HENRI PIRENNE

Henri Pirenne naci en Verviers, Blgica, el 23 de diciembre de 1863, en el

seno de una familia de industriales. Desde pequeo conoci los entresijos de la
industria textil que dominaba la economa de la regin y que despus le servir
de inspiracin para desarrollar sus obras ms reconocidas. Su padre quiso que
estudiase Derecho y le envi a la Universidad de Lieja. Una vez all descubri
su verdadera vocacin tras asistir a los cursos del historiador G. Kurth y decidi
dedicarse por entero a la historia. Complet su formacin en las universidades
de Pars, Leipzig y Berln y durante estos aos G. Schmoller y K. Lamprecht
(con quien trab una larga amistad) ejercieron una clara influencia sobre el
joven historiador belga.
A partir de 1885, con 23 aos de edad, estuvo a cargo de un curso de
diplomtica y paleografa en la Universidad de Lieja, disciplinas que lleg a
dominar completamente. Al ao siguiente se traslad a la Universidad de Gante
donde impartira clases de historia de la Edad Media e historia de Blgica hasta
1930, cuando se quiso dotar a aquella universidad de un carcter ms
flamenco. En 1907 fue nombrado secretario de la Comisin Real de Historia de
la Academia Belga y por entonces su fama haba superado ampliamente las
fronteras de su pas natal. Durante la Gran Guerra fue hecho prisionero por los
alemanes y aprovech su cautiverio para aprender ruso y profundizar en las
races de la historia bizantina. Acab su carrera docente en la Universidad de
Bruselas y muri en Uccle, cerca de la capital belga, el 24 de octubre de 1935.
Henri Pirenne puede catalogarse como un historiador puro. A diferencia de los
grandes historiadores de finales del siglo XIX, sus obras tratan exclusivamente
de historia, sin adentrarse en otras disciplinas como la filosofa, la esttica o la
literatura. Este proceder, sin embargo, no significa que su trabajo se
circunscriba al estudio limitado de la historia poltica o de la histrica
econmica, ms bien al contrario. Marc Bloch lo defini como un historiador
integral que supo abarcar la esencia de la historiografa en sus ms de treinta
libros y trescientos artculos publicados.

Destacamos cuatro grandes rasgos de la obra de Henri Pirenne. El primero

consiste en su preocupacin crtica por las fuentes. El estudio sopesado de los
testimonios fue una constante en todos sus trabajos, para cuya produccin
acudi reiteradamente a las ciencias auxiliares como soporte de sus tesis.
El segundo rasgo radica en el nfasis puesto en los hombres, en lo concreto, y
ms especialmente en los fenmenos colectivos y en las fuerzas econmicas y
sociales. Consideraba que el motor de la evolucin humana se hallaba en esas
fuerzas, que vea como los motivos esenciales y constitutivos de la actividad
humana en el pasado. Ello no implica que se posicionara junto al materialismo
histrico, pues crea igualmente en la influencia real (y a veces decisiva) de las
acciones de los individuos sobre el curso de la historia. Pero, a su juicio, por
encima de los individuos y de los acontecimientos polticos y militares se
encontraban los fenmenos econmicos y sociales que proporcionaban una
lnea de continuidad en los episodios configuradores del devenir del hombre.
As se observa claramente en su Historia de Blgica en la que, por encima de
los lances polticos e histricos, advierte la evolucin progresiva de los
elementos econmicos y sociales de la nacin belga.
El tercer rasgo lo constituye su gusto por la sntesis, por los planteamientos
generales y por las explicaciones universales. Gusto que se tradujo en el
carcter internacional o supranacional que adoptaron la mayora de sus obras.
Pirenne crea que por encima de los estudios polticos, circunscritos a un
territorio delimitado, se situaba la historia econmica y social carente de
fronteras que la encerrasen. Esta interpretacin facilit su anlisis de los
acontecimientos del pasado y favoreci su concepcin de la historia universal
en la que profundiz durante los ltimos aos de su vida.
El cuarto y ltimo rasgo fue su dedicacin a la Edad Media, en especial a la
Alta Edad Media. Sus estudios ms importantes de este perodo se centran en
el papel jugado por las ciudades del norte europeo durante el renacimiento
econmico y cultural del siglo XI. Las ciudades de la Edad Media, Ensayo de
historia econmica y social y Les anciennes democraties des Pays-Bas son
obras pioneras en su tiempo (hoy ya clsicas) que dieron lugar a una nueva

forma de concebir la historia a travs del estudio combinado de las distintas

reas de la sociedad (la economa, la cultura).
El inters por esta poca le llev en los ltimos aos de su vida a investigar la
transicin del mundo antiguo a la civilizacin medieval, a cuyo efecto se centr
en la fractura econmica que supuso la expansin islmica en el siglo VII,
causante de las dificultades para la navegacin por el Mediterrneo y de la
ruptura de las relaciones entre occidente y oriente. Tesis que plasm en su
trabajo pstumo Mahoma y Carlomagno.
La obra de Henri Pirenne se caracteriza por su sencillez y simplicidad, alejada
de todo academicismo y con las cualidades de exactitud y claridad como ejes
de la narracin.