Hugh BLAIR (Edimburgo, 1718-1800), pregador presbiteriano e depois catedrtico de

retrica na Universidade de Edimburgo, foi uma das figuras destacadas do iluminismo escocs,
tendo participado do crculo integrado por Hume, Adam Smith, Carlyle. Sua obra mais conhecida
Lectures on Rhetoric and Belles Lettres (1783) consiste na sistematizao das aulas
ministradas na universidade, compilando a tradio retrica, sobretudo a partir de Quintiliano e
Ccero, mas procurando atualiz-la segundo as preocupaes do seu tempo da a presena de
questes como gosto, razo, natureza humana, aperfeioamento moral , bem como
instrumentaliz-la didaticamente no s para a prtica da oratria, mas tambm para a tcnica das
composies escritas. Indcio dessa associao entre a tradio e a modernidade de ento
encontra-se no prprio ttulo da obra, que combina a velha palavra retrica com a expresso
belas-letras, em alta no sculo XVIII e vinculada esttica, disciplina filosfica em processo
de consolidao na mesma poca. O tratado foi extraordinariamente influente, sendo traduzido
nas principais lnguas europias e atingindo a impressionante marca de 130 edies s em lngua
inglesa, no perodo compreendido entre 1783 e 1911.1

ORIGEM E NATUREZA DA LINGUAGEM FIGURADA

(1783)

Tendo agora terminado o que se relaciona com a construo de sentenas, vou adiante,
para outras regras concernentes ao estilo. Minha diviso geral das qualidades do estilo foi em
clareza e ornamento. A clareza, tanto em palavras isoladas quanto em sentenas, j considerei. O
ornamento, at o ponto em que surge de uma construo de palavras graciosa, forte ou melodiosa,
tambm j foi tratado. Um outro e grande ramo do ornamento do estilo a linguagem figurada,
que agora h de ser o assunto de nossa considerao, e requerer uma completa discusso.
1

Cf. MARTINS, Wilson. A crtica literria no Brasil. Rio de Janeiro: Francisco Alves, 1983. V.l , p. 158.

In: BIZZEL, Patricia & HERZBERG, Bruce, ed. The Rhetorical Tradition; Readings from Classical Times to the
Present. Boston: Bedford Books of St. Martins Press, 1990. p. 810-818.
Trecho inicial da Lecture XIV (Origin and Nature of Figurative Language) da obra Lectures on Rhetoric and
Belles Lettres.
Traduo de Roberto Aczelo de Souza.

Nossa primeira inquirio deve ser: o que significa figuras de linguagem?2

Em geral, elas sempre de algum modo implicam partir da simplicidade de expresso; a
idia que pretendemos transmitir, no apenas enunciada para outros, mas enunciada de um modo
particular, e com o acrscimo de algumas circunstncias, que se destina a tornar a impresso mais
forte e vvida. Quando digo, por exemplo, Que um bom homem desfruta de consolo em meio
adversidade, apenas expresso meu pensamento do modo mais simples possvel. Mas, quando
digo Para o justo surge luz na escurido, o mesmo sentimento expresso num estilo figurado;
uma nova circunstncia introduzida; luz se coloca no lugar de consolo, e a palavra
escurido usada para sugerir a idia de adversidade. Do mesmo modo, dizer impossvel,
por qualquer busca que possamos empreender, explorar plenamente a natureza divina fazer
uma simples proposio. Mas, quando dizemos Podes tu, procurando, descobrir Deus? Podes
descobrir o Todo-Poderoso para a perfeio? alto como o cu, o que podes fazer? mais
profundo que o inferno, o que podes conhecer?, isto introduz uma figura no estilo, a proposio
sendo no apenas expressa, mas admirao e espanto sendo expressos juntamente com ela.
Mas, embora as figuras impliquem um desvio do que pode ser reconhecido como a forma
mais simples de discurso, no devemos da concluir que elas impliquem algo incomum ou no
natural. Isso est longe de ser o caso, tanto que em muitas e muitas ocasies elas so o mtodo
mais natural e mais comum de articular nossos sentimentos. impossvel compor qualquer
discurso sem us-las freqentemente; pelo contrrio, h poucas sentenas de qualquer tamanho
em que no ocorra uma ou outra expresso que possa ser nomeada como figura. De que causas
isso provm dever depois ser explicado. O fato, por enquanto, demonstra que devem elas ser
consideradas parte daquela linguagem que a natureza ditou aos homens. Elas constituem no
inveno das escolas, nem mero produto do estudo; ao contrrio, o mais iletrado fala por figuras,
to freqentemente quanto o mais instrudo. Sempre que as imaginaes do homem vulgar so
intensamente despertadas, ou suas paixes inflamadas, um contra o outro, eles despejaro uma
torrente de linguagem figurada, to enrgica quanto a que seria empregada pelo mais artificial
dos declamadores.
2

Sobre o assunto das figuras de linguagem, todos os escritores que tratam da retrica da composio insistiram
bastante. Fazer pois referncias sobre este assunto seria interminvel. Sobre os fundamentos da linguagem figurada,
em geral, um dos escritores mais sensveis e instrutivos me parece ser M. Marsais [Nota do organizador: Csar
Chesneau du Marsais (1676-1756).], no seu Traits des tropes pour servir dintroduction la rhtorique, et la
logique. Para observaes sobre figuras especficas, os Elements of Criticism [Nota do organizador: obra publicada
em 1762, de Lord Kames Henry Home (1696-1782).] podem ser consultados, onde o assunto trabalhado e ilustrado
com grande variedade de exemplos. (Nota do autor.)

O que ento que chamou a ateno de crticos e retricos para estas formas de discurso?
o seguinte: eles assinalaram que nelas consiste muito da beleza e da fora da linguagem; e
acharam que elas sempre apresentam alguns traos, constitudos por sinais distintos, mediante os
quais poderiam reduzi-las a classes separadas e a compartimentos. A isso, talvez, se deve o nome
de figuras. Assim como a figura ou o padro de um corpo o distingue de outro, estas formas de
discurso tm, cada uma delas, um aspecto ou jeito que lhe peculiar, que tanto a distingue das
demais quanto a distingue da expresso simples. A expresso simples apenas torna nossa idia
conhecida pelos outros; mas a linguagem figurada, alm disso e sobretudo, confere uma
roupagem especfica quela idia; uma roupagem que tanto a torna digna de reparo quanto a
adorna. Por isso, este tipo de linguagem cedo se tornou um objeto capital de ateno para aqueles
que estudavam os poderes do discurso.
As figuras, em geral, podem ser descritas como aquela linguagem que movida ou pela
imaginao ou pelas paixes. A justeza da descrio emergir da exposio mais especfica que
depois devo fazer. Os retricos comumente as dividem em duas grandes classes: figuras de
palavras e figuras de pensamento. Estas, figuras de pensamento, so comumente chamadas
tropos, e consistem em uma palavra ser empregada para significar algo que diferente de seu
significado original e primitivo, de modo que, caso se altere a palavra, destri-se a figura. Assim,
no exemplo que dei antes: Luz surge para o justo na escurido. O tropo consiste em luz e
escurido, no significando literalmente, mas substituindo consolo e adversidade, em
funo de alguma semelhana ou analogia que devem apresentar com essas condies de vida. A
outra classe, nomeada figuras de pensamento, pressupe que as palavras sejam usadas no seu
significado prprio e literal, e que a figura consista no jeito do pensamento; como o caso das
exclamaes, interrogaes, apstrofes e comparaes; onde, embora faamos variar as palavras
que so usadas, ou as traduzamos de uma lngua para outra, ainda assim, contudo, preservamos a
mesma figura no pensamento. Esta distino, entretanto, no de grande utilidade, uma vez que
nada pode ser construdo com ela na prtica, nem ela sempre muito clara. de pouca
importncia se damos a certo modo de expresso especfico o nome de tropo ou o de figura,
desde que lembremos que a linguagem figurada sempre importa certo colorido da imaginao, ou
certa emoo de paixo, expressa no nosso estilo; e, talvez, figuras de imaginao e figuras de
paixo possam constituir uma distribuio mais til do assunto. Mas, sem insistir em quaisquer
divises artificiais, ser mais til inquirir sobre a origem e a natureza das figuras. [...]

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Na ascenso primeira da linguagem, os homens teriam comeado dando nomes aos
diferentes objetos que discerniam ou sobre que pensavam. Essa nomenclatura, no comeo, teria
sido muito estreita. medida que as idias dos homens se multiplicavam, e crescia seu
conhecimento dos objetos, seu estoque de nomes e palavras teria crescido tambm. Mas, para a
infinita variedade de objetos e de idias, nenhuma lngua adequada. Nenhuma lngua to
copiosa a ponto de ter uma palavra especfica para cada idia especfica. Os homens naturalmente
buscaram abreviar seu labor de multiplicar palavras in infinitum; e, a fim de colocar menos carga
na memria, fizeram que uma palavra, que j tinham ajustado a certa idia ou objeto,
representasse tambm alguma outra idia ou objeto, entre o qual e o primeiro achavam, ou
imaginavam, certa relao. Assim, a preposio em foi originariamente inventada para expressar
a circunstncia de lugar: O homem foi morto em casa. Com o tempo, palavras foram
demandadas para expressar a conexo dos homens com certas condies do destino ou certas
situaes do esprito;3 e, sendo imaginadas entre estas e o lugar dos corpos alguma semelhana
ou analogia, a palavra em passou a ser empregada para expressar tais circunstncias dos homens,
como algum estar em paz, em segurana, em perigo, em dvida. Aqui vemos esta preposio
em assumindo plenamente um sentido de tropo, ou afastada de seu significado original, para
significar algo mais, que se relaciona ou parece com o significado original.
Tropos desse tipo abundam em todas as lnguas, e se devem claramente demanda por
palavras apropriadas. As operaes do esprito e dos afetos, especialmente, so, na maioria das
lnguas, descritas com palavras tomadas aos objetos sensveis. A razo clara. Os nomes dos
objetos sensveis constituram, em todas as lnguas, as palavras introduzidas mais cedo; e foram,
gradualmente, estendidas aos objetos mentais, de que os homens tinham concepes mais
obscuras, e para as quais acharam mais difcil atribuir nomes distintos. Tomaram emprestado, por
conseguinte, o nome de alguma idia sensvel, onde a imaginao deles achou alguma afinidade.
Assim, falamos de um julgamento penetrante, e de uma cabea clara, de um corao duro ou
mole, de um comportamento spero. Dizemos inflamado de clera, aquecido pelo amor, inchado

O substantivo ingls mind apresenta diversas acepes, entre as quais mente, esprito, entendimento,
pensamento, intelecto, inteligncia, memria. Na presente traduo, nesta e nas demais ocorrncias do
termo, verteu-se sistematicamente mind para esprito. (Nota do tradutor.)
3

de orgulho, mergulhado em tristeza; e estas so quase as nicas palavras significativas que temos
para tais idias.
Mas, embora a pobreza da linguagem e a demanda por palavras sejam sem dvida uma
causa para a inveno de tropos, ainda assim ela no a nica, nem, talvez, a principal fonte
dessa forma de discurso. Os tropos surgiram mais freqentemente, e se expandiram mais
amplamente, da influncia que a imaginao possui sobre a linguagem. Tentarei explicar o
encadeamento segundo o qual isso se processou entre todas as naes.
Todo objeto que causa alguma impresso no esprito humano constantemente
acompanhado de certas circunstncias e relaes que nos atingem ao mesmo tempo. Ele nunca se
apresenta nossa viso isol, como se diz em francs, isto , independente e separado de
qualquer outra coisa, mas sempre ocorre de algum modo relacionado com outros objetos:
antecedendo-os ou os seguindo; como efeito ou como causa deles; parecendo com eles ou a eles
se opondo; distintos por certas qualidades ou cercados de certas circunstncias. Por esses meios,
toda idia ou objeto leva no seu encadeamento algumas outras idias, que podem ser
consideradas como seus acessrios. Esses acessrios freqentemente atingem a imaginao mais
do que a prpria idia principal. Constituem, talvez, idias mais agradveis, ou so mais
familiares s nossas concepes, ou relembram nossa memria maior variedade de
circunstncias importantes. A imaginao permanece mais disposta a demorar-se em algumas
delas; e por conseguinte, em vez de usar o nome prprio da idia principal que pretende
expressar, emprega, em seu lugar, o nome da idia acessria ou correspondente, embora a idia
principal tenha um nome prprio e bem conhecido que lhe pertence. Por conseguinte, uma vasta
variedade de palavras figuradas ou que constituem tropos tornam-se correntes em todas as
lnguas, mediante escolha, no por necessidade; e os homens de imaginao vvida todos os dias
esto aumentando o seu nmero.
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O que se disse sobre esse assunto tende a projetar luz sobre a natureza da linguagem em
geral, e levar s razes por que os tropos ou figuras contribuem para a beleza e a graa do estilo.
Em primeiro lugar, elas enriquecem a linguagem, tornando-a mais copiosa. Por elas,
palavras e expresses so multiplicadas para expressar todos os tipos de idia, para descrever at
as menores diferenas, os mais sutis matizes e cores do pensamento, o que nenhuma lngua
poderia possivelmente conseguir apenas por palavras prprias, sem a assistncia dos tropos.

Em segundo lugar, elas conferem dignidade ao estilo. A familiaridade das palavras

comuns, com as quais nossos ouvidos esto muito acostumados, tende a degradar o estilo.
Quando queremos adaptar nossa linguagem ao tom de um assunto elevado, ficaramos muito
prejudicados se no pudssemos tomar emprestada a assistncia das figuras, as quais,
apropriadamente empregadas, tm sobre a linguagem efeito similar ao que produzido pela
roupa rica e esplndida de uma pessoa de classe: criar respeito e dar um ar de magnificncia a
quem a usa. Assistncia dessa espcie sempre necessria nas composies em prosa; mas a
poesia no poderia subsistir sem ela. Por conseguinte, as figuras modelam a caracterstica
linguagem da poesia. [...]
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Em terceiro lugar, as figuras nos do o prazer de fruir dois objetos apresentados juntos
nossa vista, sem confuso: a idia principal, que o assunto do discurso, em companhia da sua
acessria, que fornece a ela a roupagem figurada. Vemos uma coisa na outra, segundo a
expresso de Aristteles, o que sempre agradvel ao esprito. Pois no h nada que mais deleite
a fantasia do que as comparaes e semelhanas dos objetos; e todos os tropos se fundamentam
em alguma relao ou analogia entre uma coisa e outra. Quando, por exemplo, no lugar de
juventude, digo a aurora da vida, a fantasia imediatamente entretida com todas as
circunstncias parecidas que efetivamente aproximam esses dois objetos. Por um momento, tenho
diante dos olhos certo perodo da vida humana e certa hora do dia, to relacionados um com o
outro que a imaginao brinca entre eles com prazer, contemplando dois objetos similares, em
uma nica viso, sem embarao ou confuso. No apenas isso, porm.
Em quarto lugar, as figuras so servidas com a seguinte vantagem adicional: dar-nos
freqentemente uma viso do objeto principal mais clara e mais impactante do que aquela que
teramos se ele fosse expresso em termos simples e despido da sua idia acessria. Esta , na
verdade, sua principal vantagem, em virtude da qual muito propriamente se diz delas que ilustram
um assunto, ou que projetam luz sobre ele. Pois elas exibem o objeto, ao qual so aplicadas,
numa forma pinturesca; at certo ponto, podem transformar uma concepo abstrata num objeto
sensvel, envolvendo-o com certas circunstncias, de modo a capacitar o esprito a agarr-lo com
firmeza e a contempl-lo plenamente. [...]
Alm disso, se estivermos tentando suscitar sentimentos de prazer ou de averso, sempre
podemos aumentar a emoo pelas figuras que introduzimos, conduzindo a imaginao a um

encadeamento, agradvel ou desagradvel, de idias elevadas ou deprimentes, correspondentes

impresso que procuramos causar. Quando queremos tornar belo ou grandioso um objeto,
tomamos emprestadas as mais belas ou as mais esplndidas cenas da natureza, e assim jogamos
brilho no nosso objeto; vivificamos o esprito do leitor, dispondo-o a nos acompanhar nas alegres
e encantadoras impresses que lhe oferecemos do assunto.
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