Vol.

9, 2, 123 147 (2006)

Revista
CIENCIA

EL ORIGEN DEL ARSNICO EN LAS AGUAS Y SEDIMENTOS

DE LA LAGUNA DE PAPALLACTA
Cumbal L,(1) Aguirre V,(1) Tipn I,(1)
Murgueitio E,(1) y Chvez C(1)
(1)

Centro de Investigaciones Cientficas

Escuela Politcnica del Ejrcito
luis.cumbal@espe.edu.ec

ABSTRACT
This study is aimed to determine the sources of arsenic and their concentrations, and to
assess the impact in water quality of Papallacta Lake. Water and sediment sampling were taken
in strategic locations of geothermal sources, Tambo River, Sucus River, streams and in the
lake. Arsenic concentrations found in thermal waters oscillate between 1090 and 7853 g/L.
The majority of sources are located in the high watershed of the Tambo River and supply with
the highest contents of arsenic. The Tambo River, the main tributary of the Papallacta lake
brings arsenic in the range of 62 and 698 g/L, being the highest in sample sites located
upstream of the bride in the Baeza road (233-698 g/L) while in the desembocadura shows 149
g/L of arsenic. A number of arsenic contents were measured in sediments at several locations
of the low watershed of the Tambo River (20-128 g/L). The lake shows levels of arsenic from
220 to 369 g/L in the surface water, while in depth the distribution of arsenic in centralward of
the lake, is almost homogeneous, oscillating between 289 and 351 g/L. Sediments of the lake
equally contain arsenic, their concentrations were measured in the range of 60 to 613 mg/kg.
The lowest levels were found on the borders where sediments are continuously removed and
redistributed due to Tambo River overflows. From this study, it is implied that geothermal
springs that feed the Tambo River are the main natural sources of arsenic of the Papallacta
Lake.

RESUMEN
Este estudio tiene el propsito de determinar las concentraciones de arsnico y sus
fuentes, y evaluar el impacto en la calidad de las aguas de la laguna de Papallacta. Se tomaron
muestras de agua y sedimentos en puntos estratgicos de las fuentes termales, ros Tambo y
Sucus, vertientes y laguna. Las concentraciones de arsnico encontradas en las aguas
termales oscilan entre 1090 y 7853 g/L. La mayor parte de las fuentes se encuentran
localizadas en la cuenca alta del ro Tambo y aportan con altos contenidos de arsnico. El
Tambo, principal tributario de la laguna de Papallacta, arrastra arsnico en el rango de 62-698
g/L, los de ms alta concentracin se encuentran ubicados en la cuenca alta (233-698 g/L),
mientras que en la desembocadura tiene un contenido de arsnico de 149 g/L. Diversos
contenidos de arsnico fueron medidos en sedimentos de varios puntos de la cuenca baja del
ro Tambo (20-128 mg/kg). La laguna exhibe de 220 a 369 g/L de arsnico en su superficie;
mientras que en profundidad, la distribucin de arsnico en la parte central de la laguna es casi
homognea y oscila entre 289-351 g/L. Los sedimentos de la laguna igualmente contienen
arsnico, habindose medido concentraciones en el rango de 60 a 613 mg/kg. Los menores
niveles fueron encontrados en las riveras que tienen una continua remocin y redistribucin de
sedimentos por las crecidas del ro Tambo. De este estudio se desprende que los manantiales

Recibido: Octubre de 2006

Aceptado: Noviembre 2006

Cumbal L, Aguirre V, Murgueitio E, Tipn I y Chvez C

136

de agua termal que alimentan al ro Tambo son las principales fuentes naturales de arsnico de
la laguna de Papallacta.

INTRODUCCIN

El problema de contaminacin con arsnico de las aguas naturales ha sido

extensamente discutido durante ltimos los aos debido a sus afectos adversos en la salud de
los humanos. Un considerable nmero de recursos hdricos han sido identificados con
concentraciones excediendo el estndar de 10 g/L, dado por la Organizacin Mundial de la
Salud [1]. A pesar de que los registros de las fuentes de agua superficial y agua subterrnea
son incompletos, la mayor parte de arsnico presente en los acuferos es de origen
geoqumica. Las aguas geotermales se contaminan con arsnico por sus tiempos de contacto
con los suelos muy prolongados, lo que podra promover la disolucin de las rocas minerales.
Se conoce que las rocas arsenicales tales como: rejalgar (AsS), orpiment2 (As2S3), arsenopirita
(FeAsS), etc. son fases slidas termodinmicamente ms favorables en condiciones reducidas
como las encontradas en la subsuperficie [2]. Estas rocas cuando entran en contacto con las
fuentes geotermales pueden ser disueltas, promoviendo el incremento de arsnico en la fase
acuosa. Arsnico asociado con aguas termales ha sido reportado por Welch et al. [3], Criaud &
Fouillac [4], Romero et al. [5] en varias partes del mundo, incluyendo Estados Unidos, Japn,
Nueva Zelanda, Francia, Dominica, Bulgaria, Chile y Argentina. Las aguas termales del Parque
Nacional de Yellowstone por ejemplo contienen altas concentraciones de arsnico, Ball et al.
Reportan valores superiores a 2830 g/L [6]. Robinson et al. Evaluaron la concentracin de
arsnico en aguas termales residuales en el drenaje principal del campo termal de Wairakei en
Nueva Zelanda y encontraron valores prximos a 3800 g/L [7]. Altas concentraciones de
arsnico tambin has sido encontradas en las aguas termales del sistema El Tatio en la Regin
de Antofagasta, Chile, Queirolo et al. Reportan concentraciones entre 1000 y 1.000 g/L [8].
En el Ecuador la contaminacin con arsnico de las aguas naturales fue detectada
durante la remediacin de la laguna de Papallacta contaminada con petrleo crudo por una
rotura del Oleoducto Transecuatoriano SOTE ocurrida en el 2003. De la Torre et al. [9]
reportaron concentraciones de arsnico entre 39 a 10.560 g/L en las aguas termales y ros en
las cercanas a la laguna. En ese mismo estudio, se determin que las concentraciones de
arsnico en Laguna de Papallacta fueron entre 390 y 670 g/L. Expertos acadmicos y
tcnicos ambientales, mencionaron que las posibles causas de las altas concentraciones de
arsnico encontradas en la laguna de Papallacta fueron la remocin de sedimentos de la
laguna durante la remediacin y las vertientes y ros tributarios que alimentan a la laguna. La
compaa que ejecut la remediacin del sitio contaminado con crudo, luego de realizar
ensayos de lixiviacin con muestras de sedimentos de la laguna, indica en su informe que la
contaminacin con arsnico no proviene de la perturbacin de los sedimentos sino de las
aguas termales que llegan a la laguna [10]. En el 2005, investigadores del Centro de
Investigaciones Cientficas de la ESPE (CEINCI), midieron arsnico en las aguas de la laguna y
encontraron concentraciones prximas a 500 g/L. La existencia de arsnico en la laguna,
pese a que han transcurrido tres aos del derrame sugiere que este elemento qumico es de
origen natural. No queda claro sin embargo el origen del arsnico y la localizacin de los
aportes en las cuencas de los ros Tambo y Sucus o en la misma laguna.
El objetivo de este estudio fue identificar las fuentes termales que confluyen a los ros
Tambo y Sucus, cuantificar las concentraciones de arsnico en las aguas termales, medir la
concentracin de arsnico en las aguas de los ros Tambo y Sucus, determinar las especies
arsenicales en cada fuente de agua termal y estimar los niveles de arsnico en las aguas y
sedimentos de la Laguna de Papallacta.

El origen del Arsnico en las aguas y sedimentos de la laguna de Papallacta

137

REA DE ESTUDIO Y CONDICIONES AMBIENTALES

La laguna de Papallacta se encuentra situada en el Cantn Quijos, Provincia del Napo,

ubicada entre los paralelos 00o 2230y 00o 2256 de latitud sur y entre los meridianos
78o0917y 78o1001 de longitud occidental, a una altura promedio de 3367 m. Se cree que se
form debido al represamiento de un flujo joven denominado Antisanilla producido en 1760
[11]. El centro de emisin de este flujo est ubicado a unos 10km al noroeste del volcn
Antisana y est asociado a la actividad de la caldera de Cachana [12] Cubre un rea media de
330.000 m2, con una superficie en estiaje de aproximadamente de 310.000 m2 y una superficie
en poca lluviosa de 440.000 m2 [13]. Las precipitaciones en la zona de Papallacta varan de
600 a 1600 mm. Las aguas de la laguna gozan de una buena aireacin por los fuertes vientos
en direccin noroeste. A la laguna de Papallacta llegan vertientes superficiales y el ro Tambo.
El ro Tambo nace en las estribaciones de la Cordillera Real y tiene como su principal tributario
al ro Sucus. Durante un recorrido de aproximadamente 12,76km, el ro Tambo recibe varios
aportes de aguas termales que influencian enormemente en la composicin qumica del ro.
Adicionalmente, las aguas residuales, provenientes del balneario Jamanco ubicado a 200 m de
la laguna de Papallacta, son descargadas en el ro Tambo y otras descargas residuales de
Jamanco tambin llegan a la laguna mediante aportaciones no controladas. Otros balnearios
de aguas termales que existen en sus alrededores son El Tambo y Termas Papallacta. Las
aguas residuales provenientes del balneario El Tambo son igualmente descargadas en el ro
Tambo mientras que las de las Termas de Papallacta van al ro del mismo nombre. Por otro
lado, debido a su alta gradiente hidrulica (0,0768m/m) el ro Tambo fluye hacia la parte baja
con una fuerza destructiva considerable, removiendo y redistribuyendo los sedimentos en el
curso del ro. En la cuenca baja las aguas del ro Tambo son utilizadas para la agricultura y
para la crianza de truchas.

MUESTREO Y PROCEDIMIENTOS ANALTICOS

3.1

Muestreo

Muestras de aguas y sedimentos fueron tomadas en la laguna de Papallacta, ro

Tambo, ro Sucus, fuentes geotermales y vertientes. En los ros la toma de muestras se llev a
cabo cada 200 m a 500 m o cuando las condiciones topogrficas permitan. Las fuentes
termales fueron muestreadas en el origen de sus afloramientos y antes de entrar al ro. Para el
caso de la laguna, el muestreo se realiz en diferentes posiciones y profundidades. En
profundidad, se tomaron muestras de agua cada 4 o 6 m con a ayuda del Kemmerer BTL 1,2 L
SS hasta llegar al fondo de la laguna en cada punto. Para los muestreos en superficie y en
profundidad se utiliz un bote con motor fuera de borda y un GPS para el posicionamiento.
Todas las muestras de agua se recolectaron en recipientes de plstico de 500 mL, dos
muestras por cada punto. La una fue tratada con 4N-HNO3 o 4N-HCl para bajar el pH a valores
cercanos a 2.0 a fin de evitar la oxidacin del As(III) en caso de existir. A continuacin, las
muestras fueron colocadas en un enfriador para mantener su temperatura entre 4-5C. En
cambio las muestras de sedimentos, se recogieron en recipientes plsticos de 0,5 kg e
igualmente fueron transportadas al laboratorio en cadena de fro.

3.2

Determinacin de las especies arsenicales

La separacin de las especies arsenicales As(III) y As(V) disueltas en las aguas de la

laguna, ro Tambo, ro Sucus y las aguas termales, fue realizada ajustando el pH de las
muestras acidificadas a valores entre 4.0 y 5,0 siguiendo la tcnica desarrollada por Ficklin [14]
y Clifford et al. [15]. Se conoce, que los compuestos de As(V) a pH = 4.0 o 5,0, se encuentran
ionizados mientras que el As(III) es un compuesto neutro a estos valores de pH, de manera
que los oxianiones de As(V) son electrostticamente retenidos por la resina aninica, en

Cumbal L, Aguirre V, Murgueitio E, Tipn I y Chvez C

138

cambio el As(III) pasa la resina sin ser capturado. Para conducir este ensayo, volmenes de 30
a 50 mL se pasaron a travs de mini-columnas empacadas con una resina aninica (A-400). A
la salida de cada columna se recolect el efluente para posterior anlisis. La tcnica fue
validada usando muestras de concentraciones conocidas de As(III) y As(V).
Las muestras sin cido, acidificadas y los efluentes recogidos de las mini-columnas se
analizaron por arsnico, utilizando un generador de hidruros (GH) Perkin Elmer acoplado a un
espectrmetro de absorcin atmica Perkin Elmer AA100. Los resultados de los anlisis
qumicos se validaron empleando estndares adquiridos a Sigma Aldrich.

3.3

Extraccin secuencial y analtica del arsnico de sedimentos

La extraccin secuencial de arsnico desde sedimentos propuesta por Romero et al. [5]
fue modificada en el laboratorio del CEINCI y se utiliz solo dos etapas de extraccin debido a
la constitucin de los sedimentos. Cada muestra de sedimentos fue secada en una estufa por
un perodo de 12 horas a una temperatura de 60oC. Los sedimentos secos fueron molidos en
morteros de cermica y pasados por tamices de 0,2 mm. La extraccin cida, se condujo
colocando muestras de 1,0 g de sedimentos tamizados en recipientes plsticos conteniendo
150 mL de cido al 4N-HCl. Los recipientes a continuacin fueron colocados en un agitador
rotativo, a una velocidad de rotacin de 35 rpm y se los mantuvo dos das hasta alcanzar el
equilibrio. Un segundo ciclo de extraccin cida bajo condiciones experimentales similares a
las anteriores fue llevado a cabo, luego de remover el sobrenadante y lavar cada muestra de
sedimentos con agua desmineralizada. Las muestras de sedimentos luego del segundo ciclo
de digestin cida fueron lavadas muy cuidadosamente y sometidas a extraccin bsica. Con
este fin, las muestras fueron colocadas en una solucin de 5% NaOH y sometidas a las
mismas condiciones experimentales de la extraccin cida. Posteriormente, los sobrenadantes
tanto de la digestin bsica y como de la digestin cida fueron analizados en el sistema GHAA100 para determinar el contenido de arsnico.

RESULTADOS Y DISCUSIN

4.1

Arsnico en el Ro Sucus

La Tabla 1 reporta las concentraciones de arsnico, el pH y los slidos disueltos totales

en los diferentes puntos de muestreo del ro Sucus. La Figura 1 proporciona la ubicacin de los
puntos muestreados. En general el pH en todos los puntos es neutro y la concentracin de
slidos totales igualmente no vara muy drsticamente. Es importante notar que ninguno de los
puntos muestreados rebasa los 50 g/L de arsnico, fijado como la concentracin permisible en
aguas de consumo humano por la regulacin ambiental ecuatoriana [16] y solo cinco presentan
concentraciones de arsnico superiores al estndar para aguas domsticas fijado por la
Organizacin Mundial de la Salud [1]. La concentracin promedio de arsnico (9,5 g/L)
obtenida en el curso del ro es ligeramente mayor al valor de 6,3 g/L reportado por De la Torre
et al. [9]. Estos contenidos de arsnico se justifican por la ausencia aportes provenientes de
manantiales termales muy comunes en la zona de estudio.

4.2

Arsnico en el Ro Tambo

El muestreo en el ro Tambo se dividi en dos grandes zonas como se indica en la

Figura 2. La cuenca baja del Tambo corresponde al sector entre un punto 140 m arriba del
puente de la carretera a Baeza y la desembocadura en la laguna de Papallacta. En cambio la
cuenca alta incluye la porcin entre el puente y el nacimiento del Tambo. En la Tabla 2 se
indica la altura sobre el nivel del mar del punto, la conductividad, los slidos disueltos totales y
arsnico total de muestras tomadas en la cuenca baja. Notar que la concentracin de arsnico

El origen del Arsnico en las aguas y sedimentos de la laguna de Papallacta

139

total sufre un incremento luego del punto 4. Este aumento se explica porque entre los puntos 4
y 5 existe un afloramiento termal en el borde del ro que aporta con un significativo contenido
de arsnico. En cambio el nivel de arsnico en la desembocadura de la laguna de Papallacta
es de 149 g/L porque 200 metros antes de la laguna de Papallacta existen dos descargas de
aguas residuales del balneario Jamanco con concentraciones de 1544 y 520 g/L.
La cuenca alta del ro Tambo igualmente aporta con contenidos de arsnico muy
importantes. En la Tabla 3 se indica los puntos muestreados en este sector de ro. Notar que
las concentraciones totales de arsnico total oscilan entre 233 y 698 g/L.

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MUESTRA
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P 13

Tabla 1 Caracterizacin de las aguas del ro Sucus

UBICACIN
CONDUCTIVIDAD SLIDOS DISUELTOS
TOTALES
X
Y
mg/L
S/cm
812939
813030
813093
813242
813399
813491
813325
813138
813149
813102
813202
813409
813700

9962167
9962196
9962164
9961804
9961448
9961054
9960652
9960353
9960225
9959208
9959208
9958887
9958920

357,0
117,9
121,5
109,8
95,4
98,7
129,2
85,1
121,1
118,6
120,2
117,8
123,6

180
56
56
53
45
46
61
39
57
61
56
52
55

Figura 1 Localizacin de puntos muestreados en la cuenca del ro Sucus

AsT
g/L
7
22
22
13
11
7
6
8
25
3
4
6
2

Cumbal L, Aguirre V, Murgueitio E, Tipn I y Chvez C

140

Los contenidos de arsnico reportados en esta investigacin son mayores a los

tpicamente encontrados en aguas de ros que cruzan zonas con fuentes geotermales (10-114
g/L) al oeste de los Estados Unidos, Nueva Zelanda y la regin central de Argentina, McLaren
y Kim (1995); Robinson et al. (1995) y Nimick et al. (1998); Lerda y Prosperi (1996) pero
menores a las reportadas en aguas de ros de zonas ridas como el ro Loa de Chile, (1400
g/L) Romero et al. (2003). La mayor concentracin de arsnico encontrada en la parte alta del
ro Tambo es consecuencia de los pequeos manantiales de agua termal que llegan a su
curso. Los datos de arsnico encontrados en esta investigacin para las aguas termales y
reportados en Tabla 4, son similares a los obtenidos por Aiuppa et al. (2003) en aguas
subterrneas del campo geotrmico Phlegrean (1,6-6.900 g/L) y superiores a los del campo
Ischia (2,6-3800 g/L). Adems, los datos del presente estudio confirman que el arsnico es
reciclado en las aguas subterrneas que fluyen cerca del sistema geotermal activo del
Antisana.

Figura 2 Localizacin de secciones de cuenca del ro Tambo

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MUESTRA

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Tabla 2 Caracterizacin de las aguas del ro Tambo, cuenca baja

UBICACIN
ALTURA CONDUCTIVIDAD
SLIDOS
DISUELTOS
TOTALES

AsT

m.s.n.m

S/cm

mg/L

g/L

812423
812287
812682
813060
814466
814355
814580
814934
815497

9957738
9957681
9958021
9958281
9958343
9958366
9958546
9958453
9958328

3608
3598
3580
3552
3399
3397
3389
3385
3381

242
245
261
882
250
835
897
889
890

126
128
132
442
128
440
451
443
448

115
108
64
62
115
153
154
148
149

El origen del Arsnico en las aguas y sedimentos de la laguna de Papallacta

141

Similares datos han sido encontrados en el campo Wairakei, Nueva Zelanda, Robinson
et al. (1995), As hasta 3,5 mg/L; aguas geotermales El Tatio, Chile, As = 27 mg/L, Romero et
al. (2003); Parque Nacional Lassen, California, As hasta 27 mg/L, Thompson et al. (1995). Las
altas concentraciones de arsnico encontradas en las fuentes termales en la parte alta del ro
Tambo pueden ser resultado de la disolucin de rocas minerales en las profundidades del
yacimiento hidrotermal. Smedley y Kinniburg (2002), indican, las aguas termales profundas
tienen altas concentraciones de arsnico porque en el subsuelo estn sujetas a condiciones
muy reducidas, favoreciendo por lo tanto la desorcin del arsnico de los xidos minerales y la
disolucin reductiva de los xidos de hierro y manganeso, que tambin origina la liberacin de
arsnico. En estas aguas subterrneas generalmente el hierro es abundante y al ponerse en
contacto con la atmsfera se oxida rpidamente formando precipitados de Fe(III). La Figura 3,
que pertenece a una de las fuentes termales muestreadas en la cuenca del ro Tambo,
confirma la presencia de precipitados de hierro. Por otro lado, Nordstrom et al. 2000, sealan
que en Yellowstone Park, las aguas geotermales profundas contienen solo As(III), la presencia
de As(V) en los manantiales termales, es debido a la oxidacin del As(III) durante la ascensin
del fluido y la mezcla con aguas subterrneas oxigenadas poco profundas. La potencial
conversin a As(V) depende de la tasa de oxidacin relativa al caudal. Una posterior oxidacin
del arsnico puede ocurrir al descargarse los manantiales calientes en la superficie y mezclarse
con el oxgeno atmosfrico. Los manantiales de aguas termales que llegan al ro Tambo a
pesar de que son tambin de profundidad, contienen una considerable cantidad de As(V)
debido a la fuerte influencia de las rfagas de viento muy caractersticas de la zona, ver Tabla
5. Diversos contenidos de arsnico son observados en sedimentos de varios puntos de la
cuenca baja del ro Tambo (20-128 mg/kg), ver Tabla 6. Estos valores son menores que el
promedio encontrado en los sedimentos del ro Loa, Chile (320 mg/kg), que atraviesa tambin
un campo geotermal activo, Romero et al. (2003).

CDIGO
MUESTRA

P1
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Tabla 3 Caracterizacin de las aguas del ro Tambo, cuenca alta

UBICACIN
ALTURA CONDUCTIVIDAD
SLIDOS
DISUELTOS
TOTALES
X
811220
810985
810772
809254
809010
809004
808949

Y
9957442
9956681
9955995
9955447
9955211
9955187
9955115

m.s.n.m
3783
3766
3802
3906
3875
3908
3834

S/cm
500
540
588
401
380
341
3920

mg/L
249
269
292
206
169
175
1962

AsT

g/L
472
233
413
698
538
626
299

Tabla 4 Caracterizacin de fuentes de agua termal localizadas en la cuenca del ro Tambo

CDIGO
UBICACIN
ALTURA CONDUCTIVIDAD
SLIDOS
AsT
MUESTRA
DISUELTOS
AGUA
TOTALES
TERMAL
X
Y
m.s.n.m
mg/L
S/cm
g/L
FT 1
809037 9955211
3917
5920
2890
6120
FT 2
809025 9955198
3915
285
162
3161
FT 3
809015 9955192
3910
4820
3500
4380
FT 4
809008 9955183
3912
270
186
3555
FT 5
809022 9955207
3910
8300
3500
7852
FT 6
808949 9955115
3834
477
238
3152
FT 7
808957 9955957
3856
4270
1835
1090
El Tambo 814498 9958357
3595
2802
Jamanco 815697 9958320
3373
3004

Cumbal L, Aguirre V, Murgueitio E, Tipn I y Chvez C

142

Fe oxidado

Figura 3 Formacin de precipitados de hierro(III) en la superficie de manantial

Por otra parte, los resultados de las extracciones secuenciales indican que el arsnico
en los sedimentos de la cuenca baja del ro Tambo, se encuentra fuertemente asociado con la
materia orgnica y las fracciones residuales (97% del total extrado) y solo el 3% de arsnico
est ligado a los xidos de hierro y aluminio. Esto se explica por los continuos aportes de
materia orgnica que traen el ro Tambo y los generados por los deslaves de taludes inestables
en el sector cercano a los tanques de la EMAAP-Q.
Tabla 5 Especies arsenicales en fuentes de agua termal
FUENTE DE
As(III)
As(V)
AGUA TERMAL
g/L
g/L
FT 1
503
5617
FT 2
FT 3
FT 4
402
3153
FT 5
755
7097
FT 6
485
2667
FT 7
-

Tabla 6 Arsnico en sedimentos de la cuenca baja del ro Tambo

CDIGO
Digestin
Digestin
As total en
MUESTRA
cida As
bsica As
sedimentos
mg/kg
total, g/gk
total, g/kg
P1
20112
602
20,71
P2
25815
872
26,69
P3
P4
34349
275
34,62
P5
P6
107237
0
107,24
P7
121572
6755
128,33
P8
102568
2144
104,71
P9
70948
2247
73,2

El origen del Arsnico en las aguas y sedimentos de la laguna de Papallacta

4.3

143

Arsnico en la Laguna de Papallacta

En la laguna de Papallacta se tomaron muestras de agua de las vertientes y en

diferentes puntos de la superficie y a distintas profundidades. Para la toma de muestras en la
laguna se utiliz un bote con motor fuera de borda. En la Figura 4 se seala la localizacin y
concentracin de arsnico de las vertientes, en total confluyen a la laguna dos vertientes con
caudales de 3 a 5 L/s, cinco vertientes con aportes insignificantes y el ro Tambo. Las
vertientes presentan concentraciones entre 2 y 13 g/L de arsnico. La Figura 5 indica los
puntos recoleccin y concentraciones de arsnico en muestras de agua superficiales de la
laguna. La Figura 6 en cambio seala un corte transversal de la laguna proveyendo datos de
concentraciones a diferente profundidad de dos puntos en la laguna. En total se muestrearon
15 puntos en la superficie y 14 puntos en profundidad. En la Figura 4 se nota que la mayor
contribucin de arsnico a la laguna de Papallacta proviene del ro Tambo (149 g/L) y que la
distribucin superficial del arsnico en la laguna de Papallacta se encuentra en el rango de 220
a 359 g/L. Es importante destacar que datos de la distribucin en la laguna pertenecen a
muestras tomadas el 22 de abril del 2006. Pero, los resultados del 20 de julio del 2006, arrojan
valores menores y oscilan entre 86-177 g/L (no incluidos). Esta variacin se debe
fundamentalmente a la dilucin que sufre el arsnico por el aumento de volumen de la laguna
debido a las copiosas lluvias que han cado en la zona. La distribucin superficial en la margen
noreste de la laguna no presenta valores muy diferentes al resto de puntos, existiendo por lo
tanto una discrepancia con los datos obtenidos por Heredia y Bernal (2003), quienes afirman
que en esa orilla existieron mayores contenidos de arsnico y consecuentemente puede haber
la influencia de fuentes termales subterrneas provenientes de la montaa Baos ubicada
sobre el borde noreste de la laguna. En profundidad, los datos presentan una distribucin casi
homognea en la parte central de la laguna (289-351 g/L) como se observan en la Figura 6;
mientras que en un punto alejado del centro existe una ligera disminucin en el punto de mayor
profundidad (83 g/L). De nuevo estos datos confirman la ausencia de fuentes termales
subterrneas en la laguna.

Concentraciones arsnico en g/L

5

149
8

3
3

11
13

Figura 4 Arsnico en vertientes de la laguna de Papallacta y en desembocadura del ro Tambo

Notar que el valor de 517 g As/L indicado en la Figura 6, es muy superior al resto de muestras
tomadas en diferentes profundidades para la misma localizacin. La alta concentracin de
arsnico en la muestra, es debido a que sta fue tomada en el fondo de la laguna y para su
transporte al laboratorio fue acidificada. La acidificacin con seguridad disolvi los sedimentos
contenidos en la muestra y una parte del arsnico fue liberado casi de inmediato. Con el

Cumbal L, Aguirre V, Murgueitio E, Tipn I y Chvez C

144

propsito de corroborar esta afirmacin se tomaron muestras de sedimentos en las orillas de

laguna de Papallacta y luego de un proceso de preparacin, una digestin secuencial y una
filtracin posterior de los sobrenadantes, se midieron los contenidos de arsnico. En la Figura 7
se observa los datos del arsnico retenido en los sedimentos. Notar que las muestras tomadas
en los bordes este y sureste de la laguna, contienen mayor contenido de arsnico (540 y 613
mg/kg) porque estos mrgenes se encuentran alejados de la desembocadura del ro Tambo y
debido la potencial precipitacin de sedimentos ricos en arsnico.

Concentraciones arsnico en g/L

341
310

332

332
265
306

298

359
341

311

317

220

340
280

Figura 5 Distribucin de arsnico en la superficie de la laguna de Papallacta

332

306

313

307
321

375
328

373

83

-8

316
332

- 16

325

365

309

342

517

351

- 24
- 32

Concentraciones arsnico en g/L

m

Figura 6 Distribucin de arsnico a distintas profundidades en la laguna de Papallacta.

Los contenidos ms bajos de arsnico (60 y 72 mg/kg) en cambio son encontrados en
los sectores noroeste y suroeste de la laguna. La disminucin del contenido de arsnico en
estas partes es debido a la continua remocin y redistribucin de sedimentos por las crecidas
del ro Tambo y tambin por la lixiviacin que ejerce el agua sobre las fracciones minerales y
orgnicas que retienen al arsnico. De la Torre et al. (2004) reportan contenidos de arsnico en
sedimentos removidos de la laguna de 98,6 mg/kg, en sedimentos debajo de la remocin de
163,9 mg/kg y en suelos alejados de la laguna de 74,98 mg/kg. Estos valores estn dentro del
rango encontrado en la presente investigacin; sin embargo, las mediciones de De la Torre y
su equipo de investigadores fueron realizadas nicamente en la cabecera noroeste de la
laguna. Adicionalmente, se conoce que los sedimentos de la laguna de Papallacta estn
constituidos en su mineraloga principalmente por andesita y enstatita y en menor proporcin
por sanidina, cuarzo y vermiculita, De la Torre et al. (2004). En cambio, Heredia y Bernal (2003)

El origen del Arsnico en las aguas y sedimentos de la laguna de Papallacta

145

reportan que el contenido de materia orgnica en los sedimentos vara entre 2,67 y 13,43%,
Varios de los minerales tienen como componentes xidos Al y Fe, que son los mayores ligantes
de arsnico. Adems, las arcillas contenidas en los sedimentos de la laguna adsorben arsnico
en menor cantidad por la estructura similar a xidos de sus bordes. La fraccin orgnica
igualmente adsorbe arsnico, de manera que la retencin de arsnico en los sedimentos es un
hecho inevitable. Existe suficiente evidencia en pruebas de laboratorio, que el arsnico es
liberado de los sedimentos luego de inundaciones y cuando se desarrollan condiciones
anaerobias por la disolucin de los xidos metlicos, Smedley y Kinniburg (2002). Sin embargo,
en la laguna de Papallacta, la liberacin del arsnico de no mediar eventos naturales sera ms
lenta y sujeta a cambios en pH y potencial redox.

60

Concentraciones arsnico en mg/kg

190

72
540

198
613

Figura 7 Arsnico en sedimentos de las orillas de la laguna de Papallacta.

CONCLUSIONES

El agua de la laguna de Papallacta se encuentra enriquecida de muchos elementos

adems de arsnico. La concentracin de arsnico (311 g/L valor promedio) est asociada
con una significativa concentracin de slidos disueltos totales, 436 mg/L, siendo el mayor
componente los cloruros. El pH de la laguna es ligeramente mayor que el pH neutro (pH = 7,7)
posiblemente debido a la concentracin de bicarbonatos. Las concentraciones de arsnico en
las diferentes profundidades de la laguna no difieren significativamente debido a la mezcla
continua provocada por el fuerte oleaje en direccin sureste-noroeste.
Los sedimentos en el borde de la laguna tambin acumulan arsnico, 60-613 mg/kg,
siendo menor la acumulacin en las riveras del oeste debido a la continua remocin y
redistribucin de sedimentos por las crecientes del ro Tambo. En las orillas del este de la
laguna los contenidos son mayores por encontrarse completamente alejadas de la influencia
del ro y por la potencial precipitacin de sedimentos ricos en arsnico.
El agua del ro Tambo en aproximadamente 12,76km de recorrido contiene altas
concentraciones de arsnico, siendo mayores en la cuenca alta (233-698 g/L) debido al aporte
de varias fuentes termales que tienen elevados contenidos de arsnico. En la zona cercana a
la laguna de Papallacta su concentracin es un poco menor; no obstante, siguen siendo dos
veces mayor que 50 g/L, mximo valor permisible en el Ecuador para agua de consumo
humano. Algunos sembros utilizan agua contaminada con arsnico y hasta la presente fecha
se desconoce la concentracin y especiacin de arsnico en plantas y alimentos.

Cumbal L, Aguirre V, Murgueitio E, Tipn I y Chvez C

146

Diversos contenidos de arsnico son observados en sedimentos de varios puntos de la

cuenca baja del ro Tambo (20-128 mg/kg). Estos valores son menores que el promedio
encontrado en los sedimentos del ro Loa, Chile (320 mg/kg), que atraviesa tambin un extenso
campo geotermal. Los resultados de las extracciones secuenciales indican que el arsnico en
los sedimentos de la cuenca baja del ro Tambo y de la laguna de Papallacta, se encuentra
fuertemente asociado con la materia orgnica y las fracciones residuales (97% del total
extrado) y solo el 3% de arsnico est ligado a los xidos de hierro y aluminio. Esto se explica
por los continuos aportes de materia orgnica que transporta el ro Tambo y la cuenca de
drenaje.
Las fuentes termales que llegan a la cuenca del ro Tambo son las portadoras de altas
concentraciones de arsnico (1090-7853 g/L). Los datos encontrados son similares a los
contenidos de arsnico reportados por Aiuppa et al. para aguas subterrneas del campo
geotrmico Phlegrean (1,6-6.900 g/L) y superiores a los del campo Ischia (2,6-3800 g/L).
Los resultados adems confirman que el arsnico es reciclado en las aguas subterrneas que
fluyen cerca del sistema geotermal activo del Antisana. Similares datos han sido encontrados
en campos termales de Wairakei, Nueva Zelanda, El Tatio, Chile y Parque Nacional Lassen,
California.
Las concentraciones de arsnico obtenidas en ro Sucus son ligeramente superiores al
valor de 6,3 g/L reportado por De la Torre et al. (2004) y pueden ser ocasionadas por la
liberacin de arsnico de sedimentos y rocas en el curso del ro.

AGRADECIMIENTOS

Los autores agradecen el soporte financiero del Consejo Nacional de Educacin

Superior (CONESUP) mediante la asignacin de la partida presupuestaria para el proyecto
Desarrollo de una tecnologa para la recuperacin de las aguas de la laguna de Papallacta
contaminada con arsnico y metales pesados usando materiales sorbentes emergentes.
Igualmente, reconocen la colaboracin de los estudiantes de la carrera de Ing. Geogrfica y del
Medio Ambiente: Srta. Ximena Echeverra, Srta. Fernanda Bez, Sr. Miguel Ziga y Sr.
Franklin Chvez por la caracterizacin del ro Sucus. Un especial agradecimiento a la Brigada
de Fuerzas Especiales Patria No. 9 por cedernos gratuitamente el bote para realizar el
muestreo en la laguna de Papallacta.

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