Culture, Philosophy and 

Sustainable Futures 

Oleg Koefoed
Cultural Philosopher, Ph.d. 

Presentation at CEMIT, SDU

Odense, May 2009
 A brief background
O­Future, Culture Future, Cultura21..

Cultures as sustainability agents

Cultures connect from the eye of the whole

Complexity is the key and the challenge

Shifting regimes without forcing
 Addressing the invitation
Society of the future?

The role of engineers and technology?

The role of philosophy??

Is sustainability a philosophical issue? ­ a 
cultural one? A technological one? All?
 Agenda
I. Challenges

II. Histories

III. Regimes

Break
IV. Critical questions
 Some key events
CultureIFuture dialogues

London October 6th, 2009

Copenhagen, December 2009 (COP15)

Arup & Peter Head & other engineers

RSA, BC, ASEF & other cultural partners

Symposiums around Cultures of Sustainability

August in 5 Nordic cities + event in Copenhagen, november 2009
Biz: Interface – a case to follow
Interface – eco­tiles & cradle­to­cradle

Interface – one of the worlds largest producers of 
carpet tiles

Mission “0” ­ neutral on all levels by 2020
# Eliminate Waste: Eliminating all forms of waste in every area of business;
# Benign Emissions: Eliminating toxic substances from products, vehicles and facilities;
# Renewable Electricity: Operating facilities with renewable electricity sources – solar, 
wind, landfill gas, biomass, geothermal, tidal and low impact/small scale hydroelectric or 
non­petroleum­based hydrogen;
# Closing the Loop: Redesigning processes and products to close the technical loop 
using recovered and bio­based materials;
# Resource­Efficient Transportation: Transporting people and products efficiently to 
reduce waste and emissions;
# Sensitizing Stakeholders: Creating a culture that integrates sustainability principles and 
improves people’s lives and livelihoods;
# Redesign Commerce: Creating a new business model that demonstrates and supports 
the value of sustainability­based commerce; 

Piecemeal engineering or quantum leap ahead?
 A new model...?

#  Redesign Commerce: 
  Creating a new business model that 
demonstrates and supports the value of 
sustainability­based commerce (!)

Well, how could you disagree on that one? 
But just what does that imply?

What are the preconditions? 
What are the consequences?
Can we expand that to all policy & practice fields
I: challenges
 Challenge 1: disjunctions

Human from nature and non­humans

Human disciplines from each other

Reconnecting through thematic practise

The experiment of the “Burning Points”
 Challenge 1: disjunctions

The reversed Lomborg...

Let's not talk too much about CO2

Insist upon the reconnection of “issues”

But transcending the “affordance” logic
 Challenge 2: theory lags after practice

About the Open Source movement: “What matters 
about the open­source movement is not so much 
the intentional actions of its main protagonists, 
actions which are informed by specific 
philosophies, but its unintended collective 
consequences.” (Manuel DeLanda, 2001)

About the Political Ecology movement: “Political 
ecology has fortunately remained marginal up to 
now, for it has not yet grasped either its own  
politics or its own ecology. ” (Bruno Latour, 2004)
 Challenge 3: cyclical thinking

Non­linearity is replaced by cycles

Western adaptations to Buddhism

Potentiality and cyclicity = apathy/control

Non­linearity beyond project logic
Challenge 4: reduction to potere

Non­intended effect of wars on meaning 

Panic ­­> control; control ­­> more control

Preventing the virtualisation leap

How do we become virtualised?
Challenge 5: other insustainabilities

Challenging sustainability from outside

Invisible, illegal, multirational forces

Invisible traffic escaping potentiality

Can he teach us about sustainability??
Challenge 6: elites vs empowerment?

Green branding only works in intimacy
­ dialogue without conscious betrayal?

There are no cultures left to copy
­ can we invent new ones?

Elites vs empowerment – a real challenge?
­ they have to work for Illegals and BOP..
 Challenge 7: (not) being right

Bringing philosophy in to let go of Truth

Not right, not true, not objective – neutral? 

Making new senses through crossworks

There is no time to solve the problems..
 The challenge for philosophy

Towards positive and proactive philosophies

Intuitive, active, generating reflections

Avoiding the Climate Change War

Transdisciplinary, transsectorial, transcultural 
 The challenge for philosophy

Beyond politics of emergency & emancipation

War /conflict blocks evolution of thought

Lots of local changes and global wars

Waiting for the next quantum leap
 What can 'culture' do?

Alternatives to the 'Battle of global warming'

Reconnecting discontinued cultur(e)alities

Carry out transdisciplinary experiments

Immerse actors in shared action fields

Be neg­entropic but sustensive..
II: histories
 History, sustainability, change

Towards a new philosophy of history

Because sustainability calls us to 

Changing the perception of change

Changing the concept of sustainability
 Change, matter, assemblages

From discontinuity to continuations

From matter/non­matter to substances

From structures to eventalities

From time and space to time­space
 We have never been modern..

Bruno Latour's challenge and solutions

Breaking out of the cave

Networked collectivities replace divided worlds

Towards a new constitution..?
 Put nature away.. Latour II

A philosophy of nature without nature?

Nature is part of an invaliding disjunction

Collectivities as a guiding principle

Changing the myths behind sustainability
 Materialities

DeLanda and the legacy of longue durée

A history of material meshworks

Assemblage theory and complexions

Humanity beyond humanism
III: 3 regimes
 The 3 regimes of sustainability

Regime 1: classification (600 BC ­­>)

Regime 2: potentialisation (1300 AD ­­>)

Regime 3: virtualisation (1800 AD ­­>)

A history of overfolding, not dialectics
Classification – the touch of science

From Carl von Linnaeus to HUGO program

Creating boxes for reality

The emperor's animals (Borges)

Ordering the mythical totality in parts

Eventality resist classification – or disappears
 Classification and sustainability

Nature is the work of God, just like man

Disagreements on the power of God and Man

Discontinuity = no responsibility to nature

The rise of a new subjectivity gives way for 
nature
Potentialisation – changing the world

The philosophy of modernity

Changing (id)entities 

Builds on discontinuation

Interventions through power

Nature: a field for human action
Potentialisation – human, God, nature

Power shifts from God to Man

But also from God to Nature

Upgrades are the call of the new regime!

Re­organisation of all classifications

Particularisation and generalisation
 Potentialisation – approaches

Rationality that separates (Descartes)

Order that intervenes (Darwin, Smith)

Possessions that move and shape (Marx)

Ubiquitous, panoptic power (Foucault)

Capitalism that shifts and adapts (Boltanski)
Potentialisation and sustainability

Problem focused approach

Change focus but discontinued

Engages knowledge in power struggles

The double challenge of “climate change”
 NGO's between possest and virtuality

Early days of Greenpeace and allies

Today: Online actions (avaaz.org, Rainbow 
Action Network, etc.

Wooloo.org – action beyond struggle.. 

Are they virtual? Collective? Or just strategic, 
warlike behaviour?
 FLOSS between possest and virtuality

Open source development

Collective – based on free use

Restricts restrictions

Important aesthetic dimension

Advanced potentiality – towards the next state?
 Virtualisation – the collective

Collectivities form before individuals 
­ and do not go away

Collectivities are just as real as individuals

Collectivities last over time and in space 
– they are non­local

Collectivities are auto­eco­organising

Proprietary strategies slow them down
 Virtualisation – changing the social

Tarde's visionary socio­philosophy (1899)

Everything is social first

Focus on the infinitesimal

Re­centers innovation, collaboration, etc.
Fig.2 Another graphic representation of the evental encounter

Sustension

(Ir)radiation (Ir)radiation

De­actualisations Zone of Devirtualisations

Eventality

(Ir)radiation
(Ir)radiation

Sustension
Virtualisation – eventing & complexity

The return of mythical questions

Totalities are more than just constructions

From experience to cosmogonies

From individual reason to collective singularities

Adding intuitions and excess to probabilities
a (social) model of evental sustension

And on and on in the infinitely small..
IV: Critical questions
1: How is this going to happen?

Where is the urgency? Urgency IS building..

What can be done? Collaborate. Give up sole 
ownership of the processes.

When everything needs to change from the very 
small, we are talking about a revolution (a real 
one). How many of us are ready for a revolution?

No answer to that one. Revolutions tend to fail. 

Is this the model for the future after the worse 
consequences have dawned upon us?

We should act rather than wait for that answer..
 2. Where are we going?

Good questions....

And more...
 Contacts

Oleg Koefoed
Cultura21 Nordic / Gravitations
oleg@ gravitations. org

www. gravitations. org

www. cultura21. net
Virtualisation – evental sustensions