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1 Tipos de actividades del Estado

Una de las principales funciones del Estado es establecer el marco jurdico
dentro del cual se realizan todas las transacciones econmicas. Aparte de
eso, las actividades del Estado se dividen en cuatro clases: (a) la produccin
de bienes y servicios; (b) la regulacin y la concesin de subvenciones a la
produccin privada; (c) la compra de bienes y servicios, desde misiles hasta
recogida de basura; y (d) la redistribucin de la renta, es decir, la realizacin
de transferencias, como las prestaciones por desempleo
sin la
contraprestacin de bienes o de servicios a determinados grupos de
personas, lo que les permite a estas gastar ms de lo que podran por si
solas.
Estas cuatro clases de actividades produccin, regulacin, compra y
redistribucin no son ms que una forma cmoda de agrupar la inmensa
variedad de actividades que realiza el Estado. Pero no corresponden a la
manera en que la Administracin organiza su presupuesto o reparte las
competencias entre sus distintos ministerios: Economa, Sanidad, Trabajo,
Interior, etc. Las Administraciones regionales y locales tambin realizan
actividades cuya importancia desde el punto de vista del gasto ha variado
con el paso del tiempo.
Una ltima complicacin es el carcter ambiguo de algunos gastos del
Estado. Por ejemplo, puede considerarse que las subvenciones pblicas que
reciben los pequeos agricultores constituyen tanto una subvencin a la
produccin como una transferencia redistributiva. Las pensiones de los
militares retirados suelen contabilizarse como transferencias, pero es ms
correcto considerar que forman parte del coste de la defensa nacional, de la
misma forma que los gastos de las empresas privadas en pensiones se
contabilizaran como costes laborales.
La tarea de describir en trminos cuantitativos las actividades del Estado es,
pues, inmenso.
2.1.1 EI establecimiento de un marco jurdico
Una actividad pblica importante, pero que representa una partida del gasto
muy pequea, es el establecimiento del marco jurdico dentro del cual las
empresas y los individuos pueden realizar transacciones econmicas. Los
economistas y los filsofos a menudo tratan de imaginar cmo sera la vida
si no existiera el Estado. Si no hubiera leyes que definieran los derechos de
propiedad, solo el ejercicio de la fuerza impedira que una persona robara a
otra. Si no fuera posible proteger las propiedades, los individuos tendran
pocos incentivos para acumular activos. Ni que decir tiene que la actividad
econmica sera muy limitada.
El sistema jurdico de los pases modernos no se limita a proteger los
derechos de propiedad. Vela por el cumplimiento de los contratos y limita
los tipos de contratos legales. La ley de quiebras limita la responsabilidad de
los inversores. La ley de responsabilidad por los productos defectuosos

ejerce una enorme influencia en la calidad de los bienes producidos. La

legislacin antimonopolio intenta fomentar la competencia entre las
empresas: restringe las fusiones, las adquisiciones y las prcticas
empresariales desleales.
Los efectos del sistema judicial penal son enormes, pero el gasto que se
dedica a gestionarlo es relativamente pequeo: en Estados Unidos, menos
de un 5% del gasto pblico total.

2.1.2 La produccin del sector publico

En la mayora de los pases, el sector publico produce directamente ciertos
tipos de bienes, ms 0 menos igual que las empresas privadas. Por ejemplo,
en Estados Unidos tanto las empresas privadas como las pblicas producen
y venden electricidad.
En virtud de la Constituci6n, la Administraci6n federal tambin asume la
responsabilidad de gestionar el servicio de correos y de imprimir dinero.
En el mbito local, muchas comunidades suministran agua y recogen la
basura, servicios que en otras son realizados por empresas privadas.
Muchos estudiantes de enseanza primaria y secundaria van a escuelas
pblicas -gestionadas por el Estado- aunque otros van a escuelas privadas,
algunas de las cuales son gestionadas por organizaciones sin fines de lucro
como las iglesias, y unas pocas son gestionadas incluso con fines de lucro.
Si comparamos el sector pblico y el privado de varios pases,
observaremos que determinados sectores estn en manos pblicas,
mientras que raras veces ocurre as con otros. La agricultura y el comercio
al por menor pocas veces son pblicos. En cambio, en la mayora de los
pases la radio y la televisin se encuentran al menos en parte en el sector
pblico. En muchos, el sistema bancario es propiedad, al menos en parte,
del Estado y es gestionado por l; en Estados Unidos, est estrictamente
regulado, pero se encuentra en manos privadas.
La frontera entre la produccin pblica y la privada cambia con el paso del
tiempo. En Europa, muchos pases han convertido durante los ltimos
quince aos las empresas pblicas en empresas privadas, proceso que se
denomina privatizacin (el proceso de convertir empresas privadas en
empresas pblicas se llama nacionalizacin). Por ejemplo, el Gobierno
britnico ha privatizado empresas de sectores que van desde las
telecomunicaciones hasta la energa, los automviles, la industria
aeroespacial y la siderurgia. En Francia, se inici en 1986 una oleada de
privatizaciones de empresas que haban sido nacionalizadas en la dcada en
la que estuvo en el poder el Partido Socialista.
La mejor manera de medir el volumen de produccin del sector pblico es,
por razones tcnicas, por medio del empleo, como en la figura 2.1. En

Estados Unidos, los empleados del sector pblico (incluidas la enseanza

publica y las fuerzas armadas) representaban en 1997 un 15,9% del empleo
total, es decir, casi dos veces ms que en 1929 (en que constituan un 9%
de la poblacin activa). La figura muestra que el porcentaje de empleo
pblico experimento un notable aumento entre 1929 y 1936 (bajo las
presidencias de Hoover y de Roosevelt), se dispar durante la Segunda
Guerra Mundial y retorno en 1952 a los niveles existentes antes de la
guerra. Aunque su ritmo de crecimiento se desacelero levemente durante la
Administracin de Eisenhower, no comenz a disminuir hasta las
Administraciones de Nixon y de Ford. Esta disminucin ha continuado. De
hecho, en 1997 el empleo de la Administracin federal en porcentaje del
empleo civil era comparable al de principios de los aos treinta, antes del
New Deal.
Tambin es importante sealar las diferencias entre la Administracin
federal y las Administraciones de las regiones y municipios en 10 que se
refiere al papel relativo que desempean, como muestra la lnea inferior de
la figura 2.1 en relacin con Estados Unidos. Si se compara con la superior,
se observara que el empleo pblico total y el empleo de la Administracin
federal no siempre evolucionan al unsono.
Aunque el empleo federal en porcentaje del empleo total disminuyo a
principios de los aos setenta, esta disminucin fue contrarrestada por el
aumento que experimento el empleo en los Estados y los municipios. Es
importante tenerlo presente: las reducciones del gasto 0 del empleo de una
Administracin central no implican necesariamente una reduccin del gasto
publico o del empleo pblico. Puede ocurrir simplemente que se haya
transferido una parte mayor de la carga a las regiones y los municipios.