Istopos Ambientales en el Ciclo Hidrolgico

IGME. Temas: Guas y manuales. ISBN: 84-7840-465-1

HIDROGEOLOGA Y PROPIEDADES DE LOS ACUFEROS

1.1 DEFINICIONES
El agua subterrnea es uno de los componentes de
la hidrosfera. El flujo subterrneo y sus procesos
hidroqumicos asociados pertenecen al ciclo hidrolgico, que depende de a) la estructura ecolgico-geolgica y b) la composicin petrolgica de la litosfera.
sto ltimo influye en los procesos geoqumicos y en
la composicin hidroqumica del agua subterrnea.
Ambos factores explican la velocidad relativamente
lenta del flujo subterrneo, su normalmente largo
tiempo de residencia y el amplio rango de la escala
de tiempos que cubre el agua subterrnea, en comparacin con el del agua superficial en el ciclo hidrolgico (Seccin II).
La mayora de las aguas subterrneas son de origen
meterico, esto es, atmosfrico (Seccin II). El agua
de lluvia se infiltra directamente en el terreno o indirectamente a partir del flujo de entrada de agua
superficial (almacenado en las mrgenes de los ros).
Una muy pequea parte del agua subterrnea (agua
joven) se origina a partir del magma procedente del
interior de la Tierra.

1.2 PRESENCIA DE AGUA SUBTERRNEA

EN LAS ROCAS
Tambin existe agua subterrnea en los intersticios
de las rocas, los que presentan varias formas, tamaos y orgenes. A la capacidad de las rocas para
transmitir el agua a travs de sus intersticios se la

denomina permeabilidad. sta depende de las propiedades fsicas de la roca y de su historia gentica
(factores y procesos geolgicos). Los intersticios de la
roca, en cuanto a caminos por los que pasa el flujo
subterrneo y la circulacin (acufero), se clasifican
en:
Poros, son los intersticios intergranulares que hay
entre los granos de los sedimentos clsticos consolidados y no consolidados, o en las tobas volcnicas sueltas (Fig.1.1a),
Fisuras, son fracturas o grietas en las rocas
(Fig.1.1b), y
Cavidades, presentes en las rocas carbonatadas
(Fig.1.1c) y en los tubos de lava de las rocas volcnicas.
La distribucin espacial de un acufero controla la
forma y el tipo de hidrodinmica del flujo, el tiempo
de transito y el tiempo de residencia del agua subterrnea. En las zonas fisuradas se forman caminos de
flujo duales, que pueden contribuir substancialmente a la recarga de agua subterrnea o interconectar
acuferos mediante acuitardos que gotean. La composicin petrolgica (litolgica) del acufero y la
interfaz agua-roca controla las reacciones hidroqumicas de los componentes disueltos en el agua subterrnea. El importante sistema carbonato- CO2 del
agua subterrnea es uno de los casos que se han de
considerar cuando se realiza la datacin del 14C del
CID del agua subterrnea (Apt.5.2.2.3; Seccin I;
Clark y Fritz 1997).

Fig.1.1 Tipos de intersticios de roca y su relacin con la textura y la porosidad. (A) Depsitos sedimentarios con una elevada porosidad, (B) rocas porosas por fisuracin, y (C) rocas porosas debido a fracturas disueltas.

315

hidrogeologa y Propiedades de los Acuferos

1.3 PARMETROS GEOHIDRULICOS

1.3.1 POROSIDAD
Se supone un elemento slido con un volumen total
Vtot y una masa total Mtot, un volumen de la fase
slida Vsol con una masa Msol, una fase lquida representada por agua y sales disueltas con un volumen
Vliq y una masa Mliq, y finalmente el volumen de la
fase gas Vgas (aire y vapor de agua) con una masa
despreciable (Fig.1.2).
El volumen relativo de poros de la roca es la porosidad total, mtot, que se define como

donde Vpor es el volumen de poros, llenos de gas

(Vgas) y llenos de lquido (Vliq):

Slo parte del agua de los poros (Vliq) es libre y mvil

(Vmov); el resto (Vret) se halla ligada por las fuerzas
capilares y las higroscpicas y presentan un tiempo
de retencin elevado. De esta manera, el agua libre
(o gravitatoria o gravfica) y el agua ligada (por capilaridad y por higroscopia) poseen tiempos de retencin diferentes, que se pueden estimar a partir de
anlisis isotpicos.
El volumen de poros disponible para el movimiento
de agua gravfica (Vef) en relacin con el volumen
total se denomina porosidad efectiva o porosidad
cinemtica o porosidad drenable):

Al volumen de poros que contiene agua ligada por

efecto de las fuerzas capilares (Vret) en relacin con
el volumen total (Vtot) se denomina retencin especfica porosidad capilar o porosidad de retencin

La porosidad total es la suma de las porosidades

efectiva y de retencin. Generalmente, al aumentar
el tamao de los granos de los sedimentos clsticos,
la porosidad total mtot disminuye, la porosidad
efectiva nef de alguna manera aumenta y la porosidad de retencin mret decrece (Fig.1.3). La porosidad
efectiva es un parmetro fundamental en los clculos geohidrulicos (modelacin del transporte de
316

Fig.1.2 Saturacin de los poros con agua. Vtot = volumen

bruto de la roca, Vsol = volumen del material slido
(matriz), Vpor = volumen de los poros, Vliq = volumen lleno
de agua, Vgas = volumen lleno de gas, Vmob = volumen de
poros libres mediante el flujo gravfico del agua mvil,
Vret = volumen de poros lleno de agua que se encuentra
ligada por las fuerzas capilares e higroscpicas.

masas); mientras que la porosidad total relaciona el

transporte de masa y el flujo de trazadores.
La zona saturada consta de fase slida y fase lquida.
En la zona no saturada los poros de la roca se
encuentran parcialmente llenos de agua y de aire
(medio con tres fases).
La humedad volumtrica o contenido volumtrico
de agua es el cociente entre el volumen de agua y el
volumen total de roca:

La mxima humedad volumtrica que puede quedar

retenida en contra de la gravedad se la denomina
capacidad de campo.

1.3.2 ALMACENAMIENTO, COEFICIENTE DE

ALMACENAMIENTO
Hay dos tipos de acuferos: el acufero fretico, que
tiene el techo a la presin atmosfrica, y el acufero
confinado, que tiene en su techo una capa confinante. Si disminuye la presin hidrosttica de un
acufero confinado, por ejemplo por la extraccin de
agua subterrnea, aumenta el peso a soportar por el
acufero y la presin que resulta expulsa cierta canti-

hidrogeologa y Propiedades de los Acuferos

dad de agua al acufero. Al mismo tiempo, el descenso de la presin produce una pequea expansin
y consiguiente liberacin de agua. La capacidad de
producir agua de un acufero cautivo se expone
mediante el coeficiente de almacenamiento.
El coeficiente de almacenamiento S se define
como el volumen de agua que un acufero libera o
incorpora al almacenamiento por unidad de superficie de acufero y por unidad de cambio de potencial.
Es igual al volumen de agua que sale del acufero
cuando el nivel piezomtrico disminuye 1 metro. Es
adimensional y se expresa como:

donde g es la aceleracin de la gravedad, d es el

espesor del acufero, mef es la porosidad eficaz; liq y
roca son respectivamente los coeficientes de compresibilidad del agua y de la roca.

Fig.1.3 Relacin entre el tamao de grano medio y las

propiedades de almacenamiento de agua (porosidad total,
porosidad drenable y retencin especfica) de los aluviales
de las grandes cuencas (segn Davis y DeWiest 1966).

En la mayora de los acuferos confinados, los valores

de S abarcan valores que van desde 510-5 hasta
510-3. Esto implica que para obtener un gran volumen de agua se han de producir importantes cambios de presin sobre enormes reas. El valor de S se
determina a partir de los ensayos de bombeo de los
pozos. En los acuferos no confinados el coeficiente
de almacenamiento S iguala la porosidad efectiva
mef cuando se libera casi todo el agua al descender
el nivel fretico no confinado (libre) como consecuencia del drenaje gravitacional. En los acuferos no
confinados formados por sedimentos aluviales en los
llanos aluviales S va desde 0,15 hasta 0,25, mucho
mayor que los de los acuferos confinados (Fig.1.3).

1.3.3 PERMEABILIDAD Y CONDUCTIVIDAD

HIDRULICA
La permeabilidad es la capacidad de la roca o del
terreno para transmitir agua u otros fluidos. sta
determina la relacin entre la velocidad y el gradiente hidrulico, que da origen al flujo de agua a travs
de la roca o del medio slido.
1.3.4 REDES DE FLUJO
El flujo subterrneo en sistemas acuferos extensos
se puede representar mediante redes de flujo. En el
espacio tridimensional, las lneas de flujo son perpendiculares a las superficies equipotenciales; en el
caso 2-D las lneas de flujo son perpendiculares a las
lneas equipotenciales y forman una red de flujo de
rectngulos curvilneos (Fig.1.4). A las lneas equipotenciales se las denomina isopiezas o hidroisohipsas.
La forma de las hidroisocronas (misma edad) de un
acufero es normalmente similar a la de las lneas piezomtricas. No obstante, existen desviaciones sistemticas que pueden reflejar anomalas espaciales del
sistema del flujo subterrneo o perturbaciones
geohidrulicas debido a la extraccin del agua subterrnea. Las lneas equipotenciales se desvan de las
hidroisocronas en aquellas regiones donde las lneas
equipotenciales son muy densas, es decir, el gradiente hidrulico es muy elevado y por consiguiente
la velocidad del agua ser ms grande que en cualquier otro lugar (Fig.1.5). Esto tambin ocurre en el
caso de que el flujo subterrneo actual sea diferente
del flujo subterrneo pasado. Por ejemplo, si la edad
del agua subterrnea aumenta de forma rpida
cuando se acerca al rea de descarga, esto puede
indicar que la tasa de recarga de agua subterrnea
aument en el pasado.
Las redes de flujo slo son vlidas cuando el flujo
subterrneo se halla en el estado estacionario
(Fig.1.5). Cualquier cambio en la situacin geohidrulica modificar la red de flujo. Este hecho se ha
de tener en cuenta, siempre y cuando los datos isotpicos de la recarga de agua subterrnea del pasado hayan de relacionarse con la red de flujo actual,
la cual tambin queda modificada por extracciones
de agua subterrnea (Apt.3.2.2).
Para construir una red de flujo generalmente se utilizan secciones verticales del sistema flujo subterrneo o proyecciones verticales sobre un plano horizontal (por ejemplo, para ilustrar el flujo subterrneo
horizontal a escala regional en un mapa). En un
medio rocoso homogneo e istropo, el nivel fretico controla la forma de la red de flujo que, en las
regiones hmedas con recarga directa de agua subterrnea procedente de la precipitacin generalmente se adapta a la morfologa.
317

hidrogeologa y Propiedades de los Acuferos

ser diferente si se trata de regiones ridas o hmedas (Fig.1.6).

Fig.1.5 Seccin vertical de una red de flujo en un rea con

relieve. Las lneas ms gruesas: lneas de flujo; las lneas
punteadas: lneas equipotenciales (segn Tth 1963).

Fig.1.4 Lneas equipotenciales (lneas con punteado

largo), lneas de flujo (l lneas con flechas v) e hidroisocronas (lneas con punteado grueso t1 a t6) en el contorno
y dentro de un acufero con diferentes conductividades
hidrulicas (segn Seiler y Rodriguez 1980). Las lneas
equipotenciales y las lneas de flujo son perpendiculares
entre s.

Tth (1963) utiliz las redes de flujo para representar el flujo subterrneo a escala regional. Muchos sistemas de agua subterrnea local poco profunda descansan sobre otros intermedios y ms profundos a
escala regional. Las lneas equipotenciales de un
acufero istropo demuestran que el potencial hidrolgico bajo depresiones superficiales decrece en sentido ascendente. Por lo tanto, tales depresiones descargan agua subterrnea. En los piezmetros profundos, la presin hidrulica en el fondo del pozo es
mayor que la de la parte superior (flujo subterrneo
ascendente), lo que no ha de estar necesariamente
relacionado con la estratificacin geolgica de un
sistema de acuferos y acuitardos.
La conductividad hidrulica de los acuferos es varios
ordenes de magnitud mayor que la de los estratos
confinados (acuitardos). De manera que para un
determinado caudal la prdida de carga a lo largo de
una lnea de flujo por unidad de distancia es menor
en un acufero que en un acuitardo. Por lo tanto el
flujo lateral en los estratos confinados desde el
punto de vista geohidrulico es despreciable, mientras que la composicin isotpica se ve afecta por la
contribucin de larga duracin del lento rezume que
se produce en la recarga subterrnea del acufero
confinado (Geyh et al. 1984). En los acuferos las
lneas de flujo se estrechan y son paralelas a los contornos del acufero. Por este motivo, la red de flujo
de un sistema acufero anistropo puede ser muy
compleja. Como la red de flujo de agua subterrnea
viene controlada por la carga y la descarga, su forma

318

Fig.1.6 Red de flujo de agua subterrnea en regiones ridas y hmedas. Las lneas de flujo de la recarga de agua
subterrnea en las regiones hmedas siguen la morfologa
(lnea punteada). En las regiones ridas el nivel fretico es
plano; R = descarga hacia los ros en las regiones hmedas; B = descarga hacia las cubetas u oasis en las regiones
ridas (segn Seiler y Rodriguez 1980).

La representacin de la red de flujo en forma de

mapas hidrogeolgicos refleja el flujo subterrneo a
escala regional. Esto puede ayudar a resolver los
problemas prcticos de la exploracin y la explotacin del agua subterrnea. Esta representacin es
creble solo en el caso de que se disponga de valores
de los potenciales hidrulicos de un gran nmero de
piezmetros del acufero en cuestin. La modelacin
matemtica puede facilitar la construccin de una
red de flujo.

1.4 HIDROGEOLOGA
1.4.1 PROPIEDADES HIDROGEOLGICAS DE
LAS ROCAS
Las rocas se pueden clasificar segn sus propiedades
hidrogeolgicas, geohidrulicas (almacenamiento de
agua, permeabilidad hidrulica) y edafolgicas.
La ecuacin de Darcy (Sec.3.11) solo es vlida para
un rgimen de agua subterrnea laminar, que se da

hidrogeologa y Propiedades de los Acuferos

en los acuferos aproximadamente homogneos e

istropos, por ejemplo, en los sedimentos clsticos
(granulares) y en las rocas sedimentarias (arena,
grava o arenisca). La distribucin espacial de las fisuras en las rocas fisuradas es normalmente discreta,
aunque a menudo una orientacin espacial preferente puede provocar una permeabilidad anistropa.
Por este motivo la matriz rocosa solo puede ser considerada homognea e istropa a gran escala. En
este caso los trminos porosidad y permeabilidad
hidrulica no se aplican de manera sencilla en los
estudios geohidrulicos de los sistemas rocosos fisurados.
La permeabilidad de los sistemas fisurados refleja la
historia geolgica de las rocas, especialmente las
exposiciones a tensiones tectnicas. Los procesos de
meteorizacin y otros procesos geolgicos pueden
ocasionar cambios durante el pasado geolgico. Los
sistemas ms jvenes de fisuras de los ltimos fenmenos tectnicos son a menudo ms permeables
que las ms antiguas, las cuales pueden estar rellenas por minerales secundarios. Los anlisis realizados
con el uranio (desde el Apt.5.2.2.10 a la 5.2.2.12)
pueden ayudar a distinguir entre fisuras antiguas y
jvenes.
El flujo subterrneo en las rocas karstificadas y en
los tubos de lava no suele ser laminar; la distribucin de las cavidades rocosas es aleatoria. Por consiguiente la ley de Darcy conduce a resultados errticos. Debido a las interconexiones hidrulicas de las
cavidades krsticas, los resultados de las experiencias
de trazadores son a veces ambiguos y siempre representan el tiempo de trnsito mnimo en el momento
de la experiencia. Los estudios isotpicos ambientales proporcionan tiempos de residencia medios del
flujo base del agua subterrnea mayores (Apt.5.2.2).

1.4.1.1. ROCAS

GNEAS

Las rocas gneas (plutnicas y volcnicas) son permeables en las zonas donde las fisuras estn abiertas.
Normalmente el ancho de las fisuras y por lo tanto la
permeabilidad decrecen con la profundidad.
Las rocas plutnicas duras (por ejemplo, el granito), que son ricas en cuarzo, son propensas a sufrir
fisuracin. Mediante meteorizacin mecnica stas
crean aluviones arenosos que son permeables en la
superficie; mientras que las rocas pobres en cuarzo
estn sujetas a la meteorizacin qumica, generando
as minerales arcillosos, que son menos permeables y
a menudo obturan las fisuras de la roca subyacente.
Las rocas volcnicas habitualmente contienen fracturas que se originan a partir del enfriamiento de la
lava. Durante el flujo de lava se crean zonas fractu-

radas permeables que se extienden horizontalmente,

tanto en la superficie como en el fondo. Estas se
convierten generalmente en acuferos importantes y
se localizan en los extensos sistemas de flujo de lava
de las mesetas baslticas.

1.4.1.2 ROCAS

METAMRFICAS

Las rocas metamrficas son normalmente permeables en la zona donde las fisuras estn abiertas. stas
se forman por meteorizacin a una cierta profundidad. Los gneis cidos que contienen cuarzo (por
ejemplo, el granito) estn sujetos a meteorizacin,
dando lugar a aluviones arenosos. Las calizas (carbonatos) metamrficas cristalinas son propensas a
sufrir karstificacin, de manera que suelen contener
agua subterrnea krstica.

1.4.1.3 ROCAS

SEDIMENTARIAS CONSOLIDADAS

Segn sus propiedades hidrogeolgicas, existe una

gran variedad de rocas sedimentarias, y forman los
acuferos ms importantes. Pueden presentar varios
tipos de intersticios y poseen un rango muy grande
de permeabilidad. La permeabilidad puede ser anistropa, de modo que la modelacin del flujo subterrneo regional y el movimiento de los contaminantes y trazadores es muy complicado. Cuando se est
evaluando el flujo subterrneo y el movimiento de
los contaminantes y trazadores en dichos medios se
debe considerar la doble porosidad (Apt.
5.1.2.2.3). sta implica componentes rpidos y componentes ms lentos.
El flujo subterrneo en las rocas sedimentarias
depende de la composicin de la roca, la litologa y
las facies de la secuencia sedimentaria completa,
esto es, del tamao de grano y de la composicin
horizontal (lateral) y vertical. Generalmente la permeabilidad del sedimento en la direccin horizontal
(lateral) es rdenes de magnitud mayor que la de la
direccin vertical. En las rocas sedimentarias consolidadas el flujo subterrneo tambin depende del proceso de fisuracin. Esto se debe a las perturbaciones
tectnicas y a las alteraciones exogenas secundarias
(meteorizacin, karstificacin, etc.). En resumen:
Las rocas sedimentarias, que son ricas en carbonatos y sulfatos, se dividen en varios grupos. Los procesos geoqumicos pueden influir la composicin
isotpica del agua subterrnea (por ejemplo, el 14C).
Las areniscas constituyen generalmente importantes
acuferos, mientras que las arcosas y grauwacas no.
Las rocas arcillosas, las margas y las pizarras
generalmente presentan una permeabilidad hidrulica muy baja. Esta es la razn por la que general319

hidrogeologa y Propiedades de los Acuferos

mente dan lugar a los acucludos que se forman

entre acuferos y que determinan la distribucin del
sistema de flujo.
Las rocas carbonatadas (calizas y dolomas), que
generalmente estn karstificadas, forman excelentes
acuferos. El dixido de carbono del agua disuelve la
roca, amplia las fisuras y crea cavidades krsticas con
secciones generalmente grandes. Como la capacidad de filtrar la recarga es baja, el agua subterrnea
a menudo est contaminada y fluye muy rpidamente.
Las rocas sedimentarias muy solubles (evaporitas), que incluyen el yeso, la anhidrita, el cloruro
sdico (halita), y otras sales. Si entran en contacto
con el agua subterrnea rpidamente se forman
enormes cavidades krsticas. Esto provoca la subsidencia del terreno y crea serios problemas, como la
irrupcin de agua en las minas de sal. Los anlisis
isotpicos estables permiten identificar tanto el origen del agua subterrnea como las salmueras, y
orientan medidas contra tales fenmenos catastrficos.
Sedimentos orgnicos de tipo bioltico (carbn,
lignito, turba, arcillas con carbn). Forman acuferos
insignificantes, pero son importantes debido a su
influencia en la composicin qumica e isotpica del
agua subterrnea, proporcionando componentes
carbnicos orgnicos. Pueden perturbar la aplicacin
del 14C para datar las aguas subterrneas
(Apt.5.2.2.3).

1.4.1.4 SEDIMENTOS

NO CONSOLIDADOS

Los sedimentos no consolidados estn formados por

varios tipos de grava, arena y arcilla; algunas veces
estn constituidos por una mezcla de materiales
orgnicos. Estos sedimentos se presentan como aluviones en los valles fluviales, sedimentos lacustres en
las cuencas lacustres, o sedimentos de plataforma a
lo largo de la costa. Tambin se encuentran en forma
de sedimentos deltaicos, sedimentos de los abanicos
aluviales de las depresiones intramontanas, y sedimentos glaciofluviales arrastrados de las morrenas.
Normalmente los sedimentos no consolidados forman excelentes y muy eficientes acuferos. Su porosidad y su permeabilidad son generalmente elevadas, a menos que se mezcle con material arcilloso, y
depende de la distribucin del tamao de grano
(Fig.1.3) en lugar del tamao absoluto de los granos.
El factor decisivo es la presencia de las partculas de
arcilla extremadamente finas. Al aumentar la porosidad efectiva, aumenta la permeabilidad. Si la presin
hidrulica decrece debido a intensas extracciones de
agua subterrnea, los depsitos de gran espesor
pueden llegar a experimentar subsidencia.
320

En las regiones hmedas los finos elicos y las dunas

de arena bien clasificada forman importantes acuferos con excelentes propiedades de filtracin.

1.4.2 ESTRUCTURAS HIDROGEOLGICAS Y

REGMENES DE FLUJO SUBTERRNEO
La estructura hidrogeolgica describe la configuracin de los acuferos y acucludos dentro del
ambiente geolgico. Determina la circulacin de
agua subterrnea desde la zona de recarga, a lo
largo de los caminos de percolacin y circulacin
(reservorio de agua subterrnea), hasta la zona
de descarga. Las divisorias de agua, condicionadas por la orografa o la geologa de la regin, separan las zonas de recarga de agua subterrnea de los
sistemas hidrogeolgicos colindantes. As una
estructura hidrogeolgica tiene lmites fijos que se
establecen a partir de la geomorfologa y la estructura geolgica.
El caudal de flujo en el sistema hidrogeolgico
depende del gradiente hidrulico o de la pendiente
de la superficie piezomtrica. sta ltima normalmente cambia debido a la recarga subterrnea, que
varia estacionalmente (ya que la precipitacin controla la fluctuacin del nivel de agua subterrnea) o
debido a las influencias antrpicas (por ejemplo, las
causadas por el bombeo de agua del acufero;
Apt.3.2.2).
Bajo condiciones favorables las estructuras hidrogeolgicas contienen un recurso de agua subterrnea
que se puede explotar. El valor econmico depende
del caudal (caudal de descarga del agua subterrnea utilizada) y del volumen de almacenamiento
(reserva de agua o almacenamiento).
A las complejas condiciones que gobiernan el cambio espacio-temporal de los factores cuantitativos y
cualitativos del flujo subterrneo se las denomina
rgimen subterrneo. Para estudiar dicho rgimen
subterrneo se pueden realizar anlisis de istopos
ambientales, para que complementen los estudios
hidrolgicos clsicos. Entre ellos destacan: la datacin con radionucleidos (Apt.5.2.2) que en combinacin con los anlisis de los istopos estables
(Apt.5.2.1) pueden determinar el periodo y las condiciones climticas durante la recarga subterrnea
(datacin de agua subterrnea y paleohidrologa; Sec.3.2.1). En concreto, los estudios isotpicos
ayudan a identificar el origen del agua subterrnea,
a determinar los problemas ecolgicos relacionados
con el ciclo hidrolgico, y proporcionan informacin
necesaria para la gestin y la proteccin sustentable
del agua subterrnea. Para interpretar los datos isotpicos se requiere un modelo simplificado que describa el comportamiento hidrodinmico a partir de la

hidrogeologa y Propiedades de los Acuferos

estructura hidrogeolgica y del flujo subterrneo

(Apt.3.1.2; Seccin VI). En esta tarea se necesita
tener un conocimiento bsico de las principales
estructuras hidrogeolgicas.

1.4.3 REGIONES CRISTALINAS

Las estructuras hidrogeolgicas de las regiones cristalinas (rocas plutnicas y metamrficas) se caracterizan por presentar una circulacin de agua subterrnea poco profunda en la zona de meteorizacin y
fisuracin, que alcanza una profundidad de unos
metros. Se supone que estos flujos subterrneos
poco profundos son reservorios perfectamente mezclados. En el rea de descarga se crean un gran
nmero de pequeos manantiales y lugares hmedos a lo largo de fallas y lneas tectnicas. Su distribucin espacial refleja la estructura geolgica y la
morfologa siempre que las zonas tectnicas y las
fallas acten como sistemas de drenaje de agua subterrnea. Cualquier circulacin de agua subterrnea
profunda que se encuentre separada del sistema de
flujo superficial local presenta tiempos de residencia
largos (por ejemplo, el agua subterrnea termal).

1.4.3.1 ROCAS

VOLCNICAS

En las estructuras tipo cuenca pueden encontrase

recursos de agua subterrnea abundantes y significativos (por ejemplo, en la cuenca de Columbia en el
NO de los Estados Unidos, y en algunas zonas de la
llanura del Dekkan en la India). Estas estructuras se
desarrollan en algunas ocasiones en regiones volcnicas con flujos de lava basltica. Normalmente los
cuerpos que surgen de las efusiones volcnicas proporcionan pequeos recursos de agua subterrnea.
En las zonas ms profundas puede existir un flujo
subterrneo lateral tipo pistn. Las intensas extracciones de agua subterrnea de los acuferos profundos cautivos puede disminuir el nivel piezomtrico,
lo que provoca una mezcla con el agua subterrnea
poco profunda. En los terrenos disectados morfolgicamente, en las partes superiores de los acuferos
dominan los flujos subterrneos locales poco profundos.

1.4.3.2 SECUENCIAS

DE PLEGAMIENTOS DE LAS ROCAS

SEDIMENTARIAS

En las secuencias de plegamientos de las rocas sedimentarias (por ejemplo, caliza, arenisca), el flujo subterrneo depende del tipo, el grosor y la extensin
de los acuferos y acucludos. En las estructuras tectnicas profundas pueden encontrarse grandes sistemas de flujo, adems de pequeos sistemas de cir-

culacin (Fig.1.7), lo que resulta en anomalas en la

temperatura de las aguas de los manantiales y grandes concentraciones de slidos disueltos.
Generalmente el agua subterrnea est formada por
componentes que presentan diferentes tiempos de
residencia, complicando as la evaluacin de los
datos isotpicos (Mal/oszewski y Zuber 1993, 1996,
1998; Zuber 1986; Seccin VI). Se debe considerar
cada sistema independientemente.

1.4.3.3 ROCAS kARSTIFICADAS

La distribucin espacial de los sistemas de flujo subterrneo de las rocas karstificadas vara de un lugar
a otro y viene controlada por la variacin constante
de la evolucin geolgica y morfolgica. El flujo subterrneo se da en forma de grandes ros y manantiales subterrneos. Estos proporcionan, por un lado,
excelentes condiciones para la explotacin de agua
subterrnea y por otro lado generan cavidades con
una permeabilidad elevada que constituyen una
zona con alto riesgo de contaminacin desde la
superficie. En ingeniera hidrulica, los sistemas krsticos ocasionan a menudo problemas de fugas
(Dreybroth 1984). Durante la evaluacin de los resultados isotpicos se ha de tener en cuenta los procesos geoqumicos que afectan a la karstificacin.
El flujo subterrneo responde rpidamente a la precipitacin. La velocidad de flujo del componente a
corto plazo es elevada (dentro el rango de los cientos de metros por da), de manera que el tiempo de
residencia del agua subterrnea del sistema krstico
es normalmente pequeo. No obstante, el flujo base
puede presentar tiempos de residencia del orden de
aos o incluso dcadas. En la interpretacin de datos
isotpicos se considera que los reservorios estn perfectamente mezclados (modelo exponencial)
(Seccin VI). En los sistemas de agua subterrnea
poco profundos, las fluctuaciones de la recarga por
la precipitacin se propagan a travs del sistema;
mientras que en los sistemas ms grandes y profundos stas se igualan.
La evolucin geolgica y morfolgica del ambiente
rocoso en el pasado determina el estadio y la profundidad de karstificacin del sistema de flujo presente. La karstificacin de las rocas carbonatadas
comienza generalmente en la superficie y se propaga hacia el interior. Una red de drenaje profunda
puede haberse desarrollado de forma similar a una
red fluvial superficial.
En las estructuras del tipo cuenca que se dan debajo de flujos volcnicos importantes o a lo largo de
fallas de gran profundidad se pueden confinar rocas
carbonatadas karstificadas.

321

hidrogeologa y Propiedades de los Acuferos

1.4.3.4 SEDIMENTOS

DE

PLATAFORMA

En los sedimentos de plataforma (sedimentos que se

depositan en la superficie plana del basamento que
fue previamente plegado y consolidado) se pueden
desarrollar estructuras del tipo cuenca que luego se
convierten en mesetas y escarpes en sus bordes. De
acuerdo con el desarrollo litolgico y la estructura
geolgica, a menudo existen recursos de agua subterrnea importantes y abundantes (Fig.1.7).
Algunos ejemplos son la cuenca de Dakota, la gran
cuenca surgente de Australia, la cuenca de arenisca
de Nubia del norte de frica, la cuenca de Siberia y
la cuenca de Paris. La calidad del agua subterrnea
depende de la composicin litolgica de las rocas y
de los procesos geoqumicos. En las regiones donde
el clima es moderado y hmedo el agua subterrnea
es generalmente de buena calidad y presenta una
recarga continuada. En los acuferos confinados el
agua subterrnea se encuentra protegida contra la
contaminacin. Los acuferos profundos de las regiones ridas tambin contienen agua subterrnea antigua muy mineralizadas que se recarg en el pasado
geolgico bajo condiciones climticas ms hmedas.
Dichos recursos de agua subterrnea no renovable
se agotan (sufren minera) cuando se extraen. Los
mtodos hidrolgicos con istopos permiten identificar tales recursos de aguas antiguas (Apt.5.2.1).
Bajo las condiciones de recarga y descarga no estacionaria no es posible ni datar el agua subterrnea ni
estimar la velocidad del flujo de agua subterrnea
(Apt.3.1.2).

1.4.3.5 LLANURAS

Y ABANICOS ALUVIALES, DELTAS

FLUVIALES Y SEDIMENTOS GLACIOFLUVIALES

Las llanuras y abanicos aluviales, los deltas fluviales,

y los sedimentos glaciofluviales que se depositaron

durante el Cuaternario estn formados por sedimentos no consolidados que a menudo contienen
grandes recursos de agua subterrnea. En estos sedimentos dominan las gravas y las arenas, que se intercalan con limos, barro y arcilla. La composicin del
tamao de grano depende de la evolucin del cauce
fluvial y de la cuenca de sedimentacin. Los acuferos de las regiones hmedas estn cubiertos generalmente de tierra lodosa procedente de las inundaciones, que impiden la contaminacin. Extensos aluviales del Cuaternario, a menudo con un grosor de
varios cientos de metros, se localizan en aquellas
reas donde se produce subsidencia tectnica, por
ejemplo, en las llanuras aluviales de los ros
Amazonas, Ganges y Danubio.
Los aluviones generalmente presentan excelentes
condiciones para el desarrollo del agua subterrnea.
Durante los periodos de lluvia, el nivel del ro es elevado y el agua recarga indirectamente el reservorio
de agua subterrnea. Si el nivel del ro es bajo, el ro
se alimenta con agua subterrnea (Fig.1.8). La respuesta del nivel fretico frente a la precipitacin es
rpida, y el tiempo de residencia del agua subterrnea es corto. A gran escala las llanuras aluviales se
consideran reservorios abiertos.
En las regiones ridas se producen inundaciones
espordicas en los cauces rellenos de sedimentos
(torrentes, wadis) que a menudo estn disgregados,
en algunas ocasiones con permeabilidades bajas
debido a la mezcla de material fangoso. Las zonas
permeables se desarrollan en los lugares donde el
flujo fluvial se mantiene lo suficiente como para clasificar los materiales ms gruesos de los cauces fluviales. Se extienden slo en determinadas zonas partes del cauce, son difciles de localizar y son las responsables de la recarga por escorrenta, que es el
proceso de recarga dominante en las regiones ridas.

Fig.1.7 Corte hidrogeolgico transversal de la cuenca confinada de Mnster (segn Michel y Struckmeier 1985), como
ejemplo de una cuenca profunda. La roca precretcica y las margas "Emscher" son acuitardos. Las flechas indican el flujo
subterrneo.

322

hidrogeologa y Propiedades de los Acuferos

Fig.1.8 Interrelaciones geohidrulicas entre el agua subterrnea de los sedimentos aluviales y el agua de los ros. El nivel
de agua esttico refleja la situacin geohidrulica media sin extracciones que se produce a lo largo de un ao. El pozo 2
bombea agua subterrnea de los sedimentos aluviales y desciende el nivel esttico (lneas punteadas). Durante la poca
de deshielo y cuando el nivel del ro es elevado (a principios del verano) se puede inducir infiltracin a travs de las mrgenes del ro. En otoo el ro presenta un nivel bajo y el agua subterrnea alimenta el ro. El pozo 1 bombea agua subterrnea y agua del ro (lneas punteadas).

323