Eugenesia e higiene mental: usos de la psicologa en la Argentina, 1900-1940 *

Ana Mara Talak (UBA, Argentina)

1. Introduccin.
Los trabajos que se han ocupado de la higiene mental en la Argentina 1, han indagado sus
orgenes fundamentalmente en las dcadas de 1930 y de 1940, debido a que fue en ese
momento cuando el movimiento se organiz institucionalmente, con la fundacin de la
Liga Argentina de Higiene Mental en 1929. Mientras la higiene mental fue un movimiento
que naci en Estados Unidos por un impulso que vena de fuera de los hospicios y ctedras
de psiquiatra, y que acentuaba el papel de los factores ambientales, en la Argentina el
movimiento de higiene mental fue esencialmente psiquitrico, y se desarroll sobre la base
de ideas eugensicas ya presentes. Las ideas de higiene mental y eugenesia, se
desarrollaron en el marco de un conjunto de saberes y prcticas ms amplio, que se conoci
como medicina social. Esta disciplina intent la coordinacin de los conocimientos e
intervenciones teraputicas individualizadoras con la consideracin de sus efectos en la
poblacin, privilengiando la mirada global y subordinando a sta la valoracin de las
intervenciones individuales. De ah que en su definicin misma se presentara como una
funcin del estado y requiriera de un proyecto poltico.
Esta idea de preservacin de la sociedad como un todo, ms all de la simple suma
del bienestar de cada integrante individual, puso en primer plano las nociones de higiene y
profilaxis, como metas inherentes del nuevo modelo mdico. Sin embargo, mientras la
nocin de higiene estaba asociada al mejoramiento de las condiciones ambientales para
evitar o minimizar la aparicin de enfermedades o anomalas en la sociedad presente, la
nocin de profilaxis aluda a las intervenciones que buscaban a travs de medios selectivos
desterrar en el presente los elementos perniciosos para la sociedad futura (eugenesia).
Cmo se han articulado los discursos especficos de la higiene mental y la eugenesia,
centrados respectivamente en lo social y en lo biolgico? Qu papel cumpli en estas
articulaciones discursivas el nuevo saber psicolgico desarrollado en la Argentina? Para
contestar estas preguntas es necesario tener en cuenta una historia de ms largo alcance,
que vincule el movimiento de la higiene mental en Argentina, que insista en el valor del
diagnstico precoz y en la necesidad de intervenir sobre las costumbres de la sociedad, con
el pensamiento psicosocial de fines del siglo XIX y principios del siglo XX (cuyas
expresiones pueden verse en las obras de Jos Mara Ramos Meja y Carlos Octavio Bunge)
y con el discurso y las prcticas de un higienismo que, desde el ltimo tercio del siglo XIX,
impregn las instituciones mdicas y se asoci a la organizacin del estado.
En segundo lugar, la indagacin del papel de la psicologa en estas articulaciones
debe tener en cuenta que la produccin de discursos acadmicos en tanto "saberes
*

Fuente: Miranda, M. & Vallejo, G.(2005). Darwinismo social y eugenesia en el mundo latino (pp. 563-599),
Buenos Aires, Siglo XXI.
1
Por ejemplo: Klappenbach, Hugo, "Higiene mental en las primeras dcadas del siglo. Principales
lineamientos y fundamentos ideolgicos", Anuario de Investigaciones I, Facultad de Psicologa, UBA,
Buenos Aires, 1989, pp. 189-195.
1

psicolgicos" se hizo desde diferentes disciplinas y profesiones ya conformadas (medicina

y psiquiatra, criminologa, educacin). Estos diferentes mbitos de produccin, definidos
con independencia de la psicologa como disciplina y como profesin, actuaron orientando
la seleccin y la interpretacin de las lecturas de obras extranjeras, determinando la
importancia prctica y terica de ciertos abordajes frente a otros. Se indagar especialmente
la articulacin entre estas condiciones locales y los desarrollos efectivos de los saberes y
prcticas de intervencin psicolgica.
Por ltimo, las preguntas planteadas slo pueden abordarse desde una historia que
explore los temas propuestos en los cruces disciplinares mencionados. Al hablar de cruces
disciplinares, utilizo la palabra "disciplina" en un doble sentido. Por un lado, como
disciplina de conocimiento, como una divisin del trabajo intelectual reconocida como tal,
desde dentro y desde fuera de la misma disciplina, que tiene su propio orden interno en la
organizacin de los contenidos y en la jerarquizacin de los criterios que otorgan
significatividad a ciertos problemas, a la vez que permiten formularlos, y de los criterios de
legitimacin de los conocimientos que se producen desde la ciencia para responder a esos
problemas 2. Pero hay otro sentido que est presente tambin, y tiene que ver con las
disciplinas como dispositivos, que establecen redes de relaciones especficas entre
elementos heterogneos, ya no solo discursos, compuestos estos por proposiciones
cientficas, filosficas y morales, sino tambin prcticas institucionales, arquitecturas,
reglamentos, etc. Este segundo sentido de disciplina muestra las dimensiones discursivas y
prcticas de los saberes y nos conduce a indagar cmo contribuyen a modelar las
subjetividades humanas 3. Teniendo en cuenta esta heterogeneidad, este trabajo se centra
ms especficamente en los cruces disciplinares desde una historia de la psicologa,
entendida como historia de la ciencia, que aporte a una historia de las ideas de eugenesia en
la Argentina.
2. Los primeros desarrollos de la psicologa en la Argentina.
Los primeros estudios universitarios de psicologa en la Argentina (en Buenos Aires a partir
de 1896, en La Plata a partir de 1906) asumieron la orientacin de la "nueva psicologa"
como ciencia positiva basada en la experiencia. Si bien en principio se consideraban vlidos
todos los mtodos que permitieran el acceso a la misma, la experimentacin apareca como
el camino ms seguro para legitimar como "cientfico" este estudio de la experiencia frente
a otros campos ya consolidados. As, la expresin "psicologa experimental" se us muchas
veces como sinnimo de "psicologa cientfica". Ms all de la identidad unificada a la que
alude la expresin "psicologa experimental", se constata una diversidad de concepciones y
de prcticas, tanto en relacin con cuestiones tericas y metodolgicas como en relacin
con el mbito acadmico-institucional en el que se desarrollaron. Estos desarrollos seguan
de cerca, pero con problemas e improntas locales, las diversas tradiciones de psicologa
2

Este primer sentido de disciplina se relaciona de una forma ms inmediata con la conferencia que Foucault
dio al ingresar al Collge de France, en 1970. Vase Foucault, Michel, El orden del discurso, Tusquets,
Barcelona, 1973.
3
Este sentido de disciplina como dispositivo se relaciona con los sentidos desarrollados en Foucault, Michel,
Vigilar y castigar. El nacimiento de la prisin, Siglo XXI, Buenos Aires, 1989; Foucault, Michel, Historia de
la sexualidad. 1 - La voluntad de saber, Siglo XXI, Madrid, 1977. Vase tambin Castro, Edgardo, El
vocabulario de Michel Foucault, Prometeo y Universidad Nacional de Quilmes, Buenos Aires, 2004, para el
concepto de "Dispositivo", pp. 98-99.
2

acadmica y sus usos profesionales que se venan desarrollando desde las ltimas dcadas
del siglo XIX en Europa y en Estados Unidos.
Quienes se ocuparon de las primeras ctedras universitarias de psicologa, tanto en la
Universidad de Buenos Aires (Horacio G. Piero, Jos Ingenieros) como en la Universidad
de La Plata (Vctor Mercante, Rodolfo Senet) se abocaron a fundar institucionalmente un
desarrollo "positivo" de la psicologa, y en esa direccin se lograron resultados concretos,
en la orientacin de las ctedras y en la creacin de laboratorios de psicologa experimental.
En general se llamaba "experimental" a todo abordaje que permitiera el estudio controlado
de la experiencia, y posibilitara conocimientos "psicolgicos". As se consideraba
experimental:
. las investigaciones psicofisiolgicas y de tiempos de reaccin;
. las observaciones clnicas o "mtodo patolgico" (que consista en considerar las
patologas como variaciones producidas por la naturaleza, en vez de por el investigador);
. las observaciones de la conducta humana y su comparacin con los
comportamientos animales, estableciendo analogas onto y filogenticas;
. las investigaciones psicopedaggicas, que se basaban fundamentalmente en el uso
de cuestionarios y el anlisis estadstico de sus resultados.
La bsqueda de un reconocimiento del carcter cientfico de la psicologa llev a
destacar discursivamente el valor del mtodo experimental, y estimul la creacin de
espacios acadmicos dedicados explcitamente al desarrollo de la orientacin experimental
en psicologa (ctedras y laboratorios).
Pero la necesidad de fundar cientficamente la psicologa no tena que ver slo con el
inters "desinteresado" en la produccin de conocimiento cientfico. En estas primeras
dcadas estaba presente en los hombres que se dedicaban a los nuevos saberes sociales, un
inters explcito de fundar cientficamente prcticas de intervencin racional sobre las
problemticas sociales e individuales que afectaban los procesos de modernizacin de la
sociedad y del estado argentino en ese perodo, que contribuyeran al modelamiento y
organizacin de la poblacin, que participaran en la construccin de la nacin. El
conocimiento psicolgico de la evolucin individual y de las sociedades, de sus
manifestaciones patolgicas, era postulado como la base cientfica a partir de la cual los
educadores, los padres, los polticos, los intelectuales y los hombres de ciencia podran
"deducir" las formas ms eficaces de intervencin. Es en este contexto que se pens en la
psicologa como un saber fundamental, como una "ciencia primera", y fue desde este
diseo que los saberes psicolgicos se insertaron y fueron requeridos por diversas prcticas
profesionales en la solucin de problemas concretos, pero que desbordaban las definiciones
acotadas de cada disciplina.
3. Higienismo e higiene mental en la Argentina.
La higiene mental no puede desvincularse del movimiento higienista desarrollado en
la Argentina desde el ltimo tercio del siglo XIX. Los lderes del higienismo se presentaban
como los profesionales idneos para enfrentar los problemas asociados a la "cuestin

social" 4, propios de las sociedades occidentales rpidamente urbanizadas: aumento de la

delincuencia y la prostitucin, de la marginalidad y la pobreza, problemas de vivienda y
hacinamiento, y ms tarde tambin, los conflictos obreros, asociados a ideas anarquistas y
socialistas. El reclamo de reformas de los mdicos higienistas cobr significacin luego de
la epidemia de 1871, que mostr el equipamiento precario para las emergencias sanitarias
de la ciudad de Buenos Aires. El higienismo form parte entonces de un discurso sobre el
progreso y la civilizacin, que intentaba implementar una poltica de construccin del
Estado y la nacionalidad "desde arriba". Las medidas preventivas y disciplinadoras
propuestas, se ocupaban tanto de lo tcnico como de lo moral, mostrando una continuidad
entre medicina y poltica, que asociaba la salud fsica y moral a las caractersticas
permanentes de la nacin 5. La medicina ligada al estado propona sus intervenciones como
una tarea nacional que fundaba a su vez la intervencin estatal sobre la marginalidad, como
diferentes formas de desorden pblico. La presencia y la autoridad de la medicina legitim
la representacin en trminos mdicos de temas originalmente fuera de su dominio
cientfico. La sociedad vista como un organismo y los conflictos sociales entendidos en
trminos de patologas, de enfermedades infecciosas y contagiosas, marcaron discursos
tanto de las elites dirigentes como de artculos periodsticos y de la literatura. Dentro de
este marco de pensamiento fueron abordados ciertos temas sociales y polticos, en trminos
de la degeneracin producto o causa de ciertas costumbres sociales viciosas (como el
alcoholismo), de la delincuencia, de la mezcla de razas, de las ideas anarquistas, etc. En
este contexto surgieron formas de estudiar y prescribir soluciones a los problemas del
delito, de la educacin, de la locura, de la anormalidad infantil, que dieron una impronta
caracterstica y comn a las diversas disciplinas cientficas que fueron desarrollndose,
como la criminologa, la psicologa, la psicologa evolutiva, la pedagoga, la psiquiatra y la
psicopatologa, y las ciencias sociales en general.
En este pensamiento genricamente positivista, fue comn el entrecruzamiento de
modelos biolgicos y sociolgicos para entender las relaciones organismo-medio, dentro de
una concepcin evolucionista. Si bien el "medio" abarcaba tanto el ambiente fsico como el
social, el programa mdico higienista privilegi las intervenciones sobre el medio
entendido en trminos sociales 6. Sin embargo, el modelo organismo-medio presente en la
comprensin de las relaciones sociales, de la evolucin psicosocial y de la gnesis de la
4

Vase Zimmerman, Eduardo, Los liberales reformistas. La cuestin social en la Argentina , 1890-1916,
Sudamericana y Universidad de San Andrs, Buenos Aires, 1995; Suriano, Juan (compilador), La cuestin
social en Argentina, 1870-1943, La Colmena, Buenos Aires, 2000.
5
Vase Vezzetti, Hugo, La locura en la Argentina, Paids, Buenos Aires, 1985, especialmente Cap. 1:
"Higiene social y medicina mental", pp. 23-50.
6
Hugo M. Vezzetti ha sealado que "la persistencia de las tesis neolamarckianas (sobre la herencia de rasgos
adquiridos) hasta la dcada de 1940, podra ser interpretada como una consecuencia de esa "sociologizacin"
del discurso biolgico. Algo que, por otra parte, no pasaba desapercibido, en el caso de la eugenesia, para
algunos especialistas europeos que sealaban esa confusin entre el papel de los factores congnitos (que
incluyen las consecuencias de enfermedades o impactos prenatales no transmisibles a la descendencia) y el
componente estrictamente gentico. Nancy L. Stepan aporta elementos de juicio que muestran ese
deslizamiento de la eugenesia a la higiene y la medicina social como un rasgo dominante en toda Amrica
Latina; Stepan, Nancy Leys, The Hour of Eugenics. Race, Gender and Nation in Latin America, Cornell
University Press, Ithaca and London, 1991. En el Segundo Congreso Internacional de Eugenesia, en Nueva
York, 1921, una encuesta dirigida a un conjunto de bilogos, genetistas y mdicos revel que un 60% admita
la accin de factores exgenos con capacidad de alterar el capital gentico." Reunin de Ateneo del Programa
de Estudios Histricos de la Psicologa en la Argentina, Instituto de Investigaciones, Facultad de Psicologa,
UBA, Buenos Aires, Octubre de 2004.
4

psicopatologas, vea la accin del medio como favorecedora o desencadenante de lo que ya

estaba presente como predisposicin en los organismos, considerados ya constituidos
individualmente. De esta manera, no haba en este pensamiento psicosocial la idea de una
formacin o construccin social de lo humano mismo ni de sus capacidades psicolgicas.
Lo natural, como lo dado y lo constitucional, y, en cierta forma, independiente de lo social,
es modificable slo en la medida en que el medio puede permitir su evolucin esperable,
obstaculizarla, o bien, corregirla o atenuarla.
Estas ideas sobre las relaciones organismo-medio, permanecieron en el modelo de la
higiene mental en la Argentina, favoreciendo su articulacin con ideas eugensicas y
dndole una impronta local a este movimiento, diferente de los desarrollos de la higiene
mental en Europa y Estados Unidos.
La higiene mental naci en Estados Unidos, fundamentalmente a partir de la obra de
un ex paciente, Clifford Beers, el cual, a partir de su propia experiencia de internacin en
un manicomio, escribi un libro (A Mind that Found Itself) que alcanz gran difusin y
promovi la creacin de un Comit Nacional para la Higiene Mental en 1909 7. Tuvo su
primer apoyo en fundaciones privadas y apunt en sus comienzos a la reforma de los
manicomios y a humanizar el tratamiento de los internados. Las experiencias psiquitricas
de la Primera Guerra Mundial contribuyeron a renovar la psiquiatra y a buscar
herramientas psicoteraputicas y modelos preventivos. La necesidad de responder a los
problemas creados por la guerra (tanto por el tipo de trastorno como por la cantidad de
personas afectadas), favoreci la organizacin de la disciplina a nivel nacional: la
organizacin estatal de los neuropsiquitricos sigui los lineamientos del Comit. Esto
brind las bases para la declinacin de la psiquiatra organicista, asentada en las tesis de la
herencia y la degeneracin, para una renovacin de la psiquiatra, tanto en sus temas como
en sus mbitos de accin fuera de los manicomios, y establecieron las condiciones para una
recepcin eclctica del psicoanlisis en los Estados Unidos 8. En 1919 se cre un Comit
Internacional para la Higiene Mental, en 1930 se realiz el primer congreso internacional
en Washington, en 1937 el segundo en Pars y en 1948, despus de la Segunda Guerra
Mundial, el tercer congreso en Londres, con el cual la higiene mental se reorient hacia lo
que se denomin el movimiento de la salud mental. De todo esto emergi una visin sobre
el tratamiento de los desrdenes neurticos y mentales en general que puso el nfasis en el
papel de los factores ambientales y se minimiz no slo el papel de la herencia, sino incluso
de lo que sola llamarse "disposicin" (en la que intervenan tambin las experiencias
infantiles). Cobraron mayor significacin y visibilidad los factores emocionales y los
vnculos interpersonales en una concepcin del sntoma como reaccin a situaciones
conflictivas. Esto contribuy al desarrollo y utilizacin de procedimientos psicoteraputicos
alejados del mbito del hospicio, y que planteaban como meta posible la curacin.
En Argentina, el movimiento de la higiene mental tuvo algunas caractersticas
diferentes. La primera es que naci en el manicomio y en la ctedra de Psiquiatra, es decir,
estuvo a cargo de aquellos que participaban y conducan una psiquiatra fundada en el
internamiento y la custodia (por ejemplo, Arturo Ameghino y Gonzalo Bosch). Los que
dirigan los hospicios estaban a cargo a su vez de la enseanza universitaria. En segundo
7

Vase Grob, Gerald N., Mental Illness and American Society 1875-1940, Princeton University Press, New
Jersey, 1983; Ridenour, Nina, Mental Health in the United States, Harvard University Press, Cambridge,
1961.
8
Vase Hale, Nathan G., The Rise and Crisis of Psychoanalysis in the United States, Oxford University Press,
New York, 1995.
5

lugar, hacia los 30, cuando el movimiento de higiene mental se organizaba en la

Argentina, en el plano internacional ya predominaban las versiones ambientalistas, salvo en
Alemania y los pases bajo su influencia. En la Argentina, la higiene en general y la higiene
mental en particular, se articularon con las ideas de la tradicin eugensica. La profilaxis
mental, en este marco, insista sobre todo en el diagnstico precoz y no dejaba de
contemplar la necesidad de segregar al alienado, si se lo consideraba necesario para
impedirle sus posibilidades reproductivas. Para entender esta relacin entre la intencin de
modificar el medio social y el papel central que sigui ocupando la herencia y las ideas
eugensicas es necesario revisar dos nociones clave: la degeneracin y la herencia de las
modificaciones adquiridas.
4. Herencia, degeneracin y eugenesia.
La eugenesia, desarrollada en Inglaterra por Francis Galton a fines del siglo XIX,
sostena la posibilidad de perfeccionar la especie humana promoviendo los matrimonios y
la descendencia de los "mejor dotados" y evitar que se reprodujeran aquellos que podan
perjudicar la "raza" 9. Galton no adhera a la idea lamarckiana de la herencia de los
caracteres adquiridos, como continuaba presente, no obstante, en la teora biolgica de la
evolucin de Darwin, junto con sus ideas ms innovadoras (1859) 10.
El desarrollo de la eugenesia en Argentina fue relativamente contemporneo al
europeo 11, pero el contexto local le imprimi caractersticas peculiares. La eugenesia fue
una disciplina profundamente prctica y unida a proyectos polticos. En Argentina, la
persistencia del modelo organicista hereditario, pero articulado a la vez con la idea de la
herencia de las modificaciones adquiridas, limit las posibilidades de recepcin o
implementacin de medidas que limitaran o impidieran la reproduccin de los individuos
considerados perjudiciales para la sociedad. No obstante, la preocupacin por identificar
estos individuos perjudiciales se tradujo en la produccin y la utilizacin de conocimientos
para identificar diversos tipos y grados de anormalidad.
El problema de la anormalidad 12 se vincul ya desde principios del siglo XX a la
herencia: una herencia filogentica y ontogentica, que abarcaba tanto los caracteres fsicos
como los psicolgicos. La gran cuestin resida en determinar qu papel poda cumplir el
medio ambiente sobre esta impronta. En este contexto, la intervencin pedaggica o
9

Palma, Hctor, "Gobernar es seleccionar". Apuntes sobre eugenesia, Jorge Baudino Ediciones, Buenos
Aires, 2002, especialmente el Cap. 2: "La eugenesia", Punto 1, "Los orgenes", pp. 53-62. Sobre la vida y obra
de Galton, vase lvarez Pelez, Raquel, Sir Francis Galton, padre de la eugenesia, CSIC, Madrid, 1985.
10
Vase Darwin, Charles, El origen de las especies, Sarpe, Madrid, 1983.
11
En 1912, un ao despus de la muerte de Galton (1911), se organiz en Inglaterra el I Congreso
Internacional de Eugenesia. A partir de ah, comenzaron a formarse sociedades de eugenesia en muchos
pases. En 1918, se fund la Sociedad Argentina de Eugenesia y tres aos ms tarde, se cre la Liga
Argentina de Profilaxis Social. Ambas instituciones promovieron varios proyectos eugensicos a lo largo de
la dcada de 1920. Luego, en los aos '30, la Sociedad Argentina de Biotipologa, Eugenesia y Medicina
Social, y sus Anales, reuni a los representantes ms conocidos de la eugenesia local.
12
Haba tambin una categora especial de anormalidad que no era degenerativa: el genio, el talento. Ya desde
los primeros nmeros de los Archivos de psiquiatra y criminologa, publicados desde 1902, se instal el
debate en torno a esta categora especial de anormales, los hombres de genio, aunque no fue en esas primeras
dcadas del siglo XX que se plante la necesidad de una educacin especial para nios con estas
caractersticas. Otras eran las prioridades de ese momento, en el cual se trataba de integrar y homogeneizar a
travs del sistema de educacin pblica a una poblacin inundada de inmigrantes que se perciban desde
distintos sectores como un problema para el logro de una identidad nacional.
6

psicoteraputica deba apoyarse en los conocimientos cientficos que marcaran sus

posibilidades y a la vez dirigieran su accionar. Desde una concepcin evolucionista, que
recoga los aportes de la tradicin psicopatolgica francesa, el desarrollo fsico y
psicolgico "normal" supona un tipo de evolucin dirigida orgnicamente, que el medio no
haca sino favorecer. El desarrollo "anormal" supona una involucin o degeneracin, cuya
etiologa quedaba confusamente determinada 13, como tara hereditaria, proveniente de la
sfilis, las psicopatas y el alcoholismo de los padres, o bien por haber sufrido en su primera
infancia trastornos cerebrales debidos a traumatismos, afecciones febriles, infecciosas,
fuertes impresiones nerviosas, etc. 14 La herencia en el abordaje de los problemas de
anormalidad ocupaba un lugar tan preponderante en los discursos tericos, que una de las
razones ms importantes que justificaba el tratamiento y la asistencia de los anormales, era:
... el peligro de la reproduccin de estos degenerados. Ante el peligro social
que constituyen los anormales, dotados muchos de ellos de gran poder
reproductivo y capaces solamente de engendrar seres, fsica y moralmente
degradados, se ha indicado especialmente por mdicos y antroplogos la
convenciencia de la asexualizacin; as se impedir, dicen, que vengan al
mundo seres que nunca debieron haber nacido 15.
Las ideas eugensicas se apoyaron en este otro tipo de peligrosidad, no slo la
peligrosidad del delincuente y del delito legal, sino la del delito natural contra la especie,
al poder ser un factor de la propagacin de la anormalidad, de la degeneracin. Infraccin
en la que se mezclan dos reinos, el natural y el jurdico, ambos presentes a su vez en la
constitucin de lo humano.
Segn Foucault 16, la construccin de una teora general de la degeneracin como
marco terico durante la segunda mitad del siglo XIX, a partir del libro de Morel (1857) 17,
sirvi de justificacin social y moral de todas las tcnicas de identificacin, clasificacin e
intervencin sobre los anormales, junto con el desarrollo de toda una red de instituciones
que, en los lmites de la medicina y la justicia, conformaron un sistema de ayuda para los
anormales y de defensa de la sociedad. Consideramos que junto a la justicia, con sus
proyectos de castigo modelador, la medicina, con sus proyectos de higiene social, y la
educacin, con la implementacin de un sistema de educacin pblica y de instituos para
menores delincuentes, desamparados y otros anormales, conformaron las formas
manifiestas en que el estado trat de controlar las diversas formas de desrdenes que podan
atentar contra un desarrollo normal, contra la salud, de la nacin. Por oposicin, los
problemas (individuales o sociales) eran interpretados como patologas, como expresiones
de la degeneracin. Educabilidad o encierro-exclusin. La defensa de la sociedad quedaba
13

Vase por ejemplo, Crdoba y De Veyga, "Degeneracin psquica en los delincuentes profesionales",
Archivos de criminologa, medicina legal y psiquiatra, vol. 1, Buenos Aires, 1902, p. 500.
14
Picado, Jos S., Educacin de los nios retardados, Archivos de psiquiatra, criminologa y ciencias
afines, vol.. VI, Buenos Aires, 1907, p. 520.
15
Cuello Caln, Eugenio, Los procedimientos experimentales para el estudio de la psicologa de los nios
anormales, Anales de la Junta para la ampliacin de estudios e investigaciones cientficas, T. III, Memoria
6ta, s.n., 1911, p. 377.
16
Foucault, Michel, Los anormales, Resumen del Curso 1974-1975 del Collge de france, publicado en el
Anuario de esa institucin, traducido y editado por Julio Varela y Fernando lvarez-Ura en Foucault,
Michel, La vida de los hombres infames, Editorial Altamira, La Plata, pp. 61-66. Vase tambin Foucault,
Michel, Los anormales, Fondo de Cultura Econmica, Buenos Aires, 2000.
17
Benedict Augustin Morel public en 1857 el Trait des dgnrescenses, intellectuelles et morales de
l'espce humaine.
7

en un primer lugar. La degeneracin como transmisin del mal en forma acumulativa, pero
a la vez proyectada hacia lo social, como representacin de la peste que hay que parar 18.
Desde concepciones eugensicas se pretenda intervenir en la direccin del camino
inexorable de la herencia, pero, a la vez, el intento de identificar las posibilidades de la
educabilidad hasta sus ltimos confines, dentro de la anormalidad misma, muestra la clara
conciencia de la potencialidad de la intervencin educadora y que la herencia no tiene la
ltima palabra. La creencia en la herencia de modificaciones adquiridas, y, por lo tanto, de
una degeneracin adquirida, fundamentaba las intervenciones correctoras y profilcticas.
En Argentina, ms all de las diferentes posiciones y de las contradicciones en sus
articulaciones tericas 19, la eugenesia fue fundamentalmente preventiva. El concepto de
degeneracin usado en el diagnstico de constitucin racial de la poblacin, llevaba a
plantear como objetivo principal crear una raza nueva, como requisito imprescindible para
la construccin de la argentinidad. En la dcada de 1930, slo en algunos mbitos acotados,
como el de la criminologa, se defendi la eugenesia negativa, que tena como objeto
impedir la reproduccin de los considerados "inferiores". Los principales proyectos
eugensicos durante las dcada de 1920 y 1930 20, apuntaron a la modificacin de
componentes del medio (vivienda, trabajo, tiempo libre) considerados degenerativos. Ms
especficamente, se buscaba luchar contra los tres "venenos raciales", la sfilis, la
tuberculosis y el alcoholismo, y mejorar las condiciones de trabajo, proteger la procreacin,
la maternidad y la infancia (por ejemplo, reglamentando o prohibiendo el trabajo de
menores). Para los considerados irrecuperables (algunos tipos de locos, de criminales u
otros anormales) se propona el aislamiento y la segregacin sexual, para evitar el contagio
y la procreacin.
Los intelectuales eugenistas apelaban al estado para que creara a travs de leyes y del
sostenimiento de instituciones las condiciones y la regulacin de las prcticas eugensicas
mencionadas 21. Pero lo ms importante para ellos, era lograr una "conciencia eugnica", un
cambio en las formas de pensar y sentir, que hiciera prescindibles las leyes y la accin del
estado, gracias al autodisciplinamiento individual 22. Debera llevarse a cabo a travs de una
educacin popular, en escuelas y hospitales, pero tambin a travs de la prensa, de
conferencias, de folletos, de carteles. De ah la accin educadora dirigida
fundamentalmente a las mujeres-madres, propagadoras de estas ideas en la familia, y a los
nios 23.
18

Vase Pick, Daniel, Faces of Degeneration. A European Disorder, c. 1848-c. 1918, Cambridge University
Press, Cambridge, 1989.
19
Vase Nari, Marcela, Polticas de maternidad y maternalismo poltico, Biblos, Buenos Aires, 2004; Palma,
Hctor, "Gobernar es seleccionar", op. cit.; Palma, Hctor, "La eugenesia en la Argentina", Saber y tiempo,
vol. V, Nro. 17, Buenos Aires, 2004, pp. 61-95.
20
Vase, entre otros, Fernndez Verano, Alfredo, Por la salud y el vigor de la raza, Folleto N 1, Liga
Argentina de Profilaxis Social (en adelante LAPS), Buenos Aires, 1924; y Cmo combatir las enfermedades
venreas en su ciudad, Servicio de Sanidad de los Estados Unidos de Amrica, Buenos Aires, 1924; Gambier,
Profilaxis individual de las enfermedades venreas, Folleto N 8, LAPS, Buenos Aires, 1928; Queyrat, Luis,
Las enfermedades venreas y el matrimonio, Folleto N 17, LAPS, Buenos Aires, 1932; Jullien, Louis, La
vida sexual y sus peligros, Folleto N 19, Buenos Aires., 1932.
21
Vase, por ejemplo, Ameghino, Arturo, "La accin del estado en el mejoramiento de la raza", Revista de
Criminologa, Psiquiatra y Medicina Legal, vol. XXII, Buenos Aires, 1935.
22
Vase, por ejemplo, Zalazar, Martn, "La eugenesia desde el punto de vista sanitario", Boletn del Museo
Social Argentino, Ao XVII, N 83, Buenos Aires, Mayo de 1929.
23
Vanse, por ejemplo, Pinard, A., A la juventud. Para el porvenir de la raza, Folleto N 4, LAPS, Buenos
Aires, 1921; Leroy Allais, J., De cmo he instruido a mis hijas sobre las cosas de la maternidad, Folleto N
8

Por lo tanto, el discurso de la higiene mental quedaba articulado al de la profilaxis

mental a travs de las nociones de degeneracin, raza e inmigracin, retomando la vieja
relacin entre locura e inmigracin presente ya a fines del siglo XIX 24. La higiene mental
era definida por Arturo Ameghino en 1935 como la prevencin de "la desadaptacin
psquica en la sociedad actual" a travs del mejoramiento del medio ("medio" que slo
puede atenuar o favorecer el desencadenamiento de lo que ya est presente en la
constitucin psicofsica individual). La profilaxis mental como la anulacin de las causas
individuales en la sociedad presente para evitar las consecuendias perjudiciales en la
sociedad futura 25, idea que supona la idea de seleccin y segregacin, para evitar la
propagacin de la anormalidad. "La buena higien mental ha de consistir entre nosotros no
slo en prodigar cuidados al cado, sino tambin en propender a que su mal no repercuta
hereditariamente sobre la futura raza" 26. Los "degenerados silenciosos", aparentemente
inocuos, aplanadores de la raza, eran, en su opinin, los que exigan medios tcnicos ms
precisos para ser identificados. Los procedimientos de la psicologa (laboratorio
experimental, tests mentales y psicopedaggicos) y de la psiquiatra (la clnica y los tests
psiquitricos), junto con el servicio social, los visitadores y los "servicios abiertos" en los
dispensarios, permitiran extender una vigilancia pormenorizada que actuara a la vez en los
medios y en los individuos. Pero su idea de la profilaxis de las enfermedades mentales no
slo no iba en contra de las prcticas manicomiales, sino que las apoyaba y propona
extenderla an ms: "Cuando ms civilizado sea un pas, menor cantidad de alienados
dejar en libertad" 27. Sin embargo, el Estado era el nico el que poda llevar a cabo ciertas
funciones de control de la inmigracin, que no estaba realizando. Desde los 20 Ameghino
insista en los riesgos de la inmigracin "mala" y propugnaba acentuar las medidas
restrictivas. "Nuestra raza est amenazada de serio peligro". Y adems declaraba:
"En nuestro pas son tan estrechas las relaciones entre inmigracin y
degeneracin, que cuando la curva inmigratoria cay bruscamente de 1914 a
1918, las correspondientes al delito y a la contravencin cayeron tambin en
perfecto paralelismo con aqulla. Este fenmeno reviste para el asunto
discurrido singular valor, porque la delincuencia, la contravencin y la locura
pertenecen a la misma familia y en la mayor parte de sus casos todas son hijas
de la degeneracin" 28.
5. Raza y nacin en la psicologa social argentina.
N 14, LAPS, Buenos Aires, 1924; Narbel, P., Lo que todos deben saber sobre las enfermedades venreas,
Folleto N 16, LAPS, Buenos Aires, 1930; Beruti, Josu, Maternidad y educacin femenina, Buenos Aires,
1934; Beruti, Josu y Zurano, Mara, "Contribucin al estudio del problema de la proteccin maternal en
nuestro pas. Legislacin - Coordinacin - Educacin", Anales de Biotipologa, Eugenesia y Medicina Social,
N 32, Buenos Aires, 1934, pp. 4-6.
24
Vase Vezzetti, Hugo, op. cit., especialmente Cap. 5: "Locura e inmigracin", pp. 185-231.
25
Ameghino, Arturo, "La accin del estado... op. cit., p. 134.
26
Ibidem, p. 140.
27
Dado que la tasa de internamientos psiquitricos en la Argentina era inferior a la de los pases avanzados,
promova una ampliacin del nmero de internados, incluyendo pacientes no peligrosos, como los
oligofrnicos, que habitualmente no terminaban encerrados. El criterio determinante del encierro no era ya la
"peligrosidad", sino el potencial hereditario degenerativo. Vase Ameghino, Arturo, La accin del Estado...
op. cit., pp. 131 y 146.
28
Ameghino, Arturo, "La accin del estado... op. cit., p. 147.
9

Segn Bertoni 29, si bien la formacin de la nacionalidad constituy un proceso ms largo,

cuyos planteos se incrementaron con el movimiento romntico de 1830 y luego
acompaaron la construccin del Estado nacional, entre 1880 y 1900 dos factores
aceleraron su ritmo: la inmigracin masiva en un momento de expansin econmica, y una
nueva etapa en la formacin de nacionalidades en Europa que incluy la expansin
colonialista imperialista. Los problemas se volvieron ms graves y la solucin a aquellas
cuestiones pareci encontrarse para los grupos dirigentes en la afirmacin de la nacin y en
la formacin de una nacionalidad propia.
Los estudios histricos que han abordado el tema de la nacionalidad en las primeras
dcadas del siglo XX, han sealado una relacin estrecha entre la inmigracin masiva y la
nacionalidad, subrayando la aceptacin o el rechazo de los inmigrantes por parte de la
sociedad local. De ah la existencia de dos tipos de actitudes diferentes en los planteos
referidos a las diferencias raciales: la actitud xenfoba, que desvalorizaba y hasta rechazaba
a los inmigrantes puede ser vista como una actitud extendida en la sociedad nativa, o bien,
slo como la expresin de grupos reducidos de la elite, entre los cuales se ubicaran Manuel
Glvez y Jos Mara Ramos Meja.
En este contexto, la nocin de raza estuvo presente de diversas maneras en los modos
de abordar las diferencias humanas desde discursos provenientes de campos intelectuales
heterogneos. La historia, la medicina, la criminologa, la educacin, la psicologa y la
psicologa social tuvieron, no obstante, problemas en comn que atravesaban las divisiones
disciplinares. La nocin de raza fue usada para interpretar el momento presente de la
sociedad argentina en relacin a su pasado y a sus posibilidades futuras. Se trataba de
desarrollar una interpretacin histrica que permitiera encontrar la clave de la evolucin
colectiva, a la vez que despejara el sentido de una identidad nacional en construccin. De
mirada al futuro, se poda exaltar la formacin de una nueva nacionalidad que recogiera los
aportes de las razas europeas, y que desdeaba la contaminacin racial de origen mestizo.
De mirada al pasado, se poda valorizar la relacin con Espaa, y las tradiciones religiosas
y campestres, y mirar entonces un futuro contaminado por la "mezcla de razas" que la
inmigracin supona.
La degeneracin constituy una nocin que, ms all de las diferencias entre
posiciones individuales, perdur varias dcadas como representacin de una degradacin
mental generalizada. La idea de una degeneracin racial slo puede verse como la
contraparte de un ideal racial que variaba segn las dos actitudes antes mencionadas: en un
caso se trataba de una degeneracin a causa de la raza indgena, y en el otro de una
degeneracin cosmopolita, fruto de la mezcla de razas. Dado que la idea de una raza pura
chocaba contra la heterogeneidad de orgenes de la poblacin argentina, el problema se
planteaba tambin en trminos de cul era la mezcla ms adecuada.
Por ejemplo, el mdico Lucas Ayarragaray 30 sostena que las deficiencias polticas de
la Argentina se deban a la constitucin hereditaria de su poblacin, y deban ser tratadas
como un problema de "psicologa biolgica". Deca que la composicin racial del pas,
dadas sus propensiones degenerativas, dificultaba el desarrollo de instituciones polticas
29

Bertoni, Lilia Ana, Patriotas, cosmopolitas y nacionalistas. La construccin de la nacionalidad argentina a

fines del siglo XIX, Fondo de Cultura Econmica, Buenos Aires, 2001.
30
Vase Ayarragaray, Lucas, "La mestizacin de las razas en Amrica y sus consecuencias degenerativas",
Revista de Filosofa, Cultura, Ciencias y Educacin, Ao II, vol. III, N 1, pp. 21-41.
10

propias de los pases ms avanzados de Occidente. Para l la nica esperanza de mejora era
la inmigracin europea. El Dr. Revilla 31, a su vez, sostena que haba una relacin constante
entre la fisiologa cerebral de un pueblo y su civilizacin, es decir, su fisiologa social.
Estas modificaciones, por lo tanto, no podan improvisarse ni apresurarse. Sin embargo,
consideraba que el continente sudamericanco sera el crisol de razas que dara finalmente el
tipo perfecto al que se poda asperar. J. Ingenieros consideraba superiores a las razas
blancas, por la organizacin social y cultural logradas en los ltimos siglos. Y esperaba que
en los prximos aos se terminara de conformar una "raza blanca argentina". "Nacionalidad
argentina implica, pues, sociolgicamente raza argentina (...) Est en formacin: no se han
extinguido todava los ltimos restos de las razas indgenas y de la mestizacin colonial" 32.
Si la definicin de la nacionalidad quedaba vinculada a la formacin de una raza
superior y estable, la creciente regulacin estatal de las polticas sanitarias desde las ltimas
dcadas del siglo XIX, como ya se seal, asumi la tarea de intervenir en los factores que
obstaculizaran ese desarrollo. El entramado discursivo, que articulaba ideas eugensicas, de
defensa social y de higiene pblica, permiti sostener a la vez ideas biologicistas y
deterministas, por un lado, y concepciones y prcticas interventoras, destinadas a modificar
las costumbres y el medio a travs de la educacin y la profilaxis mental, por el otro. Las
diferencias de clases o grupos sociales eran interpretadas como diferencias entre razas
inferiores y superiores. Vinculada a la idea de defensa social, la idea de defensa racial
exiga la separacin de aquellos seres racialmente inferiores de aquellos superiores
destinados a la conduccin y al mejoramiento de la raza. Esta preocupacin por el
mejoramiento de la raza, asociada a veces a nacionalidades, o a grupos sociales, se instal
en la agenda poltica y mdica, y fue objeto de medidas preventivas (higinicas) y
profilcticas (eugensicas) en el sentido descrito anteriormente.
La idea de razas bien diferenciadas, asociadas en general a nacionalidades, junto con
las ideas de "mezcla de razas" (con su valoracin positiva o negativa) y de "razas en
formacin", y de "degeneracin racial", articularon entonces ideas sobre el papel
determinante de la herencia y el problema de cunto era posible esperar de la influencia
ambiental. La herencia de carcter orgnico y la herencia psicolgica, an con los factores
nuevos introducidos por las "modificaciones adquiridas", exigan al menos el tiempo
necesario, prolongado, de las generaciones para mostrar sus cambios. La acentuacin de los
aspectos hereditarios se manifest en perspectivas ms pesimistas de interpretacin
ensaystica de la historia, basadas fundamentalmente en una psicologa social no
acadmica. Ejemplo de ello es la obra Nuestra Amrica de Carlos Octavio Bunge, de 1903,
en la cual el anlisis de las razas es la base de la interpretacin de la sociedad y la nacin.
En las razas que conformaron la sociedad argentina Bunge vea los elementos de la
degeneracin de la nacin. Por su parte, Jos Mara Ramos Meja en Las multitudes
argentinas, de 1899, en contra de la tesis de la degeneracin hereditaria, sugiri la
posibilidad de una recuperacin gradual de los pueblos en la medida en que se modificaran
las condiciones de existencia. El inmigrante, como componente de un tipo de multitud, era
el ejemplo del tipo ms desvalorizado pero a la vez al que le reconoca gran potencialidad
de cambio, si reciba una educacin "nacional y estable". Ingenieros poda anunciar, en
31

Vase Revilla, E., "Salud colectiva, predisposiciones e inmunidades de origen tnico", La Semana Mdica,
Ao II, N 20, Buenos Aires, 1902, pp. 342-344.
32
Ingenieros, Jos, "La formacin de la raza argentina", Revista de filosofa, cultura, ciencias y educacin,
vol. II, N 6, Buenos Aires, 1915, pp. 468 y ss.
11

1915 el alumbramiento prximo de una "raza argentina", blanca y civilizada 33. Pero otros
mdicos, por ejemplo Arturo Rossi y Arturo Ameghino, en los Anales de Biotipologa,
Eugenesia y Medicina social, que inclua a Gonzalo Bosch en el comit de direccin,
radicalizaron esa ptica, difundiendo y defendiendo una visin selectiva y excluyente.
Mariano Castex, en la presentacin de los Anales, retomaba el tema de la "raza del
porvenir" pero su perspectiva, fundada en la eugenesia e inspirada en la obra que Nicola
Pende vena desplegando en la Italia fascista, no era el de la integracin sino el de la
diferencia y la segregacin.
Si bien Ingenieros hablaba de "razas inferiores" (negros, indgenas) y en el
pensamiento criminolgico consideraba la alternativa de la exclusin para algunos
delincuentes apoyado en la teora de la defensa social, no lleg a un planteo generalizado de
la seleccin y la exclusin en el mbito psiquitrico, como lo sostuvo Ameghino. Esto
muestra, segn Vezzetti, que el fundamento de estas diferencias debe buscarse no tanto en
las ideas "cientficas" de herencia, raza y sociedad, como en las concepciones polticas de
los autores 34. De las promesas vislumbradas en esa "raza argentina" inventada por Jos
Ingenieros a la concepcin excluyente de Arturo Ameghino se registr un cambio en el
fundamento poltico del saber sobre la sociedad: un ncleo de ideas reaccionarias y el
elitismo restrictivo sostena el estrechamiento de miras, esa visin alarmada sobre los
desrdenes en la sociedad. Esta lnea mdica socialmente conservadora y reaccionaria, que
se desprendi en la dcada del '30 de esas primeras ideas del pensamiento biopoltico
social, nacido en la tradicin genricamente positivista, se mantuvo lejos de la inspiracin
socialista de Ingenieros, la cual tuvo en cambio mayor continuidad en el proyecto
"sociopsiquitrico" de Gregorio Bermann, quien se consider a s mismo discpulo de
Ingenieros.
En el mbito de la psicologa evolutiva acadmica, desde la primera dcada del siglo
XX, se estudiaban ciertos fenmenos o aptitudes psquicas segn las variables de la edad,
sexo y raza. En esta ltima categora, se identificaban diversas nacionalidades extranjeras
de los nios, o bien, la nacionalidad de origen de los padres. No obstante la permanencia de
esta clasificacin durante varias dcadas, las conclusiones de los estudios no tenan
referencias especficas que se pudieran atribuir a esta variable "racial". Sin embargo, en La
crisis de la pubertad (1918), Mercante sostena que uno de los mayores problemas de la
educacin de los jvenes argentinos y de su orientacin vocacional, era la composicin
tnica mezclada, de razas poco evolucionadas (por ejemplo, las indgenas) con otras ms
evolucionadas, de origen europeo, cuyas tendencias luchaban entre s y lo alejaban de las
actividades intelectuales.
Estos debates que venan desde principios del siglo XX, recibieron en la dcada de
1930, el impacto de las leyes eugensicas impuestas por Hitler en Alemania, a partir de
1933, y de las leyes racistas contra la comunidad juda. Las leyes abiertamente racistas, as
como la idea misma de "raza aria", fueron condenadas, pero no ocurri lo mismo con las
leyes eugensicas, unnimemente elogiadas por el grupo de mdicos de los Anales de
Biotipologa, Eugenesia y Medicina Social, revista que celebraba a su vez la obra de Nicola
Pende. La revista inclua a los mdicos ms conocidos de la Facultad de Medicina de la
33

Vase Talak, Ana Mara, "La psicologa social del positivismo", ponencia presentada en las VI Jornadas de
Investigacin en Psicologa, UBA, Diciembre de 1999.
34
Las ideas de este prrafo han sido propuestas por Hugo Vezzetti y discutidas en el marco del ya
mencionado Ateneo del Programa de Estudios Histricos de la Psicologa en la Argentina, Facultad de
Psicologa, Universidad de Buenos Aires (octubre de 2004).
12

Universidad de Buenos Aires. En este sentido, Hugo Vezzetti ha mostrado la singularidad

de la posicin de Gregorio Bermann, quien no formaba parte del elenco de los Anales y,
public en la revista Psicoterapia, por l fundada, la nica crtica ideolgica al nuevo
rumbo de la psicoterapia alemana bajo el nazismo.
6. Eugenesia e higiene mental en las intervenciones sobre los problemas de la
anormalidad infantil. 35
Desde principios del siglo XX en Argentina, los planteos sobre la anormalidad infantil
giraban en torno a dos tipos de problemas: los problemas de aprendizaje y los problemas de
indisciplina. Los problemas de aprendizaje se vincularon fundamentalmente a cuestiones
de orden intelectual. A sus dficits se asociaban las figuras de los nios idiotas, retardados
y dbiles, se planteaba la necesidad de disear e implementar un diagnstico adecuado para
decidir las condiciones diferenciales de educabilidad. Los problemas de indisciplina, en
cambio, fueron asociados a patologas afectivas y del carcter. Estas mismas patologas
constituan la base de la delincuencia infantil y juvenil. El nio indisciplinado y el nio
delincuente eran portadores de patologas porque sus conductas se desviaban de la norma
de adaptacin, en el ambiente escolar uno, y en el mbito social y de las leyes jurdicas el
otro.
Estos problemas de la anormalidad infantil se plantearon ante todo como problemas
de carcter prctico: requeran y promovan la produccin de conocimiento especfico para
la identificacin de sus causas pero tambin, y fundamentalmente, para intervenir
adecuadamente, segn los criterios de normalizacin presentes en la sociedad.
Consideramos que histricamente se desarrollaron dos grandes lneas de abordaje de estos
problemas: 1) una intervencin de carcter "psicopedaggico"; 2) y una intervencin de
carcter "clnico". Sus orientaciones fueron diferentes y supusieron cruces disciplinares
especficos: la primera entre la psicologa y el campo educativo; la segunda entre la
psicologa y otras formas de intervencin "psi", tales como la psiquiatra, la psicoterapia y
el psicoanlisis. Sin embargo, a veces mantuvieron relaciones de superposicin o
subordinacin.
7. Psicologa y educacin: la "intervencin psicopedaggica" sobre el anormal leve, el
idiota y el dbil.
A fines del siglo XIX y en los comienzos del siglo XX, en Europa y en Estados Unidos,
comenzaron a implementarse diversos dispositivos para identificar nios que no podan
responder a las exigencias de las escuelas pblicas, a la vez que se planteaba qu
intervenciones educativas alternativas podran idearse para educar a estos nios. Dentro de
estos dispositivos de examen y clasificacin, los tests psicolgicos y psiquitricos ocuparon
el lugar principal.
35

Las ideas contenidas en los pargrafos 6, 7 y 8 de este captulo, se basan en Borinsky, Marcela y Talak, Ana
Mara, Problemas de anormalidad infantil en la psicologa y la psicoterapia, Ponencia presentada en el V
Encuentro Argentino de Historia de la Psiquiatra, de la Psicologa y del Psicoanlisis, Facultad de
Psicologa, UBA, Buenos Aires, Noviembre de 2004; las ideas del pargrafo 8 forman parte del trabajo de
investigacin de Doctorado de Marcela Borinsky, en curso. [Referencia agregada en la versin expuesta en la
pgina web: www.elseminario.com.ar]
13

En este contexto, el trmino anormal se refera fundamentalmente a todo lo que se

separa manifiestamente de la cifra media para constituir una anomala 36. La media
estadstica defina la normalidad. Y la media estadstica era determinada en la escuela.
As el ambiente escolar apareca como un mbito natural, que se tomaba como parmetro
del desarrollo del ser humano.
... respecto de los nios anormales, dicen Binet y Simon, aquellos cuyo rasgo
comn es la incapacidad, por razones de organizacin fsica e intelectual, para
aprovechar los mtodos ordinarios de instruccin y educacin usuales en las
escuelas pblicas 37 ... y yo aadir que son aquellos de los que
ordinariamente se dice que no son como los dems, aquellos cuya
inteligencia es inferior a la de los nios de su edad... 38
A qu se llama nio anormal? Antes debiramos precisar cual es el tipo
medio normal. Aun esto es difcil: no podemos tomarle aislado, debemos
considerarle en relacin con los de su edad, y haremos presente desde ahora que
es la escuela la piedra de toque para distinguirlos. El normal ocupar como la
virtud el justo medio: no ser el lujo que ostentar un maestro poco pedagogo
sin darse cuenta de la mayora, pero s ser un nio suficientemente despierto
para su edad, asiduo en sus deberes, respetuoso y disciplinado. Del punto de
vista fsico: bien desarrollado, sin tocar el gigantismo, nutrido y sin estigmas
notables. En cambio, el anormal es un demente, idiota, imbcil, en sus grados
mayores, o es simplemente un dbil, un ciego o sordomudo, un retardado 39.
En las primeras dcadas del siglo XX, la bsqueda del parmetro del nio normal en
la escuela pblica era acorde con la concepcin de la misma como un laboratorio de
psicologa experimental, para una psicologa evolutiva y una psicopedagoga, que vean
como neutral el ambiente escolar, y por consiguiente, pasible de ser usado en el control y
modificacin de variables 40. En la escuela, una cuestin fundamental era diferenciar dentro
de la categora misma de anormalidad, la anormalidad leve, pasible de educacin, de la
anormalidad severa, "no mejorable". Por esta misma razn, los escritos sobre psicologa de
los nios anormales se interesaron en general por la situacin de los anormales leves, ya
que los anormales ms graves slo podan recibir un tratamiento mdico.
La anormalidad se diferencia a veces de la debilidad infantil propiamente dicha, la
cual incluye nios que no alcanzan el mismo rendimiento escolar que otros nios de su
edad por estar mal alimentados, ser portadores de infecciones tuberculosas, estar enfermos
de sfilis o con trastornos endocrinolgicos 41. Tambin se incluye dentro de esta categora
36

Cuello Caln, Eugenio, op. cit., p. 330.

Binet et Simon, Les enfants anormaux, Paris, 1907, p. 6, cfr. Cuello Caln, Eugenio, op. cit., p. 330.
38
Ibidem.
39
Picado, Jos S., op. cit., pp.514-515.
40
Vase Talak, Ana Mara, "La psicologa evolutiva en los primeros desarrollos de la psicologa en la
Argentina". Ponencia presentada en las VII Jornadas de Investigacin en Psicologa. Facultad de Psicologa.
Universidad de Buenos Aires. 1 al 24 y 25 de agosto de 2000; y (2001), "La recepcin de corrientes de
pensamiento extranjero en los primeros desarrollos de psicologa evolutiva en la Argentina (1900-1920)".
Ponencia presentada en las VIII Jornadas de Investigacin en Psicologa, Facultad de Psicologa, Universidad
de Buenos Aires, Argentina, Agosto de 2001.
41
Garrahan, Juan P., "La defensa del nio dbil", La Semana Mdica, Buenos Aires, 10 de Enero de 1924, pp.
62-66.
37

14

de nios dbiles a nios que sufren de astenia, inapetencia, palidez, enflaquecimiento, etc.,
sin poder determinar sus causas.
Esta debilidad infantil es caracterizada como una inestabilidad orgnica y funcional,
en tanto inestabilidad del rgano que trabaja, y en tanto inestabilidad de la funcin que no
est definitivamente consolidada. La etiologa poco precisa parece, sin embargo,
omnipresente a travs de factores de la especie (la herencia, la predisposicin, el medio
ambiente, el crecimiento, la resistencia y la adaptacin) y factores del individuo (el grado
de asimilacin o trofismo, la tolerancia alimenticia, la inmunidad electiva, la capacidad
nutritiva o tono y la evolucin individual).
En 1924, se cre la funcin de visitadora escolar, realizada por una especie de
maestra de higiene escolar, que se encargaba entre otras cosas de seleccionar a los escolares
dbiles, segn sus aptitudes fsicas, fisiolgicas y psicolgicas, y de aplicar una pedagoga
cientfica que tuviera en cuenta esta graduacin. Adems de su formacin pedaggica, la
visitadora escolar adquira conocimientos de biologa general, biometra y antropologa del
nio, en un Curso de Visitadoras de Higiene Social, de dos aos de duracin, que dependa
del Instituto de Higiene y de la ctedra del mismo nombre, en la Facultad de Ciencias
Mdicas de la UBA. En el segundo ao se optaba por la especializacin en Visitadora para
la Tuberculosis e Higiene Infantil o en Visitadora de Higiene Escolar 42. Esta ltima
realizaba una seleccin preliminar de los escolares a travs de la construccin de fichas
individuales, con los siguientes datos: raza, tipo, deformaciones, anomalas, estigmas de
organizacin o signos funcionales de insuficiencia, reacciones anormales o patolgicas,
etc. 43
Realizar una intervencin adecuada sobre la anormalidad infantil se vea ante todo
como una cuestin de profilaxis, en doble sentido. Por un lado, se buscaba proteger a los
nios "normales" de la influencia negativa que podran ejercer los nios "anormales" en una
clase comn. Por el otro, se buscaba proteger a los mismos nios "anormales" y a la
sociedad, ya que se sostena que los nios deficientes podan ser iniciados ms fcilmente
en el delito. Como se ha mostrado ya en otros trabajos 44, el problema de la delincuencia en
general era abordado como un problema de psicopatologa, y de la misma manera el
problema de la delincuencia infantil.
Entre las causas de la criminalidad infantil se reconocan las de carcter biolgico y
las de carcter social. Entre las primeras se encontraba la degeneracin orgnica hereditaria,
relacionada con la marginalidad, ya que, se afirmaba, esta herencia degenerada era
transmitida por padres alcoholizados, sifilticos, neurticos u obreros extenuados. La
42

Para ms datos sobre las Visitadoras de Higiene Social, vase Sturla Rodrguez, Pablo, El curso de
Visitadoras de Higiene Social en la UBA, algunas transformaciones institucionales y la inclusin de
conceptos psicolgicos y preventivos (1924-1957), Actas de las X Jornadas de Investigacin en Psicologa,
Facultad de Psicologa, UBA, T. III, Buenos Aires, 2003, pp.75-78.
43
Vanse los artculos de Tonina, T. A., "Seleccin de los escolares dbiles, Funcin de las visitadoras
escolares" (primera parte), La Semana Mdica, Buenos Aires, 16 de Abril de 1925, pp. 854-871; "Seleccin
de los escolares dbiles, Funcin de las visitadoras escolares" (segunda parte), La Semana Mdica, Buenos
Aires, 7 de Mayo de 1925, pp. 1009-1021; "Seleccin de los escolares dbiles, Funcin de las visitadoras
escolares" (tercera parte), La Semana Mdica, Buenos Aires, 21 de Mayo de 1925, pp. 1111-1126; "Seleccin
de los escolares dbiles, Funcin de las visitadoras escolares" (cuarta parte), La Semana Mdica, Buenos
Aires, 11 de Junio de 1925, pp. 1271-1286.
44
Ros, Julio C. y Talak, Ana Mara, "El nio delincuente entre la psicologa, la criminologa y la
pedagoga en la Argentina (1900-1910)", IX Anuario de Investigaciones, Facultad de Psicologa, Universidad
de Buenos Aires, 2002, pp. 117-128.
15

desorganizacin de la familia, ya sea por muerte o enfermedad de uno de los padres, por
movimientos migratorios asociados a viviendas miserables y promiscuas, constitua un
factor de carcter social que se asociaba tambin a la consideracin del progreso urbano
como uno de los males causantes de una degeneracin de carcter adquirido.
A la vez que preocupaba el aumento de la delincuencia infantil y juvenil en muchos
pases, se intentaba delimitar la forma ms conveniente de intervencin. Entre ellas se
mencionaban tanto la despenalizacin de este tipo de delito, como la aplicacin de una
"ortopedia moral" o "pedagoga correccional". Para esto se propugn la creacin de
establecimientos especiales para menores, con personal idneo para la educacin y
vigilancia de los menores internados. No obstante, la realidad de las prcticas
institucionales siempre estuvo muy alejada de los proyectos discutidos. Durante la dcada
del '30 el tema de la delincuencia infantil y del retraso mental fueron objeto de mltiples
diagnsticos y debates, y fueron objeto de un inters renovado y de diferentes
intervenciones, desde la Liga Argentina de Higiene Mental, los tratamientos de Telma
Reca, la clnica psiquitrica y, hacia fines de la dcada, los primeros abordajes
psicoanalticos.
Por otra parte, Kanner y Ajuriaguerra coinciden en que a principios del siglo XX no
haba psiquiatras infantiles en sentido estricto. Ajuriaguerra seala que los precursores de
los psiquiatras infantiles fueron los educadores y pedagogos que se ocuparon de la
reeducacin de las deficiencias sensoriales y el atraso mental. 45.
En Argentina, el primer antecedente de intervencin psicopedaggica del retraso
mental fue el Asilo Colonia Regional Mixto de Torres, inaugurado en 1915. A partir de
1916 se implement un "tratamiento mdico pedaggico" para casi el 30% de los asilados,
clasificados como "idiotas", que haban sido trasladados del Hospicio de las Mercedes, en
donde ya desde 1899 se haba implementado tambin una forma de intervencin
pedaggica pero con un porcentaje ms pequeo de los internados (menos del 10 %) 46.
La llegada al pas del psiquiatra italiano Lanfranco Ciampi dio un fuerte impulso al
desarrollo de la disciplina al crear una ctedra de Psiquiatra Infantil, en la Facultad de
Ciencias Mdicas, en Rosario, 47 y espacios para la internacin y tratamiento de los
anormales graves. En 1930 Ciampi fund la filial rosarina de la Liga de Higiene
Mental 48.
A partir de la concepcin clsica de la categora de idiocia, Ciampi estableci un
modelo de abordaje mdico-pedaggico y al mismo tiempo, un diagnstico para la psicosis
infantil, la demencia precocsima, basndose en la enseanza de su maestro, Sante de

45

Desde su perspectiva, fueron el educador Seguin y el psiquiatra Esquirol quienes conformaron el primer
equipo mdico psicopedaggico y ubica recin con Bourneville la creacin del primer centro mdicopedaggico reservado exclusivamente para retrasados mentales. En 1879 organiz un servicio para nios
idiotas y epilpticos en el Hospicio de Bictre. Postel, Jacques y Qutel, Claude, Historia de la Psiquiatra,
Fondo de Cultura Econmica, Mxico, p. 662.
46
Ameghino, Arturo, "La educacin de anormales en la Repblica Argentina. Resea crtica", La Semana
Mdica, Buenos Aires, 1924, pp. 277-288.
47
Manas Euredjian, La psiquiatra infantil en nuestro pas, Acta Neuropsiquitrica Argentina, vol. V, N
3, Instituto Nacional de Salud Mental, Buenos Aires, 1959. Bonoli Cipolletti, Hector, Antecedentes
histricos de la Psiquiatra Infanto-Juvenil en la Repblica Argetnina, http://www.aapi.com.ar
48
Gentile, Antonio, La psiquiatra en Rosario, Temas de Historia de la Psiquiatra, N 5, Buenos Aires, pp.
3-11.
16

Sanctis. 49 Para Ciampi las enfermedades mentales desarrolladas durante la niez, tenan
una especifidad clnica diferente a la de los adultos. 50
Ciampi se propona como un reformador de la vieja psiquiatra asilar centrada en el
individuo. Defina el rol del psiquiatra como un agente de intervencin social, ms
preocupado por la prevencin que por la enfermedad en s misma. El elemento que defina
segn l a la nueva psiquiatra dinmica en oposicin a la psiquiatra del viejo manicomio
era la higiene mental porque se propona "luchar contra todos los factores exgenos de las
enfermedades mentales. 51 Sin embargo, la modalidad de intervencin implementada por
Ciampi para estos nios, el tratamiento mdico-pedaggico, result similar a la que se
vena realizando en Francia en las distintas instituciones para nios idiotas desde el siglo
XIX. 52
8. Psicologa, clnica y educacin: la "intervencin clnica", Telma Reca y la higiene
mental infantil.
En Estados Unidos, en la primeras dcadas del siglo XX, comenz a desarrollarse una nueva
modalidad de intervencin institucional para nios con dificultades: las Child Guidance
Clinics, con un importante apoyo econmico por parte de fundaciones privadas. El propsito
que orientaba a estas clnicas era la conviccin de que la conducta antisocial, que muchas
veces terminaba como delincuencia infantil o juvenil, poda ser abordada por medios
psiquitrico-psicolgicos 53. Los problemas cotidianos del nio comn, y no slo el nio
enfermo, comenzaron a ser abordados, desde una concepcin preventiva ms amplia y desde
un modelo de tratamiento que integraba de manera novedosa a la psiquiatra, la psicologa y
la asistencia social. Por esta va, entonces los nios comunes comenzaron a ser objeto de
intervencin psiquitrica en el contexto de una especializacin jurdica y social que buscaba
metodologas propias para intervenir sobre la criminaldiad infantil.
Sus antecedentes pueden vincularse con la Primera Corte Juvenil instalada en 1899 en
Chicago, y con el Instituto Psicoptico Juvenil, bajo la direccin del mdico neurlogo
Willian Healy, creado en 1909 por la iniciativa de un grupo de mujeres comprometidas con el
problema y preocupadas por entender el origen, la prevencin y el tratamiento de la
delincuencia. De este modo, los primeros abordajes de una psiquiatra infantil se vincularon a
la comunidad antes que a las facultades de medicina y sus principales impulsores fueron
maestros, jueces, trabajadores sociales y cientistas sociales ms que los mdicos. 54
49

Postel, Jacques y Qutel, Claude, op. cit.

Ciampi, Lanfranco, La organizacin de la enseanza psiquitrica en la Facultad de Ciencias Mdicas de
Rosario, Boletn del Instituto Psiquitrico, Ao 1, N 1, Rosario, Abril-Mayo-Junio, 1929.
51
Ciampi, Lanfranco, Desarrollo y Actividades del Instituto de Psiquiatra de Rosario desde Octubre de 1927
hasta 1934, Rosario, 1935.
52
La seccin para nios del Hospicio de Alienados de la ciudad de Rosario se organiz alrededor de la
Escuela para Retardados y el personal que trabaj en la atencin de estos nios eran mdicos y maestras
especialmente preparadas para esa funcin. Ciampi, Lanfranco, Desarrollo y Actividades... op. cit.
53
En 1909, William Healy, fund en Chicago la primera de estas clnicas, The Juvenile Psychopathic
Institute y luego en 1917 creo en Boston, conjuntamente con Augusta F. Bronner The Judge Baker Fundation
que luego se transformar en Judge Baker Guidance Center En 1914 ya haba en Estados Unidos 20 Clnicas
de Orientacin Infantil. Watson, Robert, A Brief History of Clinical Psychology, Psychological Bulletin,
vol. L, N 5, American Psychological Association, Septiembre 1953, pp. 328-329.
54
Schowalter, John E., A History of Child and Adolescent Psychiatry in the United States, Psychiatric
Times, Vol. XX, Issue 9, Irvine, September 2003.
50

17

En Argentina, en cambio, fueron los mdicos, especialmente la Dra. Telma Reca,

quienes apostaron al desarrollo de un modelo de abordaje de los trastornos infantiles de nios
que pona el acento en la prevencin y en el tratamiento de los factores externos familia,
escuela y medio ambiente en general.
El inters original de la Dra. Telma Reca tambin fue la delincuencia infantil. Su tesis
de Doctorado en Medicina en 1932 fue precisamente sobre este tema y la ayud a conseguir
una beca para estudiar en el John Hopkins Hospital en Estados Unidos. Telma Reca volvi al
pas con la intencin de crear un mbito de trabajo similar al observado en las Child
Guidance Clinics. En 1934 comenz a trabajar en un consultorio que se llam de Higiene
Mental en el Hospital de Clnicas, dependiente de la Ctedra de Pediatra del Prof. Mamerto
Acua.
Los primeros aos, no obstante, los pacientes que llegaban al consultorio eran casos
neuropsiquitricos 55, y por consiguiente, no se realizaba psicoterapia. El tratamiento se
limitaba a las indicaciones de orden mdico, cuando esto era necesario y a los consejos
relativos a la educacin y a la organizacin de la vida del nio. 56 Recin a principios de la
dcada del 40, el panorama se modific y con el apoyo del Dr. Garraham se llevaron a cabo
mejoras en el espacio fsico y se consiguieron nuevos recursos que permitieron el trabajo de
un equipo ms grande. El consultorio cambi su nombre por el de Centro de Psicologa y
Psiquiatra. Este pasaje de la higiene mental infantil a la psicologa y psiquiatra se relacion
tambin con un cambio de orientacin en los tratamientos que fue de los consejos a padres
a la psicoterapia. En 1942 Telma Reca viaj nuevamente a Estados Unidos para volver a
ponerse en contacto con las Clnicas de Orientacin Infantil e interiorizarse en las
modalidades de enseanza de la psiquiatra infantil en ese pas.
Las intervenciones durante los primeros aos incluan tratamiento fsico (por
ejemplo, indicaciones sobre alimentacin, consulta a un especialista en garganta,
odontlogo, etc), tratamiento escolar (intervenciones en la escuela, propuestas de cambio,
etc), tratamientos sociales (propuestas de cambios en las condiciones de vida), consejos a
los padres y en algunos casos tratamiento psiquitrico directo, es decir psicoterapia, que
poda estar dirigida al nio, a su madre o a ambos. En 1944 distingui tres tipos de nio
problema en funcin de tres grupos de sntomas: los trastornos y variaciones en el
rendimiento escolar, los trastornos que afectan la esfera de la conducta y de las relaciones
sociales, y los trastornos en el estado de salud (fsica y psquica). Cuestion la idea de
normalidad basada en los estndares del grupo social en el que el nio estaba inserto,
criterio que lo haca depender de las normas y de las valoraciones sociales. A partir de la
idea de que las condiciones que definen la adaptacin son variables, propuso tres criterios
de normalidad: el escolstico (que depende de la apreciacin de la escuela y los maestros),
el social y el psicobiolgico. Telma Reca rechaz la nocin de anormalidad de carcter
porque implicaba una causalidad endgena y por lo tanto inmodificable. Utiliz, en
cambio, la nocin de personalidad y de desviaciones de la personalidad con el objeto
de correr el eje de anlisis de los factores internos a los factores externos que determinan la
patologa infantil y entendiendo a la conducta desde una perspectiva reaccional. Al
55

Mal deslindados estaban todava en nuestro ambiente los problemas de psicopatologa de la infancia, y no
ampliamente difundidos los procedimientos propios de la clnica psquiatrica infantil y los alcances e
indicaciones de la psicoterapia. La mayora de los enfermos dirigidos al consultorio en su comienzo fueron
casos de neuropsiquiatra: idiotas, imbciles, graves enfermos neurolgicos". Reca, Telma, Psicoterapia en la
Infancia, El Ateneo, Buenos Aires, p. 11.
56
Ibidem.
18

diferenciar el criterio escolar y el criterio psicobiolgico de normalidad, consider que los

sntomas de carcter fsico-psquico (la tendencia al aislamiento, la falta de contacto con el
grupo infantil, el humor deprimido, la indiferencia, la ensoacin y distraccin excesivas)
son ms graves que los de la esfera de la conducta y el rendimiento escolar 57. Por lo tanto,
el sntoma que se revelara como ms preocupante en un nio sera la ausencia de respuesta
(retraimiento, distraccin excesiva, aislamiento, etc) o la respuesta interpretada como
huida frente a la realidad (sntomas del sistema nervioso vegetativo: diarreas, vmitos
recurrentes, entre otros). Desde este marco, los trastornos de conducta o antisociales eran
ledos como un intento de solucin positiva de los problemas del sujeto. Si bien podan
ser muy molestos en el aula, daran cuenta de una actividad por parte del nio que no se
encontrara en las desviaciones de la personalidad ms profundas.
Por otro lado, Telma Reca fue una de las primeras introductoras del tratamiento
psicoteraputico en nios basada en una lectura norteamericana del freudismo, pero al
mismo tiempo, en su anlisis de las dificultades infantiles utilizaba las nociones clsicas de
retardo y deficit intelectual.
Desde comienzos de la dcada del 40, Telma Reca articul intervenciones
psicopedaggicas e intervenciones clnicas. Por un lado, promovi el desarrollo de
establecimientos educativos especiales, de clases diferenciales en la misma escuela para
atender los requerimientos de los nios con particularidades anormales (por ejemplo, los
nios con deficit de la inteligencia, con dficit sensoriales o del lenguaje). Sostuvo tambin
la necesidad de contar con Consejeros Escolares en cada escuela, para realizar el
diagnstico y seguimiento de los nios que evidenciaran problemas de conducta y/o de
aprendizaje, y para asesorar a los padres y educadores acerca del mejor abordaje de estos
nios. Por otro lado, desde una intervencin de carcter clnico defenda el modelo de las
Clnicas de Orientacin Infantil norteamericanas, donde trabajaban en conjunto psiquiatras,
psicolgos y asistentes sociales. Desde su punto de vista, la tarea de estas clnicas era
psicolgica en trminos de diagnstico y tratamiento (psicoterapia), pero tambin era
educativa porque se proponan formar a padres y maestros en pos de un mejoramiento de la
salud mental de la poblacin.
9. La Liga Argentina de Higiene Mental. 58
En este contexto se situ la accin de la Liga Argentina de Higiene Mental (LAHM)
encabezada por Gonzalo Bosch, profesor titular entre 1922 y 1930, de la recin creada
Ctedra de Psiquiatra de la Facultad de Medicina de Rosario, director del Hospicio
Nacional (hoy "Hospital Jos T. Borda"), de 1931 a 1947; y profesor titular de la Ctedra
de Clnica Psiquitrica de la Universidad de Buenos Aires, en 1943 59. A diferencia de los
desarrollos internacionales de la higiene mental, esta Liga a cargo del director-jefe del
manicomio y de la enseanza de la especialidad, no se planteaba como objetivo reformar el
57

Reca, Telma, La inadaptacin escolar, El Ateneo, Buenos Aires, Buenos Aires.

Las ideas contenidas en el pargrafo 9 siguen el trabajo de Hugo Vezzetti, Variaciones sobre la formacin
psi: psiquiatra de izquierda, salud mental y psicoanlisis, Pargrafo: La higiene mental en la Argentina,
discutido en el Ateneo del Programa de Estudios Histricos de la Psicologa en la Argentina, Instituto de
Investigaciones, Facultad de Psicologa, UBA, Buenos Aires, Octubre de 2004. [Referencia agregada en la
versin expuesta en la pgina web: www.elseminario.com.ar]
59
Escribi tambin tres libros y varias obras de teatro, como La extraa, La huelga, En la corriente, Agua
mansa y Los venenos, en los que manifest inters por temas sociales.
58

19

manicomio, sino hacerlo ms eficaz y selectivo, evitando la entrada en el hospicio de

aquellos que podan recibir un tratamiento ambulatorio. Esto supona un desplazamiento del
centro de inters de las formas manifiestas y plenas de la locura a las formas leves. Sin
embargo, la misma tradicin psiquitrica apoyada en las tesis de la herencia y de la
degeneracin, fue el mbito de desarrollo de la higiene mental local y a la vez marc los
lmites de su renovacin discursiva.
La Liga Argentina de Higiene Mental fue fundada en 1931 (segn la "Memoria" de
1940), o en 1929, segn otras fuentes. Seguramente las iniciativas para su fundacin fueron
anteriores al golpe de 1930, pero recibi apoyos oficiales durante su funcionamiento, por lo
menos hasta mediados de los 40. Por otra parte, la accin pblica se hizo ms notable
hacia finales de los 30 y principios de los 40: en 1942 comenz la publicacin de la
Revista Argentina de Higiene Mental. Hacia el primer gobierno peronista la Liga pareci
perder apoyo y la revista dej de aparecer en 1947. 60 La Liga Argentina de Higiene Mental
se inscriba en un movimiento de creacin de entidades civiles, surgidas de la tradicin de
las asociaciones de beneficencia asociadas a alguna figura mdica desde principios del siglo
XX 61.
Desde su fundacin, la LAHM dispona de consultorios externos en el Hospicio de
las Mercedes y en el local que constitua su sede social (Lima 430, cedida por la
Municipalidad). Tena adems una Seccin de Servicio Social en la sede de Vieytes, desde
1938, en la de Lima, desde 1939 y en el Instituto Neuro-Psiquitrico, creado en 1939 para
la asistencia pedaggica de nios anormales. Su accin se orientaba a la asistencia
externa de la poblacin. El tema de la infancia con problemas, particularmente la "debilidad
mental", ocupaba un lugar destacado en su agenda: en el Instituto Neuro-Psiquitrico se
dictaban cursos especiales y se proporcionaba asistencia en consultorios externos; y se
admitan alumnos que tenan dificultades por su capacidad mental. 62
Si bien no se impulsaba la eliminacin de los manicomios, sino limitar sus funciones
a los casos estrictamente necesarios, la idea de un tratamiento precoz de la enfermedad
mental llev a promover un cambio en las instituciones de asistencia y la creacin de
dispensarios, hospitales psiquitricos abiertos, servicios en hospitales generales y
consultorios externos, aunque es poco lo que se hizo en ese sentido hasta el perodo de
reformas que comenzaron despus de la cada del primer peronismo. Por otra parte, el
60

Si bien se trataba de una entidad privada, su funcionamiento dependa casi totalmente de las contribuciones
del Estado nacional y, en algunos casos, de la Municipalidad de la ciudad de Buenos Aires. Esas
subvenciones disminuyeron a partir de 1943 incrementando el quebranto de la institucin. Por ejemplo, en los
aos consultados, 1940, 1941, 1943 1947, las subvenciones oficiales cubren casi totalmente los gastos del
ejercicio. En 1940, sobre ingresos de $ 27.691 corresponden a subsidios oficiales $ 25.640: 92 %. En 1941,
sobre $ 26.693, las subvenciones son $ 21.645: 81 %. En 1943, sobre $ 46.166 recibe subvenciones po $
30.920: 67 % e incluye una prdida en el ejercicio de $ 9.582. 1947: sobre $ 35.644, las subvenciones son $
20.000: 56 % slo del gobierno nacional y la prdida del ejercicio $ 9.461. Ver Memorias y Balances, 1940,
1941, 1943 y 1947.
61
Tena antecedentes muy conocidos: la Liga Argentina contra la Tuberculosis fue creada en 1901 por
Samuel Gache; Domingo Cabred fund en 1903 la Liga Argentina de Lucha contra el Alcoholismo; en 1921
se cre la Liga Argentina de Lucha Contra el Cncer (LALCEC). Adems de los miembros mdicos muy
conocidos contaba con una Comisin Cooperadora integrado por damas de la sociedad, siguiendo la tradicin
de las sociedades de beneficencia.
62
Segn los datos de las Memorias, la cantidad de consultas fue significativa. A modo de ejemplo: En la sede
de Vieytes: 1940: sin datos; 1941: 7.053; 1943: 2.758; 1947: 4.142. En la sede de Lima: 1940: 2.793; 1941:
4.223; 1943: 8.885; 1947: 5.758. En el Instituto Neuro-Psiquitrico: 1940: sin datos; 1941: 2.087; 1943:
1.173; 1947: 1.462.
20

nuevo dispositivo requera no slo de una formacin diferente de los mdicos especialistas,
orientada a la prevencin y la rehabilitacin, sino que promova la formacin e
incorporacin de nuevos profesionales, en particular asistentes sociales y enfermeros
psiquitricos. En esa direccin G. Bosch impuls la creacin de la Escuela de Visitadores
Sociales de Higiene Mental 63.
Dos ncleos temticos conviven en el discurso de la higiene mental en torno de la
cuestin de la "profilaxis". Por una parte, el propsito de la deteccin precoz de la
patologa, que no alteraba, sin embargo, la concepcin del papel determinante de la
herencia ni el predominio del manicomio como institucin teraputica de la locura. Por
otra, la tesis del desencadenamiento "desadaptativo" de los trastornos psquicos. En el
primer caso, el nfasis se pona sobre el diagnstico individual, y el tratamiento preventivo
es un complemento que evitara o retardara la internacin. En el segundo, en cambio, se
apuntaba a incluir las circunstancias familiares, laborales y aun polticas como factores
destacados que, pensados como desencadenantes, delimitaban un espacio sobre el que el
psiquiatra poda y deba intervenir. Pero la etiologa puramente psquica no estaba
claramente reconocida. Con esos lmites, la higiene mental propugnaba una mirada
psiquitrico-social, y destacaba el papel de la asistencia social y de la rehabilitacin.
En la dcada de 1930, casi nadie cuestionaba la higiene ambiental pero tampoco la
separaban como una dimensin autnoma de la herencia y la "constitucin", incluyendo los
factores prenatales. Esto estaba, por otra parte, de acuerdo con el supuesto de un dao a la
capacidad hereditaria por la accin de ciertos agentes externos, por ejemplo el alcohol. Los
temas eugensicos ocupaban un lugar destacado en la revista:
Si hay miles de individuos que suelen sufrir desaguisados morales por motivos
de educacin y de ambiente inadecuados, hay muchos ms psicpatas vesnicos
que deben sus males a la herencia defectuosa: he aqu dos aspectos de la
Higiene Mental. 64
La categora de las "fallas de adaptacin", usada frecuentemente en la Revista
Argentina de Higiene Mental, cubra el espectro de la accin de la higiene mental. Se
trataba de "el desacuerdo insano entre el ego y el ambiente, entre el mundo subjetivo y lo
objetivo"; y el modelo propuesto, de carcter educativo insista en la importancia de la
accin sobre los educadores: padres y maestros, pero tambin sobre juegos y deportes,
libros, cine, etc. Las ideas eugensicas permanecan pero estaban atenuadas. Para Gonzalo
Bosch hablar de "constitucin" y predisposicin era una forma de atenuar el determinismo
que estaba en la base de las doctrinas de la degeneracin. Esta categora de "adaptacin"
permita desplazar la atencin desde la herencia hacia las condiciones de la sociedad
contempornea. Esto abra a su vez un margen para la crtica, ya que no se trataba slo de
pensar en el ajuste a un marco social y cultural que no se cuestionaba, sino que se admita
que la sociedad misma y sus patrones morales deban ser revisados, aunque no en una
direccin democrtica y progresista. La higiene mental del nio, en particular del escolar,
constitua un ejemplo significativo del modo cmo se conceban los problemas de
63

Klappenbach, Hugo, op. cit., pp. 189-195. La Escuela dictaba un curso que duraba dos aos.
Saavedra, Alfredo, Relaciones entre Eugenesia e Higiene Mental, Revista Argentina de Higiene Mental,
I, 2, Buenos Aires, Octubre de 1942, p. 22. En una conferencia de divulgacin difundida por Radio del
Estado, reproducida por la Revista, se afirmaba, al mismo tiempo, la durabilidad de la patologa mental, si el
tratamiento se inicia precozmente, y la necesidad de impedir el potencial reproductivo de los enfermos
mentales; para esto ltimo, se propona que los certificados prenupciales no se limitaran a prevenir el
matrimonio de quienes posean enfermedades venreas sino tambin de los enfermos mentales.

64

21

adaptacin entendidos como una socializacin fallida. El nio era la figura privilegiada
en el que confluan las acciones de la eugenesia (de mirada al futuro, siguiendo las leyes
inexorables de la herencia) y la higiene ambiental (de mirada al ambiente familiar, escolar y
social actual, siguiendo las posibilidades de la educacin).
Movimiento estrictamente psiquitrico, controlado por los mdicos que dirigan el
Hospicio -aunque no por eso estaban ausentes las crticas a las condiciones manicomiales-,
pero incapaz de convocar profesionales de las ciencias sociales (como ocurri en otros
pases) es poco lo que poda efectivamente cambiar en el espectro de la asistencia
institucional. Los consultorios externos y la asistencia infantil en el Instituto constituyeron
su aporte innovador. Y desde este mbito de atencin en consultorio, contribuy a la
modernizacin del perfil del psiquiatra. Pero, como lo han mostrado otros estudios 65, el
modelo de la hipnosis y la sugestin, desde la primera dcada del siglo XX, parece haber
contribuido mucho ms en el surgimiento de la figura del mdico especialista en
"enfermedades nerviosas", que reuna la patologa neurolgica con los malestares
neurticos, un especialista que se instalaba, o bien en el hospital general, en el servicio
correspondiente, o en el consultorio externo y la prctica privada, fuera del reducto cerrado
del asilo mental. En esos espacios, y en el trabajo clnico general, en asociacin directa con
los procedimientos sugestivos, se produjo una primera recepcin mdica del freudismo,
como Vezzetti ha estudiado ya en el caso de Jos Ingenieros 66. En cuanto a su implantacin
en la sociedad, no iba ms all de la idea tradicional del higienismo que tomaba las
manifestaciones de la "desadaptacin" como expresin directa de una patologa que, en
todo caso, deba ser detectada precozmente para su tratamiento individual. No haba
mayores diferencias respecto de los planteos de la "higiene" nacidos en la medicina
positivista. Tampoco hubo propuestas comunitarias como las que se desarrollaron en el
movimiento de la higiene mental (por ejemplo, la creacin de espacios pblicos, abiertos a
la participacin y el encuentro de la gente, que formaban parte de las propuestas del
reformismo higienista sobre la ciudad). Lo que estuvo ausente en la Liga fue la vocacin
social reformista, por eso la prevencin y la asistencia precoz se centraban sobre el
individuo, y permaneci as an en la dcada de los '40, cuando los modelos de la asistencia
comunitaria y las ideas sobre "salud mental" dominaban el movimiento internacional.
Programticamente, la Liga aspiraba articular la accin sobre individuos con la propuesta
de una regulacin de poblaciones (escolares, madres y nios, trabajadores), tomados como
colectivos diferenciados pero a la vez como conjuntos de individuos (por ejemplo,
prescripciones orientadas a la higiene escolar o laboral combinada con la correccin del
individuo en la consulta ambulatoria. 67
Los recorridos realizados en este captulo muestran, sin ser exhaustivos, las relaciones
forzadas, posibles e imposibles, que se establecieron entre la higiene mental y las ideas
eugensicas en Argentina, especialmente en algunos de sus usos en la reflexin e
intervencin de ciertos problemas humanos. Los saberes psicolgicos fueron articulados
dentro de campos profesionales (criminologa, medicina, educacin) y tradiciones de
65

Vase principalmente Vezzetti, Hugo, Aventuras de Freud en el pas de los argentinos. De Jos Ingenieros
a Enrique Pichon-Rivire, Paids, Buenos Aires, 1996.
66
Ibidem.
67
Una visin diferente, orientada hacia los problemas en la sociedad, puede encontrarse en la dcada del 30
en la revista Psicoterapia, fundada por Gregorio Bermann en 1936. Algunos de sus autores sostuvieron un
discurso de cambio social desde el cual se realiz una recepcin de Fred y de Marx. Ibidem.
22

pensamiento y prcticas que atraviesan las divisiones disciplinares, pero cuyo estudio
histrico, desde los cruces y la especificidad disciplinar a la vez, permiti iluminar la
complejidad y variedad de relaciones entre eugenesia e higiene mental durante las primeras
dcadas del siglo XX en Argentina.

23