Chapitre 2 OSPH

Le champ lectrique

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2 Le champ lectrique
Tout comme la loi de la gravitation de Newton, la loi de Coulomb fait intervenir la notion
d'action distance: elle fait tat d'une interaction entre des particules, mais n'explique pas le
mcanisme par lequel la force se transmet d'une particule l'autre. Newton n'tait d'ailleurs pas
totalement satisfait de cet aspect de sa thorie. En 1600, William Gilbert avait dj essay
d'expliquer comment un corps charg peut agir distance et produire un effet sur un autre
corps: il supposait que, lorsqu'on frottait un corps charg, celui-ci librait des vapeurs, ou
effluves, et s'entourait ainsi d'une atmosphre. En revenant vers le corps d'origine, les
effluves soulevaient des objets lgers. Selon Gilbert, on pouvait ressentir ces effluves sous
forme de picotements au visage lorsqu'on s'approchait d'un corps lectrifi. Un mcanisme
diffrent fut propos vers 1650 par Ren Descartes, qui imagina l'espace rempli d'un milieu
invisible nomm ther. Selon Descartes, un corps charg produisait dans l'ther des tourbillons
qui se dirigeaient ensuite vers d'autres corps sur lesquels ils exeraient des forces.
Selon la thorie moderne, une particule charge n'met pas d'atmosphre et n'a pas besoin
de milieu intermdiaire pour interagir avec une autre charge. La description moderne de
l'interaction entre des particules charges s'appuie sur la notion de champ.
2.1

Le champ lectrique

Considrons deux charges ponctuelles spares par une certaine distance. Nous savons
qu'elles agissent l'une sur l'autre, mais comment pouvons-nous dcrire la faon dont chacune
de ces charges dtecte la prsence de l'autre ? On dit qu'une charge lectrique cre un champ
lectrique dans l'espace qui l'entoure. Une deuxime particule charge ne va pas interagir
directement avec la premire, mais plutt ragir au champ dans lequel elle se trouve. En ce
sens, le champ joue le rle d'intermdiaire entre les particules charges.
Examinons le champ cr par une charge ponctuelle statique Q. On peut obtenir la
configuration du champ en mesurant la force agissant en divers points sur une petite charge
d'essai qt. chaque point de l'espace correspond donc un vecteur force unique. En un point

donn, le vecteur champ lectrique E est dfini comme tant la force par unit de charge
place en ce point:

F
E
qt

L'unit S.I. de champ lectrique est le newton par coulomb (N/C). Le champ E est de mme
sens que la force agissant sur une charge d'essai positive; cette charge d'essai doit tre assez
petite pour ne pas perturber les charges qui produisent le champ lectrique que l'on veut
mesurer. Dans le cas particulier de la charge ponctuelle Q, la loi de Coulomb nous donne
kq Q
F t2 ur
r
On tire donc de l'quation prcdente lexpression du champ lectrique cr par la charge
ponctuelle Q :
kQ
E 2 ur
r

Le champ E est une proprit d'un point de l'espace et dpend uniquement de la source du
champ, c'est--dire de Q. Le champ existe, mme en l'absence de la charge d'essai qui sert le

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Le champ lectrique

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mettre en vidence. Lorsqu'on connat le champ, on peut dterminer la force agissant sur une
charge quelconque q partir de la relation :

F qE
o est le champ rsultant produit par toutes les charges prsentes, l'exception de la charge
q elle-mme. Si la charge q est positive, la force agissant sur elle est de mme sens que le
vecteur champ; si la charge q est ngative, la force agissant sur elle est de sens oppos au

vecteur champ. On remarquera que cette quation a la mme forme que la relation F mg ,
dans laquelle g est le champ gravitationnel (N/kg).
Exemple 2: Par temps clair, on observe la surface de la Terre un champ lectrique de 100
N/C environ, vertical et dirig vers le bas. Comparer les forces lectrique et gravitationnelle
agissant sur un lectron.
Le principe de superposition qui s'applique la
loi de Coulomb s'applique galement au champ
lectrique. Pour calculer le champ cr en un point
par un systme de charges, on dtermine d'abord

sparment les champs E1 d Q1 , E 2 d Q2 et

ainsi de suite. Pour N charges ponctuelles, le
champ rsultant est gal la somme vectorielle :

E E1 E 2 E N E i
o
kQ
E i 2 i u ri
ri
Puisque chaque vecteur unitaire a comme origine une charge diffrente, cette quation risque
d'tre trs difficile utiliser. Il est en gnral plus facile de suivre l'approche dcrite au chapitre
1.
Mthode de rsolution : Le champ lectrique.
1. Tracer d'abord les vecteurs champ au point donn (on peut trouver leur sens en imaginant
une charge positive situe en ce point).
2. Dterminer le module du champ d chacune des charges; on ne doit pas tenir compte du
signe des charges. Pour ce faire, on crit l'intensit du champ sous la forme
E

kQ
r2

3. Placer l'origine au point o l'on a calcul E . Le choix des

axes va dterminer les signes des composantes du champ E .

Exemple : Soit deux charges ponctuelles, Q1 20 C en (-d, 0)
et Q2 10 C en (+d, O). Dterminer le champ rsultant en

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un point de coordonnes (x, y). On donne d = 1,0 m et x = y = 2 m.

2.2

Les lignes de champ

Considrons le champ lectrique cr par une charge ponctuelle

positive Q. Le champ en un point quelconque peut tre
reprsent par une flche dessine l'chelle. La figure montre
les flches reprsentant le champ cr en quelques points par
deux charges ponctuelles gales et opposes. L'utilisation de
flches de longueur et d'orientation diverses risquant de porter
confusion lorsque plusieurs charges sont prsentes, on
reprsente le champ lectrique par des lignes de champ ou
lignes de force continues. Ces lignes partent d'une charge
positive et se dirigent vers une charge ngative. Lorsqu'une
personne ayant les cheveux longs touche une sphre fortement
charge, ses cheveux s'orientent suivant les lignes de champ et
se dressent radialement sur sa tte, ce qui reprsente un effet
spectaculaire du champ. On peut aussi visualiser la configuration
du champ en parsemant des semences de gazon la surface d'un
liquide, de l'huile par exemple. Lorsqu'on immerge dans le
liquide des lectrodes fortement charges, les semences
s'orientent dans la direction du champ local. La configuration
des semences et des lignes de champ correspondantes est
illustre pour deux charges ponctuelles gales et de signes
opposs.
La configuration des semences et des lignes de champ correspondantes est illustre pour deux
charges ponctuelles gales et de mme signe.

Les lignes de champ ont t introduites vers 1840 par Faraday, qui les considrait comme des
lignes relles et allait mme jusqu' leur attribuer des proprits lastiques: selon lui, on
pouvait sentir les lignes attirer les charges l'une vers l'autre ou les repousser. Selon la thorie
moderne, ces lignes ne sont pas relles, mais elles nous aident mieux visualiser le champ,
qui, lui, est bien rel.
Les lignes de champ peuvent aussi nous renseigner sur l'intensit du champ. On remarque en
effet qu'elles sont plus rapproches l o le champ est intense et qu'elles sont plus espaces l
o le champ est faible. L'intensit du champ est proportionnelle la densit des lignes,
c'est--dire au nombre de lignes traversant une surface unitaire normale la direction du
champ. Supposons que N lignes partent d'une charge ponctuelle isole. une distance r de la
charge, les lignes sont rparties sur une surface sphrique d'aire gale 4r 2 . La densit des
lignes est donc gale N 4r 2 et diminue en 1 r 2 , tout comme la valeur du champ.

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la figure, le champ est intense en A et plus faible en

B. Comme aucune ligne de champ ne passe en C, on
pourrait penser que le champ y est nul; il faut toutefois
se rendre compte que, pour ne pas surcharger le dessin,
quelques lignes de champ seulement ont t traces et
que si l'on en traait dix fois plus, quelques-unes
passeraient certainement en C. Le nombre de lignes qui
partent d'une charge unitaire importe peu; ce qui
importe en ralit, c'est la densit relative des lignes en
divers points.
Voici un rsum des proprits des lignes de force.
Les lignes de champ lectrostatique vont toujours des charges positives vers les charges
ngatives.
Le nombre de lignes qui partent d'une charge ou qui se dirigent vers elle est proportionnel la
grandeur de la charge.
La direction du champ en un point est tangente la ligne de champ.
L'intensit du champ est proportionnelle la densit des lignes de champ, c'est--dire au
nombre de lignes traversant une surface unitaire normale au champ.
Les lignes de champ ne se coupent jamais.
Exemple : Dessiner les lignes du champ cr par deux charges ponctuelles 2Q et -Q.
Solution: On peut tablir la configuration des lignes de champ en tenant compte des points
suivants :
Symtrie: tout point situ au-dessus de la ligne joignant les deux charges correspond un
point quivalent en dessous de la ligne. La configuration doit donc tre symtrique par rapport
la ligne joignant les deux charges.
Champ au voisinage immdiat: Au voisinage immdiat d'une charge, le champ qu'elle cre
est prpondrant et les lignes de forces sont donc radiales et de symtrie sphrique.
Champ en un point loign: Trs loin du systme de charges, la configuration doit ressembler
celle d'une charge ponctuelle unique de valeur (2Q - Q) = + Q. Autrement dit, les lignes de
force doivent tre radiales et diriges vers l'extrieur.
Point o le champ est nu/: 11 existe un point o E = 0. Aucune ligne de force ne doit passer
par ce point.
Nombre de lignes: Les lignes partant de +2Q sont deux fois plus nombreuses que celles qui
arrivent en -Q.
2.3

Le champ lectrique et les conducteurs

Lorsqu'un conducteur est plac dans un champ extrieur , les lectrons se rpartissent
diffremment et produisent un champ intrieur . Dans des conditions statiques, le champ
total l'intrieur d'un conducteur est nul.

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Le champ lectrique

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Si le champ total E ext E int l'intrieur du conducteur n'tait pas

nul, les lectrons libres se dplaceraient sous l'effet de ce champ
et augmenteraient ainsi le champ intrieur. Ce processus se
poursuivrait jusqu' ce que l'quilibre lectrostatique soit atteint,
c'est--dire jusqu' ce que le champ total devienne nul
l'intrieur du conducteur.
Dans des conditions statiques, le champ macroscopique total lintrieur dun
conducteur homogne est nul.
Le terme macroscopique (qui signifie grande chelle) a t ajout ici parce qu'il existe de
nombreux champs complexes entre les lectrons et les noyaux mais que la somme de ces
champs est pratiquement nulle grande chelle, la valeur moyenne
tant nulle sur un grand nombre d'atomes. Le terme homogne est
galement important: lorsque deux mtaux (par exemple le zinc et le
cuivre) sont mis en contact, il y a sparation des charges positives et
ngatives l'interface. Un champ lectrique rgne dans l'interface bien
que la charge globale sur les conducteurs soit nulle.
Supposons maintenant qu'il existe un champ lectrique faisant un
certain angle avec la surface d'un conducteur. La source du champ
pourrait tre extrieure ou bien due des charges prsentes sur l'objet
lui-mme. Les lectrons libres vont ragir la composante du champ qui est parallle la
surface et vont rapidement la ramener zro. Dans des conditions statiques, le champ
lectrique en tout point de la surface d'un conducteur est normal la surface.
2.4

Les charges en mouvement dans un champ statique uniforme

Nous allons tudier maintenant le cas de particules charges en mouvement dans des champs
statiques uniformes. Lorsqu'on tudie le mouvement de particules lmentaires comme les
protons ou les lectrons dans des champs lectriques, on peut ngliger la force gravitationnelle
(on suppose galement que la vitesse des particules est trs infrieure la vitesse de la
lumire). Une particule de masse m et de charge q place dans un champ lectrique est
soumise une force F = qE. D'aprs la deuxime loi de Newton, F = ma, son acclration est :

qE
a
m
Si le champ est uniforme, l'acclration est constante en
grandeur et en direction; nous pouvons donc utiliser les
quations de la cinmatique valables pour une acclration
constante.
Exemple : Un proton parcourt une distance de 4 cm
paralllement un champ lectrique uniforme E 10 3 N C ,

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Le champ lectrique

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comme le montre la figure. Trouver sa vitesse finale si sa vitesse initiale est gale 105 m/s.
Exemple : Le tube rayons cathodiques (TRC) est utilis dans les postes de tlvision, les
crans d'ordinateurs et certains appareils lectroniques comme l'oscilloscope. Un mince
filament chauff met des lectrons qu'on fait passer par des ouvertures perces dans deux
disques, de manire obtenir un faisceau. Leur vitesse initiale est v0 . Ils se dplacent entre
deux plaques de longueur l qui produisent un champ lectrique uniforme. Dans le champ, leur
acclration est constante et leur trajectoire est donc parabolique, comme pour tout projectile
prs de la surface de la Terre. Aprs avoir quitt la rgion comprise entre les deux plaques, ils
se dirigent en ligne droite vers un cran recouvert d'une substance fluorescente, du ZnS par
exemple. Un petit clair lumineux est produit chaque fois qu'un lectron frappe l'cran.

Dterminer: (a) la position verticale de l'lectron sa sortie des plaques; (b) quel angle il
merge des plaques; (c) sa dviation verticale finale sur l'cran, qui se trouve une distance L
de l'extrmit des plaques.
2.5

Lexprience de la goutte dhuile

Pour sparer la mesure de la charge de llectron de celle de sa

masse, Millikan (1868-1953) imagina une exprience minutieuse,
lexprience de la goutte dhuile. De minuscules gouttes dhuile,
dotes dune charge lectrique, tombaient en chute libre entre
deux plaques parallles. Le champ lectrique y tait rgl de telle
sorte quelles restaient suspendues en lair. Dans ce cas, mg eE
La masse de la gouttelette tait dtermine en mesurant sa
vitesse limite de chute, en labsence de champ lectrique et
laide de la formule de Stokes:
F 6R V et en sachant que lacclration de la goutte est nulle (elle acclre jusqu ce
quelle atteigne la vitesse limite) On peut alors poser: mg F FA 0 . Si lexprience se
droule dans lair, 20C, on peut ngliger la pousse dArchimde et ainsi:
4
6R V
m R 3
do
3
g

9 V

2 g

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Le champ lectrique

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La charge des gouttelettes tait donne par frottement lors de la pulvrisation. Elle tait tantt
positive, tantt ngative.
Le rsultat de lexprience mene par Millikan a montr que la charge lmentaire valait
e 1,6 10 19 C ainsi que la charge des gouttes tait un multiple de cette charge lmentaire
autrement dit que la charge est quantifie.
2.6

Exercices

1. L'intensit du champ est-elle

constante le long d'une ligne de
force ?
2. On place une charge d'essai dans le
champ cr par deux charges
ponctuelles. Les lignes de champ
indiquent-elles les trajets possibles
pour la charge d'essai ?
3. Quel est le champ lectrique
ncessaire pour compenser le poids
des particules suivantes prs de la
surface de la Terre: (a) un lectron;
(b) un proton?
4. Par beau temps, on observe la
surface de la Terre un champ de
120 N/C dirig vers le bas. (a)
Quelle est la force lectrique
agissant sur un proton dans un tel
champ? (b) Quelle est l'acclration
du proton?
5. Une gouttelette a une masse de 1013
kg et une charge de +2e. Dans
quel champ lectrique vertical la
gouttelette serait-elle en quilibre
prs de la surface de la Terre ?
6. Soit une charge ponctuelle Q1 en x
= 0 et une charge Q2 en x = d.
Quelle est la relation existant entre
ces charges si le champ rsultant est
nul aux points suivants: (a) d/2; (b)
x = 2d ?
7. Le rayon du proton est gal
0,8 10 15 m . (a) Quel est le champ
lectrique sa surface? (b) Quel est
le champ lectrique la distance de
0, 53 10 10 m (position de l'lectron
dans l'atome d'hydrogne) ?
8. On donne une charge ponctuelle q
en x = 0 et une charge - q en x = 6
m. Calculez le champ en fonction

de x pour les valeurs positives et

ngatives de x intervalles de
0,5 m. Faites un trac main leve
de E(x).
9. Trois charges ponctuelles sont
situes aux sommets d'un triangle
quilatral. Deux des charges sont
gales q et la troisime -q.
Dessinez les lignes de champ. (Y-at-il un point o E=O ?)
10. Dessinez les lignes du champ cr
par une charge ponctuelle en face
d'un plan infini portant une charge
positive rpartie uniformment. On
supposera que la charge est (a)
positive; (b) ngative.
11. Dessinez les lignes du champ cr
par une paire de charges + 3q et - q.
12. Dessinez les lignes du champ cr
par un disque fini charg
uniformment dans un plan
perpendiculaire au plan du disque et
passant par son centre. (Tenez
compte de la forme des lignes prs
du centre et loin du disque.)
13. Dessinez les lignes du champ cr
par une paire de charges +2q et +q.
14. Deux charges gales et positives +Q
sont places aux extrmits de la
diagonale d'un carr. Deux charges
ngatives -Q sont aux extrmits de
l'autre diagonale. Dessinez les lignes
de champ.
15. Une charge de 16 C est place au
centre d'une cavit mtallique
sphrique portant 8 C. Quelles
sont les charges sur les surfaces
intrieure et extrieure de la cavit?
Reprsentez les lignes de champ
l'intrieur et l'extrieur de la cavit.