Pirata y corsario

Un pirata es la persona que, junto con otras de igual condicin, se dedica al abordaje de
barcos en el mar para robar. Sin embargo, el corsario, aunque practique la misma
actividad, lo hace protegido por una patente de corso (de ah su nombre), una licencia
concedida por un determinado Gobierno para saquear embarcaciones que se consideran
enemigas.
Etimolgicamente la palabra pirata viene de la griega peirates, con la que se calificaba a
los espumadores o aventureros que intentaban suerte en el mar. El Diccionario de la Lengua
Espaola de la Real Academia seala que pirata es el ladrn que anda robando en el mar,
y corsario dcese del que manda una embarcacin armada en corso con patente de su
gobierno. Corsario viene en realidad del latn corsus o carrera, porque es correr la mar.
El mismo diccionario citado aclara que corso es la Campaa que hacen por el mar los
buques mercantes con patente de su gobierno para perseguir a los piratas o a las
embarcaciones enemigas. De esto parece deducirse que no hay pirata que ande robando
por tierra, pese a que esto ocurri. Peor resultan las definiciones de bucanero y filibustero.
EL primero es calificado como pirata que en los siglos XVII y XVIII se entregaba al
saqueo de las posesiones espaolas de ultramar y el segundo como nombre de ciertos
piratas que por el siglo XVII infestaron el mar de las Antillas. Los significados estn
cambiados, pues el bucanero era antillano mientras que el filibustero operaba tanto en el
ocano Atlntico como en el Pacfico. Por otra parte el bucanero era propio del siglo XVII,
y de su primera mitad, sucedindole luego el filibustero durante la segunda mitad de dicha
centuria y principios del siglo XVIII.
Pirata era el que robaba por cuenta propia en el mar o en zonas costeras. Para Azcrraga,
piratera era aquella expedicin armada o empresa por mar con un fin lucrativo y sin tener
la autorizacin del Estado. Su actuacin indiscriminada contra todo tipo de navo mercante
alteraba el comercio regular y motivaba su persecucin por las naciones martimas y sobre
todo por las potencias hegemnicas, afectadas por el desorden martimo. El mismo autor
afirma que un elemento bsico de la piratera consiste en que debe amenazar la seguridad
comercial general no tan slo la de un pas aislado o buque. Resulta as que el pirata es
enemigo de todo el comercio martimo, porque se mueve exclusivamente por su afn de
lucro, sin discriminar ningn pabelln nacional. En Amrica los piratas atacaron
principalmente las colonias portuguesas y espaolas, pero lo hicieron porque eran las
nicas que existan hasta mediados del siglo XVI, y luego porque fueron las ms ricas
durante el siglo XVII. Cuando las colonias inglesas fueron rentables, a comienzos del siglo
XVIII, fueron igualmente objeto de sus depredaciones. Ahora bien, el pirata no era antiespaol, sino apartida. Su bandera negra (o roja) era el smbolo de su libertad y la
enarbolaba como oposicin a los pabellones nacionales.
Alexander May Poot
Escuela Secundaria General Leona Vicario
1 A

El corsario actuaba igual que el pirata, pero frecuentemente, no siempre, se amparaba en

una tica. Esta tica proceda de la aplicacin de la ley de Talin y era el derecho de
represalia. La patente real que se le entregaba, legalizaba su misin por lo que, como seal
Azcrraga, su participacin en la guerra no podra ser considerada ni como un caso de
piratera, ni como un acto de guerra privada. El mismo autor aade que incluso es preciso
admitir la existencia de un corso general, ejercido por todos los sbditos de un monarca
contra los sbditos y propiedades de otro Estado beligerante (derecho de represalia), y un
corso particular, que sera el que usualmente llamamos corso, practicado por algunos
sbditos que solicitaban al soberano autorizacin para infringir daos al enemigo. La moral
del corsario espaol se fundaba en recobrar los bienes de la corona o de sus compatriotas, y
la de los corsarios extranjeros en romper el monopolio comercial impuesto por Espaa.
Azcrraga nos da una buena definicin de la actividad corsaria con estas palabras:
empresa naval de un particular contra los enemigos de su Estado, realizada con el permiso
y bajo la autoridad de la potencia beligerante, con el exclusivo objeto de causar prdidas al
comercio enemigo y entorpecer al neutral que se relacione con dichos enemigos.
Frecuentemente el corsario es un marino particular no siempre- que ofrece sus servicios y
su embarcacin a un monarca no tiene que ser necesariamente de su propio pas- y
comnmente en tiempos de guerra, para integrar, con otros de su misma calidad, una
especie de marina auxiliar de la nacional. Sus barcos son llamados igualmente corsarios,
corsaires en francs, y privateers en ingls. El corsario incluso emplea la treta de
enmascarar su navo de guerra como si fuera un mercante, para sorprender mejor a su presa.
El corsario acepta las leyes y usos de la guerra, observa las instrucciones de su monarca y
ofrece una fianza, como garanta de que respetar el orden establecido. Su ejercicio
profesional se limita a menudo por leyes u ordenanzas: Leyes de Pisa de 12889, de Gnova
en 1313 y 1316, acuerdos de la Liga Ansetica de 1363, 1364 y 1382, los anglo-franceses
de 1495 y 1597, el reglamento francs de corso de 1373 y las posteriores ordenanzas de
corso de 1584 de Francia, 1597 y 1622 de Holanda, 1707 de Inglaterra, 1710 de Dinamarca,
etc. La legislacin espaola sobre el corso data de 1356 ( Ordenaciones de Pedro IV de
Aragn) y de la normativa de los RR.CC. de 1480 sobre el quinto de las presas martimas.
Las primeras ordenanzas para el corso espaol en Amrica son de 1674.
Un aspecto enmascarador de la actividad corsaria es la coyuntural impuesta por la guerra.
Frecuentemente el corsario era un pirata que aceptaba servir a un soberano para atacar las
naves de otro al que le haba declarado la guerra. Tericamente, era un pirata cuando
atacaba las naves de un monarca que estuviera en paz con el suyo, tras un conflicto. Esto
ltimo era muy raro, aunque cuenta con un ejemplo tan elocuente como el de Walter
Raleigh, que fue ahorcado precisamente por esto. Ahora bien, en una poca en la que las
comunicaciones martimas eran difciles, tales situaciones resultaban a veces sutiles y hasta
injustas. Realmente eran muy escasos los corsarios que suspenda un ataque a un mercante
cuando se enteraban de que su rey acababa de firmar un tratado de paz con la nacin que
Alexander May Poot
Escuela Secundaria General Leona Vicario
1 A

amparaba a dicho mercante, aunque hubo algunos casos. Para terminar de complicar las
cosas diremos que en Amrica existan unos extraos corsarios franceses que slo actuaban
contra las posesiones espaolas situadas al sur del Trpico de Cncer y oeste del meridiano
de las Azores. La paz de Vervins, acordada entre Espaa y Francia, estipul en un artculo
secreto que tal armisticio no tendra validez en dicho espacio. Resultaba as que un
aventurero francs con patente de corso era un honrado marinero que zarpaba de su pas y
llegaba al meridiano de las Azores, momento en el cual se transformaba en corsario.
Azcrraga ha sealado las causas por las cuales un corsario poda ser considerado un
autntico pirata, que son las siguientes:
1) Cuando el barco pirata no posee patente.
2) Cuando contina su actividad corsaria despus que haya expirado el plazo que se le
marc en su patente, o si la guerra hubiera terminado, o si dicha patente le fuera retirada.
3) Cuando el corsario ha aceptado dos o ms patentes de distintos beligerantes.
4) Cuando el corsario se apropia ilegal y directamente, en su beneficio propio, de barcos y
cargamento.
5) Cuando el corsario acepta la patente de un Estado con la tajante prohibicin a este
respecto de su Gobierno (en este caso puede ser tratado como pirata incluso por su propio
Estado, que le otorg la primera patente).
6) Cuando el corsario viole las leyes del Derecho de Gentes y use un falso pabelln.
7) Cuando no presente voluntariamente su presa ante un Tribunal competente.
8) Por ltimo, cuando el corsario haga su guerra en aguas fluviales del enemigo.
La sumisin de un corsario a un monarca se evidenciaba con la entrega de ste de una parte
del botn. La comisin, en cualquier caso, converta al monarca en socio y cmplice de las
acciones de su corsario. Este carcter le converta en hombre de negocios, a la par que
marino. La soberana inglesa entregaba a sus corsarios notables algunos buques reales para
aumentar la eficacia de sus golpes de mano, con lo que tambin incrementaba sus propios
ingresos. El corso era as una actividad subvencionada por el Estado. An hay mas; muchos
corsarios eran subvencionados por compaas comerciales, que les otorgaban las patentes y
reciban luego parte de los botines logrados. El caso es bien conocido entre los corsarios
holandeses de la Compaa de las Indias, pero tambin entre los de otros pases. Hubo
corsarios espaoles de la Compaa Guipuzcoana, de Gobernadores indianos y hasta de
algunos municipios (algunos corsarios daban parte de sus botines a los ayuntamientos que
Alexander May Poot
Escuela Secundaria General Leona Vicario
1 A

les amparaban). De aqu que fuera apoyados econmicamente por burgueses e incluso por
nobles. De ah, tambin, que el corsario fuera considerado una figura heroica para su pas.
Si el pirata era un personaje romntico, porque luchaba contra el sistema, el corsario era, en
cambio, clsico, porque combata y defenda el orden existente.
Pese a todo lo dicho, el mimetismo entre pirata y corsario subsisti siempre. Quiz porque
como anot Azcrraga todos los corsarios son piratas... y todos los piratas son o pretenden,
por lo menos, corsarios. El problema es an mayor si tenemos en cuenta que, como dice el
mismo autor El Corso se practicaba tanto en tiempo de paz, como medida de represalia,
como en tiempo de guerra. Poda haber, como tanto, corsarios que atacaran los buques de
otro pas con el que no se haba declarado la guerra, aunque s, cierto grado de beligerancia
tradicional. Inglaterra, Holanda y, en menor medida, Francia, emplearon durante el siglo
XVI y primer cuarto del XVII unos corsarios que frecuentemente combatieron contra
buques y poblaciones espaolas en tiempos de paz. Para los espaoles eran autnticos
piratas, y se extraaban cuando les aplicaban tal calificativo. Drake, por ejemplo, se
encoleriz cuando se encontr en Cartagena de Indias una cdula de Felipe II a su
gobernador advirtindole la posible llegada de un pirata ingls llamado Drake. Drake le
dijo al obispo de la ciudad que l no era ningn pirata, pues haba sido enviado por su reina,
cosa que deba saber el monarca espaol, atribuyendo el error al exceso de secretarios y
a que los reyes no podan leer siempre lo que firmaban. El obispo le replic con irona:
No venimos a estas averiguaciones, sino a tratar de lo que se ha de dar porque no se
quemen la ciudad y sus templos. Realmente Drake era un corsario que actuaba contra una
nacin, Espaa, considerada enemiga suya, aunque no mediara un estado de declaracin
formal de guerra. Para colmo de males el insulto de pirata se lo prodig el obispo cuando
estaba exigiendo recibos por los tesoros que robaba, actitud tpica de un corsario,
inimaginable en la cabeza de un autntico pirata, a quien no le interesaban justificantes de
lo que hurtaba. Algo parecido ocurra con los corsarios holandeses, que difcilmente podan
declarar la guerra a Espaa, perteneciendo a la misma corona. Al menos, hasta que no se
independizaron. Parece as que lo que caracteriza al corsario del pirata era la patente que
reciba para poder ejercer la piratera en beneficio de una autoridad con la que convena
previamente un negocio. Este negocio era lo fundamental y discriminaba la forma de
repartir los beneficios, siempre a crdito, y a veces la participacin para equipamiento de la
empresa. En cuanto a la autoridad que era extremadamente compleja, lo usual era que un
soberano o un Estado (el holands), pero tambin poda serlo una autoridad subordinada a
ellos, como sus gobernadores o a una compaa comercial con respaldo gubernamental ( la
Guipuzcoana espaola, la de las Indias Occidentales holandesa, etc) . Tal patente daba
validez de la condicin corsaria, independientemente de que su portador actuara contra
posesiones de un rey enemigo, que era lo usual, o contra las de otro con el que no mediaba
estado de guerra. El extrao caso del ahorcamiento de Raleigh por haber atacado un
territorio espaol (La Guayana), despus de haberse firmado la paz hispano-britnica no
debe tomarse como significativo de que un corsario no poda atacar los dominios de otro
Alexander May Poot
Escuela Secundaria General Leona Vicario
1 A

monarca cuando hubiera mediado un tratado de paz, sino ms bien como desobediencia al
monarca que le haba dado instrucciones al otorgarle la patente. No se repiti jams con los
corsarios holandeses. Francia tampoco aplic tal principio a sus corsarios del siglo XVI,
cuando atacaron la Florida para cortar el trfico espaol en el Canal de la Bahama.
Menndez de Avils ahorc a quienes lo hicieron sin que la Corona francesa reclamara por
ello, quiz por el hecho de que eran hugonotes. Antes al contrario, le quit un peso de
encima. Podemos concluir as que el corsario se define y significa por la patente o amparo
de una autoridad, generalmente real (no siempre), para realizar asaltos en el mar, sin que
necesariamente realice tales asaltos contra bienes o posesiones de una nacin enemiga de la
autoridad que expide la patente, cosa sin embargo frecuente. Obviamente, el corsario est
obligado a respetar los bienes y posesiones amparados por dicha autoridad que le protege y
con la que comparte el botn depredado.

Alexander May Poot

Escuela Secundaria General Leona Vicario
1 A