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Los estudios de eficiencia terminal hechos con cohortes aparentes adolecen, pues,
inevitablemente, de serias deficiencias, y su utilizacin habitual parece obedecer
simplemente a la mayor dificultad que presentan los trabajos hechos con cohortes
reales. Sin embargo, y adems de que los estudios con cohortes aparentes son ms
sencillos y estn al alcance de cualquier institucin, hay razones para defender que
pueden tener cierto valor, con la condicin de que se cuiden varios aspectos.
El argumento fundamental en este sentido consiste en sealar que los resultados de
anlisis hechos con cohortes aparentes no son muy distintos de los que se hacen con
cohortes reales, por lo que pueden considerarse equivalentes. Lo anterior es verdad
cuando se cumplen dos condiciones: una es que el nmero de alumnos de nuevo
ingreso se mantenga igual en un lapso considerable de tiempo; la otra que el patrn de
rezago y desercin se mantenga tambin en niveles comparables. La inercia de las IES
hace que ambas condiciones se cumplan no pocas veces, por lo que no ser extrao
que cifras de eficiencia terminal obtenidas con ambas metodologas resulten,
efectivamente, similares.
Es fundamental advertir, adems, que para estimar la eficiencia terminal de una IES
deben tomarse en cuenta otros aspectos, cuyas repercusiones sobre los resultados son
tales que, si se consideran, inclusive los trabajos con cohortes aparentes podrn ser
tiles y, si no se hace as, tampoco los estudios con cohortes reales sern de valor.
Dichos aspectos se refieren al manejo uniforme de algunos trminos y al nivel de
agregacin de los datos, segn ciertas distinciones bsicas.
Por lo que se refiere a la unificacin de la terminologa, son conocidas las discusiones
sobre los conceptos de calidad y eficiencia, as como en torno a la nocin de desercin,
que no es sino la otra cara de la cuestin, puesto que la eficiencia terminal de una IES
o programa ser alta o baja dependiendo de la cantidad de alumnos que abandone los
estudios.
En ingls se utilizan trminos como attrition, departure, dropout y wastage; en espaol
se habla de desercin, pero tambin de abandono y, a veces, de desperdicio. Cada
palabra tiene sus defensores y sus crticos, sus ventajas y sus desventajas, y cada una
puede tener referentes tericos importantes en el contexto de investigaciones que
traten de explicar el fenmeno. Pero, ms all de lo anterior y de cualquier preferencia
individual, hay dificultades prcticas debidas a la imprecisin de los trminos, ya que el
fenmeno puede presentar variantes muy particulares que se complican por su
carcter longitudinal, esto es que se desarrolla a lo largo del tiempo. Una o ms de las
siguientes circunstancias pueden presentarse, y cada una complica la nocin simple de
desercin:
Si, despus de cursar varios semestres, un alumno deja de inscribirse en el siguiente,
no es claro (salvo si la ausencia se deba a fallecimiento u otra circunstancia
irreversible) que no reanudar sus estudios cierto tiempo despus. A partir de qu
momento se considerar desertor?, desde que deja de reinscribirse o cierto tiempo
despus? Cuando una institucin tiene exigencias de permanencia prcticamente nulas
el asunto es todava ms obscuro.
No es lo mismo un cambio de institucin, o inclusive solamente de carrera, dentro de
la misma IES, que una salida para dedicarse a otras actividades distintas de los
estudios. Deben considerarse por igual desertores a quienes cambiaron de carrera o
institucin o a quienes slo cambiaron a otra? Naturalmente no es sencillo saber si lo
que sucedi fue lo uno o lo otro.
Deben considerarse deserciones los casos de personas que se inscriben a una carrera
y no se presentan desde el inicio de la misma, o ms bien debe ajustarse el dato de
inscripcin inicial?
Este es el tipo de cuestiones que deben aclararse, primero conceptualmente y, luego,
en la manera de registrar la informacin. A partir de lo anterior podrn darse nuevos
pasos tratando de explicar la eficiencia terminal y la desercin.
Otro punto en el que se requiere unificar criterios es el que se refiere a la distincin
entre eficiencia terminal referida a egresados, o bien a titulados o graduados, as como
en lo que toca a la definicin misma de lo que es un egresado.
Para que las medidas de eficiencia de las IES puedan ser comparables es
indispensable que todas manejen los mismos conceptos, mediante un acuerdo prctico
que, slo para este efecto, prescinda tanto de los matices tericos como de las
peculiaridades derivadas de la normatividad institucional.
Se propone, pues, distinguir dos variantes de la nocin de eficiencia terminal: al
egreso y a la titulacin, y definir de manera uniforme al egresado como aquel
estudiante que ha aprobado la totalidad de los crditos o elementos que conformen el
plan de estudios, independientemente de cualquier norma institucional o superior que
conceda calidad de pasante a estudiantes con un porcentaje de crditos cubiertos
menor al 100%.
A partir de lo anterior pueden plantearse otras distinciones relativas a los niveles de
agregacin:
La distincin entre la eficiencia terminal al nivel institucional y la que se obtiene por
carrera o programa de estudios, cosa elemental en los casos de carreras
convencionales, y ms difcil de manejar en los casos de troncos comunes.
Este ltimo caso puede manejarse de dos maneras: una, ms fcil de obtener, sera dar
la eficiencia del conjunto de carreras que tienen un mismo tronco comn, definida
como la suma de los egresados de todas ellas sobre los que entraron al tronco comn;
la otra, ms compleja, es dar la eficiencia de cada carrera por separado, definida como
los egresados de cada una sobre los que optaron por ella al final del tronco comn,
indicando expresamente lo anterior y sealando el lapso que comprende la parte
diferenciada, y ofreciendo, adems, informacin sobre la eficiencia terminal del tronco
comn respectivo.
La distincin entre la eficiencia terminal de una generacin, la acumulada de las
generaciones que hayan egresado en un lapso dado, y la que puede obtenerse
promediando la de varias generaciones.
La distincin entre desercin por generacin y anual, siempre en cohortes aparentes,
pudiendo tambin desagregarse la informacin por carrera y por periodo escolar.
Se aade la observacin relativa a la importancia de la informacin sobre la
reprobacin, en general y por materia, en cada periodo o ciclo, como un complemento
significativo.
En las pginas siguientes se presenta, a partir de la experiencia de la Universidad
Autnoma de Aguascalientes, un sistema de anlisis de la eficiencia terminal y la
cubrirse la totalidad de los crditos del plan de estudios la tasa es, obviamente, igual a
100%.
Tasa de eficiencia terminal con titulacin, o sea, titulados sobre ingreso. Lgicamente,
esta tercera tasa resulta de la integracin de las dos anteriores, de manera que cuando
hay titulacin automtica y la tasa de titulacin es de 100%, la tercera coincide con la
primera, es decir, con la tasa de eficiencia terminal al egreso.
Aunque se trata de datos que no se obtuvieron en cohortes reales, el hecho de que se
trate de datos acumulados (desde el primer ingreso a cualquier carrera en la primera
ocasin en que se ofreci, de 1968 a 1993, y desde los primeros egresos que tuvieron
lugar en 1973 hasta los que ocurrieron en 1998, cinco aos despus del ingreso de los
alumnos de 1993) hace que las distorsiones debidas a la presencia de rezagados se
reduzcan. El hecho de que un alumno no egrese en el tiempo oficialmente establecido
y lo haga con cierto retraso afecta muy poco a las generaciones antiguas, aunque s a
las ltimas, pero en el conjunto la aproximacin que ofrecen los datos se acerca a la
que se podra obtener trabajando con cohortes reales.
Como la UAA estableci el sistema de titulacin automtica a partir de quienes
ingresaron a sus carreras en 1989, la tasa de titulacin tiende efectivamente a 100%,
ya que todos los egresados son simultneamente titulados desde 1994; la diferencia
corresponde a quienes egresaron anteriormente, de los cuales unos se han titulado y
otros no y, previsiblemente, muy pocos ms lo harn todava, pero cuyo peso en el
total general va disminuyendo a medida que se aaden generaciones posteriores. Por
ello en las carreras creadas de 1989 en adelante la tasa de titulacin es, en efecto, de
100%, y las de eficiencia al egreso y eficiencia con titulacin coinciden. En las carreras
ms antiguas las tasas se acercan ms en la medida que sus tasas de titulacin ya
eran altas.
Conviene sealar que la decisin de implantar la titulacin automtica, en forma
similar a instituciones como el ITESM y la UAM, se tom despus de largas discusiones,
y slo despus de haber incluido en los semestres finales de todas las carreras
elementos integradores (seminarios, clnicas, talleres integrales y similares) que hacen
las veces (con ventajas claras) de los sistemas tradicionales, como tesis o exmenes
generales de conocimientos.
La tasa de eficiencia al egreso sigue siendo la ms interesante: lo importante es ver
cuntos de los que comienzan la carrera la terminan (y automticamente se titulan).
Dicha tasa, como muestra el Cuadro 5, vara desde 79.3% y 75.0% en dos carreras con
pocas generaciones, y 74.9% de egreso en el caso de Contadura Pblica (25.1% de
desercin), hasta 8.4 de egreso (91.6 de desercin) en el de Matemticas Aplicadas.
La tasa promedio de 49% para el conjunto de las 527 generaciones de las 37 carreras
a lo largo de 25 aos oculta, pues, diferencias muy grandes, haciendo que deba
subrayarse la necesidad de contar con tasas desagregadas por carrera, aunque sea con
cohortes aparentes, y tambin con series de tiempo que permitan obtener tasas
promedio de varios aos, dadas las considerables fluctuaciones que estas tasas
aparentes pueden presentar.
Se observa claramente la mayor eficiencia de cierto tipo de carreras como las del rea
de disciplinas administrativas o Derecho, que combinan varias caractersticas: la
posibilidad de seleccionar buenos alumnos dada su elevada demanda, un destino
profesional claro que motiva al alumno a terminar, la perspectiva de un empleo
atractivo, y exigencias curriculares no muy altas. En el otro extremo se sitan carreras
Las carreras de alta desercin, a su vez, coinciden en tener una demanda baja, inferior
al nmero de lugares disponibles en los procesos de admisin, lo que hace que no sean
selectivas, ya que se admite a todos los aspirantes, o a casi todos, ya que si se
establecen puntajes mnimos en el examen de admisin stos son muy bajos; adems,
en estas carreras tpicamente se admite a un nmero considerable de aspirantes cuya
primera opcin era una carrera distinta, de alta demanda, que al no poder ingresar a su
primera opcin, aceptan otra aun sin deseo alguno de cursarla, con la esperanza,
infundada, de poder cambiar de carrera poco despus. El nmero de este tipo de
alumnos de segunda opcin es, frecuentemente, mayor al de los escasos aspirantes de
primera opcin. En estas carreras, de manera no sorpresiva, se observa una fortsima
desercin en el primer ao, y una todava no pequea en el segundo, tras lo cual la
situacin se estabiliza, con grupos muy reducidos de sobrevivientes.
Las dems carreras presentan situaciones intermedias, pero hay casos atpicos, como
el de la carrera de Arquitectura que, por una parte, tiene una demanda de ingreso
mayor al nmero de lugares disponibles, por lo que puede seleccionar alumnos que s
desean cursarla; por otra parte, por los sistemas de evaluacin que se utilizan, en este
caso la desercin es alta tanto en el primer ao de la carrera como en el ltimo.
Un anlisis de este tipo de datos, junto con el conocimiento del currculo (v.gr.
materias o semestres particularmente exigentes o pesados) y otras circunstancias
particulares, permitir que los responsables de un rea acadmica detecten cuellos de
botella u otros problemas precisos, con base en lo cual podrn tomarse medidas
correctivas.
Debe sealarse que si, por razones posiblemente explicables, se mantienen polticas
de admisin como las que producen fenmenos como la inscripcin de cantidades
considerables de alumnos en carreras que no son su primera opcin, y si se desea
mantener buenos niveles acadmicos en dichas opciones, parece inevitable que la
desercin sea elevada; una desercin temprana en estos casos puede incluso
considerarse saludable. Esto deber tenerse en cuenta en el momento de formular
juicios de valor sobre la eficiencia terminal de un programa, rea o institucin, ya que
no deber esperarse lo mismo de IES que tengan solamente carreras de alta demanda,
que de IES o reas de ellas con opciones poco buscadas por los aspirantes, como se ha
apuntado.
El anlisis de la reprobacin
Como un elemento complementario al estudio de la desercin y la eficiencia terminal,
es importante la consideracin de la reprobacin, ya que hace tiempo que la
investigacin y la experiencia han mostrado que la desercin no suele producirse de
golpe y sin antecedentes. Por el contrario, su aparicin suele ir precedida de
dificultades que se van manifestando en forma acumulativa y llevan, despus de cierto
tiempo, a la crisis definitiva que se traduce en el abandono de los estudios.
Esas manifestaciones previas consisten, precisamente, en la reprobacin de diversas
materias en forma reiterada, lo que hace que el alumno se rezague y se site en
condicin de irregularidad ms o menos grave. Cuando la reprobacin de una materia
es el resultado de un problema ocasional, la recuperacin es factible; pero cuando es
reflejo de circunstancias permanentes es ms bien un sntoma que se va agravando
hasta llegar a la desercin.
Por ello un anlisis permanente de las materias en que la reprobacin ocurre con
mayor frecuencia, como el que se presenta en las evaluaciones anuales de la UAA, en
las que los responsables de los departamentos acadmicos pueden ver ao con ao la
relacin de las tres materias que presentan cifras de reprobacin ms elevadas de
cada carrera, en los semestres del ciclo escolar previo, puede ser de gran utilidad para
tomar medidas correctivas con oportunidad.
Los anuarios de evaluacin muestran tambin las cifras globales de reprobacin en el
conjunto de las carreras de nivel licenciatura de la UAA, en los cinco ltimos ciclos,
como puede verse para el lapso 1993-1998 en el cuadro siguiente:
Como siempre, las cifras agregadas ocultan diferencias importantes que distinguen a
los elementos que constituyen el conjunto. Por ello tambin conviene analizar las cifras
de reprobacin por carrera, como se hace tambin en los anuarios y puede verse en el
Cuadro 10, con datos del ciclo escolar 1997-1998.
El orden en que se presentan las carreras en este cuadro es el mismo que el que se
utiliza en el Cuadro 4 (con excepcin de algunas carreras sobre las que no hay datos);
es decir, el orden de las licenciaturas segn su eficiencia terminal al egreso. Aunque es
claro que la correlacin entre ambas dimensiones no es perfecta, puede apreciarse
cierta relacin entre una mayor eficiencia de cierta carrera y una menor reprobacin.
El uso de los resultados de los estudios: los juicios de valor y sus referentes
Para evaluar si la eficiencia terminal, de egreso o de titulacin, de un programa, una
institucin o un sistema educativo es alta o baja se necesita, ciertamente, contar con
medidas de dichas variables que sean lo ms vlidas y confiables que se pueda; pero
eso no basta; se requiere tambin establecer estndares de referencia que resulten
adecuados. En efecto: aunque pueda ser redundante, hay que reiterar que una
evaluacin no es lo mismo que una descripcin, por precisa que sea; es un juicio de
valor que, a partir de la comparacin de una realidad emprica con un estndar, o
punto de referencia normativo, llega a la conclusin de que la situacin es adecuada o
inadecuada, correcta o incorrecta, grave o levemente.
La eleccin de los referentes normativos a utilizar no es algo sencillo: si se hace mal
puede haber consecuencias serias para el programa o institucin evaluados, al
presentarse el efecto Mateo, segn la conocida expresin acuada por Robert Merton
(Cfr. Martnez Rizo, 1999, p. 175).
En el texto al que remite la referencia anterior, a partir de un trabajo de Alexander
Astin (1999), se presentan ideas para analizar la eficiencia terminal en una forma que
tome en cuenta las diferencias entre programas e instituciones, a sabiendas de que la
adopcin de estndares diferenciados "...deber hacerse teniendo cuidado de no
fomentar el conformismo y la perpetuacin de situaciones desiguales, pero parece
necesario ante situaciones de fuerte desigualdad. A diferencia de la nocin clsica de
justicia, que significa trato igual para todos, el principio de equidad plantea que es
injusto tratar igual a quienes son desiguales y plantea la necesidad de polticas
compensatorias" (Martnez Rizo, 1999, p. 176).
El trabajo de Alexander Astin propone una metodologa que, aprovechando las bases
de datos recogidas gracias al Cooperative Institutional Research Program (un enorme
programa del Center for Higher Education Studies de la Universidad de California en
Los Angeles, que da seguimiento a varios millones de alumnos que ingresaron a un
millar de colleges a lo largo de tres dcadas), permite comparar las cifras de eficiencia
terminal de una institucin concreta con las que deberan esperarse para ella misma
En los pases que han alcanzado un mayor nivel de desarrollo econmico y educativo,
en efecto, la escolaridad obligatoria se ha ido extendiendo hasta los 18 aos de edad, o
sea, hasta el umbral de la educacin terciaria o superior. Hasta ese momento el
concepto mismo de obligatoriedad implica que todos los nios y jvenes hasta los 18
aos estn en la escuela, y deseablemente que lo hagan a partir de la edad estipulada
y recorran el trayecto escolar sin repeticin de grados, de suerte que al alcanzar la
mayora de edad hayan terminado tambin la enseanza media.
A partir de ese momento la situacin cambia: la educacin posterior ya no es
obligatoria y, por diversas razones, no todos los jvenes la emprenden de hecho de
inmediato. Las tasas brutas de matrcula que se manejan proporcionan una idea
equivocada al respecto: si los Estados Unidos y Canad tienen tasas brutas de
cobertura que rebasan ya la cifra de 80% se piensa que eso quiere decir que ms de 80
de cada 100 jvenes inician estudios superiores a los 18 aos, lo que no es exacto, si
bien la proporcin que lo hace es creciente.
Una parte no despreciable de la matrcula de licenciatura y de profesional asociado, sin
embargo, no pertenece al grupo de edad tpico (18-23); en forma similar, no todas las
personas que inician estudios superiores en un momento dado tienen 18 aos: en
Mxico el nmero de personas de mayor edad que inician estudios superiores
anualmente se sita probablemente alrededor del 20% del total, lo que implica que la
proporcin de los jvenes de 18 aos que lo hace es menor a la que parece manejando
una tasa bruta de cobertura. Obviamente algo similar, pero en un grado mucho mayor,
ocurre en posgrado.
Por otra parte, el fenmeno descrito implica que no pocos de los jvenes de 18 aos
que no inician estudios superiores en cuanto terminan la enseanza media los iniciarn
algn tiempo despus, y lo equivalente ocurrir en los niveles de posgrado. En suma, la
tendencia apunta cada vez ms en direccin de la llamada educacin continua,
permanente o recurrente, con ingresos y salidas mltiples de las IES, estudios a tiempo
parcial y tiempos extendidos para obtener un grado.
Por ello la cobertura y la eficiencia de la educacin superior debern medirse en
formas distintas a las habituales, y ms precisas. Avanzando en este sentido, la
Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmicos (OCDE) no utiliza ya
cohortes aparentes ni reales en sus estadsticas de cobertura de educacin terciaria,
sino el concepto nuevo de cohortes sintticas, que son el resultado de combinar las
cifras netas de escolaridad de varios grupos de edad, desde el lmite inferior tradicional
de los 18 aos hasta mucho despus, por ejemplo los 40.
El mejoramiento de las estadsticas ms elementales de cohortes aparentes debe
verse, pues, como un paso en la direccin del seguimiento longitudinal de cohortes
reales y, luego, del manejo integrado de cohortes sintticas.
BIBLIOGRAFA
ANUIES (2000), La educacin superior en el siglo XXI. Lneas estratgicas de
desarrollo. Una propuesta de la ANUIES, Mxico, ANUIES.