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La naissance de l'criture
Invente il y a plus de 3 000 are avant J.-C. par les Sumriens de Msopotamie
la premire criture reproduisait des objets et non des sons.
Il faudra encore 2 000 ans pour que les Phniciens inventent l'alphabet
Le Nouvel Observateur. - Peut-on dater la
naissance de l'criture?
Jean Bottro. - Il est difficile de dater une
invention dont la mise au point a dur des
millnaires. Mme les calculi de Msopotamie
ont une longue histoire, ces cailloux d'argile qui
srvent noter les premiers inventaires de troupeaux. Au lieu de compter les moutons un par un,
on utilise un signe qui reprsente la dizaine. Ce
signe en vient signifier le chiffre dix. C'est le
dbut de l'abstraction indispensable l'criture.
N. O. - Ce sont bien les Sumriens qui ont trac
les premiers mots? J. Bottro. - Deux peuples trs diffrents se
partagent l'Entre-Deux-Fleuves ds le Ir millnaire avant J.-C. Les Akkadiens, les plus anciens
smites connus, sont venus de Syrie en suivant le
Croissant fertile. On ne sait pas d'o viennent les
Sumriens. Vers la fin du III' millnaire, ils
disparatront, assimils par la civilisation assyro-babylonienne qui reste marque par leurs
inventions. La langue sumrienne devient alors la
langue savante des clercs de Babylone, un peu comme le latin au
Moyen-Age.
On a retrouv en Msopotamie des
tablettes d'argile datant de 3200
avant J.-C. environ. Elles sont recouvertes de pictogrammes styliss,
gravs dans l'argile molle l'aide
d'un roseau taill en pointe (et non en
biseau comme le calame de l'criture
cuniforme mille ans plus tard), et
qui reprsentent des objets : un vase,
une tte de taureau, le triangle pubien... C'est ce qu'on appelle une
criture de choses, par opposition
avec une criture de mots : elle
reproduit des objets et non le son des
'mots. La premire fonction de l'criture est comptable. Rien d'tonnant
l ce qu'elle apparaisse dans un pays
fertile, une socit complexe o il est
ncessaire de mmoriser un grand
nombre d'oprations.
N. O. - Ces pictogrammes sont-ils
dj une vritable criture ?
J. Bottro. - Ils sont imprcis. Le
signe reprsentant le pied peut aussi
dsigner la marche ou_le transport.
Pour rduire le nombre de signes, il
a fallu leur attribuer chacun une
constellation de sens. Leur significa36 LE NOUVEL OBSERVATEUR /DOSSIER

lion ne se dvoile que par le souvenir de l'vnement qu'elles voquent. Ce sont en fait des
aide-mmoire. L'homme qui a conclu une vente
en garde une trace crite incomplte : seule sa
mmoire lui permet de reconstituer les faits.
Prenez quatre signes : un pied, un poisson, une
rivire, une femme. Avec ces quatre mots on peut
raconter des dizaines d'histoires. J'ai march vers
la rivire o j'ai pch des poissons pour ma
femme... Ma femme a tremp son pied dans la
rivire pleine de poissons... Seul celui qui a vcu
l'vnement peut interprter ces signes. A ce
stade, l'criture est indchiffrable.
N. O. - Comment est-on pass de l'criture de
choses l'criture de mots ?
J. Bottro. - Quelqu'un s'est aperu un jour
qu'en traant le signe du chat on signifie galement la syllabe cha. Ds lors, le signe prend une
valeur phontique et se rattache une prononcialion, une langue donnes. Mais les SumroAkkadiens n'ont jamais:'totalement renonc
l'criture de choses. Le phontisme n'est long-

temps pour eux qu'un adjuvant. Ils sont persuads d'avoir russi fixer le rel : leur sens, le mot
est identique la chose nomme. Au dbut de
l'pope de la cration, avant la naissance des
dieux, pour dcrire le nant originel, il est crit :
Lorsque les cieux n'taient pas nomms. Le
nom est l'essence mme de la chose.
N. O. - Pourtant, les mmes signes ont servi
noter au moins deux langues...
J. Bottro. -11 est remarquable que cette criture
invente pour noter le sumrien ait pu s'adapter
la langue des Akkadiens. Le sumrien monosyllabique ressemble au chinois alors que l'akkadien
est flexionnel comme les langues smitiques. Au
total, les Sumro-Akkadiens disposeront de 400
500 signes qui ont chacun deux valeurs : une
valeur de mot, une valeur phontique. Pour
signifier le pied, on dessine une silhouette de pied.
Comme le pied se dit gir en sumrien, le signe du
pied peut reprsenter aussi la syllabe gir. Mais le
pied renvoyant aussi la marche et au transport
qui se disent du et tum, le signe du pied hritera
donc galement des valeurs phontiques associes cette srie de significations. On comprend qu'un systme aussi complexe ait t rserv
une lite restreinte. Deux mille ans
plus tard, l'invention de l'alphabet
par les Phniciens donnera l'criture une souplesse dont les scribes
sumriens n'ont pas la moindre ide.
N. O. - L'criture sumrienne estelle la matrice des autres critures ?
J. Bottro. - En tout cas, elle leur est
antrieure. Les premires tablettes
msopotamiennes datent de 3200
environ avant J.-C. Un ou deux
sicles plus tard, les hiroglyphes
apparaissent en Egypte. Vers 2500
avant J.-C., apparat l'criture
proto-indienne de Mohenjo-Daro.
Les premires critures chinoises
remontent 1500 avant J.-C. Il est
possible que toutes ces critures
drivent de Sumer. Mais que dire des
critures de l'Amrique prcolombienne ? L'criture a-t-elle une origine unique? Nous n'en savons rien.
Propos recueillis par
CATHERINE DAVID

(*) Auteur de Msopotamie et Nais-

sance de Dieu (Gallimard).