CRISTOBAL COLON

(Gnova?, 1451 - Valladolid, 1506) Descubridor de Amrica. El origen de este navegante,

probablemente italiano, est envuelto en el misterio por obra de l mismo y de su primer bigrafo, su
hijo Hernando Coln. Parece ser que Cristbal Coln empez como artesano y comerciante modesto y
que tom contacto con el mar a travs de la navegacin de cabotaje con fines mercantiles.

Cristbal Coln

En 1476 naufrag la flota genovesa en la que viajaba, al ser atacada por corsarios franceses cerca
del cabo de San Vicente (Portugal); desde entonces Coln se estableci en Lisboa como agente
comercial de la casa Centurione, para la que realiz viajes a Madeira, Guinea, Inglaterra e incluso
Islandia (1477).

Luego se dedic a hacer mapas y a adquirir una formacin autodidacta: aprendi las lenguas
clsicas, que le permitieron leer los tratados geogrficos antiguos (teniendo as conocimiento de la
idea de la esfericidad de la Tierra, defendida por Aristteles), y empez a tomar contacto con los
grandes gegrafos de la poca (como el florentino Toscanelli).

Una idea audaz y equivocada

De unos y otros le vino a Cristbal Coln la idea de que la Tierra era esfrica y de que la costa
oriental de Asia poda alcanzarse fcilmente navegando hacia el oeste: una serie de clculos
errneos le haban hecho subestimar el permetro terrestre y le llevaron a suponer, en consecuencia,
que Japn se hallaba a 2.400 millas marinas de Canarias, distancia que, en realidad, es la que separa
las Antillas del archipilago canario.

Por otra parte, algunos marineros portugueses versados en la navegacin atlntica le informaron
seguramente de la existencia de islas que permitan hacer escala en la navegacin transocenica; e
incluso es posible que, como aseguran teoras menos contrastadas, tuviera noticia de la existencia
de tierras por explorar al otro lado del Ocano, procedentes de marinos portugueses o nrdicos (o de
los papeles de su propio suegro, colonizador de Madeira).

Con todo ello, Coln concibi la audaz y ambiciosa empresa de abrir una ruta naval hacia Asia por el
oeste, basado en la acertada hiptesis de que la Tierra era redonda, y en el doble error de suponerla

ms pequea de lo que es y de ignorar la existencia del continente americano, que se interpona en

la ruta proyectada.

El inters econmico del proyecto era indudable en aquella poca, ya que el comercio europeo con
Extremo Oriente, basado en la importacin de especias y productos de lujo, era extremadamente
lucrativo; dicho comercio se realizaba por tierra a travs de Oriente Medio, controlado por los rabes;
los portugueses llevaban aos intentando abrir una ruta martima a la India bordeando la costa
africana, empresa que culminara Vasco Da Gama en 1498.

El descubrimiento de Amrica

Coln ofreci su proyecto al rey Juan II de Portugal, quien lo someti al examen de un comit de
expertos. Aunque termin acepando la propuesta, el monarca portugus puso como condicin que no
se zarpase desde las Canarias, pues, en caso de que el viaje tuviera xito, la Corona de Castilla
podra reclamar las tierras conquistadas en virtud del Tratado de Alcaobas. Coln encontr
demasiado arriesgado partir de Madeira (slo confiaba en los clculos que haba trazado desde las
Canarias) y prob suerte en Espaa con el duque de Medina Sidonia y con los Reyes Catlicos, que
rechazaron su propuesta por considerarla inviable y por las desmedidas pretensiones de Coln.

Finalmente, la reina Isabel la Catlica aprob el proyecto de Coln por mediacin del tesorero del rey,
Luis de Santngel, a raz de la toma de Granada, que pona fin a la reconquista cristiana de la
Pennsula frente al Islam (1492). La reina otorg las Capitulaciones de Santa Fe, por las que conceda
a Coln una serie de privilegios como contrapartida a su arriesgada empresa, y financi una flotilla
de tres carabelas (la Pinta, la Nia y la Santa Mara), con las que Coln parti de Palos el 3 de agosto
de 1492.

El descubrimiento de Amrica (detalle

de un cuadro de John Vanderlyn)

Coln naveg hasta Canarias y luego hacia el oeste, alcanzando la isla de Guanahan (San Salvador,
en las Bahamas) el 12 de octubre de 1492. Por primera vez (si se prescinde de la gesta sin
consecuencias de los vikingos) un grupo de europeos pisaba tierras americanas, aunque ni Coln ni
sus tripulantes eran conscientes de ello. En aquel viaje descubri tambin Cuba y La Espaola (Santo
Domingo), e incluso construy all un primer establecimiento espaol con los restos del naufragio de
la Santa Mara (el fuerte Navidad). Persuadido de que haba alcanzado las costas asiticas, regres a
Espaa con las dos naves restantes en 1493.

Coln realiz tres viajes ms para continuar la exploracin de aquellas tierras: en el segundo (149396) toc Cuba, Jamaica y Puerto Rico y fund la ciudad de La Isabela; pero hubo de regresar a Espaa
para hacer frente a las acusaciones surgidas del descontento por su forma de gobernar La Espaola.
En el tercer viaje (1498-1500) descubri Trinidad y toc tierra firme en la desembocadura del
Orinoco; pero la sublevacin de los colonos de La Espaola forz su destitucin como gobernador y
su envo como prisionero a Espaa.

Tras ser juzgado y rehabilitado, se le renovaron todos los privilegios (excepto el poder virreinal) y
emprendi un cuarto viaje (1502) con prohibicin de acercarse a La Espaola; recorri la costa
centroamericana de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam. Regres a Espaa aquel mismo ao
y pas el resto de su vida intentando conseguir mercedes reales para s mismo y para sus
descendientes, pues el rey Fernando el Catlico intentaba recortar los privilegios concedidos ante las
proporciones que iba tomando el descubrimiento y la inconveniencia de dejar a un advenedizo como
nico seor de las Indias.

Coln haba descubierto Amrica fortuitamente como consecuencia de su intuicin y de su fuerza de

voluntad. Aunque fracas en su idea original de abrir una nueva ruta comercial entre Europa y Asia,
abri algo ms importante: un Nuevo Mundo que, en los aos siguientes, sera explorado por
navegantes, misioneros y soldados de Espaa y Portugal, incorporando un vasto territorio a la
civilizacin occidental y modificando profundamente las condiciones polticas y econmicas del Viejo
Continente.

De Amrico Vespucio procede el sonoro nombre con que se bautiz al Nuevo Mundo; no es extrao
que una etimologa popular (falsa porque Coln es una castellanizacin de su apellido italiano)
hiciese derivar del nombre del descubridor trminos nada prestigiosos, como colonialismo o
colonizar: el descubrimiento fue, en efecto, el pistoletazo de salida de la colonizacin europea de
Amrica, empresa en la que se dieron cita el herosmo y la barbarie, el propsito evangelizador y la
explotacin o exterminio de los indgenas, el ideal imperial y la sed de oro y poder.

Pioneros de este proceso, que ocupara todo el siglo XVI y al que pronto se sumaran otras potencias
europeas, fueron los llamados conquistadores, como Hernn Corts (Mxico), Francisco Pizarro y
Diego de Almagro (Per) o Pedro de Valdivia (Chile), entre otros muchos. Aunque los vikingos haban
llegado a Amrica del Norte unos quinientos aos antes (expedicin de Leif Ericson), no haban
dejado establecimientos permanentes ni haban hecho circular la noticia del descubrimiento,
quedando ste, por tanto, sin consecuencias hasta tiempos de Coln.