiere con el sistema su
jeto a observacin y es una parte del mismo sistema. Las coorde
nadas en el espacio-tiempo representan la posicin; la causalidad
se' basa en el conocimiento preciso de las cosas que estn ocu
rriendo, esencialmente en el conocimiento de sus momentos. Las
teoras clsicas suponen que se pueden conocer ambas a la vez;
la mecnica cuntica demuestra que la precisin en la coordina
cin del espacio-tiempo se paga con incertidumbre en el momen
to y, por tanto, en la causalidad. La relatividad general es una teo
ra clsica, en este sentido, y no puede tenerse como la pareja
que, junto con la mecnica cuntica, proporcionan una descrip
ci n fundamental del Universo. Caso de llegarse a un conflicto en
tre ambas teoras, es la cuntica la que debe adoptarse para lograr
la mejor descripcin del mundo en que vivimos.
Pero, qu es eso del mundo en que vivimos? Bohr sugiri

,,,,

que la misma idea de un mundo nico puede ser equvoca y ofre

ci otra interpretacin del experimento de la doble rendija. Inclu
so en un experimento tan simple, existen muchos caminos por los
que un electrn o fotn pueden atravesar cada uno de los agu
jeros. Pero supngase que slo hay dos posibilidades: que la par
tcula pase por el agujero A o que pase por el B. Bohr afirma que
hay que entender cada una de estas posibilidades como represen
tativa de un mundo diferente. En un mundo, la partcula pasa por
el agujero A; en el otro, pasa por el agujero B. El mundo real, el
mundo de la experiencia, no es ninguno de esos mundos simples.
. Este, mundo
una mezcla hbrida de esos dos mundos posibles
correspondientes a los dos trayectos de la partcula, y cada mun
do interfiere con el otro. Si se observa por cul de los agujeros
pasa el electrn, ya slo hay un mundo porque se elimina la otra
posibilidad, y en este caso ya no hay interferencia. No son exac
tamente electrones fantasmas lo que Bohr infiere de las ecuacio
nes cunticas, sino realidades fantasmas, mundos fantasmas que
slo existen cuando no son observados. Imagnese este simple
ejemplo elaborado hasta el punto de implicar no slo dos mundos
unidos por un experimento de doble rendija, sino miradas de colec
ciones de realidades fantasmas correspondientes a las miradas de
formas segn las cuales cada sistema cuntico del Universo puede
evolucionar. Considrese cada posible funcin de onda para cada
partcula posible (o cada valor permitido para los nmeros q de Dirac). Combnese esto con el problema de que un electrn en A
sabe si el agujero B est abierto o cerrado, y que, en principio,
sabe el estado cuntico de todo el Universo. Ahora ser fcil cfnprerider por qu la interpretacin de Copenhague fue atacada tan
duramente por alguno de los expertos que comprendi sus ms
profundas implicaciones, a pesar de que otros tambin expertos,
aunque molestos por tales implicaciones, encontraran convincen
te la explicacin. Sin embargo, muchas personas totalmente des
preocupadas por las implicaciones ltimas, procedieron felizmen
te a utilizar el recetario cuntico, colapsando funciones de onda y
todo lo que ello conllevaba, para transformar el mundo en que vi
vimos.
'

w:

9. Paradojas
y posibilidades

Cada ataque contra la interpretacin de Copenhague ha refor

zado su posicin. Cuando pensadores de la talla de Einstein tratan
de poner de manifiesto los defectos de una teora, pero los defen
sores de sta logran refutar los argumentos de los atacantes, la
teora debe emerger con mayor firmeza tras la prueba. La inter. pretacin de Copenhague es definitivamente correcta, puesto que
funciona. Cualquier otra mejor interpretacin de las reglas cun
ticas debe incluir a la de Copenhague como un punto de vista
operativo que permite a los experimentalistas predecir el resulta
do de sus experimentos al menos en un sentido estadstico- y
que sirve para que los ingenieros diseen sistemas con lsers, or
denadores y dems. No vale la pena mencionar todo el trabajo de
fundamentacin que se produjo como resultado de la refutacin
de todas las contrapropuestas a la interpretacin de Copenhague;
esta tarea ha sido muy bien realizada por.otros. No obstante, qui
z convenga sealar un punto importante que menciona Heisen
berg en su libro Physics and Philosophy, del ao 1958. Todas las
contrapropuestas, sealaba Heisenberg, se ven obligadas a sacnficar la simetra esencial de la teora cuntica (por ejemplo, la si
metra entre ondas y partculas o entre posicin y velocidad). En
tonces, se puede suponer razonadamente que la interpretacin de
Copenhague no puede evitarse si estas propiedades de simetra...
resultan ser una caracterstica genuina de la naturaleza; y, por
ahora, cada experimento realizado confirma este punto de vista
(pgina 128).
Existe una variacin ms refinada de la interpretacin de Co
penhague (no una refutacin o contrapropuesta) que desde luego
incluye esta simetra esencial; esta imagen quiz ms asequible de
la realidad cuntica ser descrita en el captulo once. Sin embar

EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

go, no es sorprendente que Heisenberg la ignorara en su libro pu

blicado en 1958, ya que el nuevo modelo empez a desarrollarse
en esa poca, de la mano de un estudiante de doctorado en los
Estados Unidos. Antes de exponer tal contribucin, sin embargo,
es mejor exponer cmo la combinacin de teora y experimentos
nan llegado a establecer en 1982, fuera de toda duda, la validez
de la interpretacin de Copenhague como punto de vista opera
tivo de la realidad cuntica. La historia comienza con Einstein, y
acaba en un laboratorio'de fsica en Pars, ms de cincuenta aos
despus; es una de las grandes historias de la ciencia.

, E L R E L O J E N LA C A JA
El gran debate entre Bohr y Einstein sobre la interpretacin de
la teora cuntica comenz en 1927 en el quinto Congreso Solvay, y continu hasta la muerte de Einstein en 1955. Einstein,
adems, mantuvo una correspondencia continua con Born sobre
el mismo tema, de la que pueden extraerse importantes conclu
siones del debate a travs de la lectura de The 8om-Einstein Letters. La polmica se centr en torno a una serie de tests imagina
rios de las predicciones de la interpretacin de Copenhague, no
mediante experimentos reales llevados a cabo en el laboratorio,
sino mediante experimentos imaginarios. El juego consista en
que Einstein trataba de disear un experimento en el que sera
tericamente posible medir dos magnitudes fsicas complementa
rias simultneamente, la posicin y el momento de una partcula,
o su energa exacta en un preciso instante, por ejemplo. Bohr y
Born. trataban de demostrar entonces cmo el experimento ima
ginado por Einstein no poda llevarse a cabo en la forma reque
rida para socavar los cimientos de la teora. Un ejemplo, el expe
rimento del reloj en la caja, servir para ilustrar cmo iba este jue
go cientfico.
Imagnese una caja, en palabras de Einstein, con un agujero
en una de sus paredes cubierto por un obturador que se abre y
se cierra mediante e control ejercido por un reloj que se encuen
tra en el interior de la caja. Adems del reloj y del mecanismo del
obturador, la caja est plena de radiacin. Dispngase el aparato
de forma que en un preciso instante de tiempo, previamente de
terminado, el obturador se abre y permite la salida de un fotn
antes de volverse a cerrar. Psese la caja, tanto antes como des
pus de la salida del fotn. En virtud de la equivalencia entre
masa y energa, la diferencia entre las dos pesadas suministra la

O
..

Flg. 9-1. El experimento del reloj en la caja. La parafernalia que se necesita

para que el experimento funcione (pesas, muelles, etctera) hace siempre im
posible eliminar la incertidumbre en la medida simultnea de la energa y del
tiempo (vase el texto).

energa del fotn ausente. De esta forma se conoce la energa

exacta del fotn y el instante preciso en que atraves el agujero,
lo cual proporciona una refutacin del principio de incertidumbre.
Bohr, como siempre ante este tipo de argumentos, acertaba
de pleno tras considerar los detalles prcticos que podan hacer
viables las mediciones. La caja ha de pesarse, por lo que debe es
tar suspendida mediante un resorte, por ejemplo, en un campo
gravitatorio. La marcha del reloj depende de su posicin en el
campo gravitatorio, como el mismo Einstein haba establecido en
su teora de la relatividad. Cuando el fotn se escapa, el reloj se
mueve, tanto porque a causa de la variacin de. peso el resorte
se contrae, como en virtud del retroceso causado por el fotn.
157

Como su posicin puede cambiar existe cierta incertidumbre en

su localizacin en el campo gravitatorio y, como consecuencia de
ella, cierta incertidumbre en la marcha del reloj. Incluso si se aa
de un pequeo peso a la caja para situar el resorte en su posicin
original, y se mide este peso extra para determinar la energa del
fotn, no se pasa de lograr una reduccin de la incertidumbre
dentro de los lmites permitidos por la relacin de Heisenberg,
que en este caso es A A t > h Parece fuera de toda duda que
Bohr estaba dispuesto de manera especial a refutar los argumen
tos de Einstein con la ayuda de las propias ecuaciones de la re
latividadde Einstein.
Los detalles de ste y otros experimentos imaginados que
aparecieron en el curso del debate Einstein-Bohr se pueden en
contrar en el libro de Abraham Pais Subtle Is the Lord... Pais se
ala que no existe nada personal en la insistencia de Bohr en una
descripcin completa y detallada de los mticos experimentos; en
este caso, los pesados tornillos que fijan la balanza, el resorte que
permite medir la masa pero que debe permitir tambin el movi
miento de la caja, el peso pequeo que debe aadirse, y todo lo
dems. Los resultados de todos los experimentos tienen que ser
interpretados en trminos del lenguaje clsico, del lenguaje de la
realidad cotidiana, y los instrumentos utilizados para medir deben
ser descritos de esa misma forma. Se podra fijar la caja rgida
mente de forma que no hubiera incertidumbre en su posicin,
pero entonces sera imposible medir el cambio de masa. El dile
ma de la incertidumbre surge al tratar de expresar ideas cunticas
con el lenguaje ordinario, y es por eso que Bohr seal la impor
tancia de los tornillos y de las tuercas en los experimentos.

LA PARADOJA E.P.R.
Einstein acept la crtica de Bohr de ste y otros experimentos
imaginados, y a principios de la dcada de los 30 present una
nueva clase de tests imaginados de las reglas cunticas. La idea
bsica subyacente en esta nueva tentativa consista en utilizar la
informacin experimental sobre una partcula para deducir pro
piedades, como la posicin y el momento, de una segunda par
tcula. Esta versin del debate no lleg a ser resuelta en vida de
Einstein, pero ya ha sido satisfactoriamente contrastada, no me
diante un apropiado experimento imaginado, sino mediante un
experimento real, de laboratorio. Una vez ms, Bohr ha resultado
ganador y Einstein derrotado.
158

A principios de ios aos 30, ia vida personal de tinstem pabu

por un perodo de confusin. Tuvo que abandonar Alemania a
causa de la amenaza de persecucin por el rgimen nazi. En 1933
se estableci en Pnnceton, y en diciembre de 1936 mora Elsa, su
segunda esposa, tras una larga enfermedad. En medio de tanto
contratiempo l continu preocupndose por 1a interpretacin de
la teora cuntica, derrotado por los argumentos de Borh pero sin
quedar interiormente convencido por la interpretacin de Copen
hague; con su inherente incertidumbre y con su falta de causali
dad estricta, no poda ser sta la ltima palabra que sirviera como
descripcia-uUda .deLmundo real. Max Jammer ha descrito con
exhaustivos detalles 1a evolucin del pensamiento 'de' Ensteim
acerca de este tema por aquella poca, en The Philosophy oj
Quantum Mechanics. Se unieron varios cabos entre 1934 y 1935,
cuando Einstein elabor en Princeton junto con Boris Podolsky y
Nathan Rosen un artculo en el que se presentaba lo que se co
noce como 1a Paradoja E.P.R., a pesar de que no describe nin
gn tipo de paradoja*.
El. punto bsico es el siguiente: de acuerdo con Einstein y sus
colaboradores, la interpretacin de Copenhague deba conside
rarse como incompleta; en realidad existe algn mecanismo sub
yacente que opera en el Universo y que slo da la apariencia de
incertidumbre e impredictibilidad al nivel cuntico a travs de va
riaciones estadsticas. De acuerdo con este punto de vista, existe
una realidad objetiva, un mundo de partculas con momento y
posicin definidas simultneamente de forma precisa aun cuando
no estn sometidas a observacin.
Siguiendo a Einstein, Podolsky y Rosen, imagnese dos part
culas en interaccin que son separadas de forma que ya no interaccionan con nada ms hasta que l observador decide'investigar
en tomo a una de ellas. Cada partcula tiene su propio momento
y est localizada en alguna posicin en el espacio, incluso con las
reglas de la teora cuntica es posible medir con absoluta preci
sin el momento total de las dos partculas y la distancia entre
ellas, cuando se encontraban interaccionando. Cuando, mucho
despus, se decide medir el momento de una de las partculas, se
conocer automticamente el momento de la otra, ya que el mo
mento total no cambia con el tiempo. Una vez medido el momen* A. Einstein, B. Podolsky, and N. Rosen, Can quanrum-mechanical descnption o
physical reality be considered complete? Physical Reuiew, volumen 47, pginas 777780, 1935. El artculo figura entre los incluidos en el volumen Physical Reality, editado
por S. Toulmin, Harper & Row, 1970.

159

EM BU SC A DEL GATO DE SC H R O IN G ER

to, se mide la posicin precisa de esa misma partcula. Ello alte

rar el momento de sta, pero no (presumiblemente) el momento
de la otra partcula del par; la que est sumamente alejada. De
esta medida de posicin se puede deducir la posicin actual de la
segunda partcula a partir de su momento y de la separacin ini
cial entre ambas. As es posible deducir tanto la posicin como ei
momento de la partcula lejana, lo que supone una violacin del
principio de incertidumbre. A no ser que las medidas efectuadas
_ sobre la partcula prxima afecten a su par lejano en una viola
cin de la causalidad al tratarse de una comunicacin instantnea
que atraviesa el espacio (accin a distancia).
Si se acepta la interpretacin de Copenhague, concluye el ar
tculo E.P.R., se llega a que la realidad de la posicin y el mo
mento del segundo sistema depende del proceso de medida lle
vado a cabo en el primer sistema, que no ejerce ningn tipo de
perturbacin sobre el segundo. No cabe ninguna definicin razo
nable de realidad que permita esto*. Aqu es donde el equipo di
verga claramente de la mayor parte de sus colegas y de toda la
escuela de Copenhague. Nadie estaba en desacuerdo con la l
gica de la argumentacin, sino que discrepaban en lo que cons
tituye una definicin razonable de realidad. Bohr y sus colegas
basaban sus teoras en la idea de una realidad,en la que la posi
cin y el momento de la segunda partcula careca de significado
objetivo en tanto no fueran medidas, con independencia de cmo
se acte con la primera partcula. Deba elegirse entre un mundo
de realidades objetivas y el mundo cuntico. Pero Einstein se si
tu dentro de una pequea minora al decidir que de las dos op
ciones posibles l se inclinaba por la de la realidad objetiva, re
chazando la interpretacin de Copenhague.
Einstein era una persona honesta, siempre dispuesto a aceptar
la evidencia experimental slida. Si hubiera vivido para verlo,
ciertamente habra sido persuadido por las recientes confirmacio
nes experimentales de que estaba equivocado. La realidad obje
tiva no tiene cabida en una descripcin fundamental del Universo;
en tanto que s la tiene la accin a distancia o la acausalidad. La
Aerificacin experimental de esto es tan importante que se ha re
servado un captulo para explicarla. Pero antes de ello, y para que
el proceso quede ms completo, hay que detenerse en algunas de
las otras posibilidades paradjicas inherentes a las reglas cunti
cas; las partculas que viajan hacia atrs en el ernpo y, finalmen;
te, el famoso gato medio muerto de Schrdinger.
'
* Citado por Pas, pgina 456.

16 0

Y MS ALL

VIAJE EN EL TIEMPO
Los fsico; emplean frecuentemente un artificio simple para
representar e! movimiento de partculas a travs del espacio y del
tiempo en una'hoja de papel o en una pizarra. La idea consiste
sencillamente en representar el flujo del tiempo en la direccin as
cendente de abajo a arriba de la pgina, y el cambio de posicin
lo largo de la hoja. Esto reduce tres dimensiones
en el espacio
-espaciales a ur.j, pero da lugar a representaciones que resultan
familiares inmediatamente para cualquiera que haya operado con
grficas, correspondiendo el tiempo al eje y y el espacio al eje
<x. Estos diagramas espacio-tiempo aparecieron en primer lugar
orno una herramienta de incalculable valor para la fsica moder
na en la teora de la relatividad, donde pueden utilizarse para re
presentar rnuc as de las peculiaridades de las ecuaciones de Einstein en trmin os geomtricos que, a veces, son ms sencillos para
operar y, en o xas ocasiones, son ms cmodos para comprender.
Fueronadoptados en fsica de partculas por Richard Feynman en
los aos 40 y, en ese contexto, usualmente se les conoce como
diagramas de Feynman; en el mundo cuntico de las partculas,
la representacfn espacio-tiempo tambin puede reemplazarse
por una descnjpcin en trminos de momento y energa, que es
ms adecuada para el estudio de colisiones entre partculas, pero
aqu nos limitaremos a una simple descripcin en el espaciotiempo.
El movimiento de un electrn se representa en un diagrama
de Feynman mediante una lnea. Un electrn fijo en su lugar del
que nunca se mueve se representa por un segmento vertical ascendente que corresponde a un solo movimiento en el tiempo;
un electrn quje cambia lentamente de posicin en el transcurso
del tiempo se representa por un segmento ligeramente desviado
respecto a la vertical ascendente, y un electrn en movimiento r
pido se reconc ce por el gran ngulo que forma su lnea universo
con la de una partcula estacionaria. El movimiento en el espacio
puede efecta se en cualquier direccin, tanto a la izquierda
como a la dere cha de la representacin, y la lnea respectiva puede zigzaguear ;i el electrn es desviado por la colisin con otras
partculas. Pero en el mundo cotidiano, o en el mundo de tos sim
ples diagramas espacio-tiempo de la teora de la relatividad, no es
previsible la aparicin de lneas universo que retrocedan y avan
cen en el sentido descendente de la pgina, ya que ello corres
pondera a un movimiento hacia atrs en el tiempo.
Continuando con el ejemplo de los electrones, se puede dibu1R1

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Fig. 9-2. El movimiento de una partcula a travs del espacio y del tiempo
puede representarse mediante una lnea universo.
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jar un simple diagrama de Feynman que muestre cmo un elec.trn movindose en el espacio-tiempo choca con un fotn y cam
bia su direccin, despus emite un fotn y retrocede segn otra
direccin. Los fotones juegan un papel crucial en esta descripcin
del comportamiento de las partculas, al actuar como los portado
res de la fuerza elctrica. Cuando doa. electrones se aproximan,
ejercen una repulsin mutua que los vuelve a alejar a causa de la
fuerza elctrica que se da entre partculas con carga elctrica del
mismo tipo. El diagrama de Feynman asociado a tal fenmeno
presenta dos lneas universo convergentes, a continuacin un fo
tn que emerge de uno de los electrones (que a su vez retrocede)
y que es absorbido por el otro electrn (que resulta impulsado en
otra direccin)*. Los fotones no son nicamente los portadores
del campo elctrico, poseen ms funciones. Dirac demostr que
* Todo esto es, por supuesto, una gran simplificacin. Se puede imaginar el par d
electrones intercambiando realmente muchos fotones al interactuar. En las pginas que
siguen a continuacin se har referencia a un fotn como creador de un par electrn-po
sitrn, cuando en realidad habra que referirse a ms de un fotn, quizs a un par de ra
yos gamma en colisin o incluso a una situacin ms compleja.
.

162

un fotn suficientemente energtico poda producir un electrn

y un positrn en el vaco, convirtiendo su energa en las masas res
pectivas. El positrn (el hueco del electrn de energa negativa)
ser de corta vida, porque encontrar en seguida otro electrn y el
par se aniquilar originando una explosin de radiacin energ
tica que se puede representar en una forma simple como un ni
co tatn.
Otra vez, la interaccin completa puede ser representada de
forma simple en un diagrama de Feynman. Un fotn viajando por
el espacio-tiempo crea espontneamente un par electrn-posi
trn; el electrn sigue su camino; el positrn-encuentra, otro elec
trn y se aniquilan, apareciendo otro fotn en escena. Pero el
descubrimiento que hizo Feynman en 1949 es que la descripcin
en el espacio-tiempo de un positrn movindose hacia adelan-

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Fig. 9-3. Un. electrn se mueve a travs dei espacio y del tiempo, emite un
fotn (rayo X) y retrocede con un cierto ngulo.

163

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Fg. 9-4. Parte de a historia de la vida de un electrn en la que aparecen dos

interacciones con fotones.

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Fig. 9-5. A la izquierda, un rayo gamma produce un par electrn-positrn y,

despus, el positrn se encuentra con otro electrn aniquilndose ambos y re
sultando otro fotn. A a derecha, un nico electrn movindose en zigzag a
travs del espacio-tiempo 9 interaccionando con dos fotoes en la forma de la
figura 9-4. Pero en una parte de su vida, este electrn se mueve hacia atrs
en el tiempo. Las dos imgenes resultan ser matemticamente equivalentes;

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164

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FIg. St-5. En general, la aniquilacin de un par partcula-antipartcula puede

tambin ser descrita como una dispersin tan violenta que enva a la partcula
haca atrs en el tiempo.

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te en el tiempo es exactamente equivalente a la misma descripcin matemtica de un electrn movindose hacia atrs en el
tiempo a lo largo de la misma lnea en el diagrama de Feynman.
En cuanto a los fotones, al ser ellos mismos sus propias antipar
tculas, no hay diferencia en esta descripcin entre un fotn mo
vindose hacia adelante en el tiempo y otro movindose hacia
atrs en el. tiempo. A efectos prcticos, se puede prescindir de los
sentidos de las trazas de fotones en un diagrama e invertir el sen
tido en la de un positrn tomndola como la de un electrn. El
mismo diagrama antenor de Feynman se lee ahora de diferente
forma: un electrn en el espacio-tiempo se encuentra con un fo
tn energtico, lo absorbe, y es dispersado hacia atrs en el tiem
po hasta que emite un fotn energtico y retrocede de forma que
vuelve a desplazarse otra vez hacia adelante en el tiempo. En lu
gar de tres partculas (dos electrones y un positrn en un movi
miento complicado) ahora slo interviene una partcula, un elec
trn que zigzaguea en el espacio-tiempo, colisionando con foto
nes en su camino.
En trminos de geometra de diagramas, existe una similitud
clara entre el ejemplo del electrn que absorbe un fotn de baja
energa, altera ligeramente su camino y despus emite el fotn y
vuelve a cambiar de direccin, con el caso del electrn, tan violentamente dispersado por la interaccin con el fotn, que viaja
nacia atrs en el tiempo durante una parte de su vida. En ambos

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Fig. 9-7. Richard Feynman estableci la equivalencia matemtica de todos
los diagramas del espacio-tiempo con doble codo.

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casos hay una lnea en zigzag con tres tramos rectos y dos vrti
ces. La diferencia est en que en el segundo caso los ngulos son
mayores. Fue John Wheeler el primero en intuir que ambos dia
gramas en zigzag representaban el mismo tipo de suceso, pero
fue Feynman quien demostr la equivalencia matemtica comple
ta entre ambos.
En primer lugar, se mantuvo la idea de que el fotn era su
propia antipartcula, por lo que era factible no tener en.cuenta la
orientacin de las trazas del fotn. Un fotn yendo hacia adelante
en el tiempo es lo mismo que un antifotn yendo hacia atrs en
el tiempo; pero un antifotn es un fotn, de forma que un fotn
yendo hacia adelante en el tiempo es lo mismo que un fotn yen
do hacia atrs en el tiempo. Resulta sorprendente? Debera ser
lo. Entre otras cosas, significa lo mismo decir que un tomo en un
estado excitado tras emitir energa cae en el estado fundamental,
que la energa electromagntica viajando hacia atrs en el tiempo,
llega hasta el tomo y origina la transicin. Esto es un poco com-:
piteado de imaginar, porque ahora no se habla de un fotn indi
vidual movindose en lnea recta por el espacio, sino de una su
perficie esfrica creciente de energa electromagntica, de un fren
te de onda propagndose en todas las direcciones que parten del
tomo y sufriendo distorsiones y dispersiones en su avance. La in
versin de esta imagen produc un universo en el que un frente
de onda perfectamente esfrico centrado en el tomo en cuestin
166

... Y MAS ALL

na ds ser creado por el Universo y tras una serie de procesos de

dispersin ha de converger en ese tomo concreto.
No es la intencin de este libro profundizar en esta lnea de
pensamiento porque, entre otras cosas, se aleja de la teora cun
tica entrando en el teneno de la cosmologa. Pero tiene amplias
implicaciones para el conocimiento del tiempo y del porqu de
nuestra percepcin del mismo segn un flujo unidireccional. Ex
puesto de manera simple, la radiacin emitida por un tomo en
un momento preciso ser absorbida por otros tomos ms tarde.
Esto slo es. posible porque da mayora de aquellos otros tomos
se encuentran en su estado fundamental, lo que significa que el
[ututo del Universo es fro. La asimetra que se percibe como flujo
unidireccional del tiempo es la asimetra entre las pocas ms fras
yi ms calientes del Universo. Es ms fcil pensar en un futuro fro
=n trminos de un Universo en expansin, porque la expansin
misma produce un efecto de enfriamiento; y el hombre vive, eecivamente, en un Universo en expansin. La naturaleza del tiem30 , como se ve, puede estar relacionada ntimamente con la nauraleza del Universo en expansin*.

EL TIEMPO DE EINSTEIN
Pero cmo ve el propio fotn el flujo del tiempo? Se sabe
)or teora de la relatividad que los relojes en movimiento mar
c a n ms lentamente cuanto ms se aproximan a la velocidad de
a luz. A la velocidad de la luz el tiempo se detiene y el reloj se
jara. Un fotn, naturalmente, viaja a la velocidad de la luz y esto
upone que para un fotn el tiempo carece de sentido. Un fotn
}ue abandona una estrella lejana y llega a la tierra puede invertir
niles de aos'en el viaje, medidos por los relojes terrestres, pero
10 emplea tiempo alguno en lo que al propio fotn se refiere. Un
otn de la radiacin de fondo csmica ha estado, bajo el punto
le vista que predomina en este libro, viajando por el espacio
mos quince mil millones de aos a partir del Big Bang que ori
gin el Universo, pero para el fotn mismo el Big Bang y el preente son el mismo instante. La lnea correspondiente a un fotn
* Estas ideas estn discutidas en detalle, y con claridad, en un lenguaje na matemco, en e captulo 6 del libro de Jayant Narlikar The Structure oj che Uniutrse, Oxford
Jniversity Press, 1977. El libro de Paul Davies Space and Tima in the Modem Uniuerse
Cambridge (Jniversity Press, 1977) va mas lejos en los detalles, y parte de las rnatemcas empleadas en l pueden encontrarse en The Ultmate Fate oj the Uniuerse, de J. N.
slam (Cambridge (Jniversity Press, 1983).

167

a
%
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tN BU SC A OEL GATO DE SCH R D IN GER

en un diagrama de Feynman no tiene direccin en el tiempo, no

slo porque el fotn es su propia antipartcula, sino porque el
w 1' movimiento en el tiempo no tiene sentido para el fotn; y por eso
es por lo que l es su propia, antipartcula.
w
Los divulgadores y msticos que tratan de encontrar una rela
cin entre la filosofa oriental y la fsica moderna parecen no ha
ber entendido este punto, que implica el que todo el Universo
(pasado, presente y futuro) est interconectado a travs de una
malla de radiacin electromagntica, que ve todo a la vez. Por
supuesto, los fotones .pueden serxreado5-.y..destruidos, de forma-
que la red es incompleta. Pero la realidad es una lnea de fotn
en el espacio-tiempo, relacionando un ojo con, quiz, la Estrella
Polar. No hay un movimiento real en el tiempo asociado a una
lnea que va de la estrella al ojo; el trazo es simplemente la per
cepcin obtenida desde nuestro punto de vista. Otra forma de en
tender el fenmeno, e igualmente vlida, consiste en imaginar lav
lnea como algo eterno alrededor de la cual evoluciona el Univer
so, y durante estos cambios del Universo una de las cosas que
w
ocurren es que ese ojo y la Estrella Polar ocupan los extremos del
w
trazo.
w
Qu se puede decir de las lneas correspondientes al resto de
las
partculas
en los diagramas de Feynman? En qu medida son
w
reales? Se puede aplicar lo mismo que en el caso del fotn. Ima
w gnese un diagrama de Feynman que abarque todo el espaciow tiempo, con las lneas de cada prtcula dibujadas en l. Imagne
se, a continuacin, que se observa el diagrama a travs de una esw

Fig. 9-8. Si ios trazos de todas las partculas estuvieran fijos de alguna forma
en el espacio-tiempo, se podra observar una fusin de movimientos e interac
ciones mediante la percepcin obtenida desde ahora (en la imagen de la de
recha) en adelante, por traslacin hacia arriba en e! papel. N o ser la danza
de las partculas una simple ilusin causada por nuestra percepcin del flujo'
del tiempo?

w
168

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Y M S ALL

trecha ranura que permite nicamente explorar una franja limita

da de tiempo, y c_ue esa ranura se mueve uniformemente de abajo a arriba. A tra vs de la ranura se ve una danza compleja de
partculas en interaccin, de produccin de pares, de aniquilaciones y otros suces os'ms complejos en un panorama cambiante.'
No obstante, lo q ie se est explorando es algo que est fijo en el
espacio y en el tie mpo. Es la percepcin la que cambia, no la realidad subyacente, Al estar condicionados por la observacin a tra
^^rwvi'iren to permanente y uniforme de la ranura, se observa un positrn movindose hacia adelante en el tiempo en vez
de un electrn movindose hacia atrs en el tiempo, pero tan v
lida es una interpretacin como la otra. John Wheeler ha ido ms
lejos en este sentido a! afirmar que se podra imaginar a todos los
electrones del Universo conectados por interacciones hasta llegar
a formar un zigzag normemente complejo, hacia adelante y haeia atrs en el esp acio-tiempo. Esta visin tuvo gran influencia en
el trabajo definitivo de Feynrnan; era la imagen de un nico elec
trn yendo constantemente de un lado para otro, de ac para all
en el espacio-tiempo, hasta tejer una rica tapicera que quiz contenga todos los ele trones y positrones del mundo*. En esta imagen cualquier elee trn en cualquier estado no sera sino un seg
mento diferente de una nica lnea Universo, la del nico electrn
real.
Esta idea no parece razonable en nuestro Universo. Si lo fuera
habra, que encontrar tantos segmentos invertidos de la lnea Uni
verso, tantos positrones, como segmentos en el sentido correcto;
o sea electrones. La idea de una realidad fija, siendo la precepcin el nico dato) cambiante, probablemente tampoco encaja a
este nivel simple; cmo puede reconciliarse con el principio de
incertidumbre?** Sin embargo, el conjunto de estas ideas supone
una mejor compre nsin de la naturaleza del tiempo que la proporcionada por nu estra experiencia cotidiana. El flujo del tiempo
en el mundo ordinario es un efecto estadstico, en gran parte cau
sado por la expan in del Universo desde un estado ms caliente
a otro ms fro. Pe ro incluso a este nivel las ecuaciones de la relatividad permiten 1viaje en el tiempo, y el concepto puede en* Cita basada en la e aplicacin de la teora de Wheeler del libro de Banesh Hofman
The Strange Story of the\ Quanurn, editado por Pelican, 1963, pgina 217.
** Feynman lleg en realidad mucho ms lejos de lo que aqu se ha indicado y de
sarroll un tratamiento d as lneas universo incluyendo vanas probabilidades. Origin
con ello una nueva versin de la mecnica cuntica que pronto se demostr, por Freeman Dyson, que era completamente equivalente en sus resultados a las versiones origi
nales de la teora y que despus se ha demostrado como una herramienta matemtica
muy potente. Ms adelante se volver a tratar este punto.

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E! movimiento en el espacio puede ocurrir en cualquier direc

cin y despus en la opuesta. El movimiento en el tiempo slo
tiene lugar en una direccin en el mundo de cada da, y ello pa
rece regir tambin al nivel de las partculas. N se pueden visua
lizar las cuatro dimensiones del espacio-tiempo formando los ejes
relativos ngulos rectos entre s, pero se puede dejar de lado una
dimensin e imaginar lo que significara esta regla estricta si se
aplica a una de las tres dimensiones escogidas Es como si estu
viera permitido el movimiento hacia arriba y cada abajo, haca
adelante y hacia atrs, pero el movimiento lateral se viera limitado
-a dirigirse siempre hacia la izquierda, por ejemplo. El movimiento
hacia la derecha est prohibido. Si se toma sta como la regla
fundamental para un juego de nios, y se le p regunta a uno de
los participantes sobre la forma de alcanzar un premio que se en
cuentre en el lado de la derecha (hacia atrs er el tiempo), no le
llevar mucho tiempo encontrar una forma de resolver el proble
ma. Simplemente se dar la vuelta, con lo que intercambiar derecha por izquierda, y ahora podr moverse \lacia la izquierda
hasta alcanzar el premio. Una alternativa es estirarse en el suelo,
con lo que el premio se encontrar hacia arriba con referencia a
la cabeza. Es posible moverse hacia arriba hasta tomar el premio
y bajar hasta la posicin original, recuperando Ia orientacin espacia! inicial frente a los posibles espectadores
La tcnica permitida por la teora de la relatividad para viajar en el tiempo es
muy similar. Consiste en distorsionar la estructura del espacio
tiempo de forma que en una regin local del spacio-tiempo el
eje de tiempos apunte en una direccin equivale nte a una de las
tres direcciones espaciales en la regin del espaci o-tiempo sin distorsin. Una de las direcciones espaciales asume el papel del
tiempo, e intercambiando espacio y tiempo resulta as posible el
viaje en el tiempo, tanto hacia adelante como hjacia atrs.
El matemtico estadounidense Frank Tipler ha efectuado los

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Las implicaciones de ia teora de la relatividad en la comprns n del Universo y las

implicaciones en el viaje a travs del tiempo estn desarrolladas c :>n ms detalle en mi
libro Spocewarps (Deiacorte, Nueva York; y Pelican, Londres, 1983).
** Yo trat esto con unos cuantos chicos y con adultos, por separado. Aproximada
mente a mitad de los pnmeros descubrieron el toico, pero muy pocos adultos lo encon
traron. Aquellos que no lo descubrieron se quejaron de que eso era una trampa; el hecho
es que, de acuerdo a las ecuaciones de Einstein, la naturaleza misma no est por encima
de esta clase de trampas.
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170

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clculos que demuestran la posibilidad terica de esa experimen

to. El espacio-tiempo se puede distorsionar mediante campos gravitatorios intensos, y la mquina del tiempo imaginaria de Tipler
es un cilindro de enorme masa, conteniendo tanta materia como
la que hay en nuestro Sol, almacenada en un volumen de 100 km de
largoy 10 km de radio, tan denso como el ncleo del tomo, girando
dos veces por milisegundo y arrastrando consigo la estructura espacio-tiempo. La superficie del cilindro se movera a la mitad de la veloc.idad de la luz. Este es un ingenio, que ni el ms loco de los inventores locos estara dispuesto a montar en su trastero, pero lo im" portante es que ello seria viable bajo el pumo "d vista d~tods'
las leyes de la fsica que hoy se conocen. Incluso existe un objeto
en el Universo que tiene la masa de nuestro Sol, la densidad de
un ncleo atmico, y da una revolucin completa cada 1,5 milisegundos, slo tres veces ms lento que la mquina del tiempo de
Tipler. Se trata del plsar del milisegundo, descubierto en 1982.
Es altamente improbable que este objeto sea cilindrico, ya que
una rotacin tan violenta probablemente le habr aplanado hasta
obtener una forma de torta. Aun as, debe existir una cierta distorsin muy peculiar en sus proximidades. Un viaje real en el
tiempo puede no ser imposible, pero s extremadamente difcil y
muy, muy improbable. Esto, que podra representar ei primer
paso hacia el desastre, sin embargo, hace un poco ms aceptable
la normalidad del viaje en el tiempo a nivel cuntico.. Tanto la
teora cuntica como la relatividad permiten el viaje en el tiempo,
de una u otra forma. Y cualquier dato aceptable segn ambas teoras, independientemente de lo paradjico que puede parecer, ha
de tomarse en serio. El viaje en el tiempo es una parte integral de
algunas de las caractersticas del mundo de la partculas, elementales, donde, incluso si se es lo suficientemente rpido, puede obtenerse algo de nada.

A LG O D E N A D A
En 1935, Hideki Yukawa, por entonces un profesor de fsica
de veintiocho aos de la Universidad de Osaka, sugiri una expli
cacin para justificar el hecho de que los neutrones y protones de
un ncleo atmico se mantengan unidos, a pesar de que la carga
positiva tiende a romper el ncleo a causa de la fuerza elctrica.
Es claro que debe existir otra fuerza ms intensa que la elctrica
en las condiciones precisas. La fuerza elctrica es transportada
por el fotn, de modo que, segn el razonamiento de Yukawa,
171

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Fig. 9-9. En un diagrama de Feynman, dos partculas interactan intercam

biando una tercera partcula. En este caso particular puede tratarse de dos
electrones que intercambian un fotn y son repelidos mutuamente.

esta fuerza nuclear intensa tambin deba ser transportada por

otra partcuja. l dio a sta el nombre de mesn, y calcul su
masa (que result estar en un punto intermedio entre la de! elec
trn y la del protn, de ah el nombre) por aplicacin de las reglas
cunticas al ncleo. Como los fotones, los mesones son bosones,
pero con una unidad de espn no cero. En contraposicin a los
fotones, los mesones tienen una vida muy corta, siendo sta la ra
zn por la que slo han sido vistos fuera del ncleo bajo condi
ciones especiales. A su debido tiempo se descubri una familia de
mesones, no exactamente acordes a los previstos por Yukawa,
pero s lo suficientemente parecidos como para confirmar que la
idea de partculas nucleares intercambiando mesones como por-tadores de la intensa fuerza nuclear debe ser considerada de la
misma forma que la del intercambio de fotones como portadores
de la fuerza elctrica; Yukawa, consecuentemente, recibi el Pre
mio Nobel de Fsica en 1949.
Esta confirmacin de que las fuerzas nucleares, como las elc
tricas, pueden entenderse simplemente en trminos de interaccio
nes entre partculas constituye una piedra angular en el punto de
vista actual que los fsicos tienen del mundo. Todas las fuerzas se
entienden hoy como interacciones. Pero, de dnde surgen las

1
172

Y MS ALL

partculas portadoras de la interaccin? Vienen de ningn sitio, de

acuerdo con el principio de incertidumbre; son algo de nada.
El principio de incertidumbre se aplica a las propiedades com
plementarias de tiempo y energa, igual que a la posicin y el mo
mento. Cuanto menos incertidumbre hay sobre la energa invo
lucrada en un suceso a nivel atmico, ms incertidumbre pesa
sobre el tiempo del mismo, y viceversa. Un electrn aislado no exis'-terporque puede tonar prestada narg'a de la relacin de incer
tidumbre durante un perodo suficientemente corto de tiempo, y
emplearla en crear un fotn. El problema reside en que, casi tan
pronto como el fotn ha sido creado, tiene que ser reabsorbido
por el electrn antes de que el mundo en general detecte que la
conservacin de la energa ha resultado violada. Los fotones slo
existen durante una pequesima fraccin de segundo, menos de
segundos, pero estn apareciendo y desapareciendo cons
tantemente en tomo a los electrones. Es como si cada electrn es
tuviera rodeado de una nube de fotones virtuales, que slo nece
sitan un ligero impulso, un poco de energa del exterior, para es
capar transformndose en un fotn real. Un electrn que pasa de
un estado excitado a otro nivel ms bajo en un tomo suministra
el excedente de energa a uno de sus fotones virtuales y le per
mite aparecer libre; un electrn que absorbe energa lo que hace
realmente es capturar un fotn libre. Y el mismo tipo de proceso
proporciona la ligadura que mantiene unidos a todos los elemen
tos del ncleo.

Fig. 9-10. La vieja dea de la accin a distancia (a la izquierda) ha sido sus

tituida por la idea de partculas portadoras de fuerza.

Fig. 9-11. : Dos formas diferentes de entender la misma interaccin entre .par
tculas; slo se cambia un neutrino incidente por un antineutrio emergente.
Se trata de la desintegracin beta, por la cual un neutrn se transforma en un
protn, un electrn y un antineutrino.

En trminos ms usuales se puede decir que, puesto que la

masa y la energa son intercambiables, el alcance de una fuerza
es inversamente proporciona! a la masa de la partcula que pro
porciona la ligadura correspondiente, o a la masa de la ms ligera,
si es que hay ms de una involucrada en el proceso. Como los fo
tones no tienen masa, el alcance de la fuerza electromagntica es,
en teora, infinito, aunque esta fuerza se hace infinitamente pe
quea a distancias infinitas de la partcula cargada. Los hipotticosmesones de Yukawa son de tan corto alcance (el de la interaccin
nuclear fuerte) que deban poseer una masa de 200 a 300 veces
la masa del electrn. Los mesones implicados en dicha interac
cin fueron encontrados en la radiacin csmica en 1946, y se les
conoce como mesones pi, o piones. El pin sin carga o pin neu
tro tiene una masa que es 264 veces la del electrn, y tanto el
pin positivo como el negativo, son 273 veces ms pesados que
el electrn. En nmeros redondos los mesones tienen una masa
que es aproximadamente un sptimo de la del protn. Dos pro
tones se mantienen ligados en el ncleo a travs del intercambio
repetido de piones con una masa que representa una fraccin
considerable de la propia masa del protn, sin que ello suponga
una prdida real de la masa de los protones. Esto slo es posible
porque los protones son capaces de utilizar ventajosamente el
principio de incertidumbre. Se crea un pin, llega hasta otro pro174

... Y MAS ALLA

ton y desaparece, todo ello en el momento de incertidumbre per

mitido por la distraccin del universo. Los protones y neutrones
nucleones slo pueden intercambiar mesones cuando estn
extremadamente prximos, esencialmente cuando se estn tocan
do, por usar una expresin inapropiada, del mundo cotidiano. De
otra forma, los piones virtuales no pueden cnjzar la distancia en
el tiempo que el principio de incertidumbre les concede. Este mo
delo explica as por qu la interaccin nuclear fuerte es una fuerza
qu no surte efectos sobre los nucleones exteriores al ncleo,
aunque s lo hace, y de forma sumamente intensa, 'Sobre los nu
cleones interiores al ncleo*.
Un protn es, an ms que el electrn, el centro de su propia
nube de actividad. En su camino a travs del espacio (y del tiem
po) un protn libre est emitiendo y reabsorbiendo constante
mente fotones y mesones, ambos virtuales. Pero an hay otra for
ma de considerar este fenmeno. Pinsese en un protn emitiendo
un pin y reabsorbindolo. El proceso es simple. Pero consid
rese de esta otra forma. Al principio hay un protn; a continua
cin hay un protn y un pin; finalmente vuelve a haber un pro:n. Como los protones son partculas indistinguibles, se puede
afirmar libremente que el primer protn desaparece, emplendo
se su energa, y un poco ms prestada por el principio de incer
tidumbre, en la formacin de un pin y un nuevo protn. Poco
despus, ambas partculas colisionan y desaparecen, crendose
jn tercer fotn en el proceso y restaurando el balance energtico
del universo. Y, por qu detenerse aqu? Por qu no puede el
Dr.otn original ceder su energa, y con un poco ms, crear un
leutrn y un pin cargado positivamente? Es posible; Y, por
qu, entonces, no puede un protn intercambiar este, pin posi:ivo con un neutrn de forma que el primero se convierta en un
leutrn y el neutrn en, un protn? Tambin esto es posible, al
gual que el proceso inverso segn el cual los neutrones pasan
i protones y aparecen piones negativos.
A partir de aqu las cosas comienzan a complicarse, ya que no
lay razn para detener el proceso. Un pin, a su vez, puede
ransformarse de manera anloga en un neutrn y en un antipron durante un corto intervalo de tiempo antes de volver a su esado normal. Esto le puede suceder incluso a un pin virtual que,
* En realidad Yukawa hizo sus clculos pensando exactamente al revs. l conoca el
lcance de la interaccin nuclear fuerte, y esto le permiti poner lmites a la incertidum>re en el tiempo en las interacciones nucleares. Ello, a su vez, le proporcion una idea
le orden de magnitud de la energa, o de la masa, de las panculas que transportan la
iteraccin.

175

EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

Quark

Quark

Gravitacin

Interaccin fuerte

Fiq. 9-12. Todas !as fuerzas fundamentales pueden representarse en trmi

nos de intercambio de partculas. En estos ejemplos, dos partici) as con masa
no nula (M) interaccionan mediante el intercambio de un graviten (b), y 1
quarks interaccionan mediante el intercambio de un glun.

Fig. 9-13. La direccin del tiempo en estos diagramas se elige arbitrariamen

te. En el caso A, un neutrn y un protn movindose de abajo arriba interac
cionan mediante el intercambio de un mesn. En el caso 8, un neutrn y un
antineutrn movindose de izquierda a derecha se aniquilan produciendo un
mesn que, a su vez, se desintegra creando un par protn-antiprotn. Tales
reacciones cruzadas muestran cmo los conceptos de fuerza y partcula son
indistinguibles.

a su vez, forma parte de un diagrama de Feynman de un protn

o de un neutrn. Un protn que sigue tranquilamente su camino
puede estallar en un momento dado originando un enjambre de
partculas virtuales, todas ellas en interaccin, para luego volver a
su estado original. Todas esas partculas virtuales pueden enten
derse como combinacin de otras partculas involucradas en lo
que Fritjof Capra llama la danza csmica. Y la historia no acaba
aqu. Hasta ahora, no se ha conseguido algo de nada, aunque se
ha logrado mucho de muy poco. Hay que llevar las cosas hasta
os extremos.
176

... Y MS ALL

.......
O.
Fig. 9-14.
un pin.

Dos proiones se repelen mutuamente mediante el intercambio de

rs

Fig. 9-15.

Dos electrones interactan mediante el intercambio de un fotn.

Si existe una incertidumbre inherente a la energa asequible

para una partcula en un corto espacio de tiempo, tambin se
puede afirmar que existe una incertidumbre inherente acerca de
si una partcula existe o no para un intervalo de tiempo suficien
temente corto. Ciertas reglas supuestamente vlidas tales como la
conservacin de la carga elctrica y el balance entre partculas y
antipartculas, originan que no exista nada que impida la apari
cin de una coleccin de partculas de la nada, su recombinacin
y la desaparicin de todas ellas antes de que el Universo en ge
neral se aperciba de la anormalidad. Un electrn y un positrn

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Fig. 9-16. Con la ayuda de un pin cargado, un neutrn se transforma enun
p roJL-iiiedia-P-t e la -ini e ra c c in con un protn que se convierte en neutrn.

pueden emerger de nada, a condicin de aniquilarse con la sufi

ciente rapidez. Un protn y un antiprotn pueden hacer lo mis
mo. Estrictamente hablando, los electrones necesitan la ayuda de
un fotn, ..como los protones la de un mesn, que complete el
cuadro. Un fotn que no existe crea un par electrn-positrn que,
a continuacin, se aniquila produciendo el fotn que los origin;
recurdese que, para el fotn, no hay distincin entre el futuro y
el pasado.. Alternativamente, un electrn puede imaginarse como
persiguiendo a su propia cola en un remolino en el tiempo. Pri
mero aparece emergiendo del vacio como un conejo del sombre
ro de un mago; despus viaja hacia adelante en el tiempo durante
un corto intervalo hasta darse cuenta de su error y, reconociendo
su propia falta de realidad, retrocede en el tiempo hasta el punto
de partida. All, vuelve a cambiar de direccin, y as el lazo con
tina, con la ayuda de un fotn se trata de un proceso de co
lisin a alta energa en cada extremo del lazo.
De acuerdo con las mejores teoras acerca del comportamien
to de las partculas elementales, el vaco es en s mismo un hervidero de partculas virtuales, incluso cuando no hay partculas
reales presentes. Y no se trata de una simple consecuencia de las
ecuaciones,', puesto que sin tener en cuenta el efecto de estas fluc
tuaciones del vaco no se obtienen los resultados correctos en los
problemas que afectan a las colisiones entre partculas. Ello supo
ne una clara evidencia de que la teora basada directamente en
las relaciones de incerdumbre es correcta. Las partculas vir
tuales y las fluctuaciones del vaco son tan reales como el restode

178

ig. 9-17. Un protn tambin puede crear un pin virtual, que ser rpidaente reabsorbido.

g. 9-18. La repulsin entre protones mediante el intercambio de piones es

s complicada de lo que parece en la figura 9-14.

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la teora cuntica; tan reales como la dualidad onda-corpsculo,

el principio de incertidumbre y la accin a distancia. En un mun
do de tal naturaleza, no parece lgico, de ninguna manera, tachar
de paradoja el problema del gato de Schrdinger.

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E L G A TO D E S C H R D IN G E R
La famosa paradoja acerca del gato apareci impresa por primera vez en 1935 (Naturwissenschaften, volumen 23, pgina
;...... 812), el mismo ao que se public el artculo de E.P.R. Einstein
calific la proposicin de Schrdinger como la forma ms bonita de mostrar el carcter incompleto de la representacin ondulatoria de la materia como representacin de la realidad* y, junto
con el argumento de E .P .R ., la paradoja del gato an se discute
en teora cuntica. Por el contrario de lo que sucede con la argumentacin de E.P.R., no obstante, esta paradoja no ha sido resueltade forma satisfactoria para todos.
La idea que hay tras este experimento imaginado es muy simpie. Schrdinger sugiri el considerar una caja que contiene una
fuente r a d ia c tiv a , un detector que registra la presencia de partcu
las radiactivas (un contador Geiger, por ejemplo), una botella de
vidrio conteniendo un veneno como el cianuro, y un gato vivo.
Se disea el experimento de forma que el detector est conecta
do el tiempo suficiente como para que exista una probabilidad del
50 % de que uno de los tomos del material radiactivo se desintegre y el detector registre una partcula. Si el detector registra un
suceso de este tipo, el recipiente de vidrio se rompe y el gato
muere; si no, el gato vive. No hay forma de conocer el resultado
del experimento hasta que se abre la caja y se mira en su interior;
la desintegracin radiactiva es un fenmeno aleatorio y es irnpredictible excepto en sentido estadstico. De acuerdo a la interpre
tacin de Copenhague, igual que suceda en el experimento de la
doble rendija donde exista la misma probabilidad de que el elec
trn pasara por uno u otro de los agujeros y las dos posibilidades
solapadas originaban una superposicin de estados, en este caso
las dos probabilidades iguales para la desintegracin y para la no
desintegracin produciran una superposicin de estados. El experi
mento entero, con el gato y los dems componentes, est basado

Vanse, por ejemplo, las cartas nmeros 16-18 en la obra de Schrdinger Leiters
on Waue Mecha nies.

180

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Fig. 9-20. Y un pin puede crear un par virtual neutrn-antiprotn durante un
intervalo de tiempo igualmente breve.

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y que nicamente en el instante de dicha observacin la funcin

de onda se colapsa en uno de los dos estados. En tanto que no
se mire el interior de la caja, hay una muestra radiactiva que se
ha desintegrado y no se ha desintegrado, un vaso con veneno
que no est ni roto ni entero, y un gato que est muerto y vivo,
y ni vivo ni muerto.
Una cosa es imaginar una partcula elemental, como el elec
trn, no estando ni aqu ni all, sino en cierta superposicin de es
tados, y otra mucho ms dura es imaginar algo tan familiar como
un gato en esta forma de muerte aparente. Schrdinger imagin
este experimento para poner de manifiesta que .existe, una,grieta
"efrjeT estricta interpretacin de Copenhague, ya que obviamente
el gato no puede estar simultneamente vivo y muerto. Pero es
esto ms obvio que el hecho de que un electrn no puede ser una
partcula y una onda simultneamente? El sentido comn ya ha
sido sometido a prueba como gua para la realidad cuntica y no
se ha mostrado apropiado. Lo nico que se sabe con seguridad
sobre el mundo cuntico es que no hay que fiarse del sentido co
mn y que slo hay que creer en lo que se puede observar direc
tamente o detectar sin ninguna ambigedad con los instrumentos
de medida. No se sabe lo que pasa dentro de la caja salvo que
se mire. .
La controversia sobre el gato -de la caja se ha prolongado por
espacio de medio siglo. Para cierta escuela de pensamiento el
problema-no existe, porque el gato est en condiciones de resol
ver por s mismo si est muerto o vivo, y la consciencia del gato
es suficiente para provocar el colapso de la funcin de onda. En
este caso, dnde situar la lnea de separacin? Podra una hor
miga ser consciente de lo que pasa?, y una bacteria? Pinsese de
otra forma: puesto que se trata slo de un experimento imagina
do, un ser humano voluntario puede ocupar el sitio del gato en
la caja (al voluntario se le suele conocer como el amigo de Wigner por Eugene Wigner, un fsico que se ocup profundamente
de posibles variaciones del experimento del gato en la caja y que,
incidentalmente, es cuado de Dirac). El ocupante de la caja es
ahora un observador competente que tiene la capacidad mecni
co-cuntica de colapsar funciones de onda. Si se abre la caja, y
suponiendo que se tenga la suerte de encontrarle an con vida,
es seguro que l no explicar ninguna experiencia mstica, sino
simplemente que la fuente radiactiva no produjo partculas en el
tiempo en cuestin. En cualquier caso, para los que se encuen
tran fuera de la caja la nica forma correcta de describir las con182

3-21. Diagrama (espacio-tiempo) de Feynman de una interaccin genuiitre varias partculas revelada por una fotografa de una cmara de bury descrita' por Fritjof Capra en The Tao of Physics.

)-22. Un simple protn podra verse implicado en una red de nteraccioirtuales como sta (tomado de The World of Elementary Particles, de K.
Biaisdell, Nueva York, 1963). Tales interacciones se dan permanente5. Ninguna partcula est tan aislada como puede parecer a primera vista.

183

EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

Fig. 9-23. Un protn, un antineutrn y un pin pueden aparecer de la nada,

como una fluctuacin del vaco, durante un breve intervalo de tiempo antes de
aniquilarse (A). La misma interaccin puede representarse por un lado tempo
ral, con el protn y si neutrn persiguindose entre si en un remolino en el
tiempo, ligados medante el pin {Bj. Ambos puntos de vista son igualmente
vlidos.

Flg. 9-24.

Un protn puede morderse la cola en el tiempo de forma anloga.

diciones en el interior de la misma es la de una superposicin de

estados, hasta que sea observada.
La cadena no se acaba nunca. Imagnese que tal experimento
ha sido anunciado a todo un mundo intrigado por la curiosidad,
pero que para evitar las interferencias de 1a prensa ha sido reali
zado en un local hermticamente cerrado, incluso despus de ha
ber abierto la caja, e independientemente de que se haya podido
saludar al voluntario o haya habido que arrastrar su cuerpo, los
periodistas del exterior no conocen el resultado de la experiencia.
Para ellos, el edificio completo en el que se ha instalado el labo
ratorio sigue siendo una superposicin de estados. Y as se podra
llegar a pensar en una sucesin infinita.
184

Y MS ALL

Supngale ahora que se reemplaza al amigo de Wigner por

un ordenador que pueda registrar la informacin sobre la ocu
rrencia de desintegracin o sobre su ausencia. Puede un ordena
dor coiapsar la funcin de onda al menos dentro de la caja? Por
qu no? De acuerdo a otro punto de vista, lo que importa no es
si reconocimiento humano del resultado del experimento, ni si
quiera el de una criatura viva, sino el hecho de que el resultado
de. un 5-..:ceso, al nivel-cuntico 6ea registrado, o cause -un impacto
en el mundo macroscpico. El tomo radiactivo puede estar en
na superposicin de estados, pero en el momento que el contador Geiger observa los productos de desintegracin, el tomo
se ve conducido a un estado o al otro, ya sea al desintegrado o
al no desintegrado.
De modo que, al contrario del experimento imaginado de
E.P.R., el experimento del gato en la caja realmente ofrece unas
sugerencias paradjicas. No puede reconciliarse con la interpreta
cin de Copenhague estricta sin aceptar la realidad de un gato
vivo-muerto, y ello ha llevado a Wigner y a John Wheeler a con
siderar la posibilidad de que, debido a la regresin infinita de cau
sa y efecto, el universo entero puede deber su existencia real ni
camente al hecho de ser observado por seres inteligentes. La ms
paradjica de todas las posibilidades inherentes a la teora cuntica es una t 2ora que desciende directamente de la constituida
por el gato c Schrdinger y surge de lo que Wheeler llama un
experimento de eleccin retardada.

E L U N IV E R S O P A R T IC IP E
Wheeler ha escrito un gran nmero de artculos sobre el sig
nificado de la teora cuntica, en publicaciones diferentes, a lo lar
go de cuatro dcadas*. Quiz la exposicin ms clara de su con
cepto del Universo partcipe est en su contribucin en Some
Strangeness in the Proportion, que son las actas (editadas por Harry Woolf) de un congreso celebrado en conmemoracin del cen
tenario del nacimiento de Einstein. En ese artculo (en el captulo
41Naci en 19 11, poca apropiada para recibir de lleno el impacto de los descubri
mientos de los ar os 20. Generaciones posteriores han aceptado de buen grado la teora
cuntica que les llegaba c.omo la sabia herencia del pasado y han utilizado el recetario
cuntico como ur ias reglas del juego. La antigua generacin, aliviada al haber encontrado
una teora consis ente y junto a los efectos de su edad, decay en sus mpetus pioneros.
La generacin de Wheeler y Feynman fue inevitablemente la que hubo de preocuparse
por el significado de todo ello, junto con Einstein, quien, como en otros aspectos, fue
una excepcin

<Wl v/ofuinen; vueive a contar la ancdota de una ocasin en

la que.se encontraba participando en el viejo juego de las veinte
preguntas con un grupo de personas en una reunin de carcter
social. Cuando le lleg a Wheeler el tumo fue enviado a una ha
bitacin y el resto de los asistentes se quedaron para decidir qu
objeto elegan. Le tuvieron encerrado durante un tiempo incre
blemente largo, lo que seguramente se deba a que buscaban
una palabra especialmente difcil o a que le estaban preparando
alguna jugada. A su vuelta se encontr con que las respuestas,
de cada participante, a preguntas tales como se tra a de un ani-mal? o es verde? eran rpidas; pero a medida q ue avanzaba
e-1 juego las respuestas- tardaban cada vez ms y m .s en llegar,
cosa extraa si, como era lgico, todos se haban puesto de
acuerdo en el objeto y las nicas contestaciones posibles eran s
o no. Por qu deban pensar tanto rato antes de dar una contes
tacin tan simple? Al fin, cuando slo quedaba una pregunta,
Wheeler se decidi: es una nube? La contestacin s fue
acompaada de una explosin de carcajadas por parte de los pre
sentes, y le hicieron partcipe del secreto.
Se haban puesto de acuerdo en no elegir un objfeto determi
nado, sino que cada persona, cuando era interrogada, deba dar
una contestacin verdadera referida a algn objeto real que se le
ocurriera, y que cumpliera los requisitos impuestos por todas las
contestaciones anteriores. Conforme el juego avanzaba se hizo
tan difcil para l como para los interrogados.
Qu tiene que ver todo esto con la teora cuntica? De. la
misma forma que se suele tener un concepto del mundo real exis
tente aun cuando no sea observado, Wheeler imaginaba que
exista realmente un objeto que l trataba de identificar.' Pero no
exista. Todo lo real eran las contestaciones a sus preguntas, de la
misma forma que lo nico conocido acerca del mundo cuntico
son los resultados de los experimentos. La nube era, en cierto
sentido, creada por el proceso seguido al preguntar y, en el mis
mo sentido, el electrn es creado por el proceso de deteccin ex
perimental. La ancdota ilustra claramente el axioma fundamental
de la teora cuntica de que ningn fenmeno elemental es un fe
nmeno hasta que no sea un fenmeno detectado. Y el proceso
de deteccin puede originar contradicciones con el concepto or
dinario de realidad.
Para aclarar su idea, Wheeler consider otro experimento ima
ginado que era una variacin del experimento de las dos rendijas.
En esta nueva versin, los dos agujeros se combinan con una lente para concentrar la luz que atraviesa el sistema, y la pantalla de-

tectora se reemplaza por otra lente que origine la divergencia de

os fotones provenientes de cada rendija. Un fotn que pasa por
uno de los agujeros atraviesa la segunda pantalla y la segunda
lente le uispersa hasta un detector a la izquierda, por ejemplo; un
fotn que pasa por el otro agujero va a parar al detector de lade
recha. Con este dispositivo experimental se determina por qu
agujero pas cada fotn, con tanta segundad como en la versin
en la que se detectaba directamente el paso del fotn por las ren
dijas. igual que en este caso, si slo se permite el paso por el apa
rato de un fotn en cada instante, se logra'identificar inequvoca
mente el camino seguido y no hay interferencia porque' no hay "
superposicin de estados.
Vulvase a modificar el aparato cubriendo la segunda lente
con una pelcula fotogrfica distribuida en tiras formando una per-,
siana. Las tiras se pueden aproximar entre s hasta formar una
pantalla completa que impida a los fotones atravesar la lente y ser
desviados. O, si no, la persiana puede abrirse y permitir el paso de
los fotones como antes. Cuando las tiras estn perfectamente uni
das, los fotones llegan a la pantalla igual que en el experimento
de la doble rendija. No hay forma de asegurar por qu agujero
pas cada uno y, sin embargo, se obtiene una figura de interfe
rencia como si cada fotn individual hubiera pasado por los dos
agujeros a la vez. Ahora viene la sorpresa. Con el mismo dispo
sitivo experimental, no hay por qu decidir si se va a abrir o a ce
rrar la persiana antes de que el fotn haya atravesado la lente con
los dos agujeros. Se puede esperar hasta que los haya atravesado,
y despus decidir si se crea un experimento en el que el fotn ha
ido slo por un agujero o por los dos a la vez. En este experimen
to de eleccin retardada, algo que se lleva a cabo ahora tiene una
influencia inevitable sobre lo que se puede afirmar sobre el pasa
do. La historia, al menos para un fotn, depende de cmo se elija
efectuar una medida.
Los filsofos han meditado mucho sobre el hecho de que la
historia no tiene sentido el pasado no tiene existencia , salvo
en la forma en que aparece registrada en el presente. El experi
mento de eleccin retardada de Wheeler muestra este concepto
abstracto en trminos slidos y prcticos. No tenemos ms dere
cho a hablar de lo que el fotn est haciendo mientras no se
le detecta que a hablar de la palabra en juego, hasta que ste
no ha terminado (Some Strangeness, pgina 358).
Hasta dnde se puede llevar esta idea? Los cocineros cun
ticos, al tiempo que construyen sus ordenadores y manipulan ma
terial gentico, afirmarn que todo esto son especulaciones filoso-

EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN G ER

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Fig. 9-25. El experimento de la doble rendija, con eleccin retardada, de'

W heeler (vase el texto).

ficas y que ello no tiene sentido alguno en el mundo cotidiano, en

el mundo macroscpico. Pero cada cosa del mundo macroscpi
co est constituida por partculas que obedecen las reglas cun
ticas. Todo lo que se considera real est constituido por elemen
tos que no pueden ser considerados como reales; qu otra cosa
' cabe sino afirmar que, de alguna manera, todo debe estar basado;
en la estadstica de billones de billones de tales actos con partici
pacin del observador?
Sin tener en cuenta las extraas coincidencias que produca su.
intuicin (recurdese su visin del electrn nico tejiendo su ca
mino a travs del espacio y del tiempo), Wheeler sigui adelante
hasta considerar al Universo entero como un circuito autoexcitado
y participativo. Comenzando desde el Big Bang, el Universo se
expande y se enfra; tras miles de millones de aos se producen
seres capaces de observar-el Universo, y los actos de partici
pacin del observador va el mecanismo dej experimento de elec
cin retardada producen, a su vez, una realidad tangible al Uni
verso, no slo al presente, sino a todo el pasado desde el princi1 R3

V MS ALL ^

Fig. 9-26. El Universo entero puede entenderse como un experimento de r

eleccin retardada en el que la existencia de observadores que detectan lo '
que acontece es lo que confiere el carcter de realidad tangible al origen de !
todo.

pi. Observando los fotones de la radiacin de fondo csmica, i,.,

el eco del Big Bang, puede que sea la causa del Big Bang y del f
mismo Universo. Si Wheeler est en lo cierto, Feynman estaba
ms prximo a la verdad de lo que l mismo pensaba cuando afir- i
m que el experimento de la doble rendija contiene el nico mis-
teo.

De la mano de Wheeler, se han tratado temas introducidos en i

terrenos de la metafsica, que pueden llevar a la conclusin de j:
que todo esto se basa en hipotticos experimentos imaginados. ,
Se puede pensar lo que se quiera sin que ello suponga suscribir j
una cierta interpretacin de la realidad. Lo que se necesita sor j
evidencias slidas obtenidas a partir de expenmentos reales (n o ,
imaginados) sobre los que basar un juicio acerca de la eleccin'^
ms apropiada de la interpretacin, entre las variadas opciones ;
metafsicas que se ofrecen. Y esta slida evidencia es justamente
la que ha proporcionado el experimento de Aspect a comienzos |
de la dcada de los 80; la prueba de que las extraas peculiari-
dades cunticas no son slo reales, sino tambin observables y
medibles.
j

18S>

1U. La prueba experimental

1

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I
La demostracin directa y experimental de la realidad paradojica del mundo cuntico se basa en versiones modernas del expe
rimento imaginado de E.P.R. Los experimentos modernos no ma
nejan las medidas de la posicin y del momento de las partculas,
sino las del espn y de la polarizacin, que no es ms que una
propiedad de la luz en cierta forma anloga al espn de una par
tcula material. David Bohm, del Birkbeck College de Londres, introdujo en 1952 la idea de realizar medidas del espn segn una
nueva versin del experimento de E.P.R., pero no fue sino en
la dcada de los 60 cuando se empez a considerar seriamente la
posibilidad de realizar experimentos que sirvieran como tests di
rectos de las predicciones de la teora cuntica en estas situaciones. La innovacin conceptual apareci en 1964, en un artculo
de John Bell, un fsico que trabajaba en el C. E. R. N., el famoso
centro europeo de investigacin prximo a Ginebra*. Pero para
comprender los experimentos es necesario detenerse en el anlisis de dicho artculo y aclarar lo que significa el espn y la polarizacin.

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1-

LA P A R A D O JA D E L E S P N

Afortunadamente, muchas de las peculiaridades de! espn de

una partcula como el electrn pueden pasarse por alto al realizar
estos experimentos. No importa que la partcula deba girar sobre
s misma dos vueltas completas para mostrar el mismo aspecto
* J. S. Bell, Physics, voiumen 1, pgina 195, 1964.

191

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EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN GER

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original. Lo realmente importante es que el espin de una partcula

define una direccin en el espacio, con su sentido positivo y ne
gativo, similar a la forma en que el giro de la tierra define la di
reccin del eje norte-sur. Situado en un campo magntico uniforme, un electrn slo puede presentarse en uno de estos estados
posibles: con el espn paralelo ai campo o con el espn antiparalelo al campo; estados que segn una convencin arbitraria se de
signarn de ahora en adelante como hacia arriba y haca abajo.
La versin, de. Bohm,.del. experimento de E.P.R. parte de la idea_
de dos protones ligados entre s en una configuracin llamada es
tado singlete. El momento angular total de ese par de protones es
siempre cero, y por tanto el sistema se divide en dos partculas
componentes que se alejan en sentidos opuestos. Cada uno de
estos dos protones puede tener un momento angular o espn,
pero deben ser de la misma cuanta de espn, aunque de sentido
opuesto, para garantizar que el total sigue siendo cero, como lo
era antes de la desintegracin*.
Se trata de una prediccin simple en la que la teora cuntica
y la mecnica clsica estn de acuerdo. Si se conoce el espn de
una de as partculas que forma el par, se conoce el espn de 1a
otra, ya que el total es cero. Pero, cmo se mide el espn. de una
partcula? Puesto que se trabaja con partculas en un mundo tri
dimensional, hay que medir tres direcciones de espn. La suma de
los tres componentes (mediante las reglas del clculo vectorial)
proporciona el espn total. Pero en el mundo cuntico, este clcu
lo es muy diferente. En primer lugar, al medir una componente se
alteran las otras, dos; las componentes del espn son propiedades
complementarias y no pueden medirse simultneamente como
sucede con la posicin, y el momento. Adems, el espn de una
partcula como el electrn o el protn est cuantificado. Si se
mide el espn en cualquier direccin slo se pueden obtener las
respuestas hacia arriba o hacia abajo, a veces escritas como - f i
1. Supngase que se mide el espn en una cierta direccin, que
se puede designar como eje z, y se obtiene el resultado -f 1 (existe
exactamente un 50 % de probabilidad para este resultado en el
experimento en cuestin). Mdase a continuacin el espn, en una
direccin diferente, por ejemplo, segn el eje y. fndependientemente de cul sea el resultado, vulvase a medir el espn en la direccin inicial; este espin es el ya conocido. Reptase el experiEste ejemplo se basa en la clara y detallada descripcin del experimento de Bell que
presen a Bemard d Espagnat en .The Quantum Theory and -Reality-, Scientific Americon
Vjjpnnt, numero 3066. Esta versin es. no obstante, muy simplificada y el artculo de
d espagnat es mucho ms detallado.

192

*
i

... Y MS ALL

ment un cierto nmero de veces y antense los resultados. Se

observar que, a pesar de haberse medido el espn de la partcula
en la direccin del eje z (es decir, hacia arriba) antes de medir el
espn en la direccin y, se observa tras la medida en la direccin
y que slo se obtiene el resultado +1 para las medidas en la di
reccin 2 en un 50 % de las ocasiones. De modo que la medida
de la componente de espn complementaria ha corroborado la

teora cuntica.*
___
._
^ ......
i
Qu sucede cuando se trata de medir el espn de una de las
dos partculas con distanciamiento creciente? Consideradas por
separado, cada partcula se puede entender como sometida a
fluctuaciones aleatorias de sus componentes de espn, lo cual originar confusionismo a la hora de medir el espn total de cual
quiera de las dos. Pero, consideradas en conjunto, las dos partcu
las deben tener espn igual aunque opuesto. As, las fluctuaciones
aleatorias en el espn de una partcula deben ser exactamente
compensadas por las fluctuaciones aleatorias en el espn de la
otra, por alejada que se encuentre. Como ocurra en el experi
mento original de E.P.R., las partculas estn conectadas por una
accin a distancia. Einstein consider absurda esta no-localidad
fantasmal, achacndola a una imperfeccin de la teora cunti
ca. John Bell mostr cmo se podan montar dispositivos expe
rimentales para medir esta no-localidad y demostrar lo correcto
de las previsiones de la teora cuntica.

EL ENIGMA DE LA POLARIZACIN
La mayora de los experimentos llevados a cabo hasta ahora
para someter a prueba directa la teora cuntica, se han servido
de la polarizacin de fotones en lugar del espn de partculas ma
teriales, pero el principio es el mismo. La polarizacin es una pro
piedad que define una direccin en el espacio asociada a un fo
tn, o a un haz de fotones, de la misma forma que el espn define
una direccin en el espacio asociada a una partcula material. Las
gafas de sol polaroid operan rechazando a todos los fotones que
no tienen una polanzacin determinada, convirtiendo la escena
presenciada por el portador de tales gafas en algo ms oscuro.
Imagnese a las gafas de sol como construidas por una serie de
Ser h el valor de la incerhdumbre? En efecto, lo es. La unidad fundamental de
espn es 1/2 h . como Dirac estableci, y a ella se refiere la abreviatura +, 1. La diferen
cia entre + 1 y - 1 unidades es la diferencia entre ms y menos 1/2 h que es, por su
puesto, h. Pero en los experimentos tratados en este libro lo relevante es la direccin del
espa.

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W'
W'
w
w

Fig. 10-1. Ondas polarizadas verticalmente que se deslizan a travs de una

barrera de piquetes.

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Fig. 10-2.

tiras, como en una persiana, y a los fotones como portadores

de largos dardos. Todos los fotones con los dardos orientados en
el sentido apropiado para atravesar la persiana llegarn hasta los
ojos; aquellos dardos cuya orientacin no se ajuste al espaciado
entre las tiras no podrn atravesar la persiana y sern bloqueados.
La luz ordinaria contiene fotones con toda clase de polarizacin-;
es. decir, fotones con sus dardos en todas las direcciones. Tambin
existe una clase de polarizacin, llamada polarizacin circular, en
la que su direccin cambia a medida que el fotn avanza; algo
anlogo al cambio de orientacin del bastn de una majorette
de las que a veces encabezan un desfile. Esta polarizacin circular
194

Ondas polarizadas horizontalmente que quedan bloqueadas.

Fig. 10-3.

Polarizadores cruzados que detienen a todas las ondas.

se presenta en dos variedades, la de sentido positivo y la de sen

tido negativo, y tambin puede utilizarse en tests para contrastar
la precisin de la visin cuntica del mundo. La luz polarizada
plana, en la que todos los fotones apuntan sus dardos en la mis
ma direccin, puede producirse por reflexin, bajo las circunstan
cias apropiadas, o mediante el paso de la luz por una sustancia,
como unas gafas polaroid, que slo permita el paso de una cier
ta polarizacin. La luz polarizada plana muestra, una vez ms,
cmo operan las reglas de la incertidumbre cuntica.
Al igual que el espn de una partcula a nivel cuntico, la po
larizacin de un fotn en una direccin u otra es una propiedad
con dos valores posibles que, a veces, se califica como propiedad
s-no. El fotn o est polarizado en una cierta direccin la ver
tical, por ejemplo o no lo est. Por eso los fotones que pasan
a travs de una de estas tiras sern bloqueados por otra cuyas
tiras formen ngulo recto con las de la primera. Si el primer polarizador es anlogo a una ventana de tiras horizontales, el segun
do ser de tiras verticales. Con toda seguridad, si dos polarizadores se cruzan de sta forma, no hay luz que los atraviese. Pero su
pngase que el segundo polarizador es tal que sus tiras forman un
ngulo de 45 con las del primero. Qu ocurre entonces? A los
fotones que llegan a este segundo polarizador les sobran 45 para
tener la polarizacin apropiada, y segn una imagen clsica del
fenmeno no deberan poder pasar. La imagen cuntica es dife
rente. Desde esta perspectiva, cada fotn tiene un 50 % de pro
babilidad de atravesar este segundo polarizador, y la mitad de los
fotones incidentes, consiguientemente, lo atraviesan. Pero lo real
mente desconcertante es que aquellos fotones que logran pasar
195

EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN G ER

Fig , 10-4. Dos polarizadores, en ngulo de 45, permiten el paso de la mitad

de las ondas que pasan a travs del primero de ellos.

han girado, en efecto, su polarizacin y estn polarizados a 45

con relacin al polarizador original. Cul ser ei resultado si aho
ra se les hace incidir sobre otro polarizador en ngulo recto con
el primero? Como un ngulo recto es de 90, a polarizacin es
de 45 respecto a la orientacin del nuevo polarizador. Por tanto,
al igual que ocurra en el caso anterior, la mitad de los fotones po
drn atravesar esta barrera.
Con dos polarizadores cruzados no hay luz que- pueda pasar.
Pero si se coloca un tercer polarizador entre el par original, con
45 respecto a cada uno de ellos, una cuarta parte de los fotones
de luz que atraviesan el primer polarizador tambin pasan a travs
de los otros dos. Es como si existieran dos vallas que juntas pro
porcionan un cien por cien de seguridad ante cualquier huida y
por cautela se decide construir una tercera entre ambas. Pero
puede darse el caso de que algunas de las huidas evitadas por la
valla doble, no lo sean ahora con una tercera y se produzca al
guna huida. Cambiando el experimento se cambia la naturaleza
de la realidad cuntica. Este ejemplo da idea de cmo al utilizar
polarizadores de diferentes ngulos se han medido diferentes
componentes de la polarizacin, y cada nueva medicin destruye
la validez de la informacin conseguida con todas las mediciones
anteriores.
Este hecho introduce inmediatamente una nueva variacin en
el tema expuesto por E.P.R. En lugar de partculas materiales, se
pueden emplear fotones, siendo la base del experimento esencial
mente la misma. Imagnese ahora algn proceso atmico que
196

Y MS ALL

Fig. 10-5. Tres de los polarizadores permiten el paso de la cuarta parte de

las ondas que pasan a travs del primero de ellos; aunque ninguna pasara si
se. eliminara el polarizador intermedio.

produce dos fotones viajando en sentidos opuestos. Existen mu

chos procesos reales en los que sucede esto, y en tales procesos
siempre hay una correlacin entre las polarizaciones de los dos
fotones. La polarizacin de ambos ha de ser la misma o, en cierta
forma, la opuesta. Para simplificar el experimento es mejor traba
jar con el supuesto de que las dos polarizaciones son iguales. Mu
cho despus de que los fotones hayan abandonado el lugar de su
nacimiento debe medirse la polarizacin de uno de ellos. Hay li
bertad completa para elegir la direccin del polarizador y, una vez
determinada sta, existe una cierta probabilidad de que el fotn
elegido atraviese el polarizador. A continuacin determnese si la
polarizacin es hacia arriba o hacia abajo en la direccin espacial
elegida, con lo que se sabr que el otro fotn est polarizado de
la misma forma, muy alejado en el espacio. Pero qu informa
cin tiene el otro fotn? Cmo puede orientarse l mismo de
forma que pase los mismos tests que el primero y falle los que
este primero falla? Al medir la polarizacin del primer fotn se colapsa la funcin de onda, no slo la de un fotn, sino tambin la
del otro, sumamente alejado, en el mismo instante.
A pesar de sus peculiaridades, el problema planteado aqu no
es sino el que Einstein y sus colegas plantearon en los aos 30.
Pero un experimento prctico vale ms que medio siglo de discu
sin sobre el significado del experimento terico, y Bell propor
cion a los experimentalistas una forma de medir los efectos de
esta accin fantasma a distancia.
197

Bemard dEspagnat, de la Universidad de Pars-Sur, es un te

rico que, como David Bohm, ha estudiado pormenorizadamente.
las implicaciones de toda la serie'de experimentos de E.P.R. En
su artculo en la revista Sentifie American previamente mencio
nado, y en su colaboracin en el volumen The Physicists Concepton o Nature, editado por Mehra, ha elaborado las ideas
bsicas de Bell al respecto. DEspagnat afirma que nuestra visin
ordinaria de la realidad se basa en tres hiptesis fundamentales. Pri
mero, en que hay objetos reales que existen con independencia
de que los observemos o no; segundo, en que es lcito extraer
conclusiones... generales,_de-observaeiones o- de experimentos; y
tercero, en que ninguna influencia puede propagarse ms rpida
mente que la luz en el vaco, hiptesis que l denomina de loca
lidad. Las tres mximas juntas constituyen la base de la visin que
el realismo local ofrece de! mundo real.
El test de Bell parte de una visin realista local del mundo.
Continuando con el experimento del espn del protn, aunque el
experimentalista nunca puede conocer las tres componentes del
espn de la misma partcula, puede medir cualquiera de ellas que
elija. Si las tres componentes se designan por X, Y y Z, l se en-'
cuentra con que cada vez que mide un valor +1 para la compo
nente X del espn de un protn, el valor de la componente X del
espn de! otro protn es 1, y lo mismo ocurre con los dems va
lores medidos. Pero l slo puede medir la componente X para
un protn y la Y (o la Z, pero no ambas) para el otro, con lo que
resulta posible obtener informacin sobre la componente X y so
bre la componente Y, de cada partcula del par.
En principio es un experimento difcil de realizar; implica me
dir espines de muchos pares de protones al azar y rechazar aque
llas medidas que se refieren a la misma componente del espn
para ambos miembros del par. Pero se puede llevar a cabo y pro
porciona al experimentalista, en principio, conjuntos de resultados
en los que pares de conjuntos se identifican como correspondien
tes a cada protn del par y pueden escribirse como XY, XZ e YZ...
Lo que Bell demostr en su artculo ya clsico de 1964 fue que
si un experimento de ese tipo se realiza de acuerdo a una visiri:
realista local del mundo, el nmero de pares en los que los com
ponentes de X y de Y son ambos positivos (X +Y +) debe ser siem- .
pre menor que el de la suma de los pares en la que ZX e YZ son
positivos (X* Z" + Y* Z*). El clculo se deduce directamente del
hecho obvio de que si una medida demuestra que un protn parti-

'

Fig. 10-6. Las panculas con espn semientero slo pueden disponerse de
forma paralela o antiparalela al campo magntico. Las partculas con espn
entero tambin pueden disponerse transversalmente al campo.

i[

cular tiene componentes de espn X r e Y- , por ejemplo, su esta

do de espn total puede ser X" Y - Z r o bien X f Y - Z~. El resto
de la demostracin consta de sencillos pasos basados en la teora
de conjuntos: Pero en mecnica cuntica las reglas matemticas
actan de forma diferente, y si se aplican correctamente llevan al
resultado justamente opuesto: el nmero de pares X +Y 1- es mayor,
no menor, que la suma de los nmeros de pares X +Z'r e Y +Z+.
Puesto que el clculo se realiz originariamente bajo un punto
de vista realista local del mundo, en la terminologa convencional
se conoce a la primera de las desigualdades del prrafo antenor
como la desigualdad de Bell, y si dicha desigualdad resulta uiolada, el punto de vista del mundo que se basa en el realismo local es
falso, por lo que la teora cuntica habr superado otra prueba ms.

i.
.i

"

1
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LA P R U E B A
El test puede aplicarse exactamente igual mediante experi
mentos en los que se mide el espn de partculas materiales, los
cuales son ms difciles-de realizar que los que miden la polariza
199

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1

:!
..

EN B U SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

cin de fotones. Como los fotones tienen masa nula, se mueven

a la velocidad de la luz, y no distinguen el tiempo, no queda real
mente claro lo que significa ei concepto de localidad para un fo
tn. Aunque la mayora de los tests de la desigualdad de Bell se
han efectuado a base de medidas de polarizacin de fotones, re
sulta de una importancia crucial que el nico test realizado hasta
ahora mediante un experimento de medidas de espines de proto
nes, proporciona resultados que rompen la desigualdad de Bell y,
por tanto, apoyan la visin cuntica del mundo.
ste no fue el primer test de la desigualdad de Bell. Lo llev
a cabo, en 1976, un equipo del Centro de Investigacin Nuclear
de Saclay, en Francia, y es muy parecido al expenmento imagi
nado original. Se basa en el bombardeo, mediante protones de
baja energa, de un blanco que contiene muchos tomos de hi
drgeno. Cuando un protn incide sobre un ncleo de un tomo
de hidrgeno que es otro protnlas dos partculas interaccionan a travs del estado individual y se pueden medir sus compo
nentes de espn. Las dificultades para realizar tales medidas son
inmensas, ya que muy pocos protones son registrados por los de
tectores e incluso cuando las medidas han sido efectuadas no siem
pre es posible registrarlas sin ambigedad. En cualquier caso, los
resultados de este experimento francs demostraron claramente la
falsedad de las teoras que parten de una visin realista local.
Los primeros tests de la desigualdad de Bell se llevaron a cabo
en la Universidad de California, Berkeley, utilizando fotones, y los
resultados aparecieron publicados en 1972. En 1975 se haban
realizado ya seis tests de ese tipo, cuatro de los cuales proporcio
naban una ruptura con la desigualdad d? Bell A pesar de las
dudas que puedan existir sobre el significado hp la localidad para
los fotones, este hecho no deja de ser una evidencia ms en favor
de la mecnica cuntica, especialmente si se tiene en cuenta que'
estos experimentos se basan en la utilizacin de dos tcnicas fun
damentales diferentes. En la primera versin del experimento, los
fotones provenan de tomos de calcio o de mercurio, que pue
den excitarse mediante el lser hasta llegar al estado de energa
elegido*. El retomo desde este estado excitado al estado funda- .
* Los nicos hechos reales son los resultados de los experimentos, en los que la for
ma de medir influye sobre lo que se mide. Existen fsicos que utilizan como herramienta
ordinaria en su trabajo un haz de lser cuya misin es simplemente bombear tomos has
ta conseguir un estado excitado. Slo se puede utilizar este procedimiento porque se
sabe qu significa un estado excitado en el que se puede emplear el recetario cuntico;
pero el propsito final del experimento es comprobar la precisin de la mecnica cun
tica. Esto no quiere decir que los resultados sean errneos. Se puede pensar en otra for
ma de excitar tomos antes de efectuar las medidas, y en o(tas versiones del experimento.

Y MAS ALLA

mental tiene lugar mediante dos pasos; primero el electrn pasa

a otro estado excitado, de ms baja energa, y despus al estado
fundamental. En cada paso se produce un fotn. En los pasos ele
gidos en estos experimentos, los dos fotones se producen con po
larizaciones correlacionadas. Los fotones de la cascada pueden
analizarse mediante contadores apropiados que se colocan tras
los filtros polarizantes.
A mediados de la dcada de los 70 los experimentalistas lle
varon a -cabo- las medidas oporiunas utilizando una variacin so
bre el mismo tema. En sus experimentos, los fotones eran los ra
yos gamma producidos en la aniquilacin de un par electrn-po
sitrn. Tambin aqu las polarizaciones de los dos fotones deben
estar correlacionadas y, una vez ms, la conclusin final es la evi
dencia de que la medida de las polarizaciones proporciona unos
resultados que rompen con la desigualdad de Bell.
As que de los siete primeros tests de la desigualdad de Bell
cinco estn a favor de la mecnica cuntica. En su artculo en
Scientific American, dEspagnat seala que esta evidencia en favor
de la mecnica cuntica es ms importante de lo que puede pa
recer a simple vista. La naturaleza de los experimentos y sus di
ficultades de realizacin son tales que una gran variedad de fallos
y errores sistemticos en el experimento podran destruir la evi
dencia de una correlacin real... por otro lado, no es imaginable
un error experimental que pueda crear una falsa correlacin en
cinco experimentos diferentes. An ms, los resultados de aque
llos experimentos no slo rompen la desigualdad de Bell, sino
que lo hacen precisamente en la forma predicha por la mecnica
cuntica.
Desde mediados de los 70, se han levado a cabo an ms
tests, diseados para eliminar toda posible objecin al experimen
to. Las piezas del dispositivo experimental deban situarse lo su
ficientemente alejadas para que cualquier seal entre los detecto
res que pudiera producir una falsa correlacin hubiera de propa
garse a mayor velocidad que la de la luz. As se hizo, y tambin
en este caso la desigualdad de Bell resultaba rota. Quiz la corre
lacin existe porque los fotones saben, desde el mismo momenaue ofrecen el mismo resultado. Pero de la misma forma que las concepciones usuales
de generaciones anteriores de fsicos estaban impregnadas por el uso de, por ejemplo,
resortes, balanzas y reglas graduadas, la generacin actual se ve afectada, mucho ms de
lo que a veces constata, por las herramienta^ cunticas al uso.
Los filsofos pueden analizar lo que representan realmente los resultados del expe
rimento de Bell si se han utilizado procesos cunticos a la hora de realizar el experimen
to. Pero en este caso coincidimos con Bohr: lo que observamos es lo que tenemos; nada
ms es real.

fe evi Q&. Se Q (^ k \, que clase de dispositivo experimental se ha di

seado para detectarlos. Esto podra suceder, sin necesidad de
propagacin a velocidades superiores a la de la luz, si el aparato
se ha instalado previamente, y ello ha impuesto una funcin de.
onda global que afecta al fotn desde su nacimiento. El test deinitivo, por tanto, de la desigualdad de Bell implica un cambio en
a estructura del experimento, ya que debe instalarse mientras los
fotones estn ya de viaje, en la lnea de la rnodificacin sugerida
[jor el experimento de John Wheeler acerca de la doble rendija.
Este es el experimento con el que el equipo de Alain Aspect, en
la Universidad de Pars-Sur, logr en 1982 la ltima gran refuta-.
:in de jas teoras realistas locales.
Aspect y sus colegas ya haban realizado tests de la desigual
dad de Bell con fotones provenientes de un proceso en cascada ,
j haban encontrado que la desigualdad se rompa. Su aportacin
onsisti en la introduccin de un conmutador que cambia la dieccin de un haz de luz cuando ste lo atraviesa. El haz puede
^er dirigido hacia cualquiera de los dos filtros polarizantes, cada
ino de los cuales mide una direccin de polarizacin diferente y
ene tras l su propio detector de fotones. La direccin del haz
le luz que pasa por el conmutador puede cambiarse con extraornaria rapidez, cada 10 nanosegundos (diez milmillonsimas de
egundo, o sea 10 x 10~9 seg.), mediante un dispositivo automco que genera una seal pseudoaleatoria. Puesto que un fotn
mplea 20 nanosegundos en viajar desde el tomo en que nace
:n el centro del experimento hasta el detector, no es posible que
inguna informacin sobre el dispositivo experimental pueda viair desde una parte del aparato a la otra y afectar el resultado de
-j medida; salvo que una influencia de este tipo pueda viajar ms
eprisa que a luz.

U S IG N IF IC A D O
El experimento es casi perfecto, aun cuando la desviacin de
haces de luz: no se debe exactamente al azar, sino que los
imbios para cada uno de los dos haces de fotones son indepen:entes. La nica dificultad real es que la mayora de los fotones
..roducidos no son detectados debido a la ineficacia de los proos detectores. Se puede argumentar que slo se detectan los io
nes que violan la desigualdad de Bell, y que los otros obedece-n.la desigualdad, si slo ellos fueron los detectados. Pero ni siiiera se ha contemplado la posibilidad de disear dispositivos
j

.s

experimentales para someter a. test tan improbable comporta

miento. Tras la publicacin de los resultados obtenidos por el
equipo d Aspect poco antes de las Navidades de 1982*, nadie
duda de la confirmacin de las predicciones de la teora cuntica.
En efecto, los resultados de este experimento el mejor que pue
de conseguirse con las tcnicas actuales rompen la desigualdad
en mayor medida que los tests anteriores y estn de acuerdo con
las predicciones de la mecnica cuntica. Como afirma dEspa gnat, recientemente se han llevado a cabo experimentos que ha
bran forzado a Einstein a modificar su concepcin de la natura
leza en un punto que l siempre consider esencial... con segu-.
ridad podemos afirmar que la no-separabilidad es hoy uno de los
conceptos generales ms vlidos en fsica**.
Esto no significa que exista alguna posibilidad de poder enviar
mensajes que viajen a mayor velocidad que la de la luz. No hay
perspectivas de transmisin de informacin til de esta forma,
porque no hay forma de ligar un suceso que causa otro suceso,
con el suceso causado a travs de este proceso. Es una caracte
rstica esencial de la no-separabilidad el afectar nicamente a su
cesos que tienen una causa comn, como la aniquilacin de un
par electrn-positrn, el retomo de un electrn al estado funda
mental o la separacin de un par de protones en estado singlete.
Imagnese dos detectores muy alejados en el espacio, con fotones
que atraviesan a cada uno de ellos y que provienen de alguna
fuente central. Si mediante una tcnica sutil se altera la polariza
cin de uno de los haces de fotones, un observador situado en el
segundo detector percibe cambios en la polarizacin del haz.
Pero qu clase de seal es la que cambia? Las polarizaciones ori
ginales, o los espines, de las partculas del haz son resultado de
procesos cunticos aleatorios y no llevan informacin en s mis
mas. Todo lo que ver el observador es una figura aleatoria dife
rente de la figura aleatoria que l observara sin las manipulacio
nes efectuadas sobre el primer polarizador y, por lo tanto, al no
existir informacin'en una figura aleatoria, no habra aplicacin al
guna. La informacin est contenida en la diferencia entre las dos
figuras aleatorias, pero la primera nunca existi en el mundo real,
y no hay forma de extraer informacin.
No hay que decepcionarse ante el hecho de que el experi
mento de Aspect y los de sus predecesores conduzcan a un punto
de vista del mundo tan diferente del que establece nuestro sentido
* Physical Reuiew Letters, volumen 49, pgina 1804.
** The Physicist's Concepcin o Nature, editado por J. Mehra, pgina 734.

w
W

EN BU SC A DEL GATO DE SCH RO D IN G ER

. comn. Este experimento indica que las partculas que una vez
estuvieron ligadas por una interaccin continan, en cierto senti
do, siendo partes de un nico sistema y que respondern conjun
tamente a interacciones posteriores. V'irtualmente todo lo qu ve
mos, tocamos y sentimosest constituido por colecciones de part
culas que han estado implicadas en interacciones con otras partcu
las en un pasado remoto, en el Big Bang en el que se cre el uni
verso conocido. Los tomos del cuerpo humano estn forma
dos por partculas que una vez estuvieron estrechamente ligadas
en la bol a de jueg o .csrn ica c o.n partir, u1as. que.ahora. forman pa r - ..
e de alguna estrella lejana y con partculas que constituyen el
cuerpo de alguna criatura viviente de algn planeta distante an
por descubrir. Tambin, las partculas que constituyen el cuerpo
humano estuvieron muy prximas e interaccionaron alguna vez
con las que ahora constituyen otro cuerpo humano. Todos somos
parte de un sistema nico, al igual que lo eran los dos fotones via
jeros del experimento de Aspect.
Tericos como dEspagnat y David Bohn sealan que hay que
aceptar que, literalmente, cada cosa est conectada con todo lo
dems, y slo un tratamiento holista del Universo resulta apro
piado para explicar fenmenos tales como la consciencia hu
mana.
Los fsicos y los filsofos en busca de una hipottica nueva
imagen de la consciencia y del Universo no han conseguido- un
pnnimo satisfactorio en este campo, y no es ste el lugar apropia
do para exponer las especulaciones sobre el gran nmero de po
sibilidades que han surgido. Pero un ejemplo basado en la fsica
y en la astronoma aclarar ms el concepto. Uno.de ios grandes
enigmas de la fsica es la propiedad conocida con el nombre de
inercia, que es la resistencia de un objeto, no ai movimiento, sino
a los cambios en su movimiento. En e espacio libre, todo cuerpo
se mantiene en movimiento a lo largo de una lnea recta y con
velocidad constante hasta que se ve afectado por alguna fuerza
exterior; ste fue uno de ios grandes descubrimientos de Neu/ton.
La fuerza necesaria para cambiar el movimiento de un objeto de
pende de ia cantidad de materia que contiene. Pero cmo sabe
el objeto que se est moviendo con velocidad constante a lo largo
de una inea recta? Respecto a qu mide su velocidad? Desde el
tiempo de Newton, los filsofos estaban de acuerdo en que el pa
trn respecto ai cual parece medirse la inercia es el sistema de re
ferencias usualmente conocido como el de as estrellas fijas o ga
laxias distantes. La tierra girando en el espacio, un pndulo de
Foucauit como los exhibidos en tantos museos de la ciencia, un

Y MS ALL

astronauta, o un tomo, todos ellos saben cul es la distribucin

media de materia en el Universo.
Nadie sabe ni por qu ni cmo ocurre este efecto, y ello ha
producido numerosas especulaciones si'n utilidad prctica. Si slo
hubiera una partcula en un Universo vaco, no podra haber iner
cia porque no habra nada respecto a lo que se pudiera medir el
movimiento o la resistencia al movimiento.. Pero, si hubiera-dos -
panculas en "ese hipottico universo estando el resto vaco, ten
dra cada una la misma inercia que si estuvieran en nuestro Uni
verso? S mgicamente pudiera eliminarse la mitad de la materia
de nuestro Universo, seguira el resto con la misma inercia? ten
dra la mitad? (o quizs el doble?). El misterio es tan grande hoy
como lo era hace trescientos aos, pero quizs el fin de las teoras
realistas locales sobre el Universo proporcione una pista. Si todo
lo que interaccion en el Big Bang mantiene la conexin entre s,
entonces cada partcula de cada estrella y galaxia es consciente de
la existencia de todas las dems partculas. La inercia deja de ser
un enigma para ser debatido entre cosmlogos y relativistas y se
convierte en algo firmemente asentado en el terreno de la mec
nica cuntica.
f''
Richard Feynman resume la situacin en su libro Lectures: La
paradoja es nicamente un conflicto entre la realidad y el senti
miento de lo que la realidad debiera ser. Resulta sin inters,
como pudiera serlo el debate sobre el nmero de ngeles que
pueden bailar sobre una cabeza de alfiler? Ya, a principios de!
ao 1983, unas pocas semanas despus de la publicacin de los
resultados obtenidos por el equipo de Aspect, cientficos de la
Universidad de Sussex, en Inglaterra, anunciaban las conclusiones
de experimentos que no slo proporcionan una confirmacin in-dependiente de la interconexin de las cosas al nivel cuntico,
sino que ofrecen la posibilidad de aplicaciones prcticas que incluyen a una nueva generacin de ordenadores, tan avanzados
respecto a la actual tecnologa del estado slido como lo fue en
^
su tiempo la radio transistor respecto a la sealizacin mediante
banderas como medio de comunicacin.
"

C O N F IR M A C I N Y A P L IC A C IO N E S
El equipo de Sussex, dirigido por Terry Clark, ha atacado el
problema de efectuar mediciones de la realidad cuntica invirtiendo los trminos. En lugar de tratar de disear experimentos que
operen en la escala de las partculas cunticas ordinarias la es-

Cuid. de (os -afamus y oojetos mas pequeos han dirigido su

atencin a la construccin de partculas cunticas de dimensiones
ms acordes con los dispositivos de medida convencionales. La
tcnica empleada se basa en la propiedad ya mencionada de la
superconductividad, y utiliza un anillo de material superconductor
de aproximadamente medio centmetro de dimetro, en el cual
hay un estrechamiento en un punto de hasta una diezmillonsima
de centmetro cuadrado de seccin transversal. Este dbil esla
bn, inventado por Brian Josephson (que fue el-diseador de la
juntura de Josephson) hace que el anillo de material supercon
ductor acte como un cilindro abierto tal como un tubo de rgano-L-Jun--bole-sin- tapas: Las ondas de Schrdinger que describen
el comportamiento de los electrones en el anillo actan como las
ondas estacionarias de sonido en un tubo de rgano, y puedenser sintonizadas aplicando un campo electromagntico variable de
radiofrecuencias. La onda del electrn alrededor del anillo repro
duce una partcula cuntica nica y, utilizando un detector sensi
ble de radiofrencuencias, el equipo es capaz de observar los efec
tos de una transicin cuntica de la onda del electrn en el anillo
A efectos prcticos es como si tuvieran una nica partcula cun
tica de medio centmetro de dimetro con la que trabajar; un
ejemplo similar ai del pequeo recipiente de helio superfluido an
teriormente mencionado.
Este experimento proporciona medidas directas de transiciones cunticas individuales, y tambin suministra una evidencia
ms clara de no-localidad. Al comportarse los electrones en el su
perconductor como un bosn, la onda de Schrdinger que efecta una transicin cuntica se extiende alrededor del anillo completo. Todo este pseudobosn experimentada transicin al mismo
tiempo. Sin embargo, no es posible observar que un lado del ani
llo efecta la transicin en primer lugar y que la otra parte slo
acta cuando ha transcurrido el tiempo suficiente para que una
seal que se propaga a la velocidad de la luz haya podido viajar
alrededor del anillo e influir en el resto de la partcula. En algunos
aspectos, este experimento es un test ms convincente que el de
Aspect para contrarrestar la desigualdad de Bell. El test de Aspect
utiliza argumentos que, aunque matemticamente resultan ine
quvocos, no son-fciles de captar por una persona no iniciada en
el tema. Es mucho ms fcil asimilar el concepto de una nica
partcula de medio centmetro de dimetro que, no obstante, se
comporta como una partcula cuntica individual y que responde,
en su totalidad, instantneamente a cualquier estmulo que recibe
desde el exterior.
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206

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Clark y sus colegas'trabajan en la construccin de un gran maotomo, probablemente con la forma de un cilindro de 6 me)s de largo. Si este sistema responde a los estmulos exteriores
: la forma en que se espera, puede representar un primer paso
le conduzca a comunicaciones con velocidad de propagacin
pecio: a la de la luz. Un detector en un extremo del cilindro,
ie mida su estado cntico, responder instantneamente a un
mbio en el estado cuntico provocado por un estmulo- en el
ro extremo del cilindro. Esto no es an aplicable a las comuniciones convencionales; no es posible construir un macrotomo
le abarque desde una distancia de aqu hasta la Luna, por ejem3 , y utilizarlo para eliminar el molesto retraso en las comunica
r e s entre los exploradores lunares y el control central en la Tie. Pero podra tener otras aplicaciones prcticas.
En los ordenadores) modernos ms avanzados, uno de los faces claves que limitah su rendimiento es la velocidad con que
; electrones recorreniel circuito elctrico pasando de unos comnentes a otros. Estos retrasos son pequeos, del orden del naisegundo, pero son muy importantes. La perspectiva de comu
laciones instantneas a travs de grandes distancias no se ha
ajorado a pesar de -los importantes experimentos de Sussex,
:ro la construccin d ordenadores en los que todos los compo:ntes respondan instantneamente a un cambio en el estado de
a de las partculas figura ya en el marco de lo posible a corto
azo. Esta posiblidad es la que ha llevado a Clark a realizar la ob
la c i n de que cuajndo estas propiedades se apliquen en el
ontaje de circuitos convertirn a la ya asombrosa electrnica del
lo veinte en algo comparable a lo que hoy representa un sem:o en este campo*, j
De modo que la interpretacin de Copenhague no slo es
que se justifica completamente mediante los experimentos, ya
te parece que. existen muchos proyectos a desarrollar ms all
: los que la mecnica cuntica ya ha proporcionado, de la misa forma que stos iban mucho ms all de los que 1a fsica cl* Aparecido en The Guardian, 6 de enero de 1983. Mientras se preparaba este ca
lilo para la imprenta, llegarpn noticias de avances en esta direccin por pane de los
boratorios Bel!, donde sus investigadores usan tecnologa basada en la juntura de Jo}hson para desarrollar nuevas posibilidades de conmutacin rpida en los circuitos de
computadores. Slo utilizan junturas de Josephson convencionales, y con ello logran
erar diez veces ms rpidamente que con las tcnicas usuales en ordenadoras. Este de
rollo continuar en un futuro prximo y se espera lograr grandes conquistas prcti>. Sin embargo, los desarrollos a los que Clark se refiere son ms remotos, y puede
2 no se apliquen antes de finales de siglo, pero potenciaimente representan un salto
Hante.

207

...

UC

ou n h U U lN tH

sica hizo viables en su poca. Pero, aun as, la interpretacin de

Copenhague resulta .intelectualmente insatisfactoria. Qu ocurre
con todos aquellos mundos cunticos fantasmales que se colapw
san con sus funciones de onda cuando se efecta} una medida de
un sistema subatmico? Cmo puede una realidad oculta, ni
ms rii menos real que la que eventualmente se mide, desapare
cer simplemente cuando se efecta la medida? La mejor respuesta consiste en afirmar que las otras realidades alternativas no de
w
saparecen, y que el gato de Schrdinger ciertamente est tan vivo
como muerto al mismo tiempo, pero en dos. o.-ms...mundQ-s--difei-'-

- rentes." La interpretacin de Copenhague y sus implicaciones

prcticas estn totalmente contenidas en una visin ms compl eta de ta realidad: la interpretacin de la existencia de otros
mundos.
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11. Otros mundos

Hasta ahora se ha intentado no adoptar una postura determi

nada y presentar la historia cuntica en todos sus aspectos, dejan
do que ella hable por s misma. Sin embargo, este captulo final
presenta la interpretacin de la mecnica cuntica que se con
sidera la ms satisfactoria y confortable. Este no es un punto de
vista rnayoritario; la mayor parte de los fsicos aceptan la teora
de las funciones de onda de la interpretacin de Copenhague. El
punto de vista expuesto aqu es minoritario, pero incluye a la in
terpretacin de Copenhague. La caracterstica esencial que ha im
pedido que esta interpretacin se impusiera en el mundo de la
fsica es que implica la existencia de muchos otros mundos po
siblemente un nmero infinito de ellos esencialmente separa
dos en el tiempo de nuestra realidad, paralelos a nuestro propio
universo pero eternamente desconectados de l.

QUIN OBSERVA A LOS O BSERVADORES?

Esta interpretacin de la existencia de otros mundos de la me
cnica cuntica tuvo su origen en el trabajo de Hugh Everett, un
licenciado por la Universidad de Pnnceton en la dcada de los 50.
Investigando en tomo a la peculiar interpretacin de Copenhague
de imponer a las funciones de ondas, cuando son observadas, el
colapso mgico, l discuti posibles alternativas con muchos otros
fsicos, incluyendo a John Wheeler, que anim a Everett a desa
rrollar su propia versin como tesis doctoral. Este punto de vista
alternativo parte de una premisa muy simple que es la culmina
cin lgica de la consideracin de los sucesivos colapsos de la
funcin de onda implicados al realizar un experimento en un la-

C f t l t Su
Eo HUtUK comunicar a un amigo en otra ciudad que
se o cuenta a otro conocido, y as sucesivamente. En cada pel
dao, la funcin de onda se hace ms compleja y abarca ms all
del mundo real. Pero en cada etapa las alternativas continan
siendo igualmente vlidas, ya que son realidades superpuestas,
hasta que la noticia sobre el resultado del experimento llega a su
destino. Se puede imaginar la propagacin de noticias a travs de
todo el Universo de esta misma forma, hasta que el Universo en
tero se encuentra en un estado de funciones d onda superpuestas. Estas realidades alternativas slo se colapsan en un mundo
cuando son observadas. Pero quin observa el Universo?
-.^=.
Por definicirret Universo lo contiene todo. Cualquier objeto
,
est incluido en l, de forma que no hay observadores exteriores
que se aperciban de la existencia del Universo y entonces colap:
sen su complejo mecanismo de interaccin entre realidades alter
,,
nativas en una funcin de onda. La idea de Wheeler sobre la
consciencia humana, como ese observador crucial que opera re
trospectivamente desde el Big Bang, es una posible solucin al di
w
lema, pero implica un argumento circular tan misterioso como el
propio enigma que pretende desvelar. Es ms factible el argu
V
mento solipsista consistente en que slo hay un observador en el
v
universo, una persona concreta, y sus observaciones son el factor
esencial que cristaliza la realidad a partir de la red de las posibi
v
lidades
cunticas. Sin embargo, la interpretacin de la existencia
W
de otros mundos, de Everett, es otra posibilidad rris satisfactoria
v : y ms completa.
La interpretacin de Everett consiste en admir que las funcio
V
nes de onda superpuestas del Universo entero, las realidades al- w
temativas que interaccionan para producir interferencias medibles
en el nivel cuntico, no se colapsan. Todas ellas son igualmente
w
reales, y existen en una parte concreta (y que les corresponde) del
W' superespacio (y del supertiempo). Lo que sucede cuando se efecta una medida en el nivel cuntico es que es forzoso, en virtud
del proceso de observacin, seleccionar una de esas alternativas,
que se convierte en parte de lo que se conoce como mundo real;
w
el acto de observar corta los lazos que mantienen unidas a las realidades alternativas y les permite continuar su propio camino a
travs del superespacio, cada realidad alternativa con su propio
observador, que es el que ha efectuado la citada observacin y ha
, obtenido una respuesta cuntica concreta, creyendo que ha sido
este observador el causante del colapso de la. funcin de onda en
una nica alternativa cuntica.
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/ I X ^ KJf

Es difcil asimilar completamente el prrafo anterior hablando

en trminos de colapso de la funcin de onda del Universo ente
ro, pero es mucho ir s sencillo comprender lo que significa ia positiva aportacin de Everett si se ofrece un ejemplo ms familiar.
La bsqueda del gab3 oculto en la paradjica caja de Schrdinger
proporciona exactamente el ejemplo necesario pam ilustrar la potencia de la interpret acin de la existencia de otros mundos de la
mecnica cuntica. La sorpresa est en que, siguiendo sus pasos,
no aparece un solo gato real, sino dos.
Las ecuaciones ae la mecnica cunlic indicn que en el in
terior de la caja del famoso experimento imaginado por Schrdnger hay aspectos de: una funcin de onda de un gato vivo y de
otra de un .gato mu rto. La interpretacin convencional de Copenhague considera a ambas posibilidades desde una perspectiva
segn la cual ambas funciones de onda son igualmente irreales, y
slo una de ellas es una realidad cuando se observa dentro de la
caja. La interpretado n de Everett acepta las ecuaciones cunticas
en sentido literal y afirma que ambos gatos son reales. Hay un
gato vivo y hay un c ato muerto; pero estn localizados en.naundos diferentes. No st trata de que el tomo radiactivo en el interior de la caja se desi ntegre o no, sino que hace ambas cosas. Por
:anto, el universo se desdobla en dos versiones de s mismo, idn:icas en todoexcepto en que en una de ellas el tomo se desin:egr y el gato est muerto, y en la otra el tomo no se desintegr
/ el gato est vivo. Suena a cien.cia ficcin, pero es mucho ms
profundo y se basa e n unas ecuaciones matemticas inobjetables,
ie acuerdo a la pre misa de acepta! literalmente el formalismo
runtico.

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VIAS ALLA DE LA CENCIA FICCIN

La importancia de 1trabajo de Everett, publicado en 1957, est
;n que fundament ju teora con una ngurosa base matemtica
itilizando las reglas ya establecidas de la teora cuntica. Una teoa se basa en la especulacin sobre la naturaleza del Universo, y
)tra muy diferente en el desarrollo de tales especulaciones hasta
daborar una teora completa y autoconsistente de- la realidad.
Ciertamente, Everett no fue el primero en especular de esta forna, aunque parece d ue l realiz sus teoras con independencia
le otras sugerencias previas sobre realidades mltiples y mundos

211

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EN BU SC A DEL GATO DE SCH RO D IN GER

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paralelos. La mayora de aquellas especulaciones anteriores y

muchas ms desde 1957han aparecido en las pginas de los li
bros de ciencia ficcin. La ms antigua versin queiyo he podido
indagar es la que se encuentra en The Legion of Time. de Jack
Williamson, publicada originariamente como un serial de revista
en 19.38*.
Muchas de las historias de ciencia ficcin se basan en realida
des paralelas, como la victoria del Sur en la Guen a Civi! Norteamericana o la conquista de Inglaterra por la Armada Invencible. A- yunos describen las aventuras de un hroe que viaja en cualquier
direccin en el tiempo pasando de una realidad a ojtra. alternativa;
son pocas las historias que describen, con lenguaje apropiado,
cmo un mundo alternativo de ese tipo puede escindirse del
nuestro. En la original narracin de Williamson se manejan dos
mundos diferentes, ninguno de los cuales consigue una realidad
concreta hasta que tiene lugar alguna accin clve en un instante
crucial del pasado, donde el curso de esos dos mundos era diver
gente (en esta historia tambin aparece el viaje en el tiempo, y la
accin resulta tan circular como los argumentos que la justifican).
En esta idea hay ecos del colapso de una funcin de onda en la
forma prescrita por la interpretacin de Copenhague, y la familia
ridad de Williamson con las nuevas ideas de los aos 30 aparece
claramente descrita en este pasaje en el que un personaje explica
.lo que sucede:
-

Con la sustitucin de partculas concretas por ondas de probabilidad,

las lneas universo de los objetos ya no son los caminos fijos y simples
donde antes se encontraban. Las geodsicas presentan una proliferacin
infinita de posibles ramificaciones, segn las veleidades del indelrminismo subatmico.

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El mundo de Williamson es un mundo de realidades fantasma

les, en el.que tiene lugar la accin del hroe, donde una de ellas
se colapsa y desaparece cuando se toma la decisi n esencial y
otro de los fantasmas queda seleccionado para convertirse en rea
lidad concreta. El modelo de Everett, en cambio, lo integran m
chas realidades concretas; todos los mundos result, ri igualmente
reales, pero ni los hroes pueden pasar de una realidad a otra ve
cia. Sin embargo, la versin de Everett es verdade a ciencia, no
ciencia ficcin.
* Timewarps, un libro anterior mo, versa todo l sobre mundos paralelos, pero in
cluye las necesarias observaciones sobre teora cuntica.

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212

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... Y MAS ALL

"**'

Flg. 11-2. Una imagen mejor presenta al Universo en constante desdobla

miento, como un rbol con sus ramas. Pero tambin sta es una falsa imagen.

experimento de los dos agujeros. Incluso dentro del esquema de

la interpretacin de Copenhague convencional, aunque pocos
tericos cunticos son conscientes de ello, la figura de interferen
cia producida en la pantalla cuando tan slo una partcula est
atravesando el dispositivo se explica como una interferencia d
dos realidades alternativas. En una de estas realidades la partcula
pasa a travs del agujero A, en la otra lo hace por B. Si se ob
servan los agujeros, se encuentra que la partcula slo pasa a tra
vs de uno de ellos, y no hay interferencia. Perp cmo escoge
la partcula el agujero por el que debe pasar? Segn la interpre
tacin de Copenhague, la eleccin .se efecta al azar de acuerdo..
con Tas p robBil ida 3 es~cuan ti cas; Dios juega a los dados con el
universo. En 1a interpretacin de la existencia de otros mundos,
no se escoge. Frente a una eleccin en el nivel cuntico, no slo
la partcula misma sino el Universo entero se desdobla en dos ver
siones. En un universo, la partcula, pasa a travs del agujero A,
en el otro a travs de B. En cada universo hay un observador que
ve a la partcula pasar a travs de un nico agujero. Y ya para
siempre los dos universos quedan completamente separados y
desconectados; por eso no hay ya interferencia en la pantalla del
experimento.
Basta multiplicar esta imagen por el nmero de sucesos cun
ticos que ocurren constantemente en cada regin del Universo
para comprender la resistencia de los fsicos convencionales ante
este modelo. A pesar de todo, como Everett estableci hace mu
chos aos, se trata de una descripcin lgica y autoconsistente de
la realidad cuntica, compatible con toda evidencia experimental.
A pesar de su perfecto tratamiento matemtico, la nueva inter
pretacin de Everett de la mecnica cuntica apenas caus im
pacto entre la comunidad cientfica en 1957. Una versin del
trabajo apareci en Reuiews of Modem Physics*, y en el mismo
volumen apareca un artculo de Wheeler llamando la atencin
sobre la importancia del trabajo de Everett**. Pero estas ideas fue
ron ignoradas hasta que Bryce DeWitt, de la Universidad de Ca
rolina del Norte, se ocup de ellas, ms de diez aos despus.
'No est claro por qu la idea tard tanto tiempo en ser cap
tada, aunque slo fuera en la Dequea medida en que consigui
xito en los aos 70. Dejando aparte las densas matemticas que
intervienen, Everett explic cuidadosamente en su artculo en Re* Volumen 29, pgina 454.
** Volumen 29, pgina 463.

214

ui'ews of Modem Physics que no es lgico el argumento de que

el desdoblamiento del Universo en muchos otros mundos no pue
de ser real porque no hay experiencia de ello. Todos los elemen
tos de una superposicin de estados obedecen a la ecuacin de
onda con indiferencia completa hacia el resto de ios elementos, y
la ausencia total de efectos de una rama sobre otra implica que
ningn observador podr nunca apercibirse del proceso de des
doblamiento. Negar este razonamiento es como negar el movi
miento de la Tierra en rbita alrededor del Sol porque, si ocurrie
ra, se debera notar e! movimiento. En ambos casos, afirma Eve-,
.ett, la teora misma predice que nuestra experiencia ha de ser la
que de hecho es.

MS ALL DE ENSTEIN?
En el caso de la interpretacin de la existencia de otros mun
dos, la teora es conceptualmente simple, causal y da prediccio
nes de acuerdo con la experiencia. Wheeler intent atraer la aten
cin de los cientficos por todos los medios:
Resulta difcil clarificar hasta qu punto la formulacin del estado re
lativo rompe con los conceptos clsicos. La insatisfaccin inicial en este
aspecto puede ser paliada por la consideracin de algunos episodios de
la historia: cuando Newton describi la gravedad mediante aleo tan ab
surdo como la accin a distancia; cuando Maxwell describi algo tan na
tural como la accin a distancia en trminos tan artificiales como las teo
ras de campos; cuando Einstein neg un carcter privilegiado a cualquier ,
sistema de. coordenadas... nada hay comparable en el resto de la fsica
excepto el principio de la relatividad general de que todos los sistemas de
coordenadas regulares estn igualmente justificados*.
Wheeler conclua que aparte el concepto de Everert, no se
dispone de ningn sistema autoconsciente de ideas para explicar
lo que puede significar la cuantificacin de un sistema cerrado
como el Universo de la relatividad general. Pero la interpretacin
de Eve ret adolece de un gran defecto: el de tratar de desvalorizar
a interpretacin de Copenhague a pesar de la slida posicin que
Deupa en la fsica. La versin de los otros mundos de la mecnica
;untica realiza exactamente las mismas predicciones que la de
Copenhague en cuanto a los resultados de una observacin o de
in experimento. Esto representa, a la vez, un punto favorable y
Dtro desfavorable para la nueva interpretacin. Como la teora de
* Op. cit, pgina 464.

i i 'i u u a o n

ULL

u n

uc

o o n n u u iiN u c i

Copenhague nunca ha fallado en estas cuestiones de tipo prcti

co, cualquier nueva interpretacin de la fsica cuntica ha de pro
porcionar las mismas conclusiones que la de Copenhague cuando
sea sometida a test. De modo que la interpretacin de Everett
pasa el primer test, pero supera a la de Copenhague en la elimi
nacin de las aparentemente paradjicas caractersticas de los ex
perimentos del tipo de la.doble rendija, o de los tests en la lnea
del de E.P.R. Desde el punto de vista cuntico es difcil ver la di
ferencia entre las dos interpretaciones, y la inclinacin natural es
_ la de adherirse a la^ ms usual. Sin embargo, para cualquiera que
haya estudiado en profundidad los experimentos imaginados de
E.P.R., y los distintos tests de la desigualdad de Bell, la tendencia
a tomar como vlida la interpretacin de Everett es mucho mayor.
En esta ltima teora no es la eleccin por la componente de espn que se va a medir la que fuerza a la componente de espn de
otra partcula, remotamente alejada en el Universo, a adoptar por
arte de magia el estado complementario, sino que la eleccin de
la componente de espn que se va a medir lo que decide es en
qu ramificacin de la realidad se va a vivir. En esta rama del superespacio, el espn de la otra partcula siempre es complemen
tario de! que se mide. Es la eleccin la que decide cul de os
mundos cunticos se va a observar en los experimentos, y por
, tanto en cul se va a habitar, no el azar. En una teora en la que
todos los resultados posibles de un experimento pueden ocurrir
realmente, siendo cada resultado observado por su propio con
junto de observadores, no es sorprendente encontrarse con que
lo que se observa directamente es uno de los posibles resultados
de! experimento.
U N A S E G U N D A V IS I N
La interpretacin de los otros mundos de la mecnica cuntica
result casi conscientemente ignorada por la comunidad de los f
sicos hasta que DeWitt asumi la idea a finales de los aos 60 es
cribiendo l mismo sobre el tema y animando a un estudiante,
Neil! Graham, a desarrollar una parte de! trabajo de Everett como
su propia.tesis doctoral. Como DeWitt explicaba en un artculo en
Physics Today en 1970*, la interpretacin de Everett resulta atrac
tiva cuando se aplica a a paradoja del gato de Schrdinger. La
preocupacin de si el gato est vivo y muerto a la vez, o tambin ni
vivo ni muerto, ya no es importante; en lugar de ello, se sabe que en
* Volumen 23, nmero 9 (setiembre 1970), pgina 30.

216

:
... Y MS ALL

nuestro mundo la caja contiene un gato vivo o un gato muerto,

y que en el mundo contiguo hay otro observador que posee una
caja idntica con un gato que est muerto o con un gato que est
vivo. Pero si el Universo est en constante desdoblamiento en un
asombroso nmero de ramas, entonces cada transicin cuntica
que tiene lugar en cualquier estrella, en cualquier galaxia, en cualquier remota esquina del Universo est desdoblando nuestro
miido4t5cahsobTe la 'Tierra^en miradas_de copias de s mismo/
DeWitt compara el impacto que le caus el enfrentarse por
primera vez con este concepto, con la idea de 10100 ligeramente
imperfectas copias de uno mismo, todas en constante desdobla
miento en copias adicionales. Pero qued convencido, por su
propio trabajo, por las tesjs de Everett, y por la nueva aportacin
de Graham al respecto. El consider incluso hasta dnele poda
llegar este desdoblamiento constante. En un universo finito y
existen buenas razones para pensar que si la relatividad general es
una descnpcin fiel de la realidad el universo es finito** slo debe
existir un nmero finito de ramificaciones del rbol cuntico, por
lo que puede no existir suficiente sitio en el de superespacio para
acomodar a las ms extraas posibilidades la estructura fina de lo
que DeWitt llama mundos disidentes, realidades con pautas de
comportamiento extraamente distorsionadas. En cualquier caso,
aunque la interpretacin de Everett estricta afirma que todo lo
que es posible ocurre en alguna versin de la realidad, en algn
lugar del superespacio, eso no es lo mismo que afirmar que todo
lo imaginable puede ocurrir. Se pueden imaginar sucesos impo
sibles que no puedan acomodarse en los mundos reales. En un
mundo, por otro lado idntico al nuestro, incluso si los cerdos
(idnticos a nuestros cerdos) tuvieran alas, no podran volar; los
hroes, no importa su calidad, no podran efectuar saltos en el
tiempo para visitar otras realidades alternativas, aunque los escri* La relatividad general es una teora que describe sistemas ceirados. y Ensten ori
ginariamente concibi re Universo como cerrado y finito. Aunque se habl, a veces, de
universos abiertos e infinitos, en sentido estricto tales descripciones no cuentan propia
mente con el apoyo de la teora de la relatividad. La manera en que nuestro Universo
puede ser cerrado es contener suficiente materia como para mantener ligado en tomo a
s al espacio-tiempo, como en el caso de un agujero negro. Ello supone una mayor can
tidad de materia de la observada en las galaxias visibles, pero la mayora de las obser
vaciones de a dinmica del Universo sugieren que se encuentran en un estado muy pa
recido al de un Universo cerrado; es como sj estuviera apenas cerrado o bien apenas
abierto'1. Por ello no hay razones basadas en observacin para rechazar las implica
ciones relativistas fundamentales sobre el carcter cerrado y finito del universo; lo que s
hay son motivos para buscar la oscura materia que le mantiene ligado gravitatoriamente.
Algunas de las bases para estas ideas se pueden encontrar en la contribucin de Wheeler
en Some Strangeness in the Proportion.
:

' -

lores y novelistas soDre ciencia ncciori sigan especulando sobre

las consecuencias de tales acciones; y como stos, muchos ejem
plos ms.
La conclusin de DeWitt es tan pesimista como la anterior de
Wheeler:
La visin de Everett,. Wheeler y Graham impresiona profundamente.
Se trata de un punto de vista causal, que el mismo Einstein podra haber
aceptado... tiene ms derecho que la mayora para ser el producto final
natural del programa de interpretacin que comenz con Heisenberg
en 1925.

Hace pocos aos, Wheeler expres sus dudas acerca de este

tema. Respondiendo a preguntas en un congreso conmemorativo
del centenario del nacimiento de Einstein, afirm sobre la teora de
los otros mundos: Confieso que ltimamente me cuesta apoyar'
este punto de vista a pesar de lo mucho que abogu por l al prin
cipio porque me temo que traiga consigo una desmesurada
cantidad de bagaje metafsico*. Esta afirmacin no debe enten
derse como un. desmantelamiento de la interpretacin de Everett;el hecho de que Einstein cambiara de forma de pensar en cuanto
a la base estadstica de la mecnica cuntica no fue suficiente para
acabar con esta interpretacin. Ni tampoco quiere decir que lo
que Wheeler afirmara en 1957 haya dejado de ser vlido. Es cier
to que, en 1983, aparte 1a teora de Everett, no se dispona de
ningn otro conjunto autoconsistente de ideas para explicar lo
que significaba cuantificar ei Universo. Pero la evolucin de W hee
ler muestra lo reacio de muchos cientficos a aceptar la teora de
los muchos mundos. Particularmente, el bagaje metafsico reque
rido es menos difcil que la interpretacin de Copenhague del ex
perimento con el gato, o que 1a necesidad de un espacio de con
figuracin con tantas dimensiones como resultan de multiplicar
por tres el nmero de partculas del Universo. Los conceptos no
son ms extraos que otros que parecen familiares slo porque
han sido ampliamente discutidos, y la interpretacin de los otros
mundos ofrece nuevas perspectivas en tomo a las razones por las
que el Universo que habitamos ha de ser como es. La teora est
muy lejos de quedar abandonada o desterrada y todava merece
seria atencin.

* Some Strangeness in the Proportion, editado por Harry Woolf, pginas 385-386.

IVI MO M L L M

VS -ALLA D E E V E R E T T
Los cosmlogos lablan actualmente bastante a la ligera sobre
iucesos que tuviero>n lugar justamente a continuacin de! n a d
miento del Universo en el Big Bang, y calculan las reacciones que
ocurrieron cuando le edad del Universo era de 10"3S segundos o
renos. Estos sucesos involucran a una amalgama de partculas y
radiacin, con produccin y aniquilacin de pares. Las hiptesis
iobre cmo tuvieron lugar esas reacciones se basan en una mez
cla de toria y Je observaciones de-la forma en :;,u; nreraccior.ar,
.as partculas mediante un acelerador gigante como el construido
por el C.E.R.N. en Ginebra. De acuerdo a ello, las leyes de la f
sica determinadas a partir de los experimentos realizados en la Tie
rra pueden explicar de manera lgica y autoconsciente cmo el
Universo pas de un estado de densidad casi infinita al estado en
que permanece hoy. Las teoras incluso apuntan a predecir el ba
lance entre materia y ntimateria en el Universo, y entre materia
y radiacin*. Toda aquella persona interesada por la ciencia, aunque no est directamente relacionada con el tema, ha odo hablar
de la teora del Big Bang sobre el origen del Universo. Los tericos utilizan nmeros que describen sucesos que se afirma ocurrieron en fraccione s de segundo hace quince mil millones de
aos. Pero, quin e para hoy a pensar lo que esas ideas real
mente significan? Resulta absolutamente impensable hacerse una
idea de las implicaciones correspondientes. Quin puede apre
ciar lo que realmente supone un nmero como
segundos
y tratar de comprender la naturaleza del Universo cuando tena
O-35 segundos de edad? Para los cientficos que trabajan con as
pectos tan extraos de la naturaleza les sera ms til utilizar el
concepto de mundos paralelos.
: Esta expresin, tomada de la ciencia ficcin, es bastante ina
propiada. La imagen natural de realidades alternativas es la de
distintas ramificaciones que surgen de un tronco principal y discu
rren una al lado de otra en el superespacio, como las lneas de
una red de ferrocarriles completa. Como una superautopista con
millones de carriles paralelos, los escritores de ciencia ficcin ima
ginan a todos estos mundos codo con codo en el tiempo y siendo
prcticamente idnticos a nuestro mundo, pero con diferencias
que son tanto mas ostensibles cuanto ms nos movemos en el
tiempo. Esta imager es la que conduce a la especulacin sobre la

* Todas ests ideas aparecen discutidas en el libro del autor, Spacewarps.

L_M u u o o r v

u L.L. vj M i ^

UC

O U f in U U IN U t H

posibilidad de cambiar de carri! en !a autopista, pasndonos ai

mundo de al lado. Desgraciadamente las matemticas no son
compatibles con esta sugestiva imagen..
Los matemticos no tienen problemas para manejar ms di
mensiones que las tres del espacio familiar tan importante en la
vida cotidiana. Nuestro mundo entero, una ramificacin de la rea
lidad de los muchos mundos de Everett, se describe matemtica
mente con cuatro dimensiones,, tres espaciales y una temporal,
todas ellas formando direcciones perpendiculares entre s, y las
matemticas necesarias para describir ms dimensiones perpendi
culares entr "s Vas'cuatro anteriores constituyen una sencilla ru
tina. sta es la imagen adecuada para las realidades alternativas;
W
no son paralelas a nuestro propio mundo, sino perpendicualres
en el superespacio*. Es difcil imaginar esta idea, pero es ms ase
quible para entender la imposibilidad de deslizarse hasta otra rea
w
lidad alternativa. Si una persona emigrara de nuestro mundo en
ngulo recto lateralmente estara creando otro mundo nuevo
propio. En realidad, en la teora de los otros mundos esto es lo
que acontece cada vez que el Universo se enfrenta ana eleccin
cuntica. La nica forma de penetrar en una de las realidades al
ternativas creadas por un desdoblamiento tal del Universo como
: el originado por un experimento como el del gato en la caja, o el
; de la doble rendija, sera volver atrs en el tiempo en nuestra rea
lidad tetradimensional hasta el instante del experimento, y en ton-,
ces dirigirse a travs del tiempo a lo largo de la ramificacin al
ternativa, perpendicular a nuestro propio mundo tetradimensional.
Esto sera imposible. Las teoras convencionales, indican que
el verdadero viaje en el tiempo no es posible, por las paradojas
w' que implican, como la de volver atrs en el tiempo y matar al pro
pio abuelo antes de que el padre de uno mismo fuera concebido.
Por otra parte, al nivel cuntico de las partculas, stas parecen
v
'

.
:
w
w
W
w'
W
W

* Quien tenga problemas para creer en esto puede estar tentado d i pensar que la
ecuacin de Schrdinger resulta ms cmoda y familiar. Nada ms lejo: de la realidad.
La interpretacin ondulatoria de la mecnica cuntica parte de una sim 3e ecuacin de
ondas familiar en otros campos de la fsica, y para una nica partcula la descripcin correcta mecnico-cuntica involucra a una onda en tres dimensiones, aunq ue no en el espaci ordinario, sino en algo distinto denominado espacio de configura in. Desgraciadamente se necesitan tres dimensiones diferentes para la onda de cada partcula tmplicada en la descripcin. Para describir la interaccin entre dos partculas s i necesitan seis
dimensiones, para tres partculas, nueve dimensiones, y as sucesivamente: . La funcin de
onda de todo ei Universo, independientemente de su significado, tiene el triple de dimensiones que partculas hay en el Universo. Los fsicos que desprecian I t interpretacin
de Everett de la realidad porque va acompaada de una.excesiva teora a menudo olvidan que la funcin de onda que usan cotidianamente slo puede acep :arse como una
descripcin vlida para el Universo en base a una igualmente confusa can tidad de teora
extradimensional.

220

Y MS ALLA

estar involucradas constantemente en tal viaje en el tiempo, y

Frank Tipler ha demostrado que las ecuaciones de la relatividad
general lo permiten. Es posible concebir una clase especial de via
je hacia'adelante y hacia atrs en el tiempo que no d lugar a pa
radojas, y la forma de tal viaje se basa en la realidad de universos
alternativos.'David Gerrold estudi estas posibilidades en un ame
no libro de ciencia ficcin, The Man Iv'ho Folded Himself, que
vale la pena setiedo como~-Jusra&vcrd-e- l-as-cornpiejidadesy s o f
tiiezas de una realidad de otros mundos. El punto importante es,
continuando con el ejemplo, de que si se vuelve hacia atrs en el
tiempo y se mata al abuelo se est creando, o entrando en (de
pende el punto de vista), un mundo alternativo ramificado per
pendicularmente al original. En esta nueva realidad, ni el padre,
ni uno mismo, habran nacido nunca, y no hay paradoja porque
uno sigue an vivo en la realidad original, y lo nico que ha he
cho es viajar hacia atrs en el tiempo hasta una realidad alterna
tiva. Volviendo atrs y deshaciendo el proceso esa persona se
reintegra en la ramificacin original de realidad, o al menos en
una similar.
Gerrold no explica los extraos sucesos que le acontecen a su
personaje principal en trminos de realidades perpendiculares, ya
que la explicacin fsica de las matemticas de la interpretacin
de Everett es original y significa una novedad para los escritores
de ciencia ficcin que stos no han adoptado, por ahora*. El pun
to que vale la pena sealar es que las realidades alternativas no
estn, en esta imagen, junto a las nuestras en el sentido de poder
nos deslizar hacia ellas y retomar con poco esfuerzo. Cada rama
de realidad forma ngulo recto con todas las otras. Puede haber
un mundo en el que Bonaparte recibi por nombre Pierre, no N a
polen, pero donde la historia discurri esencialmente como en
nuestra propia ramificacin de la realidad; y puede haber otro
mundo en el que el tal Bonaparte nunca existi. Ambos mundos
son igualmente remotos e inaccesibles desde el nuestro. Ninguno
puede-ser alcanzado si no es a travs de un retroceso en fel tiem
po en nuestro mundo hasta el punto de ramificacin apropiado,
y entonces avanzando otra vez en el tiempo hacia adelante, y en
ngulo recto (yno de los muchos ngulos rectos) a nuestra reali
dad propia.
Esta idea puede desarrollarse hasta eliminar la naturaleza pa
radjica de cualquiera de los viajes en el .tiempo tan del gusto de
escritores y lectores de ciencia ficcin, y tan rechazados por los fi* Mientras este libro se preparaba para la imprenta, el autor escribi una narracin
corta, Mundos Perpendiculares*, para la revista Arialog, que ilustra este tema.

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lida. La clave para llegar hasta otras posibles realidades no es el

desplazamiento lateral en el tiempo, sino hacia atrs en nuestra
rama y hacia adelante en la nueva. Posiblemente la mejor novela
de ciencia ficcin escrita jams, utiliza la interpretacin de los otros
mundos, aunque no es seguro que el autor, Gregory Benford, lo
hiciera conscientemente. En su libro, Tmescape, el destino de un
mundo resulta fundamentalmente alterado como consecuencia de
los mensajes que se envan a los aos 60 desde los aos 90.
El argumento es hbil, atractivo y vlido en s, incluso fuera de un
esquema de ciencia ficcin... Pero el punto a resaltar aqu es que,
debido a que el mundo cambia como resultado de. acciones eje
cutadas por gente que recibe los mensajes desde el futuro, este
futuro del que provienen os mensajes no existe para ellos. Enton
ces de dnde vienen los mensajes? Se podra, quiz, razonar en
base a la interpretacin de Copenhague y pensar en trminos de
un mundo fantasma donde se envan mensajes tambin fantasmas
hacia el pasado que afecta a la forma en que la funcin de onda
se colapsa, pero hay que estar muy influenciado para dar valor a.
estar argumentacin. Por el contrario, en la interpretacin de los
muchos mundos resulta elemental concebir mensajes retrocedien
do en el tiempo a travs de una realidad hasta un punto de ra
mificacin donde son recibidos por seres que entonces se mue
ven hacia adelante en el tiempo en su propia, pero diferente,
rama de realidad. Ambos mundos alternativos existen, aunque la
comunicacin entre ellos se rompe una vez se han tomado las de
cisiones crticas que afectan al futuro*. Timescape, al tiempo que.
es una buena lectura, contiene un experimento imaginado casi
tan misterioso y relevante para el debate en tomo a la mecnica
cuntica como el experimento de E.P.R. o el del gato de Schrdinger. Puede que el propio Everett no se diera cuenta, pero una
realidad como la de los otros mundos es exactamente la que pue
de permitir el viaje en el tiempo.
N U E S T R O L U G A R E S P E C IA L
De acuerdo a la interpretacin de la teora de los otros mun
dos, el futuro no est determinado, en cuanto a nuestra percep-* Hay aqu otro detalle que vale la pena mencionar. Incluso si el viaje en el tiempo
resultara tcnicamente posible, podra haber dificultades prcticas insuperables que im
pidieran el envo de objetos materiales en el tiempo. Pero, enviar mensajes a travs de!
tiempo podra resultar algo relativamente simple si se consiguiera aplicar el resultado de
la interpretacin de Feynman, segn el cual hay partculas que retroceden en el tiempo. ..

222

cin consciente del mundo se refiere, pero el pasado s lo est.

Mediante el acto de observacin se ha seleccionado una historia
reai entre las muc has realidades, por lo que una vez que alguien
ha visto un rbol en nuestro mundo sigue all, aunque nadie lo
est contemplandc Y esta idea es vlida desde el Big Bang. No
obstante, hay muc has rutas para el futuro, y alguna versin de
nosotros seguir por cada una de ellas. Cada una de estas versiones de nosotros mismos creer que avanza a travs del nico
camino, y se mira r en un nico pasado, pero resulta absolutamente imposible :onocer el futuro porque hay muchos futuros,
Incluso se pueden recibir mensajes desde el futuro, bien por me
dios mecnicos como en Timescape o, si se desea imaginar tal po
sibilidad, a travs de sueos o de percepcin extrasensorial. Pero
aquellos mensajes no servirn de mucho, ya que ante la multipli
cidad de mundos futuros, cualquiera de tales mensajes cabe espe
rar que est lleno de confusin y de contradicciones. Si se les Ne
ne en cuenta es a tamente probable que nos desviemos por una
rama de realidad diferente de la que traan los mensajes, con lo
que resulta prcticamente imposible que stos se hagan realidad
alguna vez. Los cientficos que sugieren que la teora cuntica
ofrece una posibilidad para la percepcin extrasensorial, la telepa
ta y dems, se equivocan.
La imagen del universo como un diagrama de Feynman a tra
vs del cual el prjesente se mueve de manera unifonme es una
simplificacin exagerada. La imagen real es la de un diagrama de
Feynman multidirrensional, correspondiente a todos los posibles
mundos, con un presente que se desliza por todos ellos, ascen
diendo y retrocediendo por cada ramificacin. La pregunta ms
importante que falta por contestar dentro de este esquema es por
qu nuestra percepcin de la-realidad habra de ser la que es;
por qu la eleccin de caminos a travs del laberinto cuntico
que se origina en el Big Bang y lega hasta nosotros, debe condu
cir precisamente a la aparicin de la inteligencia en el Universo?
La respuesta e apoya en una idea habituaimente conocida
como e principio antrpico. ste postula que las condiciones que
existen en nuestro Universo son las nicas condiciones, salvo pe
quenas variaciones que habran permitid o a evolucin hasta una
vida como la huma na, y as es inevitable que cualquier especie inteligente como nos otros observe un universo como el que detec
tamos alrededor nuestro*. Si el Universo no fuera como es, noEl principio antrpico est tratado brevemente en Spacewarps: se pueden encontrar
ms detalles en The Accidental Uniuerse, de Paul Daves. En el libro del autor, Geness,
se explica detalladamente el Big Bang como origen del Universo.

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EN B U S C A D E L G A T O D E S C H R D IN G E R

sotros no estaramos aqu para observarlo. Se puede imaginar e!

partir del Big
Universo siguiendo diferentes caminos cunticos
Bang. Y es posible que algunos de aquellos mund os debido a
las diferencias en las elecciones cunticas prxima s al comienzo
de la expansin universal las estrellas y los plaquetas no estn
formados, y la vida tal como se concibe no exista, n el universo
parece haber una preponderancia de las partlcula de materia y
poco o nada de antimateria. Puede que no exista una razn fun
damental que pueda explicar este hecho; es posible que sea un
simple accidente debido a las reacciones que tuvieron lugar en la
fase de bola de fuego del Big Bang. Igualmente e Jniverso podra estar vaco, o podra consistir principalmente en antimateria
con poco o nada de materia. En el Universo vaco no habr vida
humana; en el Universo antimateria podra haber vida humana,
como un mundo real constituido por la imagen refle jada en un espejo. El problema sera por qu apareci un mundo ideal para la
vida a partir del Big Bang
El principio antrpico afirma que pueden existir muchos posi
bles mundos y que nosotros somos un producto inevitable de
nuestra clase de universo. Pero dnde estn los ctros mundos?
Son fantasmas, como los mundos que interaccionan. en la inter
pretacin de Copenhague? Corresponden a diferentes ciclos vi
tales del universo entero, anteriores al Big Bang donde comien
zan el espacio y el tiempo que nosotros conocemos? O podran
ser los otros mundos de Everett, todos ellos perpendiculares al
nuestro? sta es la mejor explicacin de que se dispone hasta
hoy.
La mayora de las realidades cunticas alternativas no son
apropiadas para la vida y estn vacas. Las condiciones necesarias
para la vida son especiales, de forma que cuando seres vivientes
miran hacia atrs en el camino cuntico que los han originado,
ellos ven sucesos especiales, ramificaciones en la red cuntica que
pueden no ser las ms probables desde un punto de vista estadstico, pero que son las nicas que conducen a una vida inteligente.
La multiplicidad de mundos como el nuestro, pero con diferentes
acontecimientos como el mantenimiento por Gran Bretaa de
sus colonias o la colonizacin de Europa por los nativos nortea
mericanos conjuntamente no representan ms que una peaus
a muestra de una vasta realidad. No es el azar el cue ha selec
cionado las condiciones especiales apropiadas para la vida entre
as posibilidades cunticas, sino la eleccin. Todos los mundos
son igualmente reales, pero slo aquellos mundos apropiados
contienen observadores.
224

Y MS ALL

El xito de ios experimentos del equipo de Aspect al someter

a test la desigualdad de Bell ha eliminado todas, excepto dos, de
las posibles interpretaciones que en el curso del tiempo se han
presentado en torno a la mecnica cuntica. O se acepta la inter
pretacin de Copenhague con sus realidades fantasmales y sus
gatos vivo-muertos, o se acepta la interpretacin de Everett con
.sus oros mundos. Es concebible, por supuesto, que ninguna de
las dos posibilidades sea la buena, y que ambas alternativas sean
errneas. Podra aparecer otra interpretacin de la realidad mec
nico-cuntica que resuelva todos ios problemas que la interpreta
cin de Copenhague y la de Everett resuelven, incluyendo el Test
de Bell, y que vaya ms lejos del conocimiento actual, de la mis
ma fonna, por ejemplo, que la relatividad general trasciende e in
corpora a la relatividad especial. Si se piensa que ste es un ca
mino fcil para evitar el dilema, recurdese que esa nueva inter
pretacin debe explicar todo lo que se ha aprendido desde el
gran salto en el vaco de Planck, y debe explicar todo tan bien,
o mejor, de lo que lo hacen las dos interpretaciones referidas.
Ciertamente, es exigir demasiado, y no es el estilo habitual en
ciencia el cruzarse tranquilamente de brazos y esperar que alguien
aparezca con una mejor solucin a nuestros problemas. Por tanto,
ya que no existe an una solucin ideal, hay que admitir las im
plicaciones de la mejor contestacin de que se dispone. Tras ms
de medio siglo de intensos esfuerzos dedicados al problema de la
realidad cuntica por los mejores cerebros del siglo veinte, hay
que aceptar que la ciencia slo puede ofrecer actualmente estas
dos explicaciones alternativas de la forma en que el mundo est
construido. Ninguna de ellas parece muy atrayente a primera vis
ta. O nada'es real o todo es real; ste es el panorama.
El tema puede que nunca quede resuelto, porque puede ser
imposible idear un experimento en la lnea de un viaje en el tiem
po que permita dilucidar entre ambas interpretaciones. Pero est
muy. claro que Max Jammer, uno de los filsofos cunticos ms
relevantes, no exageraba cuando deca que la teora de los otros
mundos es indudablemente una de las ms osadas y la ms am
biciosa de las teoras construidas en la historia de la ciencia*.
Prcticamente lo explica todo, incluso la vida y la muerte de los
gatos. sta es la interpretacin que ms atrae. Todo en ella es po
sible, y segn las acciones realizadas se escoge el camino a travs
de los muchos mundos del cuanto. En el mundo que habitamos

* The Phiosophij of Quantum Mechan ies, pgina 517

 i utirrm > ^'_ ^ . ^ '^oAJoieu vanaoies ocultas; Dios no

juega a los ciados; y todo es real. Una de las ancdotas que se
cuenta y se vuelve a contar sobre Niels Bohr es que cuando al1 guien acuda a l con una idea aberrante pretendiendo resolver
alguno de los problemas de la teora cuntica de los aos 20, l
replicaba: Su teora es disparatada, pero no es lo suficientemente
1 disparatada como para ser verdad*. La teora de Everett es lo suficientemente disparatada como para ser verdadera, y sta parece
w una observacin apropiada para concluir la bsqueda del gato de
' Schrdinger.
'*

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W
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Citado en The Uniuerse Next Door, de Robert Wiison, pgina 156.
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E P L O G O

Un tema inacabado

La historia del cuanto que se ha narrado aqu sugiere una teo

ra perfectamente acabada, excepto la cuestin sernifilosfica de
si se prefiere, la interpretacin de Copenhague o la versin de ios
otros mundos. Esta es la mejor forma de presentar la historia en
un libro, pero no es la verdad completa. La historia del cuanto
an no se ha terminado del todo, y los tericos actuales se enfren
tan a problemas que pueden llevar a avances tan notables como
el de Bohr al cuantificar el tomo. Escribir sobre este tema inaca
bado no resulta atractivo; los puntos de vista aceptados sobre lo
que es importante y lo que propiamente puede ser ignorado pue
den cambiar completamente antes de que el trabajo sea publica
do. Pero con el objeto de sugerir hacia dnde puede apuntar una
lnea de progreso, este eplogo incluye un resumen de los temas
inacabados de la historia del cuanto, as como algunos indicios
sobre posibles desarrollos futuros.
El signo ms claro de que an hay algo por descubrir en la
teora cuntica se observa en la rama de la teora cuntica que
pasa por ser la joya, el gran triunfo de esta teora. Se trata de la
electrodinmica cuntica, abreviadamente QED*, la teora que
explica la interaccin electromagntica en trminos cunticos. La
Q ED es una teora que floreci en la dcada de los 40, y que se
ha mostrado tan potente que incluso ha sido usada como modelo
para una teora de la interaccin nuclear, teora que, a su vez, ha
dado origen.a la cromodinmica cuntica, abreviadamente QCD**,
as llamada porqe involucra la interaccin entre partculas llama
das quarks que presentan propiedades que los tericos distin* N. del T.: iniciales en ingls de Quantum ElectroDynamics.
** N. del T.: iniciales en ingls de Quantum Chromo-Dynamics

227

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EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN GER

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guen, caprichosamente, asignndoles nombres de colores. An

actualmente, !a Q ED es una teora de gran prestigio; que funcio
na, aunque slo sea para completar !as matemticas de forma que
stas conduzcan a una mejor explicacin de nuestras observaciones del mundo.
Los problemas aparecen relacionados con el hecho de que.un
electrn en la teora cuntica no es la partcula desnuda de la teora clsica, sino que est rodeado de una nube de partculas virtuales. Esta nube afecta a la.masa, del electrn. Es posible llegar =
' a'establecer las ecuaciones cunticas del conjunto formado por el
electrn y su nube, pero en cuanto tales ecuaciones se resuelven
matemticamente proporcionan soluciones infinitamente grandes.
Partiendo de la ecuacin de Schrdinger, la pieza clave de la cocia cuntica, el tratamiento matemtico correcto del electrn
conduce a una masa infinita, energa infinita y carga infinita. No
existe forma matemticamente lcita de eliminar tales infinitos,
pero es posible liberarse de ellos mediante un experimento terico. Se sabe, por medidas experimentales directas, lo que vale la
masa de un electrn y sta debe ser la respuesta que la teora ha
de proporcionar para la masa conjunta del electrn y su nube.
As, los tericos eliminan los infinitos de las ecuaciones dividiendo
un infinito entre otro infinito. Matemticamente, si se divide infi
nito entre infinito se puede obtener cualquier resultado, y por eso
eilos afirman que el cociente ha de ser la solucin buscada, la
masa medida para el electrn. Esta teora recibe el nombre de renormalizacin.
Para aclarar el significado de lo anterior imagnese que alguien
que pesa 69 kg viaja a la Luna, donde la fuerza gravitacional
en.la superficie es slo ia sexta parte de la fuerza gravitacional so.

:-------------------------------------------------------------;---

Fig. E-1.
culas.

El clsico diagrama de Feynman para la interaccin entre part

.

228

'

'

"

Fig . -2. Existen correcciones cunticas a las leyes de la electrodinmica

debido a la presencia de partculas virtuales; ios diagramas correspondientes
presentan lazos cerrados. Estas situaciones conducen a infinitos que slo pue
den eliminarse mediante el artificio de la renormalizacin, nq del todo satisfac
torio.
,

bre.la superficie de la Tierra. En una bscula de bao convencio

nal diseada en la Tierra y transportada en el viaje, en la Luna el
pasajero marca slo 11,5 kg, aunque su cuerpo no haya experi
mentado prdida de masa alguna. En tales circunstancias sera
razonable, quiz, renormalizar la bscula ajustando el mecanismo
de forma que se marcara los 69 kg que sealaba en la Tierra. Esto
es posible sio porque se conoce el peso real del pasajero, refe
rido a trminos de la Tierra, y se desea mantener la escala con
esa convencin terrestre. Si la aguja sealara un peso infinito,
slo sera posible ajustarla a la realidad efectuando una correc
cin infinita, y eso es lo que hacen los tericos en QED. Pero,
aunque-dividiendo' 69 entre 6 da, sin lugar a dudas, 11,5, divi
diendo 11,5 veces infinito entre infinito el resultado no es 11,5,
sino que se puede obtener cualquier otro resultado.
Si se eliminan los infinitos, las soluciones de la ecuacin de
229

Fig. E-3. El intercambio de dos bosones W entre un neutrino y un neulrn es

suficiente para requerir una correccin infinita a los clculos, comparado con
el intercambio de un nico bosn.

Schrdinger proporcionan todo lo que los fsicos podran desear,

y describen perfectamente incluso las mayores sutilezas de las in
teracciones electromagnticas en los espectros atmicos, Los re
sultados son perfectos, por lo que la mayn'de los tericos acep
tan a la Q ED como una buena teora y no se preocupan por los
infinitos, de igual forma que los cientficos cunticos no se preo
cupan por la interpretacin de Copenhague o por el principio de
incertidumbre. Pero no por el hecho de que esta teora sea ope
rativa deja de ser un proyecto; adems, el cientfico cuya opinin
habra de ser la ms respetable en teora cuntica no estaba sa
tisfecho con todo esto. En una conferencia pronunciada en Nueva
Zelanda en 1975*, Paul Dirac afirmaba:

* Directions in Physics, captulo dos. Dirac no es el nico en pensar as; Banesh Hoff
man, en The Strange Story of the Quantum, pgina 213, describe la renormalizacin
como responsabie.de conducir a la fsica a un callejn sin salida. El audaz malabarismo
con los infinitos es.extraordinariamente brillante. Pero su brillo parece iluminar un calle
jn sin salida,

230

Debo manifestar que estoy aitamenis uuu^.-.

porque la que se conoce como buena teora" implica el despreciar infi
nitos que aparecen en sus ecuaciones y despreciarlos de una forma arbi
traria. Esto no es razonable matemticamente. Las matemticas sensatas
conducen a despreciar magnitudes que resultan pequeas; no a des
preciar magnitudes que son infinitamente grandes y por eso no se las
quiere.
Tras sealar que, en su opinin, esta ecuacin de Schrdin
ger no tiene soluciones, Dirac concluy su conferencia poniendo
de manifiesto que habr de surgir un cambio drstico en la teora
-queda haga, matemticamente razonable. Cambios sencillos no
bastarn... Pienso que el cambio apropiado ser tan drstico
como el paso de la teora de Bohr a la mecnica cuntica. Dn
de encontrar esa nueva teora? Sealaremos algunos de los inte
resantes desarrollos que han surgido dentro de la fsica actual y
que pueden llegar a satisfacer incluso los requerimientos exigidos
por Dirac para constituir una buena teora.
E L E S P A C IO - T IE M P O D IS T O R S IO N A D O
Es posible que el camino para un mejor conocimiento de la
naturaleza del universo se encuentre en una parte del mundo fsi
co que hasta ahora ha sido ignorado en la teora cuntica. La mecnica cuntica dice muchas cosas acerca de partculas materiales;
pero no dice prcticamente nada sobre el espacio vaco. Incluso
como Eddington pona de manifiesto hace ms de cincuenta aos
en The Nature of the Physica! World, la revolucin que cre la
imagen de la materia slida como algo en una gran medida inte
grado por espacio va'co es ms importante que ja revolucin pro
ducida por la teora de la relatividad. Hasta un objeto slido como
una mesa de trabajo, o este libro, es casi todo l espacio vaco.
La proporcin entre la materia y el espacio es an ms pequea
que la que existe entre un grano de arena y un gran teatro. La
nica cosa que la teora cuntica parece indicar acerca de este ol
vidado 99,99999... % del universo es que hierve de actividad con
su enjambre de partculas virtuales. Desgraciadamente, las mismas
ecuaciones cunticas de la Q ED conducen a que la densidad de
energa del vaco es infinita, y la renormalizacin ha de aplicarse
incluso al espacio vaco. Cuando las ecuaciones ordinarias de la
teora cuntica se combinan con las de la relatividad general para
lograr una descripcin mejor de la realidad, la situacin empeora;
los infinitos continan apareciendo, pero ahora ni siquiera pue231

w
w
w!

EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

den ser renormalizados. Se ve claramente que no es este el cami

no correcto. Pero cul es el buen camino?
Roger Penrose, de la Universidad de Oxford, ha retrocedido
hasta las bases tericas en su intento de encontrar, por diferentes
medios, una descripcin geomtrica del vaco y de las partculas
del mismo; ests geometras implican un espacio-tiempo distorsio
nado y retorcimientos locales en el espacio-tiempo que se perci
ben como partculas. Pero, no slo las matemticas que esta teo
ra conlleva resultan inaccesibles para la mayora de la gente, sino
que la teora en s est lejos de constituir un cuerpo de doctri
na completo. La idea no deja de ser importante; utilizando una
sola teora, Penrose trata, de explicar' tanto las partculas dimi
nutas como las vastas regiones de espacio vaco que integran
un objeto slido, como este libro. Puede ser una teora err
nea o imprecisa, pero atacando de frente un problema en gran
medida ignorado pueden obtenerse razones del fallo de la teo
ra estndar.
Existen otras formas de imaginar distorsiones del espacio-tiem
po por debajo del nivel cuntico. Combinando la constante de la
gravitacin, la constante de Planck y la velocidad de la luz en el
vaco (las tres constantes fundamentales de la fsica) es posible ob
tener otra constante, unidad bsica de longitud, que podra inter
pretarse como el cuanto de longitud, representando la regin ms
pequea del espacio que es susceptible de ser descrita con pleno
sentido. Desde luego resulta muy pequea, unos 10-35 metros, y
es conocida cmo la longitud de Planck. Del mismo modo, comr
binando las constantes fundamentales de forma diferente se obtie
ne una, y slo una, unidad fundamental de tiempo: el tiempo de
Planck, que resulta del orden de lO-10 segundos*. Carece de sen
tido hablar de intervalos de tiempo inferiores a este nmero, o de
dimensiones del espacio ms cortas que la longitud de Planck.
Las fluctuaciones cunticas en la geometra del espacio son
completamente despreciables en la escala atmica, e incluso en
las partculas elementales, pero a este nivel fundamental el mismo
espacio puede entenderse como una espuma de fluctuaciones
cunticas; John Wheeler, que fue quien desarroll esta idea, pone
el smil de un ocano que parece completamente plano para un
aviador que vuela alto y todo lo contrario para los ocupantes de
un bote salvavidas agitndose continuamente en medio de una

Ww'
w

* Si se quiere conocer exactamente los valores respectivos hay que indicar que a
longitud de Planck viene dada por la raz cuadrada de C h
1 ; el tiempo de Planck por
la raz cuadrada de G h / c5

2 3 2

EP LO G O

tempestad*. A nivel cuntico, e! espacio-tiempo debe resultar

muy complejo, en sentido topolgico, con tneles y puentes co
nectando las diferentes regiones del espacio-tiempo; alternativa
mente, de acuerdo a una variacin sobre l mismo tema, el espa
cio vaco podra estar constituido por agujeros negros, del tamao
de !a longitud de Planck, estrechamente unidos.
Todas estas ideas resultan vagas, insatisfactorias y confusas.
No hay en ellas soluciones a los problemas fundamentales planteados,- -pero..no est. de_ms resaltar que el conocimiento actual
acerca del espacio vaco es realmente confuso; impreciso, vago e
insatisfactorio si se acepta que todas las partculas materiales pue
den no ser ms que fragmentos retorcidos del espacio vaco. Par
tiendo de la base de que si las teoras que entendemos se desmo
ronan, el progreso' probablemente proviene de lo que hoy an no
entendemos, por lo que podra resultar interesante no perder de
vista lo que los gemetras cunticos elaboren en los prximos
aos. En 1983, no obstante, los titulares de los reportajes cientfi
cos hacan referencia a dos aspectos ligados al, ya pasado de
moda, tratamiento del problema en tmninos de partculas.

*"
,

LA S IM E T R A RO TA

iLa simetra es un concepto esencial en fsica. Las ecuaciones

fundamentales presentan simetra temporal, por ejemplo, y fun
cionan igualmente bien con el tiempo hacia adelante que hacia
atrs. Otras simetras se pueden entender en trminos geomtrieos. Una esfera giratoria, por ejemplo, puede ser reflejada en un
espejo. Mirando hacia abajo desde arriba de la esfera puede ob
servarse un giro en sentido contrario al de las agujas del reloj, en
cuyo caso la imagen en el espejo girar en el mismo sentido que
las agujas del reloj. Tanto la esfera real como su imagen en el espejo se mueven siguiendo las leyes de la fsica, que son simtricas
en este sentido (y, por supuesto, la imagen en el espejo gira de
la misma forma que lo hara la esfera real si el tiempo transcurrie
ra hacia atrs. Si se invierte el sentido del tiempo y se efecta la
reflexin en el espejo, se recupera la situacin original). Hay otras
muchas clases de simetra en la naturaleza. Algunas de ellas son
sencillas de explicar con el lenguaje ordinario; el electrn y el po
sitrn, por ejemplo, se pueden entender como la imagen en un
* Vase, por ejemplo, la contribucin de Wheeler en The Physicist's Cortception of
Na ture, de Mehra.

233

1
!
;
' '

j. -4. Simetra por reflexin. La rotacin de la esfera en el espejo es la

^sma que la rotacin en el mundo real, si se invierte el sentido del tiempo.

"'pejo, el uno del otro, y tambin como la contrapartida a travs

ue una inversin del sentido del tiempo, tras la cual una carga po. ..iva puede interpretarse como una carga negativa. Todas estas
eas de reflexin en el espacio (denominada cambio de paridad,
Tue intercambia la derecha con la izquierda), la reflexin en el
,,mpo y la reflexin en la carga intervienen en uno de los ms
portantes principios de la fsica, el llamado teorema PCT, que
,cfabece el que las leyes de la fsica no se ven afectadas por el
..ercambio de. las tres reflexiones simultneamente. Este teorema
l fundamento de la hiptesis de que la emisin de una par- ',~'jla es exactamente equivalente a la absorcin de la corresponiente antipartcula.
Pero hay otras simetras mucho ms difciles de explicar en
"'os trminos familiares y.que requieren el lenguaje matemtico
ara ser convenientemente captadas. Estas simetras son cruciales
. a la comprensin de los ltimos avances en el campo de las
h'culas elementales. Un ejemplo fsico sencillo lo aclarar: im
nese una bola en equilibrio sobre una escalera. Si pasamos la
j,d a otro peldao, alteramos su energa potencial en el campo

gravitatorio en el que se encuentra situada. No importa la forma

en que se efecte el movimiento; se puede efectuar dando una
vuelta al mundo o enviando la bola en un cohete a Marte y re
gresando antes de colocarla en el nuevo peldao. Lo nico que
determina el cambio en su energa potencial es la altura de los
respectivos peldaos, el inicial y el final. Y tampoco importa el
ongen respecto al cual se mide la energa potencial. Se puede
medir la altuija desde el rellano de la escalera y asignar a cada pel
dao una energa potencial, o se puede medir la energa respecto
a la del peldao ms bajo, en cuyo caso este se corresponde con
un- estado-d energa-potencial .cero:L.La diferencia de energa
potencial entre ios dos estados es la misma. Es sta una clase de
simetra quelse conoce con el nombre de simetra de gauge y
refleja la propiedad de que hay una posible eleccin de la energa
cero que no afecta a la fsica del problema**,
El mismo proceso tiene lugar con las fuerzas elctricas. El
electromagnetismo de Maxwell es una teora con simetra de
gauge* y la Q ED tambin, como la misma QCD, que est inspi
rada en- la QED. El proceso se complica cuando se opera con
'campos de rjiateria al nivel cuntico, pero puede resolverse satis
factoriamente mediante una teora que exhibe la invariancia de
gauge. La QED slo goza de simetra de gauge porque la
masa del fotn es cero. Si el fotn tuviera algo de masa sera im
posible renormalizar la teora y surgiran de nuevo los dichosos in
finitos. Esto se convierte en un problema cuando los fsicos tratan
de utilizar i teora gauge de la interaccin electromagntica
como un modelo para la construccin de una teora similar de la
interaccin nuclear dbil, el proceso responsable, entre otras
cosas, de la (desintegracin radiactiva y de la emisin de partculas
beta (electrones) de los ncleos radiactivos. De la misma forma
que la fuerza elctrica es transportada, o mediada, por el fotn, la
fuerza dbil debe ser mediada por su propio bosn. Pero la situa
cin es m complicada, porque para que la carga" elctrica se r\;
pueda -transferir en las interacciones dbiles, e! bosn dbil (el
fotn del c^mpo dbil) debe transportar carga. As debe haber
como mnimo dos de estas partculas, bosones denominados W + r%
y W~, y puesto que las interacciones dbiles no siempre implican
transferencias de carga, los tericos han tenido que utilizar un ter
cer mediador, el bosn neutro Z, para completar el conjunto de r * t
Este argumento es anlogo al que Paul Davtes utiliza en su libro The Torces o] Nature, Cambridge; University Press, 1979.
** N. del T : emplearemos la palabra gauge* que responde a una terminologa internacional. En ca..teliano, .a veces, se puede ver traducida por aforo.

235

EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER

los bosones dbiles. La teora exiga la existencia de esta partcu

la, ante el desconcierto inicial de los fsicos, que no tenan eviden
cia experimental de su existencia.'
Las simetras matemticas correctas de la interaccin dbil, las
dos partculas W*, y el bosn neutro Z fueron introducidos por
Sheldon Glashow, de la Universidad de Harvard, en 1960, y el
correspondiente trabajo se public en 1961. Su :eora no era
completa, pero en ella se poda vislumbrar la posibilidad de una
Teora que incorporar ~la" veras interacciones dbiles y las elec
tromagnticas- El problema fundamental se basaba n que la teo
ra requera partculas W, distintas de los fotones, no slo para
transporta la carga, sino que adems deban tener masa, lo cual
haca imposible renormalizar la teora al tiempo que rompa
la analoga con el electromagnetismo, donde el fotn es de masa
nula. Deban tener masa porque la interaccin dbil es de corto
alcance; si no tuviera masa, el alcance sera infinito, como en el
caso de la interaccin electromagntica. El problema, no obstan
te, no afecta tanto a la masa misma como al espn de las partcu
las. Todas las partculas de masa cero, como el foth, de acuerdo
con las reglas cunticas slo pueden presentar el eson paralelo o
antiparalelo respecto a la direccin de su movimiento. Si las par
tculas W no tuvieran masa, habra un tipo de simetra entre fo
tones y partculas W, y por tanto entre las interacciones electro
magnticas y las dbiles, que posibilitara su combinacin en una
teora renormalizable que explicara ambas fuerzas. Como esta si
metra se rompe, el problema, precisamente, aparece.
Cm o puede romperse una simetra matemtica? El mejor
ejemplo se encuentra en el campo del magnetismo Pinsese en
una barra de material magntico como constituid por un gran
nmero de diminutos imanes interiores, correspondientes a los
tomos individuales. Cuando el material magntico est caliente,
estos pequeos imanes se onentan al azar en todas direcciones,
y no aparece campo magntico global; no hay asimetra magn
tica: Pero si la barra se enfria por debajo de una cierta tempera
tura, conocida como la temperatura de Curie, repentinamente
pasa a un estado magnetizado, con todos los imanes internos ali
neados. A altas temperaturas, el estado de menor energa corres
ponde a magnetizacin cero; a bajas temperaturas] el estado de
menor energa corresponde al de todos los imanes alineados (no
W ' y W" pueden tambin ser considerados, por supuesto, co no una partcula y
su antipartcula, como el electrn (e } y el positrn (e }. Estos, bosone s, a veces, son conocidos conjuntamente como bosones vectoriales intermedios (o int ermediarios).

O
EP L O G O

importa en qu direccin). Se ha roto la simetra y el cambio ha

ocurrido porque a altas temperaturas la energa trmica de los
tomos domina sobre las fuerzas magnticas, mientras que a bajas
temperaturas las fuerzas magnticas dominan sobre la agitacin
trmica de los tomos.
A finales de los aos 60, Abdus Salam, que trabajaba en el Im
perial College, de Londres, y Steven Weinberg, en Harvard, ela
boraron independientemente un modelo .para la interaccin.dbil
desarrollado a partir de la simetra matemtica ideada por Glashow a principios de los aos 60 e independientemente por Salam
unos pocos aos despus. En la nueva teora, la rotura de la si
metra requiere un nuevo campo, el campo de Higgs y las par
tculas asociadas. La interaccin electromagntica y la dbil se
combinan en una simetra, la interaccin electrodbil, con bosones mediadores de masa cero. Se demostr ms tarde que esta
teora era renormalizable en un trabajo del fsico holands Gerard
tHooft, en 1971, y desde ese momento se empez a tomar en se
no esa teora, que qued firmemente establecida en 1973, ante la
evidencia de la partcula Z. La interaccin electrodbil slo opera
bajo condiciones de muy alta densidad de energa, como las del
Big Bang, y a energa ms baja se rompe espontneamente de
forma que las partculas con masa W y 2 aparecen provocando
que las interacciones electromagntica y dbil sigan caminos dis
tintos.
La importancia de esta nueva teora puede deducirse a travs
del hecho de que Glashow, Salam y Weinberg compartieron el
Premio Nobel de Fsica en 1979 por dicha aportacin, aunque

O
/-S

\
o

M agnetizacin

Flg. E-5. La rotura de simetra aparece, por ejemplo, cuando una

material magntico se enfra por debajo de una cierta temperatura.

barra de

237

por entonces no exista una prueba expenmental directa de que

la teora fuera correcta. A principios de 1983, sin embargo, el
equipo del C.E.R.N. en Ginebra daba cuenta de unos resultados
obtenidos en experimentos con partculas a muy altas energas
(conseguidos a travs de la colisin de un haz de protones de alta
energa frente a otro de antiprotones de alta energa), cuya mejor
explicacin se lograba en trminos de las partculas W y Z con
masas alrededor de los 80 GeV y 90 GeV, respectivamente. Estos
datos encajan muy bien con las predicciones de la teora de Glashow-Salam-Weinberg, que ya es considerada como una teora co
rrecta porque proporciona predicciones que pueden someterse a
tests, no como la teoraoriginal de Glashow. Entre tanto, los te
ricos no han estado ociosos. Si dos interacciones se pueden com
binar en una teora, por qu no pensar en una gran teora uni
ficada que englobe a todas las interacciones fundamentales? El
sueo de Einstein est ms cerca que nunca de verse realizado,
no exactamente a travs de la simetra, sino de la supersimetra y
de la supergravedad.

5U PERG RA VED A D
El problema con las teoras gauge, aparte de las dificultades
ie su renormalizacin, es que no son nicas. De la misma forma
]ue una teora gauge individual incluye infinitos que han de ser
ixatados mediante la normalizacin para encajar con la realidad,
,ambin existe un infinito nmero de posibles teoras gauge, y
'as escogidas para describir las interacciones de la fsica han de ser
convenientemente tratadas para que puedan ajustarse a las obser
vaciones del mundo real. Pero lo que es peor, no hay nada en las
soras gauge que indique cuntas clases diferentes de partculas
deben existir; cuntos bailones o cuntos leptones (partculas de
.a misma familia que el electrn) o cuntos bosones gauge. Los
sicos buscan una teora ideal nica que requiera slo cierto n^
ero de ciertas clases de partculas para explicar el mundo fsico.
Un paso hacia una teora de este tipo se dio en 1974, con la inencin de la supersimetra.
La idea surgi con los trabajos de Julius VVess, de la Univer
sidad de Karlsruhe, y Bruno Zumino, de la Universidad de Califor
nia, Berkeley. Partieron de una conjetura acerca de cmo debean ser las cosas en un mundo simtrico; en l cada fermin ten
dra un correspondiente bosn con la misma masa. Desde luego
,iO se observa esta clase de simetra en la naturaleza, pero la ex38

ii
if
Simetra
estable-

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Simetra
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Simetra

rota

o
/*%

Fig. E-6. La rotura de la simetra magntica en a figura E-5 se puede expli

car en trminos de una pelota en una concavidad. Con una concavidad la pe
lota est en un estado simtrico estable. .Si hay dos concavidades, a posicin
simtrica es inestable y la pelota caer, ms bien pronto, en una concavidad

o en la otra, rompindose la simetra.

2 3 9

EN BUSCA DEL GATO DE SCH R D IN G ER

plicacin podra estar en que esa simetra se ha roto como la si

metra que agrupa 1a interaccin dbil y la electromagntica. Cier
tamente si se desarrollan las matemticas apropiadas, se encuen
tra que existen modos de describir supersimetras que existieron
durante el Big Bang, pero que a continuacin se rompieron de
.forma que las partculas ordinarias en nuestra fsica adquirieron
masas pequeas en tanto que sus superhomlogas quedaron
con masas muy grandes. Las superpartculas slo podran existir
durante un corto intervalo ce tiempo antes de transformarse-en
un chorro de partculas de mucha-menor masa: pitra crear hoy las
superpartculas. se necesitan condiciones anlogas a las del Big
Bang (con un nivel de energa muy alto), que incluso pueden lle
gar a no producirse ni siquiera mediante la colisin de haces protn-antiprotn en el C.E.R.N.
Esta teora es dudosa, pero es interesante considerarla. Existen
diferentes clases de teoras de campos supersimtricos y numero
sas variaciones sobre el mismo tema, pero las restricciones de la
simetra suponen-que cada versin de la teora permite la existen
cia de slo un nmero definido de diferentes clases de partculas.
Algunas versiones contienen cientos de partculas fundamentales
diferentes, lo que supone una perspectiva desalentadora, mientras
que en otras slo caben unas cuantas, y ninguna de las teoras
predice la posibilidad .de un nmero infinito de partculas funda
mentales. Adems, las partculas se distribuyen esmeradamente
en grupos de familias dentro de cada teora supersimtrica. En la
versin ms simple, slo existe un bosn, con espn cero, y otro
con espn 1/2; en una versin ms complicada hay dos bosones
con espn 1, un fermin con espn 1/2 y otro con espn 3/2, y as
sucesivamente. Pero an no se han conseguido avances definiti
vos. En supersimetras es esencial tener en cuenta la renormaliza
cin. En algunas de estas teoras los infinitos se cancelan autom
ticamente, no en virtud de un procedimiento ad hoc, al aplicar los
mtodos matemticos correspondientes.
La supersimetra no es an la respuesta final. Todava hay
algo que falta, y los fsicos no saben qu es. Diferentes teoras dan
cuenta de diferentes aspectos del mundo real, de forma bastante
aceptable, pero ninguna teora supersimtrica explica por s sola
todo el mundo real. No obstante, hay una teora supersimtrica
particular que merece especial mencin. Es la llamada supergravedad de N 8.
Esta supergravedad se apoya en una partcula hipottica, lla
mada gravitn, que es portadora del campo gravitatorio. Junto
con ella hay ocho partculas ms (de ah el N = 8 de su nombre)
240

'

EP LO G O

llamados gravtinos, 56 partculas reales tales como quarks y elec

trones, y 98 partculas que son mediadores de interacciones (fo
tones, bosones W, y muchos ms gluones). Ello representa un n
mero formidable de partculas, pero que est determinado por la
teora de una forma muy precisa y sin cabida para ms. El tipo de
dificultades con las que se encuentran los fsicos a la hora de con
trastar la teora se pueden poner de manifiesto considerando los
gravtinos. Estos nunca se han detectado, y hay dos razones dia
metralmente opuestas para ello. Puede, ^ u eJo s gravitinos,. sean
parrculas^ esquivas, fantasmagricas, con muy poca masa; que
nunca interaccionan con nada. O, quiz, tienen tanta masa que
los dispositivos experimentales actuales no son adecuados para
proporcionar la energa necesaria para crearlas y observarlas.
Los problemas son inmensos, pero las teoras como la supergravedad resultan, al menos, consistentes, finitas, y no necesitan
de la renormalizacin. Hay un sentimiento en el ambiente de que
los fsicos estn en el buen camino. Pero si los aceleradores de
partculas son inadecuados para comprobar las teoras, cmo
pueden estar seguros? Esta es la razn por la que la cosmologa
el estudio de todo el Universo constituye hoy un boom en el
terreno de la ciencia. Heinz Pagels, director ejecutivo de la Aca
demia de Ciencias de Nueva York, afirmaba en 1983: Hemos
entrado ya en la era de la fsica de los postaceleradores en la que
la historia completa del Universo se convierte en el campo de
pruebas para la fsica fundamental*. Y los cosmlogos estn im
pacientes por adherirse a la fsica de partculas.

ES EL UNIVERSO UNA FLUCTUACIN DEL VACO?

|

Quiz la cosmologa sea realmente una rama de la fsica de

partculas. Podra resultar, de acuerdo a una idea que ha ido to
mando cuerpo Idurante los ltimos diez aos y que ha pasado de
ser considerada como alqo completamente disparatado a ser
aceptada como algo asombroso, que el Universo y todo lo que
hay en l no sea, ni ms, ni menos, que una de aquellas fluctua
ciones del vaco que permiten la explosin de grandes cantidades
de partculas a partir de la nada, que tienen un tiempo determi
nado, que son reabsorbidas en el vaco. La idea est muy ligada,
con la posibilidad de que el Universo sea un mundo cerrado. Un
Universo que nce con una bola de fuego del Big Bang, se exi
* Citado en Science, 29 de abri! de 1983, volumen 220, pgina 491.

~~24

*'cr/>f<^t
&f{ tiempo para contraerse despus en una bola
ele fuego y desaparecer, es una fluctuacin del vaco, pero a una
escala muy grande. Si el universo se encuentra exactamente en
equilibrio entre una expansin indefinida y un rcolapso definiti
vo, la energa gravitatoria negativa del universo debe compensar
se exactamente con la energa positiva correspondiente a toda la
materia que hay en l. Un Universo cerrado tiene energa total
nula y no es tan difcil obtener algo con energa total cero a partir
del vaco, incluso si ello supone la expansin de todas las com
ponentes y su alejamiento, temporal, hasta dar lugar a toda la in
teresante variedad que se observa en el entorno; Aqu se acepta esta idea porque interviene en la aparicin en
su formulacin moderna en la dcada de los 70. La idea original
se remonta a Ludwig Boltzmann, el fsico del siglo diecinueve que
fue uno de los fundadores de la termodinmica moderna y de la
mecnica estadstica. Boltzmann especulaba sobre la base de un
Universo en equilibrio termodinmico, pero que manifiestamente
no lo est, por lo que su apariencia actual puede ser el resultado
de una desviacin temporal del equilibrio, permitida por las reglas
estadsticas con tal que el equilibrio se mantenga, en promedio, a
largo plazo.. Los cambios de tal fluctuacin en la escala del Uni
verso visible son pequesimos, pero si el Universo existiera en un
estado estacionario por tiempo infinito podran suceder hechos
como los que observamos a nuestro alrededor, y puesto que slo
una desviacin del equilibrio permitira la existencia de la vida, no
resulta sorprendente la conclusin de que estamos, aqu a causa
de una extraa desviacin del Universo del equilibrio.
Estas ideas de Boltzmann nunca tuvieron aceptacin, pero '
surgan ' variaciones en tomo a ellas de vez en cuando, como la
desarrollada en Nature por el autor. Fue la posibilidad, surgida en
1971, de que el Universo hubiera nacido como fuego, que des
pus se expansionara y que finalmente se colapsara en nada *.
Dos aos despus, Edward Tryon, de la City University de Nueva
York, public un artculo en Nature desarrollando la idea del Big
Bang como una fluctuacin del vaco, pero refirindose en la car
ta con que lo acompaaba al artculo annimo sobre el tema an
terior como el punto de partida de sus especulaciones**. Por eso
se pone de manifiesto aqu un inters especial en este modelo,
cosmolgico concreto, aunque es lgico, por supuesto, que sea

* Nature, volumen 232, pgina 440, 1971.

Nature, volumen 246, pgina 396, 1973.

hoy Tryon el que consiga justa fama por trasladarlo a la idea mo

derna del universo como una fluctuacin del vaco. A nadie en
absoluto se le haba ocurrido antes esa idea; pero, corno l mismo
seal en su momento, si el Universo tiene energa tota! cero, el
tiempo que puede existir de acuerdo a:
A At = h
puede ser verdaderamente muy grande. No pretendo afirmar
que universos como el nuestro se den de manera frecuente, sim
plemente" afirmo que la frecuencia esperada no es cero, d:jo
Tryon. La lgica de la situacin dicta, no obstante, que los ob
servadores siempre se encuentran en universos capaces de gene
rar vida, y tales universos son impresionantemente grandes.
Durante diez aos la idea no fue tenida en cuenta. Pero re
cientemente se ha empezado a tomar en serio una nueva versin
de ella. A pesar de las esperanzas iniciales de Tryon, los clculos
proporcionaron que cualquier nuevo universo cuntico formado
como una fluctuacin del vaco realmente haba de ser diminuto
y un fenmeno de vida tan corto que ocupara slo un pequeo
volumen en el espacio-tiempo. Pero entonces los cosmlogos
descubrieron una forma de hacer que este minsculo universo se
desarrollara a travs de una drstica expansin que podra hacerlo
crecer hasta el tamao del Universo en que vivimos, en un abrir
y cerrar de ojos. Inflacin es una palabra que se utiliza muy a me
nudo en la cosmologa actual, y la inflacin explica cmo una mi
nscula fluctuacin podra haber crecido hasta constituir el U n i
verso en que vivimos.

LA IN F L A C I N Y E L U N IV E R S O
Los cosmlogos ya estaban interesados en cualquier partcula
extra que pudiera existir en el Universo porque estn en guardia
permanentemente ante la masa que falta para que el Universo
constituya como un mundo cerrado. Gravitinos con una masa de
1.000 eV por partcula podran ser particularmente interesantes,
no slo porque ayudaran a cerrar el Universo, sino porque, de
acuerdo a las ecuaciones que describen la expansin de! Universo
a partir del Big Bang, la presencia de tales partculas justificara la
formacin de agrupaciones de materia del tamao de las galaxias.
Neutrinos con una masa de unos 10 eV cada uno originaran
agrupaciones de materia del tamao de los cmulos de galaxias,
2 4 3

EN BUSCA DEL GATO DE SCHRODNGE.R

y as sucesivamente. Pero en los ltimos aos los cosmlogos se

han interesado ms en la fsica'de partculas, porque la ltima-in
terpretacin de la rotura de simetras sugiere que la propia sime
tra rota puede haberse constituido en la fuerza responsable de la
explosin de nuestra burbuja de espacio-tiempo en-un estado de
expansin.
La idea original es de Alan Guth, del Instituto de Tecnologa
de Massachusetts. Parte de la imagen de una fase del Universo
...muy caliente: y ..muy densa en la que todas las interacciones de; la"
fsica (excepto la gravedad; la teorajodava no incluye supersimetra) estaban unidas en una interaccin simtrica. Al enfriarse el
Universo, la simetra se rompi y las fuerzas bsicas de la natura
leza la electromagntica, la nuclear fuerte y la dbil siguieron
caminos separados. Por lo tanto, los dos estados del Universo, el1
anterior y el '.postenor a la rotura de la simetra, son muy diferen
tes entre s. ;EI cambio de un estado al otro es una especie de
transicin de fase,, como el paso del agua lquida a slida cuando
se congela, o.a vapor cuando hierve. Por el contrario a estas tran
siciones de fase ordinarias, sin embargo, la rotura de la-simetra
en el Universo inicial debiera, de acuerdo con la teora, haber
generado una fuerza gravitacional repulsiva extremadamente
grande que separara todos los componentes en una fraccin de
segundo.'
De manera inevitable esta teora remite a los primeros instan
tes del Universo, antes de los 10 35 segundos, cuando la tempe
ratura habra estado por encima de los 102B K, en la medida en
que la temperatura tiene sentido para un estado de estas caracte
rsticas. La expansin producida por la rotura de la simetra habra
sido exponencial, doblndose el tamao de cada volumen mins
culo del espacio-cada 10~~3S segundos. En mucho menos de un se
gundo esta precipitada explosin habra inflado una regin del ta- .
mao de un protn hasta las dimensiones del universo observable
hoy. Dentro de esa regin del espacio-tiempo, en expansin, bur
bujas de lo que se entiende como el espacio-tiempo ordinario se
desarrollan y crecen a travs de una transicin de fase ulterior.
La versin inicial de Guth del universo inflacionista no intenta
explicar de dnde viene la burbuja inicial, pero puede equiparar
se fcilmente con una fluctuacin del vaco del tipo descrito por
Tryon.
Esta versin del universo resuelve muchos enigmas cosmol
gicos; entre ellos el de la coincidencia sumamente singular de que
nuestra burbuja del espacio-tiempo parece expansionarse en una
medida que corresponde a la frontera entre estar abierto y cerra-

E P L O G O

do. 1 modelo del Universo inflacionsta requiere precisamente

este equilibrio, a-causa de ia relacin existente entre la densidad
de masa-energa de la burbuja y la fuerza inflacionsta. Sin embar
go, este modelo asigna al hombre un papel muy insignificante en
el Universo, ya que sita todo lo que podernos observar en ei
Universo dentro de una burbuja contenida a su vez en otra bur
buja de algn todo, mucho mayor, en expansin.
- Vivimos en una poca apasionante, aparentemente piuuma a
una revolucin en nuestra comprensin'deLUniverso-tan ign f^ca-.
ti va, segn la prediccin de Dirac, como el paso del tomo de
-Bohr a ia mecnica cuntica. Es especialmente fascinante que la
bsqueda del gato de Schrdinger haya llevado hasta el Big Bang,
la cosmologa; la supergravedad y el Universo inflacionsta, por
que en un- libro previo, Spacewarps, se empez con ia historia de
la gravedad y de la relatividad general y acab en el mismo sitio.
En ninguno de los dos casos esto era debido a una planificacin
previa; en ambas situaciones la supergravedad parece un punto fi
nal lgico al que acudir, y ello quiz sea un signo de que la uni
ficacin de la teora cuntica y de la gravedad es posible. Pero no
existen conclusiones definitivas an, y es de esperar que nunca las
haya. Como afirm Richard Feynman, una forma de detener a la
ciencia sera la de realizar nicamente experimentos en el campo
en que se conoce la ley. La fsica es en gran parte exploracin
de lo desconocido, y:
Lo que necesitarnos es imaginacin, pero imaginacin dentro de una te
rrible camisa de fuerza. Tenemos que encontrar una nueva visin del
mundo que ha de estar de acuerdo con todo lo conocido, pero con al
gunas predicciones en desacuerdo; de otra forma no es interesante. Y en
1ese desacuerdo ha de coincidir con ia naturaleza. Si se encuentra cual
quier otra visin del mundo acorde con todo lo hasta ahora observado,
pero en desacuerdo en algn otro punto, se ha hecho un gran descubri-miento. Es prcticamente imposible, pero no de! tocio*....

Si la fsica deja de estudiarse alguna vez, el mundo ser un lu

gar mucho menos interesante donde vivir; es la razn por la que
es mejor terminar con cabos sueltos, indicios sugestivos, y un panorarna de otras historias que quedan por contar, cada una tan
fascinante como la del gato de Schrdinger.

* The Character o/ Physical Law, pgina 171.