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Los primeros procesos qumicos conocidos fueron realizados por los artesanos.
Al principio, los forjadores de esas tierras trabajaban con metales nativos como
el oro y el cobre, que se encontraban en la naturaleza en estado puro, pero
rpidamente aprendieron a fundirlas calentndolas con madera o carbn de
lea para obtener los metales.
En el siglo XVI, los experimentos descubrieron cmo crear un vaco, algo que
Aristteles haba declarado imposible. Esto atrajo la atencin sobre la antigua
teora de Demcrito, que haba supuesto que los tomos se movan en un
vaco. El filsofo y matemtico francs Ren Descartes y sus seguidores
desarrollaron una visin mecnica de la materia en la que el tamao, la forma
y el movimiento de las partculas diminutas explicaban todos los fenmenos
observados.
En la segunda mitad del siglo XVII, el mdico, economista y qumico alemn
Johann Joachim Becher construy un sistema qumico en torno a su principio.
Becher anot que cuando la materia orgnica arda, pareca que un material
voltil sala de la sustancia. Su discpulo Georg Ernst Stahl, hizo de ste el
punto central de una teora que sobrevivi en los crculos qumicos durante casi
un siglo.
El siglo XVIII al estudiarse cada vez ms productos qumicos, los qumicos
observaron que ciertas sustancias combinaban ms fcilmente o tenan ms
afinidad por un determinado producto qumico que otras. Se prepararon tablas
que mostraban las afinidades relativas al mezclar diferentes productos. El uso
de estas tablas hizo posible predecir muchas reacciones qumicas antes de
experimentarlas en el laboratorio. Todos esos avances condujeron al
descubrimiento de nuevos metales y sus compuestos y reacciones.
Comenzaron a desarrollarse mtodos analticos cualitativos y cuantitativos,
dando origen a la qumica analtica.
En 1774, Priestley visit Francia y le coment a Lavoisier su descubrimiento del
aire deflogistizado. Lavoisier entendi rpidamente el significado de esta
sustancia, y este hecho abri el camino para la revolucin qumica que
estableci la qumica moderna. Lavoisier lo llam `oxgeno', que significa
`generador de cidos'.
A principios del siglo XIX, la precisin de la qumica analtica haba mejorado
tanto que los qumicos podan demostrar que los compuestos simples con los
que trabajaban contenan cantidades fijas e invariables de sus elementos
constituyentes. Sin embargo, en ciertos casos, con los mismos elementos poda
formarse ms de un compuesto.
La qumica y la sociedad
La qumica ha tenido una influencia enorme sobre la vida humana. En otras
pocas las tcnicas qumicas se utilizaban para aislar productos naturales y
para encontrar nuevas formas de utilizarlos. En el siglo XIX se desarrollaron
tcnicas para sintetizar sustancias nuevas que eran mejores que las naturales,
o que podan reemplazarlas por completo con gran ahorro. Al aumentar la
complejidad de los compuestos sintetizados, empezaron a aparecer materiales
totalmente nuevos para usos modernos. Se crearon nuevos plsticos y tejidos,
y tambin frmacos que acababan con todo tipo de enfermedades. Al mismo
tiempo empezaron a unirse ciencias que antes estaban totalmente separadas.
Los fsicos, bilogos y gelogos haban desarrollado sus propias tcnicas y su
forma de ver el mundo, pero en un momento dado se hizo evidente que cada
ciencia, a su modo, era el estudio de la materia y sus cambios. La qumica era
la base de todas ellas. La creacin de disciplinas intercientficas como la
geoqumica o la bioqumica ha estimulado a todas las ciencias originales.
El progreso de la ciencia en los ltimos aos ha sido espectacular, aunque los
beneficios de este progreso han acarreado los riesgos correspondientes. Los
peligros ms evidentes proceden de los materiales radiactivos, por su potencial
para producir cncer en los individuos expuestos y mutaciones en sus hijos.
Tambin se ha hecho evidente que la acumulacin, en las plantas o clulas
animales, de pesticidas (que antes se consideraban inocuos), o de productos
por
su
desarrollo
de
mtodos
2006 Roger D. Kornberg de Estados Unidos por sus estudios en las bases
moleculares de la transcripcin en eucariontes.
2007 Gerhard Ertl de Alemania por sus estudios de los procesos qumicos en
superficies.
2008 Osamu Shimomura de Estados Unidos, Japn, Martin Chalfie de Estados
Unidos y Roger Y. Tsien de Estados Unidos por el descubrimiento y desarrollo
de la protena verde fluorescente, GFP.
2009 Venkatraman Ramakrishnan de India, Thomas A. Steitz de Estados Unidos
y Ada E. Yonath de Israel por sus estudios en la estructura y funcin del
ribosoma.
2010 Richard F. Heck de Estados Unidos, Ei-ichi Negishi de Japn y Akira Suzuki
de Japn por las reacciones de acoplamiento cruzado catalizadas por paladio
en sntesis orgnica.
2011 Daniel Shechtman de Israel por el descubrimiento de los cuasicristales.