VOLTAIRE

Dentro de las mltiples facetas de Voltaire destaca la de historiador. Sus obras

histricas, ms all de los hechos o sucesos que recogen, se encuentran
impregnadas por sus ideas filosficas, lo que acreciente el inters en
analizarlas. Aunque con los criterios actuales no podramos considerar al
pensador francs como un verdadero historiador (tiende ms a la filosofa y
pretende ser antes reformador que relator), su intento pedaggico y su mtodo
de trabajo riguroso y crtico ejercieron un fuerte ascendiente sobre la
historiografa de su poca.
Franois-Marie Arouet naci el 21 de noviembre de 1694 en Pars, hijo de un
notario de familia burguesa acomodada de Poitou, que ocup cargos menores
en el Tesoro francs. Estudi en el colegio jesuita de Pars Louis-le-Grand,
donde ya mostr su precocidad literaria y su inteligencia, as como su espritu
crtico y satrico. Inici despus, obligado por su padre, la carrera de leyes en la
Universidad, estudios que abandon al poco tiempo (en 1711) para dedicarse
por entero a su gran pasin, la actividad literaria. Durante estos aos empezar
a redactar sus primeras odas y a preparar la que ser su obra trgica inicial,
Edipo.
En 1717 escribi la obra satrica Puero Regnante contra la figura del regente, lo
que le vali su detencin y encarcelamiento en la Bastilla. Durante los once
meses que estuvo retenido concluy Edipo y comenz a redactar la Henriade,
dedicada a Enrique IV. Una vez recobrada su libertad y tras el xito obtenido
con la publicacin de Edipo, decidi firmar sus obras con el seudnimo de
Voltaire. No est claro por qu adopt este nombre y la versin ms extendida
es que se trata de un anagrama aproximado de su apellido Arouet.
Sus comentarios y stiras provocaron, en ms de una ocasin, que Voltaire
tuviese problemas con las autoridades. En 1726 sufri un altercado con el
Caballero de Rohan y su familia, a resultas del cual fue apaleado e ingres
nuevamente en la Bastilla. Esta vez tan slo permaneci en la crcel parisina
unas pocas semanas, pues la pena le fue conmutada por el exilio. Voltaire
decidi instalarse en Inglaterra, pas que le causar una honda impresin y en

donde conocer el pensamiento de los grandes intelectuales ingleses como

Locke, Newton o Hume, adems de entrar en contacto con lord Bolingbroke,
Swift o Pope.
En 1729 regres a Pars y en los aos siguientes compuso las tragedias Brutus
(1730), Zare (1732) y la obra histrica Historia de Carlos XII (que ya haba
proyectado durante su estancia en Inglaterra). Cinco aos ms tarde de su
regreso, en 1734, vuelve a verse inmerso en un escndalo que le obliga a huir
de la capital francesa: esta vez, a causa de la publicacin de las Cartas
Inglesas o Cartas Filosficas en las que ensalzaba las costumbres inglesas y
criticaba duramente el despotismo y la intolerancia reinantes en Franca. El
Parlamento de Pars prohibi la obra y exigi quemar los ejemplares. Voltaire
se refugi en el castillo de Cirey-sur-Blaise (en la regin de Lorena) junto a la
que ser su amante durante los siguientes quince aos, Mme. de Chtelet, y
all se dedic al estudio de la obra de Newton y a la redaccin de Zadig. Aos
ms tarde le llegara el perdn real y sera nombrado historigrafo de Francia
(1745) y miembro de la Academia Francesa (1746).
La muerte de Mme. de Chtelet en el ao 1749 hizo que Voltaire optara por
cambiar de aires y aceptara la invitacin de Federico II de Prusia para
instalarse en la corte de Potsdam, donde permaneci durante tres aos y
compuso obras tan importantes como Micromegas o El siglo de Luis XIV. Como
si de una constante en la vida del pensador francs se tratase, la publicacin
de la stira Diatriba del Doctor Akakia le enemist con el monarca y, una vez
ms, tuvo que abandonar el territorio germano, instalndose, no sin antes
superar alguna que otra dificultad, en Ginebra.
En la ciudad suiza redactar dos de sus obras ms conocidas Ensayo sobre
las costumbres (1756) y Cndido (1759). La rigidez moral de los ginebrinos
hizo que volviese a trasladarse a la localidad de Ferney, cerca de la frontera
franco-suiza. Dieciocho aos permanecer all, convertido en uno de los
pensadores ms destacados y manteniendo una abundante correspondencia
con los grandes hombres de su poca. Las obras que escribi durante estos
aos se centran en atacar la intolerancia y la intransigencia de sus
contemporneos, especialmente en cuestiones religiosas; entre ellas destacan

el Tratado sobre la tolerancia (1763) y el Diccionario Filosfico (1764). Poco

antes de morir regres a Pars con motivo del estreno de su drama Irene,
siendo objeto de un recibimiento apotesico. Falleci el 30 de mayo de 1778, a
los ochenta y cuatro aos de edad.
Dentro de la abundante produccin histrica de Voltaire podemos distinguir (no
sin ciertas reservas) dos tipos de obras: las que abordan acontecimientos
ocurridos en la Historia y las que tratan propiamente sobre la Historia. Estas
ltimas, en las que cabra incluir Observaciones sobre la Historia (1742) o
Nuevas consideraciones sobre la Historia (1744), son ms abstractas y
personales y delimitan la concepcin historiogrfica del pensador francs. Las
primeras componen un conjunto heterogneo y amplio y pueden calificarse
como sus trabajos ms relevantes.
El primer acercamiento serio de Voltaire a la labor histrica fue la Historia de
Carlos XII, publicada en 1731, en la que aborda el reinado del monarca sueco a
finales del siglo XVII y principios del XVIII. La obra, de inferior calidad a las que
le sucedern, esboza alguna de las ideas del autor: intencin moralizante
(riesgo del poder desptico que slo trae desgracias) y uso riguroso de las
fuentes (en este caso obtenidas de los contactos que tuvo en Inglaterra con
nobles suecos que fueron testigos directos de los avatares del rey nrdico).
Veinte aos ms tarde escribi la que se considera su obra ms completa, El
siglo de Luis XIV. Como indica el propio autor en su inicio, No slo queremos
escribir la vida de Luis XIV, sino que nos proponemos desarrollar un plan ms
vasto: deseamos referir a la posteridad, no las acciones de un hombre, sino al
espritu de los hombres del siglo ms ilustrado del mundo. Con esta
declaracin de intenciones, Voltaire expresa su objetivo de extender el campo
de estudio por encima de las vicisitudes individuales de un hombre y abarcar
las cuestiones culturales, sociales, polticas y artsticas de toda una poca.
Tambin debemos incluir en este grupo la Historia del Imperio Ruso bajo Pedro
el Grande (1759-1763).
Ms difciles de encuadrar son Ensayo sobre las costumbres (1756) y Filosofa
de la Historia (1761) pues, a pesar de centrarse en los hechos, se aproximan a

lo que podra calificarse como una historia universal en la que Voltaire vuelve a
descargar los planteamientos de la filosofa ilustrada.
Para Voltaire la historia cest le rcit des faits donns pour vrais; au contraire
de la fable, qui est le rcit des faits donns pour faux, definicin que introdujo
-como encargado de elaborar su acepcin- en la famosa Enciclopedie. A pesar
de lo que a primera pudiera parecer, el historiador francs no otorga a la
historia el valor que aos ms tarde le darn los autores alemanes y adopta
una posicin ms filosfica que tcnica. Sus planteamientos histricos nacen
como oposicin a la fbula, a lo legendario y a lo fantstico que haba
caracterizado a la historiografa tradicional, de ah su finalidad de depurar las
fuentes de toda influencia novelesca o increble. El afn por evitar lo irracional
le lleva a recomendar el estudio de la historia cercana (cuyo conocimiento
puede ser ms exacto, dada la abundante informacin disponible sobre ella),
antes que el de la historia antigua, sometida a una mayor incertidumbre.
Ms all de los planteamientos filosficos, lo cierto es que Voltaire llev a cabo,
en todas sus obras, un pormenorizado anlisis crtico de las fuentes y aunque
no pudiese contar con los documentos originales, siempre trat de corroborar la
informacin con la que trabajaba.
Voltaire luch toda su vida contra la supersticin y la intolerancia, lucha que
plasm tambin en sus escritos histricos. Los planteamientos historiogrficos
del pensador francs parten de una concepcin antropocentrista en la que el
principal elemento que rige el devenir del hombre es la interaccin de la
naturaleza y su razn. La Providencia es erradicada como explicacin del
progreso del ser humano. Voltaire descarta que exista un plan divino que gue a
los pueblos a lo largo de su existencia, como tambin niega la posibilidad de
que haya una meta sobrenatural que otorgue unidad y sentido a la historia.
Voltaire parte de una concepcin relativamente pesimista del hombre. Como
expone en la Filosofa de la Historia, La naturaleza es la misma en todas
partes; as, los hombres han debido de adoptar necesariamente las mismas
verdades y los mismos errores en cuanto a las cosas que ms excitan a la
imaginacin. Considera que los hombres siempre han sido (y sern), en cierto

modo, iguales y, por tanto, podemos hablar de una inmutabilidad de la

naturaleza humana Cmo explicar entonces el progreso? Voltaire acude a la
razn para dar respuesta a esta pregunta. La razn es la que permite superar
la condicin animal del hombre y avanzar. No obstante, los perodos en los que
esto sucede as son limitados. En concreto, slo han existido cuatro momentos
en los que la razn se ha impuesto y dominado a la naturaleza y a las pasiones
del hombre. As lo expresa en la introduccin de El siglo de Luis XIV: Todas
las pocas han producidos hroes y polticos, todos los pueblos han
atravesado revoluciones; todas las historias son parecidas para el que slo se
fija en los hechos; pero para el que medita, para el que filosofa, slo han
existido cuatro siglos en la historia de la humanidad, cuatro pocas en que las
artes se han perfeccionado, y que constituyen las cuatro edades de la
grandeza del espritu humano, que deben servir de ejemplo a la posteridad..
Tambin rompe con el eurocentrismo de la historiografa tradicional. En Ensayo
sobre las costumbres y Filosofa de la Historia aborda la historia de todas las
regiones del planeta sin que ninguna de ellas se encuentre por encima del
resto. La importancia de China o la historia de la India (antes de la llegada de
los europeos) se encuentran en el mismo plano de igualdad que la de Europa o
la de Prximo Oriente.
La ruptura de Voltaire con la historiografa tradicional es perceptible en estas
palabras de su obra El siglo de Luis XIV: No deben los lectores esperar
encontrar en esta obra como en los cuadros de las obras precedentes, detalles
minuciosos de las guerras, de los ataques, de ciudades tomadas y vueltas a
tomar por las armas, cedidas o devueltas por medio de tratados. Muchsimas
circunstancias que son interesantes para los contemporneos, desaparecen
ante los ojos de la posteridad, que slo ve los grandes acontecimientos que
fijan el destino de los imperios. Todo lo que sucede no merece la pena de
escribirse. Slo referiremos en esta historia lo que merece llamar la atencin
en todos los tiempos, lo que sirva para pintar el genio y las costumbres de los
hombres, lo que aproveche para su instruccin y para inspirarles amor a la
virtud, a las artes y a la patria.