Sistemas esbeltos en New Balance

Athletic Shoe Company

New Balance (NB), con sede en Boston, fabrica y vende una lnea completa de calzado y ropa
de alto desempeo para caballeros, damas y nios en 120 pases, y sus ventas globales
ascendieron a 1,300 millones de dlares en 2003. Jim Davis, Presidente y Director General,
compr New Balance, empresa fundada en 1906 para fabricar soportes de arco, el da en que
se celebr la Maratn de Boston en 1972. NB sigue siendo la nica empresa fabricante de
calzado deportivo que ofrece varios anchos en toda su lnea de zapatos y tambin es la nica
compaa en esa industria que conserva aproximadamente 25% de su produccin global en
Estados Unidos. A pesar de tener una lnea de productos tan amplia y de las diferencias en los
costos de mano de obra entre Estados Unidos y China, cmo es que New Balance conserva su
rentabilidad y crecimiento? New Balance observa los principios de manufactura esbelta y enva
sus productos directamente a los comerciantes minoristas y clientes sin la intencin de
intermediarios que pueden aplicar descuentos en sus productos.
La planta ms grande y antigua de NB en Estados Unidos se encuentra en Lawrence,
Massachusetts. El grupo de investigacin y desarrollo de la compaa tambin est ubicado
ah, de modo que las operaciones de diseo y manufactura de la empresa estn
completamente integradas. La planta de Lawrence fabrica todos los estilos exclusivos para el
mercado de Amrica del Norte. La mayora de los nuevos diseos se fabrican primero en
Lawrence y despus se transfieren a otras plantas americanas de NB, que siguen los mismos
mtodos de produccin. En los ltimos aos, NB abandon el mtodo de lotes y colas, que es
tradicional en la industria del calzado, y adopt un mtodo de produccin por lotes pequeos,
con flujo celular. Algunos pasos del proceso de produccin siguen siendo manuales, aunque
NB automatiza los procesos donde quiera que sea posible.
La produccin del calzado comienza en el cuarto de corte, donde 60 componentes de la parte
superior de cada par de zapatos se cortan de un material plano. Ms delante, los zapatos se
ensamblan en lotes de 12 unidades del mismo estilo y talla. Hasta hace poco, alrededor de
50% de la produccin diaria de zapatos tena que producirse en el cuarto de corte para pode
trasladar un lote a la siguiente operacin del proceso. Sin embargo, despus de que se
implement el sistema esbelto, el tamao de lotes se redujo drsticamente. En seguida, los
componentes que forman la parte superior del calzado se unen en la primera etapa de costura
autorizada y las partes que no pueden automatizarse se procesan en una clula de costura
manual. A continuacin, la parte superior del zapato, casi completa, se estira en una horma (la
ltima de un zapatero), que por lo general determina el ancho del zapato. Aqu es muy
importante poner cuidado para que el ajuste del zapato sea preciso. Los operadores
capacitados en diferentes tareas nunca dejan pasar una unidad defectuosa, y siempre verifican
el trabajo del operador anterior, as como el propio. Por ltimo, la parte superior del zapato se
une a las suelas usando un adhesivo, que se cura con rapidez por medio de calor.
Cuando tiene que decidir cuntos zapatos de cada estilo se programarn, NB piensa en
rdenes de venta y no en rdenes de produccin. En Lugar de usar el mtodo de empuje
para llevar los zapatos al mercado, NB usa ms bien una estrategia de tirn. En otras palabras,

sus programas de produccin se basan en la demanda del mercado. NB us los conceptos y

tcnicas de los sistemas esbeltos para reducir el tamao de los lotes en un factor de 8, y los
tiempos de ciclo de manufactura en un factor de 4. An cuando estos niveles de reduccin
varan en cierta medida porque la compaa fabrica muchos productos diferentes, el flujo de
trabajo de NB sigue siendo uniforme. Adems de fomentar el trabajo en equipo y la cultura del
mejoramiento continuo, el sistema de manufactura esbelta de NB ha permitido crecer a la
compaa, del pequeo productor de calzado especializado que era en 1972 a la compaa
global que es en la actualidad. Junto con Reebok, ocupa el segundo lugar en la industria del
calzado deportivo, despus del lder Nike.

Una trabajadora despacha un grupo de zapatos deportivos, parcialmente ensamblados, de su estacin de

costura en la fbrica de New Balance situada en Skowhegan, Maine. Ella y otros cinco miembros de su
equipo han trazado un plan para que cada persona reciba capacitacin en las habilidades de otra. Estas y
otras ideas parecidas para mejorar el nivel de competencia, que se analizan durante las reuniones
bisemanales que se celebran entre trabajadores y supervisores, han producido un mejor desempeo en
New Balance.

PREGUNTAS
1.- Determine la estrategia de produccin de New Balance.
2.- Al variar el mtodo de produccin, cmo contribuy dicha directiva en el beneficio de New
Balance?