Del espacio al subsuelo

Del espacio al subsuelo

D E L

E S P A C I O

A L

Autor: RICARDO PERALTA Y FABI

COMIT DE SELECCIN
EDICIONES
PRLOGO
I. EL RETO ESPACIAL
II. DE REGRESO A LA TIERRA, PASANDO POR
...LA ATMSFERA
III. EL INGRESO AL SUBSUELO
IV: MICROORGANISMOS Y MINERALES
V. LA MICROGRAVEDAD Y LOS MATERIALES
VI. NUESTRO LABORATORIO EN RBITA
TERRESTRE
VII. HACIA EL FUTURO
GLOSARIO
BIBLIOGRAFA
CONTRAPORTADA

S U B S U E L O

C O M I T

D E

S E L E C C I N

Dr. Antonio Alonso

Dr. Juan Ramn de la Fuente
Dr. Jorge Flores
Dr. Leopoldo Garca-Coln
Dr. Toms Garza
Dr. Gonzalo Halffter
Dr. Guillermo Haro
Dr. Jaime Martuscelli
Dr. Hctor Nava Jaimes
Dr. Manuel Peimbert
Dr. Juan Jos Rivaud
Dr. Emilio Rosenblueth
Dr. Jos Sarukhn
Dr. Guillermo Sobern
Coordinadora Fundadora:
Fsica Alejandra Jaidar
Coordinadora:
Mara del Carmen Faras

E D I C I O N E S

Primera edicin, 1990

Segunda edicin, 1995
La ciencia para Todos es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura
Econmica, al que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con
los auspicios de la Secretara de Educacin Pblica y del Consejo
Nacional de Ciencia y Tecnologa.
D. R. 1990 FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C.V.
D. R. 1995 FONDO DE CULTURA ECONMICA
Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F.
ISBN 968-16-4806-4 (2a. edicin)
ISBN 968-16-3l50-l (la. edicin)
Impreso en Mxico

P R L O G O

Sobre la marcha decid no dedicar este trabajo a un solo tema de entre

las investigaciones que realizo junto con el grupo interdisciplinario en
el que trabajo. Los temas incluidos tomaron 10 aos para su desarrollo
y tocan materias muy diversas. Todo esto lo permit por varias
razones, entre ellas:
Primero, el deseo de plasmar el complejo proceso de cambio de un
tema de investigacin a otro. Durante mis estudios de licenciatura y
maestra (1968-1974) me dediqu con obsesin a la ingeniera
aeroespacial, incluyendo temas de neurociencias espaciales; pero
entonces, desde lejos, decid que iba a regresar a trabajar a mi patria,
as que el doctorado lo hice especializndome en propiedades
ingenieriles de materiales complejos, que juzgaba como ms
importante para cuando trabajara en Mxico. Durante los primeros seis
aos de mi regreso, segu el tema de estudio doctoral, por cierta
inercia como ocurre a menudo, pero con otro tipo de material,
fascinante como todos: los suelos arcillosos del valle de Mxico. Pero
bien dicen que "la cabra tira pa'l monte" (sin alusin personal) y

regres irremediablemente al campo aeroespacial. El libro lo haba

primero titulado "Del espacio al subsuelo, y de regreso", mas al fin lo
acort, aunque como ver el lector, lo cumpl; adems de
entretenerme en actividades atmosfricas. Segundo, como esta serie
se llama La Ciencia desde Mxico, me propuse incluir principalmente el
trabajo realizado en las condiciones de nuestro pas, con todo y sus
coyunturas, altibajos, influencia de modas exteriores, aventuras,
superapoyos y leves "represiones" acadmicas, as que sin
proponrmelo conscientemente, el escrito refleja la influencia de todos
estos factores.
Al lector adaptado a este pas y a esta super ciudad no le parecer
muy raro el a veces pintoresco proceso; a un rgido sistemtico, y a su
anlogo tropical, les parecer un viaje en montaa rusa y, a ratos, una
caminata en el desierto. Sin embargo, as han sido para m los intentos
de hacer ciencia desde Mxico. En 1978 se viva la ilusoria
administracin de la petro-opulencia, hoy da, vivimos la cruda social,
y quiz la bsqueda del verdadero desarrollo. Eso s, creo que deja ver
la realidad que me ha tocado vivir. Como no saba escribir, cuando
menos en correcto espaol y para el pblico en general, no entrego al
lector una obra fcil de leer ni con la brevedad ptima, aunque creo
que va mejorando hacia el final. Como tampoco soy ratn de
biblioteca, aunque acabo leyendo muchas de las horas de cada da, las
apreciaciones finales toman rumbos que hasta a m me sorprendieron
por su contenido social. No obstante, esa aficin humanstica la
aprend, como suele decirse, en la escuela de la vida, y esto no me
apena, me enorgullece como mexicano y como latinoamericano; por
algo el logotipo de nuestra Universidad Nacional incluye el mapa de
toda la patria grande y reza "Por mi raza hablar el espritu", frase que
s interpretar, y que me gusta.
Advertidos, pues, slo me resta reconocer la ayuda entusiasta y
desinteresada que otros prestaron para que el libro fuera posible y
tuviera menos errores, aunque en m recae la responsabilidad de
tantas aseveraciones que por ah van saliendo. Como es natural, el
libro no presenta slo el trabajo propio, sino el de muchas personas
con las que colaboro y que sera muy largo mencionar. No obstante,
como otros autores, ahora lo comprendo claramente, reconozco que lo
vlido que puede tener esta obra se debe tambin a su influencia
constructiva. En primer trmino, a la de mi compaera Rosalinda
Medina, que no s cmo todava me aguanta; a la de nuestros hijos
Ernesto y Emiliano que, aunque pequeos, les toc facilitar mi
comprensin de cmo analizan y entienden las personas las cosas que
parecen complejas, y por sufrir, casi sin decrmelo, la ausencia de su
padre, aun estando en su presencia. A la influencia de mis padres, que
aparte de ser los culpables de que est yo aqu, lo son de que me
dedique con pasin a todas mis ocurrencias. Profesionalmente,
agradezco a mi principal formador (o reformador), al profesor D. R.

Axelrad que me ense a atar hasta el ltimo cabo y a quien tanto

desobedezco; al entonces director de mi centro de trabajo, el Instituto
de Ingeniera, profesor Daniel Resndiz, que supo apoyar una
investigacin sin esperar garantas a cambio, a pesar de ser de su ms
cercano inters y aun cuando me vio derivar hacia el monte; a mis
colegas ms cercanos: Esa Vicente, Jorge Prado, Armando Peralta,
Orlando Palacios (mi primer colaborador), Oscar Weckmann, Margarita
Navarrete y Vctor Romero quienes, con su juventud crtica, no me
dejan fallar ni rezagarme. En la revisin conceptual del manuscrito
participaron, adems, mi hermano Ramn, el fsico, Efran Ovando,
amigo, investigador de suelos, y Jess Machado Salas, otro amigo
investigador, pero de neuro. La redaccin, labor titnica en mi caso, la
hizo Maribel Madero, quien casi califica de coautora. En el
procesamiento del texto y otros mil apoyos ms, Alma Chacn, quien
no s cmo no pierde el nimo, y an ms.
Aparte de la ayuda de tanta gente, este libro no hubiera visto la luz si
no fuera por otras dos razones ms. Una de tipo casual: tuvo una
participacin importante un didctico avionazo que me postr meses
en una silla de ruedas y me anim a vivir an ms, mientras Perla
Castillo tomaba dictado y correga; la otra razn fue fruto de la ms
clida y exigente dedicacin al trabajo por parte de la coordinadora de
esta serie, la querida doctora Mara del Carmen Faras y sus
colaboradores del Fondo de Cultura Econmica. Te aado tambin a ti,
a quien olvid incluir, e hiciste tambin un esfuerzo para hacer de m
una persona deseosa de ser til a la sociedad, slo espero que la obra
lo alcance a reflejar, y haga que el lector sienta la vitalidad y
dedicacin de toda esta gente. Amn.
RICARDO PERALTA

I .

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R E T O

E S P A C I A L

LOS INICIOS
UN HOMBRE solo no puede escapar de la gravedad. Su presencia en el
espacio es fruto del trabajo de cientos de miles de personas creativas y
organizadas. En un principio, la imaginacin de los escritores de
ciencia ficcin hizo que el hombre surcara y explorara el espacio.
Siguieron despus los ingeniosos, que tradujeron tales sueos a
frmulas y clculos, luego los prcticos convirtieron esas ecuaciones en
los materiales y sistemas que conforman una nave espacial. Los Verne,
Tsiolkovski, Oberth, Goddard y Koroliov, apoyados por cientos de miles

de trabajadores multidisciplinarios, convirtieron un viejo sueo de la

humanidad en la realidad tangible de nuestros das.
Desde que el Sputnik 1 hizo su sorpresiva aparicin el 4 de octubre de
1957, el mundo ya no fue el mismo: la cohetera capaz de colocar en
rbita un satlite, y poco despus al hombre, abra una nueva era de
la humanidad, la Era Espacial.
La noticia del primer lanzamiento al espacio caus innumerables
reacciones: unos consideraban factible establecer, en este siglo, las
primeras colonias espaciales; otros, contemplaban la posibilidad de
que cayeran bombas atmicas sobre sus ciudades, y otros ms, el
inicio de una competencia blico-espacial entre las potencias
econmicas ms importantes. Quiz en algo estaban todos de acuerdo:
se nos presentaba otra frontera, la ms vasta de todas, que a la vez
constitua un nuevo gran reto para los pueblos que podan apostar su
prestigio a la manera de enfrentarlo.
Tambin en los momentos iniciales de la era espacial se establecieron,
teniendo en cuenta el prestigio nacional, los programas que daran
empuje a tal empresa; es una pena que desde sus inicios el desarrollo
espacial tomara la forma de una colosal competencia, y no el camino
de la cooperacin, que sin duda permitira un avance mucho ms
rpido, costeable y beneficioso para la humanidad. Sin embargo,
motivaciones principalmente de tipo militar han determinado que hasta
la fecha los programas espaciales hayan desaprovechado en gran
medida las ventajas de la cooperacin internacional.
Hoy en da, los alcances tecnolgicos y cientficos han avanzado tan
aceleradamente que ya muy pocas personas reconocen claramente los
lmites entre la ficcin y la realidad. Paradjicamente, en la actualidad
la magnitud y la difusin de los avances cientficos y tecnolgicos han
hecho que las personas pierdan contacto con los alcances reales y
potenciales de esos conocimientos, que tengan la idea de un mundo
ilusorio y lejano, y que desaprovechen actividades benficas,
desprendidas de ese saber.
Para confundir ms al pblico sobre los valores de la ciencia y la
tecnologa, la tendencia actual en los medios masivos de comunicacin
es presentar los avances de la humanidad y los de la exploracin
espacial como casos extraordinarios del talento, ms all de la
comprensin y realidad cotidiana de cualquiera; pareciera que estos
avances sirven ms para hacernos sentir pequeos e insignificantes,
que para fincar sobre ellos la confianza en que son las herramientas
principales para el desarrollo ms justo de la sociedad futura.
Esta
desinformacin
sobre
la
utilidad
de
las
actividades
tecnocientficas, aunada a la distorsin que implica su militarizacin

son, sin duda, algunos de los acontecimientos ms contradictorios y

funestos de la vida moderna.
Por estas razones, antes de proseguir, creo justo advertir al lector que
si piensa alimentar un mero entusiasmo por todo lo espacial con este
libro, que no pierda su tiempo y lo regale, pues corre adems el
peligro de destruir un castillo de ilusiones. Este trabajo tiene la
intencin de tratar slo con la realidad ms tangible del quehacer
espacial; y en particular, sobre el efecto que tienen en el avance de la
humanidad el estudio y desarrollo de viejos y nuevos materiales, as
como las diversas actividades espaciales. Asimismo, esta obra
pretende ayudar a desmitificar el tema espacial, a nulificar un abismo
imaginario entre las actividades espaciales y la vida diaria y acercarnos
hacia la comprensin de una interesante actividad que en nuestros
das nos afecta crecientemente.
LA ACTUALIDAD
Ahora sabemos que algunos frutos de la era espacial son las
comunicaciones amplias o gente trabajando en el espacio; tambin,
aparatos automticos que estudian casi todo: desde los recursos
naturales propios y ajenos, hasta los planetas ms alejados en nuestro
Sistema Solar. Los adelantos implican astronautas y equipos militares,
experimentos cientficos y tambin estudios mdicos y biolgicos.
Poco a poco, los resultados de las tecnologas aeroespaciales llegan a
todos los rincones del planeta, hecho que no mucha gente reconoce, a
pesar de que gran parte de los habitantes del planeta tiene ya acceso
por ejemplo a informacin climtica, a comunicaciones y a tiles
imgenes de la Tierra provenientes de sistemas establecidos en el
espacio exterior.
Esta falta de conocimiento sobre las repercusiones del quehacer
espacial en la humanidad caus un entusiasmo realmente desmedido
en la primera dcada de la actividad espacial, que muchas veces
rayaba en lo delirante: algunos programas como la colonizacin de
Marte en nuestro siglo, difundidos en un principio, resultaron
totalmente falsos o excesivamente ambiciosos a la hora de enfrentar
los hechos; otros programas son ttricos y apocalpticos, como los
cohetes intercontinentales portadores de ojivas nucleares y, ms
recientemente, se ha llegado al colmo de confundir la realidad y la
ilusin con los planes y programas para desatar la llamada "guerra de
las galaxias".
NUESTRAS PERSPECTIVAS EN EL ESPACIO
Demasiados dudan de que los pases en desarrollo, como Mxico,
tengan algo que hacer en el espacio; idea que slo apoya lo dicho
sobre el supuesto abismo entre el trabajo espacial y las necesidades de

los pases en desarrollo. No obstante, la verdadera dificultad de estos

pases para abordar temas espaciales es otra: estriba en saber a qu
aspirar dentro de la variedad de actividades e investigaciones
espaciales actuales. Seguir, por ejemplo, el camino de los pases
industrializados hasta alcanzar sus logros espaciales, no parece viable;
esto debimos haberlo hecho hace dcadas, como lo hicieron la India y
Brasil. Hoy, y en el futuro cercano, nuestros pasos en esa direccin
deben ser necesariamente cautos y certeros, lejanos de lo inseguro,
coyuntural o propagandstico. El desarrollo de un pas no depende de
grandes pasos o saltos hacia adelante, y s de una mayor cantidad de
trabajo sobrio por parte de sus ciudadanos, as como tambin, no
sobra nunca sealarlo, de una autoevaluacin justa, que se base en los
logros pasados y presentes, y en las expectativas futuras de cada
sociedad.
En los pases en vas de desarrollo el impedimento para hacer estudios
espaciales suele ser, en principio, mental; es decir, de antemano se
suponen temas y caminos vedados, o al menos ajenos. Al pensar esto,
nos autolimitamos y consentimos en algunos aspectos del
subdesarrollo, haciendo a un lado la bsqueda de nuestras propias vas
para el crecimiento econmico y social, y dejando de utilizar los
medios que nos proporciona el avance del conocimiento. Uno de los
primeros pasos a dar es encontrar las mejores herramientas, las ms
adecuadas a nuestro estado real, que nos posibiliten un avance y un
auge econmico estable. Claro est, tambin se requiere que nuestra
organizacin social responda y se encuentre a la altura de las
necesidades. Un desafo para nuestros pases.
Para encaminarnos se puede, por ejemplo, elaborar polticas y
procurar los medios que permitan al pas avanzar con seguridad en la
direccin que su sociedad y su gobierno seleccionen, sin tener que
imitar tarda y torpemente el camino de otros. En cuanto a logros
espaciales, Mxico posee la capacidad en un corto plazo, dos o tres
aos, de manejar satlites en rbita, de diseo y fabricacin
nacionales. Primero, unos satlites de experimentacin, para allanar
solamente el camino de la tcnica: de hecho, al escribir estas lneas,
los planes al respecto avanzan y han recibido su primer apoyo
financiero; del diseo preliminar ya se encarga la Universidad
Nacional, con la colaboracin de otros importantes centros de
investigacin, en los que se visualizan con claridad las ventajas futuras
de tal empresa y que apoyan este tipo de proyectos piloto. Al primer
satlite seguirn otros y en pocos aos tendremos la tecnologa
necesaria para no volver a gastar grandes cantidades en comprar
satlites a los pases desarrollados, sino hasta exportrselos, como lo
hace hoy Brasil con su aviacin. Claro est, en el espacio no todo son
satlites o astronautas, como parece al primer vistazo; hay otras
actividades que tambin requieren de la atencin de todos nosotros, o
cuando menos, de que las conozcamos. Dichas actividades pueden ser

experimentos y observaciones realizados en el espacio, preparados

para conocer ms sobre la naturaleza que nos rodea, que hacen uso de
las condiciones propias y nicas del ambiente espacial, o aquellas que
pretenden fabricar productos en el espacio, y que resultan, como
veremos, de gran valor para todos. En las siguientes secciones
analizaremos con detenimiento las condiciones que ofrece la rbita
terrestre.
LA MICROGRAVEDAD
En el espacio, particularmente en la rbita terrestre, hay varias
condiciones especiales y nicas, que resultan muy tiles para gran
nmero de actividades. Entre estas condiciones, primero veremos una
de las ms curiosas: la microgravedad, o imponderabilidad.
Estando dentro de una nave en rbita, los efectos de la gravedad no se
perciben: las cosas no caen al suelo, todo flota, la gente, el jugo de
naranja, las cmaras fotogrficas, todo. En rbita, por ejemplo a una
altura de 300 km, un satlite se encuentra bajo el efecto de dos
fuerzas en equilibrio: por un lado la gravedad que tiende, como
sabemos, a provocar que las cosas caigan hacia la Tierra, y por otro,
una fuerza (centrfuga) opuesta que proviene de la trayectoria del
satlite alrededor de la Tierra.
Sin embargo, la Tierra no es una esfera de dimensiones precisas y
uniformes, de hecho, tiene una forma tan especial que se tuvo que
inventar una nueva palabra, geoide (algo entre una pera y una
naranja), y por tal motivo, cuando un satlite orbita el planeta, la
fuerza de gravedad vara ligeramente, segn el lugar que sobrevuela;
por esto el equilibrio entre las fuerzas mencionadas vara, provocando
pequeas aceleraciones que oscilan de milsimas a millonsimas de los
valores de la gravedad en la superficie terrestre.
De la magnitud de estas pequeas variaciones, proviene el nombre de
microgravedad: fuerzas que alcanzan la millonsima parte de la
gravedad sobre la Tierra. Es quiz ms preciso llamarla
imponderabilidad que "ingravidez", como la llaman algunos autores, ya
que la palabra gravidez se refiere slo al estado de embarazo en la
mujer, y destacados mdicos ginecobstetras me aseguran que decir
ingravidez o microgravidez no es correcto, ya que, en el primer caso,
si no hay embarazo no hay por qu sealarlo llamndolo ingravidez; y
en el segundo caso, no se puede estar embarazada una millonsima
parte. En fin, la fuerza de la costumbre acabar dictando cmo
llamaremos al fenmeno de microgravedad o imponderabilidad.
Ponderar es pesar: las cosas se ponderan, es decir se pesan; pero
estando en rbita nada pesa, las cosas por tanto son imponderables.
En todo el libro hablaremos de esta propiedad de las cosas en rbita,
porque tiene muchas y muy importantes repercusiones para los

cientficos e ingenieros espaciales, y en consecuencia podra tener

tambin dentro de muy poco tiempo efectos benficos para los
habitantes de cualquier pas del planeta, como trataremos de mostrar
en varias secciones de esta obra. Uno de los primeros efectos que
notaramos estando en rbita, aparte de que nuestro estmago no se
sentira igual y de que entraramos en un estado medio eufrico de
tanta emocin, es que al ponerle leche al caf, no se mezclaran tan
fcilmente solos, puesto que en rbita no se llevan a cabo las
corrientes naturales que en la Tierra mezclan las cosas fras y
calientes.
Por estas caractersticas, en rbita se pueden tener experiencias y,
sobre todo, hacer experimentos nicos imposibles de repetir en tierra;
por eso, la microgravedad es tan interesante. Entre las muchas
posibilidades que nos abre la imponderabilidad, podemos, a modo de
introduccin, mencionar la produccin de medicamentos de ultra alta
pureza, la preparacin de aleaciones con resistencias cientos de veces
mayores que las producidas en tierra, el estudio de fuerzas muy
pequeas, que en los laboratorios terrestres se esconden detrs de los
efectos de la gravedad, y muchas otras actividades.
LA VISIN AMPLIA
Otra condicin nica del espacio es la visin total que la gente o los
equipos en rbita tienen de la Tierra y del resto del Universo: a esta
propiedad los cientficos e ingenieros la llaman visin sinptica. Si bien
los aviones pueden volar muy alto, normalmente a unos diez
kilmetros, o hasta a 90 algunos muy especiales y costosos, los
ingenios espaciales pueden colocarse a cientos y hasta a muchos miles
de kilmetros de la Tierra, en posiciones mviles o fijas en el plano
ecuatorial, con lo que pueden cubrir a un pas dado con sus seales.
Desde all arriba, aparte de verse bellsima la Tierra, como lo
muestran las fotos, las pelculas tomadas desde el espacio y las
descripciones de los cosmonautas, se puede observar nuestro planeta
y otros cuerpos celestes de manera muy especial, nica, ms an si
para ello se cuenta con instrumentos pticos y electrnicos adecuados.
Desde el espacio se exploran los recursos naturales de extensas zonas
del planeta, que tomara aos explorar en la Tierra. Con imgenes
especiales tomadas con satlites de percepcin remota o teledeteccin
(deteccin a distancia), se preparan mapas de regiones o de pases
enteros con gran precisin. Mxico y otros pases as lo hicieron, y slo
tardaron 15 aos; digo slo, porque otros pases tardaron hasta 100
aos en lograrlo recorriendo su territorio por tierra o con aviones.
Despus volveremos sobre esto.
Adems, desde el espacio se estudia el crecimiento anual o incluso
mensual de las ciudades, sus procesos de contaminacin, los de los
mares, bahas y ros, y asimismo tomen nota se detectan posibles

depsitos de minerales, que incluyen oro y plata, fsforo y potasio

para fertilizantes, tungsteno y titanio para industrias clave, zonas de
potencial petrolfero, concentraciones de alimentos para peces, con lo
que se pueden orientar flotas pesqueras hacia lugares ms
productivos, y otras muchas actividades, algunas de las cuales irn
apareciendo en el libro, y otras, tratadas con ms detalle por
especialistas, en libros de esta misma serie (vase La percepcin
remota: nuestros ojos desde el espacio).
La visin amplia tiene otra cara, de la misma o incluso mayor
importancia para los cientficos, en particular para los astrnomos. Nos
referimos a la visin hacia el resto del Universo. Los astrnomos han
soado durante siglos con poder quitarse de encima los efectos
distorsionadores que sobre sus observaciones tiene la atmsfera de la
Tierra; la atmsfera cambia los colores, las formas, las propiedades, y
hasta las posiciones de objetos distantes. La manera ms sencilla de
evitar las distorsiones es poner en rbita los telescopios, que pesan
varias toneladas. Este viejo sueo se est logrando progresivamente
en la actualidad, por un lado, mediante la cooperacin internacional:
grupos de los ms prestigiosos investigadores han diseado un
telescopio (el Telescopio Espacial Hubble) para que funcione a cientos
de kilmetros de altura sobre gran parte de la atmsfera, y que se
puede operar a control remoto desde la Tierra. Por otro lado, a la
estacin espacial sovitica Mir, puesta en rbita en 1986, se le han ido
fijando mdulos adicionales, entre los cuales se ha colocado ya el
observatorio astrofsico Quantum de 20 toneladas; en este proyecto
han participado con algo de instrumentacin cientficos holandeses,
alemanes, suizos y la Agencia Espacial Europea. Sin duda, este tipo de
instalaciones revolucionar la fsica del espacio al aumentar los
conocimientos sobre el inmenso entorno del hombre.
Y no slo los pases ms desarrollados se abocan a hacer esto; para
sorpresa de muchos, las primeras plticas para disear y fabricar un
satlite-telelescopio se han llevado a cabo; actualmente se est
discutiendo entre universitarios el proyecto, y quiz para el inicio de la
dcada de 1990 empiece a instrumentarse este satlite mexicano. Ms
adelante nos referiremos a l.
EL ALTO VACO
Se dice que en el espacio interplanetario no hay nada, esto es, hay un
vaco, pues aunque ste contenga muchas cosas, su proporcin es
muy baja. Sin embargo, hasta el vaco es til, tanto que en tierra, por
medio de aparatos como bombas difusoras, turbomoleculares,
criognicas y mecnicas, se pueden alcanzar, con no pocas
dificultades, los altos y los llamados ultraltos vacos; sin embargo,
mientras ms alto sea el vaco que deseamos, ms trabajo, costo y
tcnica se requieren.

Los altos vacos son muy tiles en muchos procesos tecnolgicos e

industriales: desde algunas actividades aparentemente tan complejas
como la observacin en microscopios electrnicos, hasta otras como
dorar o platear joyera de fantasa. Todos los pases industrializados, y
muchos en desarrollo, manejan tcnicas de vaco en una amplia gama
de actividades; casi se podra medir el avance de una sociedad en
trminos del nmero de sistemas de vaco por habitante. Asimismo,
hay muchos avances de la ciencia y la tecnologa que hubiera sido
imposible alcanzar sin estas tcnicas de vaco; por ejemplo, los
continuos descubrimientos de partculas dentro del ncleo atmico,
que se conocen por medio de estudios con aceleradores que lanzan
hacia un blanco experimental partculas submicroscpicas, para
observar los efectos de la colisin, son un logro que sin el vaco no
podra haberse realizado, ya que el aire pronto las frenara.
En el espacio no slo hay vaco, sino, valga la expresin, hay mucho,
lo que hace posible desarrollos tecnolgicos muy importantes. Hoy en
da se disean fbricas para operar en el espacio, que utilizan
principalmente el vaco, y a una gran compaera de la que ya hemos
hablado, la imponderabilidad. Por qu subir a rbita terrestre toda
una fbrica, teniendo todava un costo tan alto? Esto slo se puede
contestar considerando a fondo las ventajas del vaco, sus costos en
tierra, la frecuencia de su uso y otros factores. Lo que es seguro es
que nadie lo financiara por puro gusto.
RADIACIN DIRECTA
Por ltimo, otra importante condicin de la rbita terrestre es el acceso
a la radiacin que proviene del Sol y de otros cuerpos del Universo. La
atmsfera no deja pasar o frena muchas partculas y radiaciones que
viajan en el espacio en direccin a la Tierra; nuestro conocimiento del
Universo creci en forma importante cuando la humanidad pudo
colocar artefactos sobre las capas ms densas de la atmsfera. Entre
los primeros descubrimientos, vino la sorpresa de que la Tierra tena
unos cinturones o bandas que atrapaban radiaciones (los cinturones de
Van Allen, 1958) y que su campo magntico, como el de un gran imn,
diriga muchas de estas partculas cargadas elctricamente (como los
electrones, con carga negativa, y los protones, con positiva) hacia los
polos norte y sur, generando entre otras cosas la Aurora Boreal o
Austral por cierto, un gran espectculo visual, que francamente hay
que ver para creer. Los habitantes y afortunados viajeros de esas fras
regiones gozan con cierta frecuencia de tan imponente espectculo de
luz y sonido (o cuando menos a m me parece que nos acompaaba en
aquella experiencia un sonido, aunque sospecho que fue
exclusivamente resultado de la emocin y el entusiasmo de ese
momento). Pero, que no cundan las envidias, pues para los habitantes
de regiones ms cercanas al ecuador, se compensa tal carencia de
espectculo con creces, pues seguro que los que gozan de las auroras,

preferiran ver y nadar en los mares clidos, transparentes y llenos de

vida como el Caribe. Pero volvamos al tema de la radiacin.
Unos aos despus de que se conocieran los cinturones de Van Allen,
se descubri que la Tierra, como los cometas, tiene cola que le pisen:
una cauda que se extiende, segn se sabe, hasta 65 000 kilmetros en
direccin siempre opuesta al Sol, y que junto con la Tierra da vueltas
anuales sin descanso.
Entre las radiaciones que casi no llegan a la superficie terrestre, lo que
por cierto es una suerte, est la radiacin ultravioleta. Invisible al ojo
pero daina para la piel y para las partes ms delicadas del ojo
humano: principalmente para la retina y sus receptores. Estudiar las
emisiones de cuerpos celestes con ste y otros tipos de radiaciones, ha
hecho posible el conocimiento de una serie de datos del Universo que
antes de la Era Espacial nos eran ajenos.
Estas son, pues, a grandes rasgos, las principales condiciones de la
rbita terrestre que tanto atraen a los cientficos aeroespaciales:
imponderabilidad, visin amplia, vaco y radiacin. Si bien todo lo que
hemos tratado tiene carcter espacial y no es muy difcil
entusiasmarse con ello, me voy a permitir intentar poner los pies en la
Tierra, ya que lo que ocurre aqu abajo determina lo que podemos
hacer en rbita, y esto lo hace tanto o ms interesante. Ms adelante
retomaremos el tema del espacio, despus de haber recogido en el
camino alguna informacin, en apariencia muy diferente pero, como
veremos, con mucha relacin con los temas espaciales: la aeronutica,
los materiales complejos, as como los medios de investigacin que se
utilizan para hacer avanzar el conocimiento en muchos campos.

I I . D E R E G R E S O A L A T I E R R A ,
P A S A N D O P O R L A A T M S F E R A

INTRODUCCIN
DENTRO de los pases que buscan desarrollarse, existe una sociedad
frgil y con un buen nmero de problemas serios y graves. Esto se
manifiesta, entre otras cosas, en la concepcin arraigada en buena
parte de la poblacin de que la ciencia y la tecnologa son un lujo, y no
una condicin indispensable para el desarrollo. Existe adems,
agravando el problema, un divorcio entre las actividades de
investigacin y las productivas, lo cual representa un verdadero
desperdicio del potencial en el que se puede fundar la superacin

econmica y social de estos pases. En este contexto, frecuentemente

surgen las preguntas: cul es nuestra funcin como cientficos en el
desarrollo del pas?, cules nuestras responsabilidades? Tratemos
ahora de comenzar a dilucidar cuestiones tan importantes, para que a
partir de ah identifiquemos las posibles lneas de accin, y les
adjudiquen un orden de prioridades.
Cualquier actividad de los cientficos que vivimos del presupuesto
pblico debe considerar, en diferentes etapas del trabajo, el intentar
una justificacin de su actividad ante la sociedad, para lo cual deber
valerse de alguno de los mltiples medios de la difusin cientfica. El
pueblo que financia nuestro trabajo, tiene todo el derecho de saber, y
de preguntar a los miembros de la comunidad cientfica, de qu sirve
lo que hacen, aun en los casos donde el tema no es fcil de entender.
De hecho, el haber gozado de varios aos de trabajo de investigacin
financiado y protegido por una estructura universitaria, o similar,
debiera bastar cuando menos para intentar una explicacin del valor
que tiene lo que hacemos para la sociedad que nos sostiene. Hablando
con autores de esta serie, La Ciencia desde Mxico, y leyendo su
trabajo, se da uno cuenta de que muchos ms tambin lo ven as.
En este captulo trataremos, pues, de explicar la faceta del trabajo que
realizamos, en trminos de su justificacin social; de estar
razonablemente bien escrito, debiera quedarle claro al lector que el
trabajo sobre materiales terrestres, junto con el del espacio, debe
continuar recibiendo apoyo, y si no quedara claro, se intentara
comunicarlo de nuevo.
El cientfico, y el que aspira a serlo, trabaja en un entorno social que lo
influye o controla en trminos de su nimo, de los recursos con los que
cuenta para trabajar, de su pasin por el tema, y hasta del tema
mismo que escoge en las diferentes etapas de decisin que enfrenta
(por ejemplo, cuando cambia o ajusta su tema de trabajo). Sin
embargo, al formar parte de este entorno social, es tambin influido,
en mayor o menor grado, por los temas en boga o francamente de
moda en los pases altamente industrializados, que se enfrentan, como
es de esperarse, a otro tipo de problemas urgentes. Es durante estas
consideraciones cuando su conciencia de cientfico, que es slo una
parte de su conciencia social, debe influir para que al menos parte de
su inteligencia y produccin sea honestamente dedicada a mejorar la
situacin de sus conciudadanos que, en ltima instancia, son los que
financian sus bsquedas ms o menos atinadas.
La investigacin espacial, por sus aspectos aparatosos, cae fcilmente
en modas y en manos interesadas que la pueden mostrar como una
actividad quiz muy divertida, y por su propia ignorancia y torpeza,
proyectarla como algo superfluo, lejos de lo indispensable. En
contraposicin, tambin hay que considerar que aun los caminos que

hoy nos parecen poco tiles pueden sorprendernos al perfilarse como

los ms promisorios en el futuro.
Si tratamos de establecer los mejores caminos a seguir en la
investigacin espacial de un pas en desarrollo, tendremos que
seleccionar y jerarquizar los proyectos que en su conjunto definan un
programa espacial, y todo esto sin perder de vista que la sociedad
debe ser la principal receptora de los beneficios que se puedan
generar. Esto no es nada nuevo, slo se seala que, como en todas las
profesiones, se espera que el cientfico y el ingeniero se equivoquen
menos de lo que aciertan y que, en general, produzcan algo que tarde
o temprano beneficie verdaderamente a sus coterrneos.
En las cuestiones espaciales hay factores que complican esta verdad,
debidas, por un lado, a la gran propaganda que acompaa un tema tan
vistoso (el prestigio que mencionbamos), y por otro, a los intentos de
disfrazar con piel de cordero programas militares que ni a un pobre
lobo se le ocurriran. Considerando lo anterior, vemos que tan slo
opinar sobre el tema, implica una mayor responsabilidad para el
investigador. Tratar de ilustrar el punto con un ejemplo, que no
carece totalmente de realidad.
UNA HISTORIA CON FINAL FELIZ
En estos finales del siglo XX un nio mexicano puede soar, como
muchos otros nios, con ser astronauta cuando sea mayor. Despus de
todo, entre las noticias, revistas, programas de televisin y pelculas,
as como con aquello de que "el que persevera alcanza", nada le dice
que esto le ser casi imposible; o dicho en el sobrio lenguaje de la
ciencia, que llegar a astronauta para l (o ella), es muy poco probable,
lo que "no es lo mismo, pero es igual", como dice una cancin popular.
As que nuestro nio mexicano con todo el entusiasmo que slo la
inocencia o la temprana juventud permite, se lanzar decidido y como
mejor se le ocurra a tal empresa. La realidad, por su parte, le ir
informando que si bien no le falta nada para cumplir esa meta, en
cuanto a cualidades y virtudes se refiere, existe una fuerza contraria a
sus deseos, desconocida para l, y que algunos adultos llamaran
geopoltica, que reduce drsticamente sus posibilidades reales de
cumplirla.
Los
factores
geopolticos
seran
los
siguientes.
Considerando:
1) que, con base en las actividades espaciales
precedentes, de aqu al ao 2030 subirn al espacio, como
mximo, unos 10 000 astronautas y cosmonautas, al
inaudito ritmo de 15 mensuales;tr>
2) que la poblacin del planeta, creciendo como va, tendr
entonces como mximo unos 10 500 millones de
habitantes, de los cuales, con los continuos avances

tecnolgicos de dichos habitantes, el 80% podra soportar

el viaje al espacio (unos 8 400 millones), pero que de
stos, slo la cuarta parte (2 100 millones) querra
verdaderamente subir al espacio; es decir, que los
aspirantes y competidores sumaran 2 100 millones, y
3) que como mximo, 10% de la poblacin mundial es
latinoamericana (y que es probable que esto siga igual),
por lo que los aspirantes a subir al espacio en
Latinoamrica seran 210 millones.
De estos datos resulta que se puede estimar que si de los 10 000
astronautas posibles mil (el 10%) correspondieran a la Amrica Latina,
la probabilidad de ser seleccionados se dar en una proporcin de uno
entre 210 000.
Por otro lado, ya que los seleccionados debern ser gente preparada y
capaz de hacer algo til all arriba, como competidores tendramos
que prepararnos y ser capaces de hacer algo valioso, capacidad que
tendramos que demostrar en Tierra (claro est que suponemos aqu
que para entonces no mandarn advenedizos, ni se colarn
oportunistas). Qu podemos, por fin, concluir? En pocas palabras, no
es el tipo de profesin a la cual los nios y jvenes en Latinoamrica
puedan aspirar con alguna seguridad, sin que la mayora resulte
frustrada (209 999 aspirantes por cada elegido). Estas cifras (que si
las viramos con ms cuidado resultaran an ms desoladoras) dejan
muy claro el hecho de que slo se podra motivar irresponsablemente
a nuestros nios en esa direccin.
Y se preguntarn: dnde est el final feliz? Ah! Veamos ms all:
como de todos los competidores es casi seguro que los seleccionados
sean cientficos y tcnicos muy preparados y tiles a la sociedad, los
aspirantes ms listos pueden adelantarse a los soadores, comenzando
por prepararse con seriedad y sin descanso. De este modo, si no
resultaran elegidos, s sern personas tiles de todos modos, cosa que
los har tanto o ms felices que si llegaran a ser "cosmoastronautas".
La moraleja de esta historia seala que, dentro de las actividades
espaciales de los pases de Amrica Latina, no tiene ningn sentido la
preparacin de astronautas. Los latinoamericanos que s vuelen, lo
harn en nmeros muy reducidos y, seguramente, asociados y
entrenados para participar en vuelos con las agencias espaciales de los
pases industrializados en los prximos 15 a 20 aos. Como en el
pasado, y ojal en esto me equivoque rotundamente, es probable que
buena parte de las invitaciones a volar al espacio por parte de los
pases con capacidad espacial, sea motivada por razones inicialmente
polticas y propagandsticas; pero posteriormente, con ms experiencia
y madurez, los diferentes grupos nacionales de cientficos e ingenieros
se habrn preocupado lo suficiente para no desperdiciar oportunidades

tan especiales, y presionarn a los polticos para poder realizar, no

malabarismos televisivos, sino un trabajo serio de investigacin, con la
mira puesta en beneficiar realmente a las sociedades a las que
pertenecen.
El secreto es, pues, encontrar un punto de balance en el que la
investigacin aeroespacial beneficie a la sociedad en general con sus
productos, para que sta, a su vez, asigne las inversiones necesarias
para encaminar y sostener la investigacin aeroespacial, y para
apoyarla con polticas nacionales ideadas para obtener beneficios
concretos en el mediano y largo plazo.
En el caso de pases como Mxico, la localizacin del punto de
equilibrio no es evidente. Quedarnos fuera de toda investigacin
aeroespacial sera, cuando menos, irresponsable, lo que se
demostrara en poco tiempo. Veamos: los estudios espaciales han dado
al hombre una visin ms realista de su posicin con respecto al
Universo. Hoy sabemos que la Tierra no slo no es el centro del
Sistema Solar, ni mucho menos lo es de la galaxia donde nos
encontramos, sino que es uno de miles de millones de lugares donde
puede haber vida. Tambin sabemos que los dems posibles
habitantes del Universo viven tan lejos que estn prcticamente fuera
de nuestras posibilidades de comunicacin, tal como la conocemos, y
hasta como la podemos imaginar, siempre y cuando nos mantengamos
en nuestros cabales.
LA PRECURSORA ESPACIAL: LA AERONUTICA
La mayora de las consideraciones abordadas hasta ahora se han
referido principalmente al tema espacial; no obstante, hay varias
razones para hablar de aeronutica cada vez que abordamos el tema
espacial. Primero, tendramos que reconocer su origen comn. En un
principio sonaba tan imposible volar a travs de los aires, como en el
mismo cosmos, aunque desde Julio Verne se vean necesidades
diferentes para cada empresa. La aeronutica y la cosmonutica
comparten buena parte de los medios tcnicos: las primeras naves
espaciales fueron desarrolladas por diseadores aeronuticos, que
utilizaron buena parte de sus materiales, hoy en da comunes a las
dos. En cuanto a las tripulaciones, tambin desde el inicio se hace uso
de personal capacitado para vuelo en aeronaves de alto rendimiento,
ya que el piloto posee toda una serie de atributos que le permitirn
adentrarse en la actividad cosmonutica.
Aparte de los materiales, podemos tambin referirnos a una base
tecnolgica comn a ambas: parte de la instrumentacin
electromecnica utilizada en la navegacin, los dispositivos de
comunicaciones, la necesidad de mantener y conocer los parmetros
vitales
del
organismo
humano
a
distancias
considerables
(biomonitoreo), tcnicas de diseo estructural y aerodinmico para

naves e impulsores y, asimismo, las que se utilizan para seguimiento y

control de proyectos complejos, que comenzaron a desarrollarse y
utilizarse con los grandes proyectos aeronuticos, y que han
encontrado su estado de pleno desarrollo dentro de las actividades
espaciales.
Desgraciadamente,
tambin
comparten
ciertas
caractersticas que resultan de gran atractivo para la mentalidad
belicista, por lo que buena parte del financiamiento que impuls tales
actividades proviene de presupuestos militares, que nunca han
descuidado el desarrollo aeroespacial.
Principalmente por estas razones, podemos afirmar que no puede
concebirse el desarrollo de una de estas actividades, como la
investigacin en microgravedad o el desarrollo de satlites, sin
reconocer que con las mismas herramientas con las que se resuelven
los problemas tecnocientficos de la investigacin espacial, se pueden
resolver problemas urgentes y econmicamente apremiantes de la
aeronutica.
ALGUNAS CONSIDERACIONES AERONUTICAS
En las primeras dcadas de este siglo, se gener en Mxico y en
muchos otros pases el inters por la aeronutica. Los primeros vuelos
en Mxico se realizaron poco tiempo despus que en los pases ms
industrializados, promovidos por entusiastas personalidades dispuestas
a arriesgar tanto su vida como su capital, en aras de una actividad que
muy pocos en ese entonces visualizaban como un rengln clave de la
economa futura. Hoy en da, los gastos mundiales relacionados con la
investigacin, desarrollo y operacin de sistemas aeroespaciales,
superan las decenas de miles de millones de dlares cada ao, y ya
muy pocos dudan que esta actividad sea socialmente til.
Los hechos ms notables que podemos mencionar sobre el desarrollo
de una aeronutica mexicana estn naturalmente asociados con las
partes clave de un avin: hlice, motor y alas. Si consideramos que
despegar de la meseta central de la Repblica Mexicana (altura mayor
a los 2 200 m), era hacerlo desde las mximas alturas de operacin de
la mayora de las aeronaves de aquel entonces, nos podemos percatar
fcilmente de por qu desde sus inicios la aviacin mexicana tuvo que
emprender caminos novedosos y desconocidos. La presin atmosfrica
en el Valle de Mxico es, durante las etapas de vuelo ms peligrosas
(despegue y aterrizaje), equivalente a la de alturas de vuelo de
crucero para las aeronaves que despegan desde nivel del mar; a esas
alturas, las aeronaves de otros pases slo requieren de pequeos
ajustes para dirigir el vuelo, y no de un mayor esfuerzo de la
estructura y del motor para remontarlo.
En la prctica, durante la segunda dcada del siglo esta demanda se
tradujo en la presencia de aviones con mayor superficie alar que los
importados, equipados con hlices ms eficientes, como la llamada

hlice Anhuac, que permiti que nuestro pas registrara la mxima

altura alcanzada mundialmente por un avin en aquellos das. Otro
tanto puede decirse sobre los esfuerzos llevados a cabo por el equipo
de fundicin de la compaa Talleres de Construcciones Aeronuticas,
S. A., subvencionada por el Estado, que desarroll las aleaciones y
moldes de uno de los primeros motores con disposicin radial de los
cilindros, inventado poco antes por el ingeniero francs EsnaultPelterie, y que dominaron hasta la dcada de 1960. Asimismo, fue en
nuestro pas donde se dio un impulso serio al diseo de aeroplanos de
ala baja, sin soportes laterales, tendencia que habra de dominar el
diseo aeronutico los siguientes 25 aos.
No obstante el grado de avance alcanzado hasta la dcada de 1930,
despus de ese momento se comenzaron a adquirir en el extranjero
motores de mayor potencia para aeronaves fabricadas en el pas, y de
este modo, poco a poco, se fue asentando esa tendencia que en
nuestros das nos hace adquirir la casi totalidad de equipos y
refacciones aeronuticas fuera de nuestras fronteras a pesar de que
no existe razn objetiva que nos impida llevar a cabo estos dispositivos
con nuestros propios medios. Es una verdadera pena que sigamos
pagando hoy en da la poca visin que ante una tecnologa de gran
futuro tuvieron los empresarios y el Estado mexicano (cuando Obregn
firm los oscuros tratados de Bucareli a cambio de su reconocimiento
por una potencia poco interesada en nuestro desarrollo). La actuacin
ante la aeronutica, con excepcin de la del general Carranza, nunca
lleg a fomentar una poltica nacional para favorecer el desarrollo de
un rengln clave en la economa de cualquier pas moderno. Un hecho
particularmente grave ante nuestros ojos, es que haber evitado la
situacin actual hubiera resultado relativamente fcil, con slo
auspiciar que una comisin calificada analizara las repercusiones de
ignorar la aeronutica y, en particular, el desarrollo de sus principales
materiales en Mxico.
Si bien la aeronutica no se fren drsticamente en esos aos pues su
uso prctico impeda ignorarla totalmente (basta recordar que la
creacin de las primeras rutas de correo en nuestro pas se dio a la
par, o incluso antes, que en muchos pases hoy desarrollados), el
hecho de no haber continuado con la metalurgia y el uso de otros
materiales surgidos desde las primeras dcadas de la aeronutica, s
acab frenando de manera irremediable el desarrollo propio en este
terreno, sobre todo, despus de que se utilizaron materiales muy
sencillos, y al alcance de todos en la construccin de las primeras
generaciones de aeronaves. De haberse continuado los ensayos que
sobre aleaciones desarrollaban los talleres de aeronutica para su uso
en motores, y de haberse emprendido el desarrollo de duraluminios,
que se convirtieron en material primordial de la aeronutica de las
siguientes dcadas, el pas habra podido mantenerse a flote, sin duda

alguna, y alcanzar un nivel digno, aunque acaso modesto, dentro de la

aeronutica mundial.
En nuestros das, tenemos la idea de que la construccin de un avin
es una actividad excesivamente compleja y que tcnicamente escapa a
nuestra capacidad actual; una apreciacin errnea sin duda (nos
persigue el Sndrome de Bucareli?). Como decamos, en los ltimos 50
aos sigue brillando por su ausencia una poltica de fomento sobre la
aeronutica, un rengln clave en la economa de un pas que aspira al
desarrollo.
Vemos con esto que las actividades aeronuticas y espaciales
comparten en nuestro pas una concepcin nueva y grave: que ambas
son actividades superfluas en las que poco tenemos por hacer,
promoviendo una dependencia total del exterior, con lo que dejamos
salir del pas cantidades importantes de recursos que bien pudieran
aprovecharse en el desarrollo de diversas industrias.
EL ESTADO ACTUAL DE LA AERONUTICA
La aeronutica, ya como negocio, perdi su aureola inicial de
aventurerismo para convertirse en una industria primordial en la
economa, con ramificaciones en mltiples actividades econmicas de
los pases desarrollados, sobre todo de los pases que percibieron su
importancia histrica. Los diseos abandonaron gradualmente los
aspectos meramente novedosos, para acumular y utilizar la
experiencia previa en el continuo mejoramiento del diseo,
construccin y operacin de las aeronaves. Quiz el paso ms
significativo de la dcada de 1940, fue el desarrollo de aeronaves
totalmente metlicas. La metalurgia recibi as un impulso sin
precedentes, especialmente porque los diseadores han aumentado
constantemente las demandas de materiales con alta resistencia y
rigidez pero de bajo peso.
Por su valor estratgico en la conduccin de una guerra, y tctico
durante las batallas, la aviacin pas a ser, de una herramienta
oportuna para observar evoluciones en combate, como en la primera
Guerra Mundial, a una arma temible capaz de afectar drsticamente
los escenarios de las batallas y a ser factor decisivo en algunas
situaciones, como en la segunda conflagracin.
La constante bsqueda de aeronaves ms rpidas y con creciente
capacidad de carga dio como resultado la creacin de una aviacin que
presenta claras ventajas econmicas sobre los medios de transporte
tradicionales, principalmente para ciertas actividades y mercancas, en
primer trmino, los viajeros invierten su tiempo en cuestiones
laborales o de descanso y no viajando; segundo, los obstculos
geogrficos, terrestres y acuticos, pierden su significado, con lo que
la utilizacin cada vez ms frecuente de este medio de transporte

reduce continuamente sus costos, y la hace una actividad a todas luces

rentable.
Ante estos hechos, se inicia un cambio de mentalidad que permite a
los gobernantes ver a la aeronutica como un factor de desarrollo del
transporte de carga y de personal de un pas. Los servicios de la
aeronutica dentro de la economa agrcola, el correo, la aerofotografa
y la teleobservacin, as como en muchos otros campos de aplicacin,
hacen que sta se haya desarrollado con mayor mpetu que cualquier
otro sistema de transporte.
En el rea de los materiales, como decamos, la aeronutica se sita
como el mayor promotor del desarrollo de la metalurgia, los plsticos,
los textiles de alta resistencia, los adhesivos y ciertos tipos de
instrumentacin. Hoy en da, las tcnicas de diseo y de manufactura
asistidas por computadora, conocidas por sus siglas en ingls CAD y CAM
respectivamente, encuentran dentro de la industria aeroespacial el
campo de mayor aplicacin. En este campo se requiere de un
conocimiento ms preciso sobre el comportamiento de una estructura
y de cada una de sus partes, pues en el equipo aeroespacial trabajan
cerca de sus lmites de resistencia, y por la necesidad de estimaciones
confiables en cuanto a la vida til que pueda tener cualquier accesorio
de aviacin. Si recordamos que antes el diseo de un ala poda tomar
hasta varios meses de clculos y experimentos de un equipo completo
de ingenieros y tcnicos, y que hoy es una actividad que un ingeniero
aeronutico sin mucha experiencia puede realizar en algunas horas con
una microcomputadora, nos podemos percatar de que, si bien no se ha
simplificado el diseo de una aeronave, s se han desarrollado
herramientas capaces de hacerlo en poco tiempo.
Ya que la industria aeroespacial usa y desarrolla intensamente la
tcnica y la ciencia, buena parte de sus mtodos y avances ha sido
archivada con medios electrnicos en bancos de informacin, lo que
facilita su consulta y utilizacin (como los de las grandes compaas
aeroespaciales como la Boeing y Lockheed, de EUA, la Aeroespatial
francesa y muy probablemente la Ilyushin, la Tupolev y la Mikoyan
soviticas). La consulta de estos bancos de informacin aeroespaciales
en un principio parece algo caro (de 80 a 90 dlares la hora de
consulta), pero a fin de cuentas resulta costeable, pues en dichos
bancos se concentra tanta experiencia, que permite que los nuevos
usuarios ahorren costos evitando pruebas innecesarias o nuevos
diseos que ya hayan sido abordados con anterioridad.
Pero no slo la metalurgia recibe en las ltimas dcadas el impulso de
la aeronutica, ya que existe otra serie de materiales que se han ido
incorporando de manera creciente a los diseos aeroespaciales: los
materiales compuestos. Estos son materiales plsticos o metlicos
reforzados con fibras microscpicas de muy alta resistencia. La
aeronutica, en su constante bsqueda de materiales resistentes y

ligeros, nunca antes encontr semejante solucin; los termoplsticos

epxicos y las resinas fenlicas, provistas de un armado de fibras de
carbono y otros elementos, presentan hoy la ms alta relacin entre
resistencia, rigidez y peso: de dos piezas diseadas para cumplir la
misma funcin, una metlica y otra de termoplsticocarbono, la ltima
presenta la misma resistencia, pero pesa slo la tercera parte que la
metlica.
En la investigacin sobre nuevos materiales hay muchas ancdotas o
situaciones inesperadas que han dado como resultado grandes avances
en el campo tecnocientfico: las fibras de carbono, por ejemplo, fueron
fruto de un accidente de laboratorio que bien pudo haber pasado
inadvertido, de no ser por la presencia de mentes curiosas y
observadoras. Para fabricar fibras de carbono hay varios mtodos
conocidos, sin embargo, su descubrimiento se dio casualmente,
cuando se preparaba en un horno un termoplstico reforzado con
fibras orgnicas, en el que una secuencia de tratamientos trmicos
imprime en un material las propiedades mecnicas deseadas. Ese
mismo horno se utilizaba tambin en el tratamiento de materiales con
altas temperaturas y para otros propsitos. En una ocasin, uno de los
tcnicos encargados del horno encontr unos filamentos muy finos,
restos de alguna fibra orgnica carbonizada, y observ que
presentaban una sorprendentemente alta resistencia a la tensin. Las
fibras encontradas en el horno no sobrepasaban las 10 micras de
dimetro (de una dcima a una decimoquinta parte del dimetro de un
cabello humano). Cuando se sometieron tales fibras a pruebas de
tensin, cul no sera la sorpresa de los investigadores cuando
encontraron que posean resistencias tres veces mayores que las de
aceros especiales. En ese tipo de horno se prepararon entonces los
primeros filamentos de estas fibras a principios de la dcada de 1970.
Su combinacin con materiales termoplsticos aquellos plsticos que
requieren de un tratamiento trmico para fijar su estructura qumica
acab siendo una consecuencia muy natural, dados los antecedentes
de uso de los materiales compuestos con fibras de vidrio que todos
conocemos. A los pocos meses, pequeas muestras de este nuevo
material recorran discretamente los principales laboratorios de
mecnica y micromecnica del mundo, con el fin de encontrar mtodos
que permitieran conocer y luego predecir su comportamiento mecnico
y encontrar usos prcticos. As, de un accidente y de una mente
curiosa surgi uno de los materiales ms portentosos con los que
puede soar un ingeniero.
Actualmente se fabrican fibras de muy diversas resistencias, con
variadas matrices de termoplstico, y su utilizacin en la industria
aeroespacial precedida, claro est, por aplicaciones militares, implica
su inclusin como piezas clave de la estructura de aeronaves (a veces
forman parte del 85% de la estructura de un moderno avin de
transporte). Los materiales carbono-epoxi tienen propiedades que,

sumadas a su considerable resistencia, los hacen deseables para

mltiples aplicaciones. Entre estas propiedades cabe mencionar su
rigidez, ya que, junto con las cermicas, son de los materiales ms
rgidos que se conocen; su resistencia a la corrosin, comparada con la
de los materiales metlicos, es claramente superior; as como su
estabilidad termomecnica, es decir, el que puedan mantener su forma
con mucha precisin, a pesar de las variaciones considerables de la
temperatura ambiente, tal como sucede constantemente en la rbita
terrestre. Sin embargo, la caracterstica quiz ms tristemente notable
de estos materiales provenga de su comportamiento ante las ondas de
radar. Los materiales termoplsticos-carbono, a pesar de que en buena
medida estn constituidos por fibras conductoras de electricidad,
pueden fabricarse fcilmente como aislantes elctricos. Ahora bien,
para que un material refleje una onda de radar, y sea detectado a
distancia, se requiere que su superficie sea conductora de electricidad
como los metlicos, por lo que un avin fabricado con este tipo de
materiales acaba siendo "invisible" al radar. Ya se han construido
algunos cazabombarderos llamados invisibles (tipo B2 y F-117A de
EUA, y otros) aunque oficialmente no existan hace poco, ha habido
cuando menos dos accidentes de este ltimo tipo de avin en las zonas
usualmente reservadas para pruebas de armamento secreto
localizadas en el pas del norte (por cierto que el diseo del B-2 nos
recuerda ms la lnea aerodinmica de la dcada de 1950 que la de
1980, y el F-1 1 7A parece golondrina).
Otros de los materiales que van tomando auge en estas dcadas son
los cermicos, algunos de ellos reforzados por fibras tambin
cermicas. Su ventaja principal se deriva de su capacidad para
soportar altas temperaturas manteniendo su resistencia mecnica.
Muchos hemos odo que se estn fabricando en Japn los primeros
motores de cermica para automvil, pero pocos conocen cules son
las ventajas de tener estos materiales en el motor; brevemente, se
puede anotar que la principal es su utilizacin en conexin con
cmaras de combustin. Desde hace muchos aos se ha soado con
quemar combustibles en la llamada temperatura estequiomtrica,
aquella en la que los combustibles ceden la mxima cantidad de
energa. Hoy las turbinas ms modernas que se utilizan en aeronaves,
funcionan a ms de la mitad de esa temperatura, y algunas alcanzan
hasta el 80%, por lo que este avance significa no slo duplicar la
eficiencia de una turbina, sino que se puede llegar hasta a cuadruplicar
si se utilizan cermicas, y ya que adems stas son ms ligeras que
los metales, se obtiene con ellas, igual que con los materiales carbonoepoxi, una relacin favorable entre peso y resistencia.
Es curioso que a pesar de que el hombre desde hace siglos esta muy
familiarizado con la cermica (recurdese la elaboracin de vasijas y
utensilios), actualmente sea uno de los materiales ms complicados, y
cuyo comportamiento le resulta muy difcil predecir. Hoy por hoy

podemos afirmar, sin temor a equivocarnos, que las cermicas, debido

a su abundancia y bajo costo de materia prima, se encuentran en una
nueva etapa histrica de avance en la ciencia de materiales, y que
podemos esperar sorpresas agradables en cuanto a la generacin de
nuevos materiales basados en la diversidad de ellas. Como veremos
ms adelante, los materiales basados en minerales arcillosos de origen
natural, suelen presentar caractersticas sumamente curiosas en
cuanto a sus propiedades mecnicas. La limitante principal para su uso
es su fragilidad; si bien tienen una alta resistencia a la compresin y
una considerable resistencia a la tensin, se rompen como los vidrios,
sin agrietamientos evidentes previos, y sin que exista un claro aviso
previo de que el material va a fallar; este hecho limita drsticamente
sus aplicaciones actuales, pero sin duda podr superarse, aunque no
se sepa todava cmo. Quiz por medio de otro "accidente" de
laboratorio; pero, eso s, ante la presencia de un investigador curioso y
desconfiado.
RECUPERACIN DE LA AERONUTICA NACIONAL
En las ltimas pginas hemos tratado de analizar algunos aspectos de
la aeronutica en el pas y el estado actual del uso de nuevos
materiales aeroespaciales en el mundo. Con estos elementos, an
escasos, podemos visualizar que un pas interesado en la recuperacin
de una industria clave como la aeronutica, est necesariamente
obligado a considerar como factor prioritario el uso y aplicacin de
materiales novedosos. En el caso contrario, tarde o temprano el
esfuerzo de recuperacin sera un nuevo fracaso, pues segn
diagnosticamos, la aeronutica en nuestro pas qued a la zaga debido
a la falta de investigacin y desarrollo asociados a la produccin de las
materias primas requeridas para su avance, situacin que
paradjicamente se dio en un pas tan rico en materias primas y
talento como el nuestro.
Intentar desarrollar la aeronutica nacional a partir de donde la
dejamos en la dcada de 1930 sera por lo menos un gran error,
matizado de extemporneo romanticismo. Para abordar los problemas
del futuro, se deben considerar los mejores materiales con que
contamos en el presente.
Si la aeronutica nacional se desvaneci por la carencia de materias
primas necesarias para su desarrollo y una falta de una poltica
nacional al respecto, no existe un argumento que perpete esta
situacin. Lo que s sera torpe es volver a intentar su recuperacin
ignorando estas lecciones histricas. Ahora bien, en ltima instancia la
aeronutica se fundamenta en el uso de aeronaves, y no directamente
en el uso de materiales, por tanto, la recuperacin queda
necesariamente vinculada a uno o varios proyectos piloto que
propongan, como producto central, una aeronave de clara utilidad en

nuestro medio. Quiz un ejemplo

posibilidades.

ayude

a visualizar nuestras

Algunos conceptos que consideramos deben estar irremediablemente

asociados con un proyecto de recuperacin aeronutica son los
siguientes: primero, es necesario que algn proyecto piloto justifique
los gastos para desarrollar la tcnica y adquirir la experiencia necesaria
en la fabricacin de los materiales bsicos de la aviacin actual;
segundo, que la aeronave prototipo sea a la vez una herramienta de
trabajo con reconocida versatilidad y aplicabilidad y que, por su bajo
costo de adquisicin y mantenimiento, sea costeable para los grupos
de usuarios potenciales. Es necesario tambin que el proyecto defina
de manera integral sus alcances, es decir que no se debe descuidar la
solucin de los problemas anexos como el pilotaje, el mantenimiento
de campo, las reparaciones no especializadas y una adecuada
infraestructura que apoye cada una de las aplicaciones que se
pretendan.
Adentrndonos an ms en esta direccin, podramos citar, no sin
cierto riesgo, por basarnos en un solo ejemplo, cules seran a nuestro
parecer algunas de las caractersticas particulares de las aeronaves
prototipo que se comienzan a perfilar aqu.
Como
no
quisiramos
depender
slo
de
infraestructuras
aeroportuarias, por los costos que implican, uno de los primeros
requisitos de la aeronave se relaciona con su capacidad para aterrizar
en todo tipo de terreno, sin requerir de pistas especiales. Desde el
inicio del diseo se deber tener en mente la zona en que trabajar la
aeronave (el altiplano, la zona de la sierra, o las planicies costeras),
por lo que las alas y la potencia del motor tendran que responder a
este hecho. De esta manera se evitara uno de los defectos ms
comunes de la aeronutica mexicana: utilizar motores cerca de treinta
por ciento ms potentes (y por tanto ms caros) de lo necesario, pues
las alas y hlices que utilizan los aviones en Mxico estn diseadas
para el nivel del mar. Una tercera consideracin se refiere al motor de
la aeronave. Por lo general, las opciones econmicas para aviones de
hlice son dos: o motores de cuatro ciclos, con probada fiabilidad en la
aeronutica comercial, o la seleccin y rediseo de un motor de dos
ciclos, que con la mitad del peso proporcione la misma potencia que el
caso anterior, pero que requiere de una atencin especial respecto al
diseo del sistema de encendido para poder igualar a los anteriores en
confiabilidad. Una ventaja adicional de los motores de dos ciclos,
aparte de la relacin potencia-peso, es la utilizacin de gasolinas para
automvil mezcladas con aceite, lo que reduce la complejidad y los
costos de mantenimiento y operacin del motor. Adicionalmente, y en
contra de lo que la tendencia dominante parece indicar, no se buscara
alcanzar altos rendimientos con base en high-tec, ya que sta, por la
poca experiencia que tenemos, no deja de dar sorpresas
desagradables adems de que los costos suben innecesariamente, lo

anterior nos conduce a aceptar criterios conservadores en el diseo de

las partes clave y a basarnos en tcnica probada. Por otro lado, si la
nueva aeronave requiriera de una base de mantenimiento compleja y
costosa, estaramos condenando el esfuerzo de recuperacin al
fracaso, la poca tradicin de mantenimiento de maquinaria en nuestro
pas no debe afectar la seguridad de vuelo de la aeronave.
La falta de una tradicin aeronutica en Mxico y la consecuente
desconfianza del pblico hacia algunos productos nacionales, hace
indispensable que se demuestre que, junto con lo costeable del
producto, dentro de los criterios de diseo se le ha asignado mxima
prioridad a la seguridad del piloto y de la posible tripulacin, o equipo
de trabajo a bordo; cada aeronave tendra que ser equipada con
sistemas de paracadas de apertura pirotcnica rpida y cabina de alta
proteccin para el piloto o el equipo.
Los mrgenes de operacin de la aeronave tendrn que ser ptimos,
sin sacrificar el costo general de la aeronave. La velocidad mxima de
la aeronave debe ir en relacin directa con su aplicacin, por ejemplo,
una aeronave de transporte para distancias cortas, requerira de una
velocidad mxima de 20 a 140 km/h; en el caso de un fumigador, por
el contrario, no sera necesario que la velocidad de trabajo sobrepasara
los 60 km/h, incluso convendra que fuera capaz de operar a 45 o 50
km/h, y por el conocido riesgo para el piloto, habra que evaluar si
puede operarse con equipo de control remoto.
En cuanto a la capacidad de carga, y tratando de mantener costos
accesibles, tendra que ser un avin esencialmente monoplaza, pero
capaz de levantar hasta 100 kg de equipo de diversas aplicaciones,
como cmaras de fotografa o para percepcin remota. Por otro lado,
para el transporte, la aeronave proyectada debera ser capaz de
transportar a un pasajero con equipaje ligero.
Esta aeronave no es necesariamente una innovacin mundial: durante
las ltimas dos dcadas ha habido un auge sorprendente en el diseo
de aeronaves ligeras (de menos de 300 kg) y ultraligeras (UL, de cerca
de 120 kg), algunas totalmente automticas.
La gran cantidad de diseos de este tipo desarrollados hasta la fecha
ha producido una especie de seleccin natural en la cual slo los
productos ms robustos y confiables han sobrevivido, mientras los
inseguros o poco maniobrables se han ido extinguiendo, algunos junto
con sus intrpidos pero incautos diseadores. Del anlisis cuidadoso de
las mejores aeronaves de este tipo, resultara casi de inmediato una
lista de componentes sencillos y confiables, y un programa de pruebas
sobre los materiales utilizados en su construccin aumentara la
confiabilidad en su estructura.

Ya que muchas de estas aeronaves ligeras han surgido del ingenio

popular, sobra quien piense, errneamente, que una aeronave puede
ser diseada por cualquiera; sin embargo, basta referirnos a los
diseos de alas, para percatamos de que su diseo es, en la gran
mayora de los casos, producto de programas de investigacin
avanzada. De hecho, con los nuevos programas para clculo de
aeroplanos, se han diseado literalmente miles de perfiles alares, y en
sus publicaciones se pueden encontrar los datos aeronuticos bsicos.
Por otro lado, la gran mayora de las aeronaves mencionadas estn
construidas con materiales de calidad, pero sus motores, por ser de
dos ciclos y con un solo sistema de encendido, resultan demasiado
delicados en su operacin y mantenimiento.
Es interesante sealar que buena parte del auge de las aeronaves
ligeras y UL proviene de sus bajos costos de operacin, por lo que en
un contexto de crisis econmica mundial, en muchos casos estas
aeronaves son las nicas que permiten a los pilotos mantener su
capacidad de operacin, sin que se invierta tanto capital.
Mucho se ha hablado de la inseguridad inherente a una aeronave
ultraligera, sin embargo, pocos conocen los estudios que se han
elaborado sobre la seguridad. Quiz sorprenda al lector saber que la
principal causa de accidentes mortales en ultraligeros proviene de que
estn mal armados, es decir, una persona sin experiencia mecnica
arma un ultraligero en su propia casa, lo vuela, y en los primeros
vuelos, tiene una falla estructural o de alguna superficie de control que
lo precipita a tierra.
La segunda causa de accidentes mortales proviene de una
sobreestimacin de las caractersticas aeronuticas del aparato
resultado de su muy bajo peso. Adems, como los ultraligeros se
asemejan ms a una aeronave de principios de siglo, que a alguna otra
ms actual, la gente tiende a ignorar la necesidad de una instruccin
adecuada, incluso los pilotos profesionales, que no han recibido un
curso de transicin para volar ultraligeros, intentan volarlos como es
su costumbre, e ignoran las particularidades de estas aeronaves. Por
ltimo, mencionaremos el hecho de que pocas aeronaves ultraligeras
cuentan con una estructura protectora para el piloto, lo que convierte
muchos accidentes leves en graves aunque, comparativamente,
resultan ms seguros que los aviones comerciales debido, tambin, a
su baja masa o inercia.
APLICACIONES DE ULTRALIGEROS: RUBROS ECONMICOS
Uno de los primeros hechos que sorprenden al analizar la aviacin
ultraligera es su escasa aplicacin en rubros econmicos; pero si se
analiza un poco ms a fondo el problema, surgen varias explicaciones.
En primer trmino, es costumbre que la mayora de las funciones que
puede desarrollar un ultraligero las realicen equipos de mucho mayor

costo, que han incorporado pocos adelantos tecnolgicos, y que aun

as mantienen cautivo el mercado. Por ejemplo, en EUA est prohibido
fumigar, fertilizar y sembrar con UL, a excepcin de que el piloto sea,
adems, dueo de los campos que va a trabajar. Esta regla favorece la
fumigacin tradicional, cuyos costos son entre 8 y 20 veces ms altos
que la fumigacin con UL. El reglamento de la Agencia Federal de
Aviacin de ese pas, en su clusula 103, impide el uso de estas
aeronaves en cualquier rengln econmico, ni siquiera las acepta
oficialmente como aeronaves. Como ancdota y diagnstico de sus
ventajas econmicas sobre otros equipos de fumigacin, cabe
mencionar que los pilotos de UL, para quedar libres de esta
disposicin, hacen un contrato de compraventa con los agricultores,
por reas tan ridculas como un pie cuadrado, con lo que ganan el
derecho a fumigar una zona donde comparten la propiedad.
En cuanto a los argumentos econmicos a favor del uso de tcnicas
novedosas y de alto rendimiento para apoyar el desarrollo agrcola,
podemos citar un reciente trabajo del destacado investigador mexicano
Antonio Alonso Concheiro ("Capacidad tecnolgica y porvenir de
Mxico") en el que apunta: "...dado que el crecimiento agrcola ser
menor que el demogrfico, se necesitar incrementar el rendimiento
por unidad de superficie cosechada y reducir las prdidas, en particular
las que ocurren despus de la cosecha..." y aade: "Las tierras que se
incorporen al cultivo sern tropicales y semiridas y para
aprovecharlas con la eficiencia requerida habr que desarrollar nuevas
tecnologas, ya que las disponibles, cuando existen, no son
apropiadas". Ms adelante refiere uno de los problemas clave del
desarrollo tecnocientfico del pas, citando estas cifras: "Mxico invierte
actualmente slo alrededor de 0.28% de su PIB en actividades de
investigacin y desarrollo...", mientras que los pases capitalistas
industrializados invierten del 2 al 3.5% y la URSS, del 3 al 5%. Otro
dato de inters para comprender la falta de impulso a la investigacin
en nuestro pas, es que las industrias privadas colaboran con slo 15%
de la inversin total en ciencia y tecnologa del pas, mientras que sus
contrapartes en los pases industrializados de economa de mercado
alcanzan cifras entre 50 y 60% del total.
En relacin con la utilizacin de aeronaves ultraligeras en renglones
econmicos cabe citar el caso de Per, que est fabricando una
avioneta ligera, ms pequea y barata que el automvil ms
econmico: la avioneta, llamada Chuspi (vocablo que significa
mosquito en quechua, idioma hablado en la serrana andina), ya fue
exhibida al pblico en vuelos experimentales, y ser destinada a tareas
de fumigacin, fertilizacin, vigilancia e instruccin de pilotaje. Este
avin ligero funciona con un motor de dos ciclos, que utiliza gasolina
de automvil mezclada con aceite. Est construida a base de aluminios
aeronuticos, madera y telas de alta resistencia. El tren de aterrizaje
usa llantas de motocicleta y su costo total es menor a 9 000 dlares,

por lo que en slo dos meses ya se haban recibido ms de 25 pedidos

por parte de agricultores. Con este ejemplo se vislumbra una nueva
mentalidad dentro de los pases en desarrollo, que refleja una continua
bsqueda de tcnicas alternas a aquellas utilizadas en los pases
industrializados.
Otra de las aplicaciones costeables de los UL se relaciona con la toma
de imgenes de la superficie terrestre. Estas imgenes pueden ser tan
sencillas como una aerofotografa, para uso de cartografa o catastro,
hasta las multiespectrales, obtenidas por cmaras de tecnologa similar
a las de los satlites de teledeteccin. Si hacemos un breve anlisis de
costos, la balanza se inclina de manera absoluta en favor de los UL,
pero todava hay pocos estudios publicados en donde se den cifras
suficientes. Por nuestra parte, nosotros estamos analizando con detalle
la utilizacin de UL de operacin remota para la adquisicin de
imgenes multiespectrales.
Los UL pueden utilizarse tambin para diversos tipos de vigilancia. En
el caso de las costas mexicanas, cuya longitud alcanza ms de 9 000
km, no es posible supervisar amplias zonas si no se cuenta con alguna
tecnologa alterna a las aeronaves de vigilancia actuales. Aqu los UL
tienen algunas ventajas, como su capacidad de amarizar y despegar
del agua, su bajo costo de operacin y mantenimiento, y que no
requieren de instalaciones especiales para su funcionamiento. Como en
otros pases, tambin puede pensarse emplearlos para la vigilancia del
trfico en las ciudades y en las carreteras ms transitadas. Asimismo
se pueden utilizar en la supervisin de bosques, para evitar la
propagacin de incendios; si se equipan con instrumentos de visin
trmica, pueden servir no slo en la localizacin de incendios, sino en
la administracin y evaluacin de la eficacia de las acciones para
combatirlos. En la bibliografa especializada se ha informado sobre
aeronaves de control remoto capaces de permanecer volando sobre
una zona hasta tres das, vigilando continuamente, cuya informacin,
generalmente a travs de video y termovideo, se enva a consolas
remotas para la evaluacin y toma de decisiones.
En cuanto al empleo de UL como transporte, puede pensarse en su
utilizacin por mdicos rurales, que con una de estas aeronaves
podran visitar varios poblados en un da. O bien, pueden usarse para
llevar correo, medicamentos o paquetera ligera, y como apoyo a la
ayuda en zonas de desastre.
De todas estas opciones, su aplicacin dentro de la agricultura, tanto
en fumigacin, fertilizacin y sembrado, como en seguimiento de
cultivos, pudiera resultar uno de los renglones ms favorables; pero en
su conjunto, todas las aplicaciones parecen ser claramente suficientes
para justificar un proyecto piloto en esta direccin, aunque para ello
habra que incluir el entrenamiento de pilotos jvenes, tanto para

vuelo, como para el mantenimiento de las aeronaves, y la evaluacin

de sus rendimientos econmicos.
Ya que hemos iniciado el regreso a la Tierra, despus de haber
recorrido la atmsfera y parte de la actividad econmica que ah
ocurre, permtame el lector un voto de confianza y acompeme para
que, traspasando la superficie terrestre penetremos en el subsuelo. Es
seguro que nos esperan algunos placeres.

I I I .

E L

I N G R E S O

A L

S U B S U E L O

INTRODUCCIN
EN ESTE captulo incursionaremos en el mundo de los materiales ms
terrestres: los suelos; nos ocuparemos de algunos de los temas que
surgen al emprender su estudio como material utilizado por el hombre.
Despus de trabajar en temas espaciales, de estudiar los diseos de
las naves para ir a Marte, y los aviones ms avanzados
aeronuticamente, qu pueden tener los suelos y el subsuelo para
atraer la atencin de una persona curiosa, tanto como lo hizo el tema
anterior? Para contestar, apelamos a una caracterstica de la mente
humana: su interminable e insaciable inquietud por lo nuevo y lo
complejo, lo desconocido y lo prctico. Tanto en el trabajo cientfico
como en el eminentemente prctico, se aprende pronto a reconocer
que cada tema es tan difcil o fcil como otro, y que las preguntas
sencillas que uno se formula pueden tomar caminos de extraordinario
inters y dificultad. Exhorto pues al lector que no se sienta muy
atrado por el tema del subsuelo, a que prosiga con la lectura y se
convenza de que lo dicho es una verdad propia de cada tema.
El suelo y lo que est directamente debajo de ste, el subsuelo, estn
constituidos por materiales muy complejos aunque parezcan muy
simples. Muchos desconocen que los suelos se estudian desde muy
diversos puntos de vista. La mayora, incluso los ms urbanos de
nosotros, sabemos que no todos los suelos son buenos para sembrar,
pero son pocos los que saben que para construir un edificio (slo en el
espacio se construiran sin tocar el suelo) es necesario analizar las
propiedades del sitio, un "estudio de mecnica de suelos", el cual tiene
como finalidad conocer si el suelo soportar el peso del edificio, si
tendr asentamientos excesivos y tambin si resistir durante sismos.
UNA DESCRIPCIN DEL SUBSUELO: EL CASO DE LA CIUDAD DE
MXICO

El subsuelo de la ciudad de Mxico es fascinante. Esa fascinacin

aumenta constantemente segn se le vaya conociendo; antes que
ciudad este subsuelo fue un lago, o una serie de lagos, algunos de
ellos salados, que se fueron secando por varias razones: el acarreo de
material de las laderas montaosas y las actividades humanas, entre
las ms importantes. Si los aztecas decidieron fundar una ciudad en
medio de un lago, empresa nada fcil, tendran sus razones (militares,
culturales y otras, conocidas o no). El hecho es que lo hicieron, y con
ello propiciaron las condiciones que siglos despus obligan a cientos de
ingenieros y cientficos a estudiar los suelos con mucho detenimiento.
Para vivir aqu, los aztecas tuvieron que aprender y saber muchas
cosas: cmo aliviar el efecto de inundaciones catastrficas, cmo
lograr que sus construcciones no se hundieran de lado, y con qu
medios evitar que los sismos no destruyeran ni a sus edificaciones ni a
sus familias. Hoy, al igual que en el tiempo de los aztecas, una de las
mayores concentraciones de habitantes del planeta se asienta en el
Valle de Mxico y sobre su interesante subsuelo. Pero ahora los
problemas de la ciudad se han multiplicado: hay obras de drenaje
profundo, transporte subterrneo, pozos de extraccin de agua,
instalaciones bajo tierra de todo tipo, edificios ms altos,
contaminacin y un trfico interminable, entre otros; todos estos
problemas nuevos y viejos nos llevan a intentar comprender lo que
sucede y, sobre todo, lo que suceder en esta ciudad. El caso concreto
del subsuelo, interconectado por todas las obras mencionadas, nos
obliga a tratar de conocer el problema en todos sus detalles,
comenzando desde su origen.
EL ORIGEN DEL VALLE Y DE LA CIUDAD DE MXICO
El Valle de Mxico comenz a formarse cuando una importante
actividad volcnica cerr el paso de una cuenca formada por dos
macizos montaosos paralelos: hacia el poniente, corriendo
alargadamente de norte a sur, la Sierra de las Cruces, y hacia el
oriente, con alturas imponentes, la Sierra Nevada, que incluye a los
volcanes Iztacchuatl (mujer blanca, en la lengua nhuatl) y
Popocatpetl (montaa humeante). Por el sur, en la parte ms baja de
la cuenca, surge despus la llamada sierra del Chichinautzin, que
acab por unir la base sur de la Sierra Nevada con la Sierra de las
Cruces, con lo que convirti una amplia zona en un nuevo valle
rodeado con grandes montaas por tres lados y por tierras altas en su
lado norte (vase la figura 1). Desde ese momento, todo el material de
los volcanes (el lavado de sus laderas, y el transportado por los
vientos), se empez a acumular en los puntos ms bajos del flamante
valle. Si llova mucho, era un gran lago, si no, un pantano inmenso con
islotes secos y aislados, uno de los cuales fue escogido como lugar de
asentamiento por los aztecas, pequeo pueblo teocrtico, disciplinado
y tenaz, y dispuesto a dominar tanto su entorno fsico como cultural.

Figura 1. Perspectiva del valle de Mxico desde el sur. 1) Mxico-Tenochtitlan,

2) Texcoco, 3)Sierra de Chichinautzin, 4) lago de Texcoco, 5) volcn Xitle,
ltimo
activo
en
el
valle.

Los aztecas desarrollaron un sistema de aprovechamiento de la tierra

que se bas principalmente en el acondicionamiento de chinampas,
confeccionadas con fango extrado por medio de canastillas del fondo
del lago, y amontonado hasta formar una frtil parcela de tierra firme,
que sobresala del lago menos de un metro; entre las chinampas
dejaban canales para transportar productos y personas en chalupas o
barcazas, sistema que subsiste hasta nuestros das, como podemos
observar en la figura 2. Las construcciones ms grandes fueron hechas
de tezontle, piedra volcnica porosa y muy ligera (algunas de ellas
flotan), que cimentaban sobre numerosos y pequeos pilotes o estacas
de madera, colocados uno cerca del otro. Cuando el peso y el tiempo
suman o ladeaban las construcciones importantes, construan sobre
los restos una nueva, cada vez ms grande y majestuosa, hasta que
formaron una gran ciudad.

Figura 2.

Se ha escrito o conservado muy poco sobre cmo era aquello; sin

embargo, la emocin de observar la magna obra por primera vez, se
puede volver a vivir brevemente cuando leemos a Bernal Daz del
Castillo, que con sus ojos de soldado y cruda pluma, describe una
impresin de la ciudad vindola desde uno de los templos ms altos:
... He ans como llegamos sali el Montezuma de un
adoratorio, a donde estaban sus malditos dolos, que era
en lo alto del gran cu, y vinieron con l dos papas, y con
mucho acato que hicieron a Corts e a todos nosotros, le
dijo: "Cansado estaris, seor Malinche, de subir a este
nuestro gran templo". Y Corts le dijo con nuestras
lenguas, que iban con nosotros, que l ni nosotros no nos
cansbamos en cosa ninguna. Y luego le tom por la mano
y le dijo que mirase su gran ciudad y todas las ms
ciudades que haba dentro en el agua, e otros muchos
pueblos alrededor de la misma laguna en tierra, y que s
no haba visto muy bien su gran plaza, que desde all la
podra ver muy mejor, e ans lo estuvimos mirando,
porque desde aquel grande y maldito templo estaba tan
alto que todo lo seoreaba muy bien; y de all vimos las
tres calzadas que entran a Mjico, ques la de Iztapalapa,
que fue por la que entramos cuatro das haca, y la de
Tacuba, que fue por donde despus salimos huyendo la
noche de nuestro gran desbarate, cuando Cuedlavaca,
nuevo seor, nos ech de la ciudad, como adelante
diremos, y la de Tepeaquilla. Y vamos el agua dulce que
vena de Chapultepec, de que se provea la ciudad, y en
aquellas tres calzadas, las puentes que tenan echas de
trecho a trecho, por donde entraba y sala el agua de la
laguna de una parte a la otra; e vamos en aquella gran
laguna tanta multitud de canoas, unas que venan con
bastimentos e otras que volvan con cargas y mercaderas;
e vamos que cada casa de aquella gran ciudad, y de todas
las ms ciudades questaban pobladas en el agua, de casa
a casa no se pasaba sino por unas puentes levadizas que
tenan echas de madera, o en canoas; y vamos en
aquellas ciudades cues y adoratorios a manera de torres e
fortalezas, y todas blanqueando, que era cosa de
admiracin, y las casas de azoteas, y en las calzadas otras
torrecillas y adoratorios que eran como fortalezas. Y
despus de bien mirado y considerado todo lo que
habamos visto, tornamos a ver la gran plaza y la multitud
de gente que en ella haba, unos comprando e otros
vendiendo, que solamente el rumor y zumbido de las voces
y palabras que all haba sonaba ms que de una legua, e
entre nosotros hobo soldados que haban estado en
muchas partes del mundo, e en Constantinopla e en toda

Italia y Roma, y dijeron que plaza tan bien compasada y

con tanto concierto y tamao e llena de tanta gente no la
haban visto...
Hbiles fueron aquellos constructores y hbiles tendran que ser
quienes siguieran sus pasos, si difcil fue construir en un suelo
pantanoso, difcil y peligroso seguira siendo al paso de los siglos.
La productividad de sus mtodos agrcolas, de su caza y pesca, as
como sus considerables habilidades militares, convirtieron en poco
tiempo a los aztecas en prspero pueblo, cuyos emperadores adems
de sus conocidas conquistas del entorno, impulsaron el auge de la gran
urbe en pleno lago, unida a tierra firme por amplias calzadas,
interrumpidas por puentes estratgicos como habra de comprobar
en carne propia el invasor cuyo centro ceremonial estaba provisto de
imponentes edificios y plazas, hecho que demuestra lo bien que
llegaron a entender las propiedades mecnicas del subsuelo que los
sustentaba.
As pues, con los aztecas comienza el estudio experimental de los
suelos del Valle de Mxico. Como han demostrado recientes
investigaciones sobre la cimentacin del Templo Mayor (realizadas por
Mazan, Marsal y Alberro, de la Universidad Nacional), los aztecas
fueron progresando cautelosamente en el tamao y altura de sus
templos, con el fin de garantizar el xito constructivo. Seis etapas de
construccin se dieron antes de alcanzar las alturas de las pirmides
que vera maravillado el conquistador.
LAS PARTICULARIDADES DEL VALLE
Los efectos de la conquista tambin habran de sentirse en la
ingeniera de cimentaciones; con mtodos nuevos y tradicionales, los
constructores de la colonia fueron construyendo y reconstruyendo sus
edificios hasta que comprendieron, como antes lo hicieron los aztecas,
que con un suelo donde casi todo el volumen se debe al agua, debe
acostumbrarse primero el terreno a una carga o peso, para que las
construcciones puedan quedarse en su lugar. Hoy podemos observar
que cuando en alguna construccin nueva no se consideraron estas
sencillas pero novedosas necesidades de cimentacin, los edificios, o
cuando menos partes de edificios nuevos no construidos sobre
antiguas construcciones, tienen hasta nuestros das hundimientos
diferenciales (vase la figura 3).

Figura 3.

Como este efecto, muchos otros hay que responden a la mentalidad

del colonizador. ste siempre pens que su ventaja militar supona
ventajas en todos los mbitos, y se neg a aceptar que sus
predecesores haban acumulado ms conocimientos en ciertos campos
del que ellos hubieran admitido. Todo esto es parte de cualquier
proceso o mentalidad colonizadora, y sabemos que con estas torpezas
se pierden valores inimaginables de una civilizacin conquistada, y en
esto no slo nos referimos a la ingeniera de cimentaciones.
En un reciente libro, el profesor Bonfil Batalla seala algunos hechos
de la invasin extranjera del siglo XVI vigentes hasta nuestros das:
"...la multiplicidad de culturas del Mxico conquistado fue negada y
repudiada desde el primer momento..." y aade: "...en el fondo no hay
una cultura nica mexicana, porque hubo la presencia de dos
civilizaciones que no se fusionaron, ni han coexistido en armona..." y
ms adelante, para ilustrar este punto, dice: "Cuando el alarife Garca
Bravo hizo el trazo de linderos de la ciudad espaola propia de los
dominadores, fue ms para poner fuera de sta a los dominados, no
para crear una ciudad que ya estaba estructuralmente hecha...".
Hasta nuestros das se pretende vivir de manera exclusiva dentro de la
cultura occidental (ignorando y a veces despreciando nuestra realidad
multicultural) y este hecho impide de diversas maneras nuestro
desarrollo y autonoma plena.
LAS INUNDACIONES
Aparte de los problemas del subsuelo, las inundaciones fueron siempre
una amenaza adicional. Viviendo como vivimos en la parte ms baja
de un valle, y con los torrenciales aguaceros que caen en estas tierras,
las inundaciones estaban garantizadas. Nuevo reto, resuelto slo hasta
nuestros das e incluso hoy de manera parcial, pues todava hay

muchas zonas del Valle que se inundan ao con ao. La precipitacin

pluvial en el Valle es francamente impresionante: en slo unos minutos
pueden caer cientos de miles de toneladas de agua, y ya que ste es
un terreno bastante plano, tpico de un lago desecado, el agua no tiene
mucho apuro por escurrir; por otro lado, los drenajes, aunque ahora
son monumentales, siguen siendo insuficientes, por lo menos durante
algunas horas o das y en algunas zonas.
LOS TERREMOTOS
Por si fuera poco, a todo lo anterior hay que aadir varios problemas
ms: el ms importante es desde luego el de los temblores y
terremotos. Los habitantes de la ciudad de Mxico estamos
acostumbrados a algunos temblores, pero a los terremotos, que ahora
sabemos bien que pueden ocurrir con devastadoras consecuencias,
nadie se puede acostumbrar. Apenas hoy da se comienza a estudiar el
mecanismo que hace que un temblor concentre sus daos en zonas
relativamente pequeas, no slo del pas, sino en la misma ciudad, lo
que deja buena parte de las construcciones intactas y destruye otras
bien edificadas. Esto perfila un desafo adicional: entender cmo las
particularidades de nuestro subsuelo lacustre actan junto con las
ondas ssmicas durante un terremoto, es actualmente uno de los
mayores retos para la investigacin en ingeniera y para la ciencia del
pas.
Pocos expertos dudan hoy de que ste y otros subsuelos difciles,
requieren de estudios en los que el enfoque de diversas disciplinas se
unan para explicar lo que algunos llaman amplificacin ssmica local,
como la que se observ en ciertas zonas de la ciudad durante el sismo
del 19 de septiembre de 1985. En las investigaciones sobre este
fenmeno se usan modelos, tanto matemticos como de laboratorio,
que simulan las formaciones geolgicas cercanas a la superficie y se
intenta reproducir en condiciones de laboratorio los movimientos del
suelo por medio de ondas ssmicas simuladas para estudiar los efectos.
Es previsible y deseable que ingenieros y fsicos trabajen
conjuntamente en la bsqueda de tales resultados. Su alianza
producir informacin de gran utilidad prctica para los habitantes de
una de las urbes ms castigadas del planeta.
LA CONTAMINACIN
Pero la ciudad de Mxico tena que enfrentar ms retos. Por lo general
la contaminacin se relaciona con el aire y el agua, pero tambin en
este rengln el subsuelo de las ciudades est en peligro. La industria
desecha sustancias contaminantes de manera irresponsable que se
difunden en el subsuelo, como es el caso de la contaminacin del
subsuelo con cromo, constatado por los especialistas, aunque se
desconozcan por ahora muchas de sus consecuencias en el futuro. Es
posible que la difusin contaminante en el subsuelo proceda

lentamente, durante aos quiz, pero es probable por ejemplo, que

estos procesos alcancen mantos acuferos (los depsitos de agua
subterrnea de donde se bombea hasta la superficie para uso de la
poblacin), caso en el que las consecuencias seran desastrosas. Este
tipo de situaciones es muy delicado porque al principio pueden pasar
inadvertidas hasta que el problema se manifieste claramente, estando
ya muy avanzado, y las soluciones resulten o imposibles o
costossimas. Se tiene pues la necesidad de vigilar las actividades
industriales con potencial contaminante, y de fomentar programas de
investigacin que se adelanten a los hechos, y elaboren planes para
enfrentar accidentes de esta naturaleza antes de que se conviertan en
una catstrofe irreparable para el medio.
LOS VOLCANES
Para completar un poco ms este cuadro, recordemos que buena parte
del subsuelo de la ciudad de Mxico se form con materiales volcnicos
que provienen de erupciones cercanas, y que los volcanes no suelen
dar aviso de su prxima actividad y mucho menos de la intensidad con
la que ocurrir (recurdese el Chichonal en 1982 en Chiapas, Mxico, y
el Nevado del Ruiz, en Colombia). Luego entonces, es tambin posible
que, de la misma manera en que encontramos en el subsuelo
depsitos espesos, que atestiguan la cada de arenas finas y cenizas
con varios metros de espesor, fruto de la actividad volcnica, en el
futuro algo equivalente podra suceder. Vale la pena detenernos un
momento para sealar que no se trata aqu de crear temor hacia la
naturaleza, ni a la "ira de los dioses", pero s de preguntarnos si los
cientficos que trabajan en geofsica cuentan con los fondos suficientes
para estudiar los volcanes ms importantes, como el de Colima o el
Popocatpetl por ejemplo; antes de que el peligro sea inminente y que
no sea en ese momento cuando se d a esas investigaciones un
financiamiento abundante, como ocurri con la investigacin
sismolgica despus del gran sismo de 1985.
Los casos anteriores, insistimos, no se presentan para alimentar el
alarmismo simpln, o el ecologismo de fin de semana; lo que s se
pretende es mantenernos alerta sobre lo complicado y serio que son
los efectos directos e indirectos de nuestras actividades e industrias, y
que tengamos presente la necesidad de conocer los agentes
desfavorables que nos rodean y nos pueden afectar.
Por cierto, de la prediccin y prevencin trata en gran medida la
investigacin en ingeniera y la cientfica, y para desgracia y
detrimento de todos, todava muy pocos ciudadanos (y gobernantes)
aprecian el potencial que la ciencia y la tecnologa tienen como fuerza
productiva en nuestro pas, ignorando que estas actividades
constituyen probablemente la nica salida real para encauzar a los
pases latinoamericanos en la va del desarrollo y la prosperidad, que
sin duda nos aguardan.

Si consideramos lo impotentes que somos ante ciertas fuerzas de la

naturaleza, como los sismos y volcanes, lo que nos queda en esos
casos es estudiarlos, y de esta manera planear las medidas que
podemos tomar para minimizar sus efectos indeseables o destructores,
que siempre nos acecharn, por ser parte de las condiciones
geolgicas de nuestro medio. Todos estos temas son complicados y
requieren ser estudiados por personas responsables y preparadas en la
investigacin. Pero sobre todo, por aquellos que demuestren la
creatividad y disciplina suficientes para abordar temas que demandan
dedicacin, paciencia, y tambin, como en las artes, una buena dosis
de pasin. Antes de seguir con el subsuelo, y sus exquisitas
particularidades que lo hacen tan complejo e interesante, vamos a
mezclar un poco el tema de los suelos y el espacial; acomdese en su
asiento.
CONTACTOS ESPACIALES CON LO TERRESTRE
Por primera vez intentemos aqu encontrar contacto entre los temas
centrales del libro. Qu conexiones encontramos entre las actividades
aeroespaciales y el subsuelo, al que ms adelante volveremos? En
primer trmino podemos referir toda una serie de relaciones ms o
menos directas, entre las que destaca la exploracin de los suelos
desde el espacio y la geologa, que tiene como finalidad clasificar,
identificar y localizar fallas, tipos de minerales, formas geolgicas y
mantos petrolferos, entre otras muchas.
Desde una nave en rbita no se ve el petrleo, como algunas personas
podran creer, pero s se ven las sierras y montaas o estructuras
geolgicas como las denominan los gelogos. El estudio de estas
estructuras hace posible que los especialistas determinen antiguos
movimientos de la corteza terrestre, que a su vez pudieron sepultar
regiones selvticas o boscosas. Descubrimiento importante si se tiene
en cuenta que la descomposicin del contenido orgnico (plantas
principalmente) de dichas regiones es la que gener, con los aos y la
temperatura del subsuelo, el petrleo, segn se cree. Las compaas
que buscan petrleo son por esto las principales consumidoras de
imgenes de satlites de prospeccin o percepcin remota. En la
actualidad, ms de siete pases estn preparando satlites para
realizar sus propios estudios, a pesar de que se dice que con un solo
satlite bastara para todos (esto es tcnicamente hablando, aunque la
realidad poltica sea otra y pocos compartan datos e informacin, lo
que a fin de cuentas puede afectarlos, reduciendo su control de los
mercados internacionales). Amrica Latina tambin tendr que
preparar, seguramente unida, sus satlites propios. De nuevo, esta es
otra idea que ha sido planteada por investigadores espaciales
mexicanos en un foro de especialistas de la regin en percepcin
remota, y es posible que en un futuro cercano se den los primeros
pasos concretos para elaborar un proyecto al respecto; el talento y el
conocimiento suficientes ya existen.

El uso y caracterizacin de los suelos tambin se realiza ya desde el

espacio, utilizando la visin amplia que se tiene desde all. Teniendo
como base estas observaciones, pueden ser estimados el tipo y la
cantidad de produccin agrcola, la mineraloga del suelo, la humedad,
el grado de erosin y la topografa, entre otras cosas. Estas
estimaciones no son cosa sencilla; tendremos que analizar y
adentrarnos, con cierto detenimiento, en los hechos que sustentan
este novedoso e importante tema. Cuando el Sol ilumina la Tierra,
parte de esa radiacin se refleja en el espacio. Si a bordo de una nave
colocamos una cmara, o simplemente lo vemos, fcilmente podremos
captar una imagen del terreno iluminada por el Sol. Las cmaras que
se utilizan para esto se llaman multiespectrales, es decir, que son
capaces de captar imgenes en bandas selectas del espectro.
EL ESPECTRO ELECTROMAGNTICO
No es nuestro propsito hacer aqu una descripcin detallada de lo que
es el espectro electromagntico, pues ya hay quienes lo han hecho con
ms detalle y claridad dentro de esta misma serie (vase el libro de A.
M. Cetto, La luz). Solamente se da alguna informacin de lo que es el
espectro, para poder explicar despus cmo se usa en la percepcin
remota para localizar minerales, estudiar cultivos, registrar actividad
nocturna y clasificar uso de suelos, entre otros.
La manera ms conveniente de comprender algunos aspectos del
espectro electromagntico es a travs del ejemplo de los colores, la
manifestacin ms conocida del espectro. Cuando el Sol ilumina un
cristal cortado en ngulos, vemos los colores del arcoiris: o sea, un
espectro. Este efecto, llamado descomposicin espectral, se da porque
la luz del Sol est compuesta de todos estos colores que vemos, y al
atravesar el cristal, cada color se desva o refracta de manera
diferente: el violeta menos que el verde y el rojo ms que todos; cada
componente de la luz sale por caminos distintos y el ojo detecta este
fenmeno en forma de colores.
Los colores son distinguidos por el lugar que ocupan en el espectro
electromagntico y se identifican por una serie de medidas, una de
ellas, la llamada longitud de onda, la utilizaremos aqu para referirnos
a las diversas radiaciones que componen el espectro. Por ejemplo, el
azul tiene una longitud de onda de cerca de 0.45 micras, el rojo, de
0.65, y el verde pasto esta entre los dos (0.54 micras). Con el aparato
llamado fotocolormetro se puede medir la longitud de onda de los
colores para diferenciarlos y clasificarlos objetivamente, ms all de
las opiniones personales. Ahora bien, los colores son slo una pequea
parte del espectro, las otras partes tambin las conocemos y
utilizamos, pero no todos saben que cada uno de los componentes del
espectro que vamos a mencionar comparten buena parte de las
propiedades de los colores, y que estn asociadas por caractersticas

esenciales; los colores se diferencian

precisamente por su longitud de onda.

de

otras

radiaciones

Los colores se llaman tambin espectro visible, porque son la nica

parte del espectro que vemos a simple vista, los colores se encuentran
enmarcados en el extremo del violeta; por el ultravioleta, que nuestros
ojos ya no ven, y ms all de donde est el rojo, por el otro lado, est
el infrarrojo, que a su vez los expertos dividen, para fines prcticos, en
cercano, medio y lejano. Al infrarrojo lejano (cuyas longitudes de onda
van de 5 a 30 micras) se le conoce como infrarrojo trmico, pues en
esta parte o banda del espectro se percibe el calor de las cosas. Hay
cmaras que detectan imgenes trmicas, que en lugar de los colores
"visualizan" las temperaturas. En estas imgenes se diferencia lo
caliente de lo fro a tal grado que es posible ver partes del cuerpo
humano en donde la circulacin de sangre es mayor, y por lo tanto
estn ms calientes, como ocurre cerca de los tumores.
Pero si esta misma cmara trmica est a bordo de un satlite o
estacin espacial, en una de sus imgenes se puede ver, por ejemplo,
un pequeo avin (o cohete) a miles de kilmetros de distancia, por
los chorros de gas caliente que arrojan sus reactores; tambin, y de
ms inters para nosotros, se puede ver un volcn que comienza a
activarse. Si seguimos aumentando la longitud de onda, recorriendo el
espectro ms all del infrarrojo, entraremos en las frecuencias de las
microondas; y ms all, a las seales de radio, donde las longitudes de
onda comienzan en los milmetros y terminan en los kilmetros.
Regresando al otro extremo, sobrepasando el sector visible de los
colores y el ultravioleta ya mencionado, estn los rayos X, y ms all,
los rayos gamma. La figura 4 muestra un esquema del espectro
electromagntico donde se incluyen las radiaciones descritas.

Figura 4. Esquema del espectro electromagntico. Ntese que el sector visible

es
el
ms
angosto
de
todas
las
radiaciones
que
conocemos.

Volviendo ahora a las cmaras multiespectrales de los satlites de

teleobservacin, stas captan imgenes de la Tierra en varias regiones
o bandas del espectro, a saber, algunas en el visible y otras en el
infrarrojo. Al pasar sobre una zona de estudio, las cmaras
multiespectrales toman imgenes a travs de filtros que slo permiten
"ver" la escena dentro de una estrecha banda del espectro, por
ejemplo, una banda podra abarcar desde 0.45 micras hasta 0.52, lo
que cae dentro del azul (desde el azul marino hasta el turquesa), otra
banda pudiera localizarse en el amarillo o en el verde, pero siempre
entre dos longitudes de onda fijas y muy bien definidas: a este tipo de
imgenes se les denomina multiespectrales, pues se componen de
imgenes tomadas en mltiples bandas del espectro. Los filtros
espectrales que logran tal especificidad se fabrican depositando sobre
algn cristal capas ultrafinas de materiales especiales para cada color
o banda. De esta manera, la cmara capta varias imgenes de la
misma zona terrestre, pero cada una tomada en segmentos estrechos
del espectro. La figura 5 a modo de ejemplo muestra la radiacin que
deja pasar uno de los filtros. (Por cierto que estos filtros estn siendo
fabricados en laboratorios de centros de investigacin del pas, donde
ya se cuenta con la experiencia para su diseo, fabricacin y prueba, y
han dado resultados muy alentadores, ya que muchos aparatos pticos
de medicin los usan como componentes principales.)

Figura 5. Imagen area de una zona urbana. Ntese en el centro inferior

izquierdo cuatro cuadros de calibracin. De arriba hacia abajo: filtros
infrarrojo,
rojo,
verde
y
azul.

Para el caso concreto de los proyectos espaciales que actualmente

llevamos a cabo en la Universidad Nacional, se ha solicitado a
investigadores del Centro de Investigaciones en ptica de Len,
Guanajuato, la fabricacin de una serie de filtros para realizar
experimentos con cmaras multiespectrales montadas en un avin,
para preparar un equipo que subir al espacio, probablemente en 1990
o 1991, y que tiene entre sus objetivos tomar imgenes del territorio
mexicano en diferentes bandas del espectro. Este esfuerzo, a su vez,
se encamina a la preparacin del equipo ptico que ir a bordo de uno
de los futuros satlites de investigacin, que tambin forma parte del
programa espacial que realizamos en la UNAM en colaboracin con otros
centros del pas y del extranjero.
Las imgenes multiespectrales son de utilidad para estudiar los
recursos de la naturaleza. Al igual que los ojos, estas cmaras captan,
identifican y clasifican cosas por su color, textura y forma. Las
imgenes de satlite se analizan con computadoras para extraer
informacin til para muchos usuarios. Digamos, a modo de ejemplo,
que hubiera inters en saber cules son los cultivos en una extensa
regin agrcola; si la recorriramos a pie o en algn vehculo para
preparar mapas de cultivo, esta labor se llevara mucho tiempo, sin
hablar ya de que nos propusiramos conocer todo un pas o todo el
planeta. Aprovechando la visin amplia que logran los satlites,
obtener imgenes de todo un pas sera relativamente fcil, aunque en
la actualidad esto es muy costoso, pues muy pocas empresas venden
estas imgenes. Sin embargo, hay mltiples proyectos que justifican el
gasto.
Si ya contramos con las tomas de nuestra zona de estudio,
comenzaramos el proceso de anlisis y extraccin de informacin de la

siguiente manera: primero, haramos una correccin geomtrica de las

imgenes, es decir, haramos coincidir la imagen espacial o area, con
un mapa de la zona: carreteras con carreteras, ros con ros y
estructuras geolgicas consigo mismas. Este es un proceso
matemtico que se realiza automticamente metiendo las imgenes a
una computadora con un programa especial; de esta manera
observaramos los procesos y resultados en una pantalla de televisin
en color.
Despus, procederamos a observar la imagen de cada banda, por
ejemplo, la imagen en el azul o en el amarillo, y comenzaramos una
paciente mezcla de imgenes, que poco a poco ira cediendo la
informacin buscada. Veamos.
Cuando la radiacin solar llega a la Tierra, ilumina la superficie de
extensas zonas de una manera uniforme, especialmente cuando hay
poca nubosidad. Esta iluminacin nos permite observar las cosas con
los ojos; sin embargo, cuando nuestros "ojos" son los instrumentos a
bordo de un satlite, a stos llega una radiacin diferente a la del Sol
que ilumina la Tierra. La diferencia resulta del efecto de absorcin
selectiva que tienen los diversos materiales en la superficie terrestre y
en la atmsfera, o sea que cada material tiene una manera nica de
absorber la radiacin solar. Un ejemplo, que nos ayuda a comprender
la diferente absorcin de la radiacin solar es ste: aunque la gran
mayora de las plantas son verdes, todos sabemos, por experiencia,
que hay muchos tonos de verde; los tonos de verde son precisamente
el resultado de cmo cada planta absorbe y en consecuencia refleja de
modo diferente la luz solar. Es la experiencia prctica la que ha
permitido a los especialistas desarrollar ciertos mtodos, y hasta
recetas, que les indican cules imgenes de diferentes bandas deben
mezclar para obtener informacin de diverso tipo. En el anlisis de
imgenes de zonas cultivadas por ejemplo, se aprovecha la propiedad
de absorcin diferencial de las plantas para distinguir diferentes
cultivos desde el espacio, y se ha llegado al grado de poder clasificar
con una precisin mayor al 85% el tipo de cultivos de amplias zonas
productivas de un pas. Este logro tiene enormes consecuencias
econmicas: por medio de estas tcnicas se puede determinar la
presencia y avance de plagas en ciertos cultivos, o el rendimiento que
van a presentar algunas regiones agrcolas; lo que permite, por
ejemplo, preparar esquemas especulativos para el control del mercado
internacional de productos agrcolas. La tcnica del anlisis de
imgenes por computadora tiene gran importancia en el futuro de
muchos campos del saber: desde las imgenes mdicas tomogrficas,
hasta las observaciones militares ms increbles para nosotros.
Veamos, para comenzar, un ejemplo de lo que puede lograr un satlite
militar de reconocimiento: los satlites dedicados al espionaje
electrnico observan en muchas bandas del espectro, incluyendo las
que posibilitan la visin nocturna; y tienen ms bandas que las cinco o

siete que se utilizan en los satlites civiles, y tampoco estn limitados

a la resolucin de stos (que por cierto no es nada despreciable, pues
pueden diferenciar desde el espacio objetos separados por unos diez
metros, como edificios, barcos y aviones); los satlites militares de las
grandes potencias estn equipados para diferenciar hasta doscientas
bandas espectrales, y su resolucin, es decir, su capacidad para
distinguir objetos en la superficie terrestre, no se cuenta en metros
sino en centmetros (son capaces de distinguir objetos de unos cuantos
centmetros en la superficie de la Tierra o en el mar). La gran cantidad
de bandas o ventanas por las que registran las imgenes hace posibles
detecciones que se asemejan ms a la ciencia ficcin, que a la
realidad. Por medio de la manipulacin por computadora de imgenes
de tantas bandas, los especialistas militares pueden diferenciar los
materiales con los que se construyen los equipos blicos de sus
enemigos potenciales, reales o, como bien suele ser, imaginarios. De
esta manera se logra tal especificidad, que les es posible saber el tipo
de aleaciones que utiliza el contrario en los tubos de escape de aviones
a reaccin, el de los caones de su armamento o los componentes de
aspas de sus helicpteros, entre muchas otras cosas que desafan la
imaginacin.
Ms que impresionar, estos datos nos demuestran que la era espacial
no slo consiste en noticias de aventuras o logros cientficos, sino que
es un medio eficaz de observacin, que reduce la privaca y viola la
soberana de los pueblos, "amigos" o enemigos". En el tristemente
famoso caso de las Malvinas por ejemplo, un aliado se uni a otro
aliado para minimizar la eficacia militar de un tercer aliado, que es un
pas en desarrollo y por tanto menos aliado que el segundo. Con las
imgenes de satlite, se detectaron los movimientos de la flota y
aviacin argentinas para reducir sorpresas desagradables a los
britnicos que, solos, hubieran pagado un costo an mayor en
prdidas de combate; quiz esto lo sabrn muy pocos, pero tal vez la
misma operacin hubiera fracasado sin esta ayuda entre cmplices.
EL PROCESAMIENTO DE IMGENES POR COMPUTADORA
Para que una computadora analice una imagen, es preciso traducir
previamente la imagen al lenguaje de las computadoras: los nmeros.
Es decir, la imagen debe ser representada como una lista de nmeros,
ya que las computadoras fueron originalmente creadas para su
manejo. El paso de imgenes a nmeros es un proceso llamado
digitacin, aunque hay maneras ms complicadas de llamarlo. La
digitacin se efecta dividiendo la imagen en los pequeos elementos
que forman un cuadro (constituido por una cuadrcula de columnas y
filas); las filas van de izquierda a derecha y las columnas de arriba
hacia abajo y, tomadas en conjunto, forman un cuadro compuesto a su
vez de cuadritos alineados; la posicin de cada cuadrito o elemento de
imagen, que los especialistas llaman PIXEL (de la contraccin del ingls
PIXcture-ELement), se logra identificando la fila y la columna en la que

se encuentra (vase la figura 6). Ahora bien, para ahondar y facilitar

esta explicacin, tendremos que revisar un poco cmo funciona el
equipo ntimamente ligado con esta tcnica: la conocida pantalla de
televisin.

Figura 6. Ejemplo de imagen digital. La ampliacin de un fragmento, a la

derecha,
muestra
los
elementos
individuales
de
la
imagen.

Las imgenes de televisin estn formadas por secuencias rpidas de

cuadros, y stos, a su vez, de lneas; que son visibles cuando algo falla
en nuestro aparato. La TV nos presenta muchos cuadros por segundo,
por lo que cuando funciona normalmente no se nota que las escenas
estn formadas por secuencias de cuadros, y stos por secuencias de
lneas. Las lneas se trazan sobre la pantalla de TV por medio del
movimiento de un fino rayo de electrones que se produce con un
filamento incandescente (semejante al de los focos domsticos) y que,
manipulado electrnicamente, barre la pantalla, como quien barre un
patio, de izquierda a derecha, o sea, en la direccin de las filas.
Durante el barrido, el rayo va cambiando de intensidad; en algunos
lugares es muy brillante y en otros puede ser oscuro, dependiendo de
los cambios de intensidad que registra la cmara de televisin en la
escena original. Las lneas de barrido de una televisin, en conjunto,
constituyen la imagen.
Entendidos ya algunos de los rudimentos del funcionamiento de la TV,
regresemos a la tcnica de digitacin: las lneas de barrido de una TV
se pueden representar como una fila o una secuencia de pixeles, en la
que cada pixel tiene una determinada intensidad. Esta intensidad
corresponde al brillo que tiene la imagen original, vista por la cmara.
Si a cada cuadrito le adjudicamos un valor numrico, por ejemplo, del
1 al 16 (o al 32, o al 256, o sea siempre una potencia de 2 ), donde el
nmero 1 es el de mayor brillo o blanco total, y el 16 el negro, o
menor brillo posible, y entre ellos hay una escala gradual de grises,
entonces, si ya una lnea se puede representar por una serie de

nmeros (equivalentes a los tonos de gris), que van del 1 al 16, por
extensin, podemos representar un cuadro de TV como un conjunto de
lneas con valores numricos definidos, que es precisamente lo que
necesitbamos para poder manejar las imgenes con una
computadora. Y ahora qu?
LA EXTRACCIN
COMPUTADORA

DE

INFORMACIN

DE

UNA

IMAGEN,

POR

La mejor manera de explicar cmo un programa de computadora

extrae informacin de una imagen es quiz con un ejemplo sencillo:
imaginemos que con la cmara de TV captamos la imagen de un
crculo totalmente negro, frente a un fondo blanco; en la pantalla,
veramos naturalmente una imagen del crculo negro con el fondo
blanco (vase la figura 7). Ahora, no slo vamos a digitar la imagen,
sino adems la guardaremos en una memoria, algo tan comn como
una videograbadora o la memoria de una computadora.

Figura 7. Fotografa de pantalla de computadora mostrando el crculo negro

sobre
un
fondo
blanco.

Al entrar en la memoria donde guardamos el crculo negro con el fondo

blanco, el programa detectar que en toda la memoria slo hay dos
valores o tonos, el blanco y el negro, correspondientes al crculo y su
fondo. No es nada difcil lograr una respuesta a cunto hay del negro
y cunto hay del blanco?; en la pantalla veremos por ejemplo, unos
nmeros que dicen blanco = 32 000, negro = 33 500. Si sabemos que
el negro es el crculo, podemos calcular, o mejor pedirle a la mquina
que lo haga, de qu dimetro es un crculo en el que caben 33 500
pixeles, cuyo tamao conocemos con anterioridad, ya que para esto
antes vimos un objeto de dimensiones conocidas, para calibrar el
sistema. Los que se inquietan con las computadoras, porque no las
entienden, diran, y de qu me sirve ese clculo por computadora si lo
puedo hacer ms rpido a mano? Claro que ese solo clculo se hace

ms rpido a mano, pero qu tal si en vez de un crculo tenemos cien

crculos en la imagen, y si hay cientos de imgenes como sa? En los
casos en los que el trabajo es repetitivo y sin reto ni gloria para la
exquisita mente humana, es donde son buenas las computadoras;
aunque, es justo mencionarlo, las nuevas generaciones de
computadoras ya realizan algunas verdaderas exquisiteces, siempre y
cuando el programador las sepa instruir.
El ejemplo de los crculos no sali de la imaginacin: un caso similar se
nos ha planteado en el laboratorio para resolver un problema prctico
y de importancia econmica, que vamos a describir a continuacin
para validar ante el lector la utilidad de los programas de cmputo
para procesar imgenes, aun as de sencillos. Adems, nos
proponemos continuar con la cita de ejemplos que ilustren cmo
muchas veces se ha enriquecido el conocimiento de un campo de
aplicacin por caminos indirectos como, por ejemplo, cuando la
ingeniera civil y los ciudadanos que costean sus obras se han
beneficiado con la tcnica del procesamiento digital de imgenes, que
originalmente tena como propsito el estudio de la Tierra desde el
espacio.
EL CLCULO DE LOS CRCULOS
Cuando un ingeniero va a edificar una gran obra, digamos una presa,
necesita utilizar materiales de construccin baratos y que de
preferencia se encuentren cerca del sitio de construccin, ya que es
muy caro su transporte. As, recorre la zona cercana a la futura obra y
estudia los depsitos geolgicos de los cerros; en eso se encuentra con
que una carretera tiene unas altas paredes a los lados, que l llama
taludes; en los taludes observa que hay cantos rodados o rocas de ro,
dentro de una matriz de tierra, que l llama arena arcillosa. Las rocas
se asoman un poco, por lo que puede ver que hay muchas. Pero eso
no basta: para estimar de manera certera los costos del transporte, l
tiene que saber cuntas rocas hay ah aproximadamente; no
exactamente, pero si se equivoca por mucho, lo pueden despedir del
trabajo por inepto. As pues, trata de estimar cuntas toneladas de
piedras hay entre la arcilla. Para hacer esto, observa un talud o excava
con una mquina o a mano, y ve cunta roca hay en un volumen que
excava de la pared o de un hoyo y, con la experiencia, a veces de
muchos aos, va aprendiendo a estimar cada vez mejor estos
volmenes. Pero cuando el tamao de una obra requiere de
estimaciones ms precisas, y no es permisible equivocarse ni por poco,
es cuando trata de encontrar un mejor mtodo de estimacin, y para
esto se pone en contacto con otros ingenieros, que trabajan dentro de
los institutos de investigacin y manejan mtodos avanzados. Y
conjuntamente, tratan de resolver el problema. Despus de estudiarlo,
llegan a la conclusin de que el meollo del asunto est en poder
estimar el volumen de rocas viendo slo algunos de esos taludes,
contar el nmero de rocas que se asoman y medir su dimetro

aparente, para despus, con mtodos matemticos, estimar con mayor

precisin lo que antes haca "a ojo de buen cubero".
Pero, y siempre salen ms peros, ahora resulta que para que el
mtodo funcione con la precisin necesaria, tiene que ver muchos
taludes y esto le resulta poco prctico, as que decide inyectar ms
tecnologa, y pide fotografas de los taludes, con las que puede medir
precisa y rpidamente todo esto, sin moverse de su escritorio. Logra
su objetivo y hasta cierta fama entre sus colegas, porque ha hecho las
mejores estimaciones y ha bajado los costos en cantidades muy
respetables. Tanto, que de todo el pas, y hasta de fuera, le llegan
pedidos para estimar nuevas obras, y no slo le piden estimar la
proporcin de rocas en arcillas con su flamante mtodo, sino hasta
contar el nmero de grietas que hay en macizos rocosos, pero ya son
tantas las fotografas que recibe, que su problema ya cambi: cmo
estudiar tal cantidad de fotografas? Saben cmo lo resolvi?
Procesando imgenes por computadora. Primero, pidi a su fotgrafo
que tomara las fotografas de tal manera que se notara el contraste
entre las rocas y la matriz de arena arcillosa lo ms posible; despus,
durante el revelado, forzaba tambin el proceso para aumentar el
contraste, tanto que parecan fotos mal tomadas, pero eso era lo que
quera: alto contraste entre rocas y matriz. Posteriormente, con una
cmara de TV y un equipo para digitar, adquira cada imagen y la
almacenaba en memoria para procesarla despus con los programas
de computacin. El programa inicial aumentaba el contraste corriendo
los tonos hacia los extremos, es decir, si tena 16 tonos del blanco al
negro, todos los tonos arriba del 5 los converta en 16 y los de abajo
de 5, en 1. As, la imagen resultante slo presentaba dos tonos muy
contrastados: o negro, o blanco. Esta imagen en la pantalla (vase la
figura 8) la comparaba con la fotografa original, para ver si las rocas
mostraban su tamao real; de lo contrario, en vez de usar como
umbral el tono 5, usaba otro cuyos artificios no cambiaran de tamao
las cosas. Ya que tena la imagen en alto contraste, entraba en accin
un segundo programa, que haca algo muy similar al descrito en un
principio, el del crculo negro con fondo blanco, y que ms o menos
funciona as: este programa tiene un interrogador que pregunta
ordenadamente (de pixel a pixel hasta completar todos los que
constituyen la imagen), el tono guardado en la memoria. Si el
interrogador que viaja fila por fila por toda la imagen encuentra un
tono blanco, que corresponde a las rocas, toma nota y prosigue
contando los pixeles blancos hasta llegar a un tono negro, que es una
nueva frontera (la arcilla), y que esta vez no atraviesa, sino que,
cambiando la direccin de exploracin, pasa a otra columna o fila y
contina su exploracin programada. Cada punto recorrido es
acumulado o sumado, para que al finalizar el recorrido por una roca en
particular, tenga apuntado el nmero de pixeles blancos que
conforman esta unidad. Si en las fotografas se incluye una escala, una
regla graduada por ejemplo, podemos saber fcilmente cuntos

elementos de imagen se requieren para un centmetro y, con la misma

informacin, calcular el rea que ocupa cada roca o mancha blanca de
la imagen. Es evidente que las rocas asoman una parte solamente, por
lo que se realiza entonces una serie de operaciones llamadas
operaciones de morfologa matemtica, para que a partir de los datos
fotogrficos evaluados, se calcule el volumen que ocupan las rocas en
relacin con la matriz.

Figura 8. Imagen de alto contraste que simula piedras de ro en una matriz

arcillosa.

Esto ejemplifica algunos de los tenues hilos que conectan campos

dismiles, pero a la vez con amplias equivalencias. Lo mismo ocurre
cuando al desarrollar un mtodo para estudiar un suelo natural,
avanzamos, sin saberlo ni planearlo, y a veces sin descubrirlo nunca,
en la tcnica que resuelve el problema de un material aeroespacial.
Veamos con ms detenimiento semejante aseveracin: el subsuelo y
los materiales de uso aeroespacial comparten el hecho de que sus
materiales son difciles de conocer. Se diferencian completamente en
cuanto a su uso, de esto no cabe duda, aunque ambos poseen una
microestructura compleja que determina su manera de comportarse,
deformarse o fallar al someterlos a cargas. Para entender sus
afinidades y diferencias, analicemos con algn detalle su esencia;
comencemos por el subsuelo.
Primero, el subsuelo no est constituido de un solo material, sino que
es una mezcla de tres: agua, algunos minerales, y aire o gases que a
veces no se perciben pues estn en solucin o forman burbujas tan
pequeas que no se aprecian a simple vista. Entre los tres
componentes de un suelo se da toda una serie de interacciones
complejas, de las que conocemos poco, aunque sepamos que de ellas
depende su comportamiento al usarlos para construir algo. En los
suelos siempre encontramos minerales mezclados de una manera muy

particular, es decir, cada suelo es nico. Tan nico que los policas que
hacen investigacin, usan el lodo pegado a los zapatos de un
sospechoso para saber si estuvo en la escena de un crimen, pues ah y
slo ah, hay ese tipo de suelo. As que, si todos los suelos son
diferentes, se comportan todos tambin de manera diferente? S. Por
eso, cada vez que se construye una edificacin costosa o importante,
se hace un estudio de mecnica de suelos, que realizan grupos de
investigacin utilizando toda la tcnica a su alcance, para resolver
problemas de suelos con propiedades tan especiales como el subsuelo
de la ciudad de Mxico, por ejemplo.
Como los suelos, los materiales usados para construir aviones y naves
espaciales tienen tambin particularidades que los hacen nicos. Entre
los ms conocidos estn las aleaciones metlicas (mezclas de
diferentes metales que unidos superan las ventajas de sus
componentes), cuyas propiedades y modo de comportarse son
bastante predecibles. Por lo menos eso se pens en un inicio. Ahora se
sabe que la industria aeroespacial ha tenido que desarrollar una gran
variedad de materiales especiales, como pocas industrias. Esto por la
necesidad de contar con naves seguras o lo ms seguras posibles.
Adems de los metales, se buscan siempre materiales de poco peso,
alta resistencia y que, cuando vayan a fallar, no lo hagan de manera
catastrfica, por lo que la aeronutica ha incluido desde sus inicios una
serie de materiales no metlicos, como aquellos con base en fibras de
vidrio y cermicas (preparadas con suelos seleccionados), maderas,
telas de tipos muy variados, adhesivos y, ms recientemente, con
fibras ultrafinas de carbono, boro y cosas ms exticas (vase la figura
9).

Figura 9. Micrografa de zona de fractura en un material carbonotermoplstico. Ntese las fibras estriadas de carbono ( 6 m de dimetro )
con rotura frgil y matriz de plstico heterognea con signos de
deslizamiento
de
fibras.

En los materiales aeroespaciales reforzados con fibras se presentan

tambin, como en los suelos, interacciones sustanciales de sus
componentes. Por ejemplo, las fibras rgidas y lisas que son el
componente que soporta buena parte de la carga, pueden deslizarse
de la matriz (como puede apreciarse en el centro de la microfotografa)
o medio que las contiene, por lo general adhesivos epoxis y otros
plsticos. Cuando dichos materiales se fabrican por capas, stas
pueden separarse o delaminarse (como las capas encimadas de varias
pinturas viejas) deteriorando drsticamente la resistencia. Los
materiales carbono-epoxi, cuyo desarrollo se ha orientado ms a los
productos aeroespaciales, que requieren comportamientos especiales,
son poco conocidos por el pblico, y el que los conoce, lo hace a travs
de artculos deportivos como raquetas de tenis, caas para pescar,
mstiles de veleros, etctera. En la fabricacin de estos materiales se
requiere generalmente de mucha mano de obra y de un control de
calidad riguroso, por lo que los pases con salarios relativamente bajos,
con respecto a los pases ms industrializados, pueden aprovechar esta
situacin, y generar empleo con un producto de un considerable valor
agregado, y un mercado de exportacin en continua expansin.
MICROMECNICA DE LOS MATERIALES
La observacin de gran diversidad de materiales tiene ciertos
denominadores comunes; uno de los ms notables es que todos los
materiales poseen una microestructura, es decir, observados al
microscopio, presentan una serie de elementos repetitivos que, en su
conjunto, constituyen la esencia y dan origen a las propiedades
particulares exclusivas de cada material. La madera, por ejemplo,
desde un punto de vista micromecnico, est compuesta de
innumerables celdas alargadas y huecas, de paredes slidas, adheridas
entre ellas con contactos hasta con diez celdas vecinas, y que vistas en
corte longitudinal, parecen ladrillos de un muro (vase la figura 10).
Esta disposicin de elementos estructurales determina todas sus
propiedades en cuanto a resistencia, peso y modo de fracturarse; es
por las celdas vacas por lo que flota cuando est seca. A partir del
estudio de la microestructura se ha podido revolucionar la larga
historia de los metales y sus mltiples aleaciones. El comportamiento
de estos elementos ante esfuerzos y deformaciones es resultado de la
interaccin de sus componentes microscpicos: los pequeos cristales
o granos que los conforman (vase la figura 11). Con seguridad se
debi a un accidente histrico el descubrimiento de que un metal
calentado al rojo vivo, cuando se enfra rpidamente aumenta
notablemente su resistencia y dureza superficial. Slo hace falta
imaginar un ejrcito primitivo que antes de la lucha hubiera purificado
con fuego sus hachas y puntas de lanza, o una ama de casa que
cocinando hubiera calentado inadvertidamente un rudo utensilio, y que
al querer usarlo, lo hubiera enfriado con agua, notando que despus el
metal se haba endurecido o mejorado de alguna manera. Cmo haya

sucedido esto no importa: seguramente ocurri en varios sitios

simultneamente. Lo que s importa es que alguien con esa incesante
curiosidad que la naturaleza favorece en algunas mentes, observ el
hecho con cuidado y se dio a la tarea de demostrar, tal vez ante la risa
de los ms "prcticos", que su hallazgo era til.

Figura 10. Micrografa de un pedazo de madera mostrando corte longitudinal

(a la izquierda) de celdas, y corte transversal a la derecha. La longitud de la
lnea de calibracin es de 1 000 m = 1 milmetro.

Figura 11. Micrografa de una zona de fractura en acero para herramientas. Se

observan granos individuales de unas 20-30 micras con fronteras irregulares.

Hoy en da, el tratamiento trmico de los metales es una ciencia casi

exacta, en la que se determina con toda precisin el tipo de proceso a
seguir, segn los componentes iniciales y el uso que se dar a la pieza
metlica a elaborar. Para explicar lo que ocurre en el metal con esos
calentamientos y enfriamientos contamos con el microscopio. Con l,
se ha podido entender y posteriormente explicar qu le ocurre a las

aleaciones metlicas. Segn el tamao y forma de los granos de la

microestructura, los metales cambian ampliamente sus propiedades. Al
colocar un acero en una mquina de traccin, para estirarlo y anotar
su resistencia a una carga creciente, vemos que si variamos la
proporcin de componentes, como el carbono o el cromo, o si lo
tratamos con calor, los aceros resistirn ms carga, o se elongarn o
estirarn ms antes de romperse. Lo que pasa internamente en la
microestructura de un material es objeto de toda una nueva ciencia, la
micromecnica, de la que ya se han publicado miles de trabajos.
El carbono es el componente ms socorrido y barato para obtener un
acero duro. Aadindole al acero proporciones de menos de 1% por lo
general, el carbono aumenta la dureza y la resistencia; cuando se
aumenta hasta varios porcientos la proporcin de carbono, los aceros
son tan duros que se vuelven frgiles y se rompen con un golpe, como
si fueran de vidrio. En proporciones pequeas, de unas dcimas de
porcentaje, adquieren una combinacin de propiedades ms tiles.
Adems del carbono, en estos procesos se utilizan principalmente
nquel, cromo, vanadio, molibdeno y muchos otros elementos
qumicos. Cada mezcla presentar propiedades nuevas y tiles, que a
lo largo de la historia se han venido conociendo y aplicando;
propiedades como la resistencia a la corrosin, las fallas dctiles, que
son un tipo de falla donde el refuerzo metlico no se rompe
sbitamente, sino que "avisa" que se va romper con el agrietamiento
de la matriz que lo soporta, el cual puede ser de concreto, por
ejemplo, como en los casos de agrietamiento o laminacin de las
matrices de termoplsticos que soportan las fibras de carbono de los
aparatos de la ingeniera espacial.
En los inicios de la aviacin se utilizaron los materiales que haba:
madera, telas de algodn y lino, cola como adhesivo, etctera. Cuando
aument la potencia de los motores, la velocidad de vuelo y las
consecuentes vibraciones de la estructura, las demandas de un
comportamiento ms controlable de los materiales aeronuticos
exigieron materiales especialmente diseados para las nuevas tareas.
As, entraron en juego nuevos metales: manganeso, berilio, titanio,
tungsteno, niobio y litio, entre otros. Buena parte resultan de la
investigacin motivada, no por el afn de conocer los materiales, sino
por algo mucho ms primitivo: las guerras, esa actividad febril que
todo acelera, menos la civilizacin. Como veremos en el ltimo
captulo, dicha aceleracin es en realidad una ilusin: el impulso a
proyectos con base en las necesidades blicas es un mtodo muy poco
eficaz para motivar el desarrollo de la ciencia y la tcnica. Mientras
llegamos al captulo VII, pensemos en el ejemplo que al respecto nos
da el Japn de la posguerra, un pas avanzado con uno de los ms
bajos presupuestos militares en relacin con su producto interno.

I V :

M I C R O O R G A N I S M O S
M I N E R A L E S

INTRODUCCIN
RETOMANDO el tema visto a principios del captulo precedente, veamos
por qu el subsuelo de la ciudad de Mxico posee una serie de
propiedades que lo distinguen y destacan entre la mayora de los
suelos conocidos. Sus orgenes lacustre y volcnico causan en parte su
complejidad, adems influyen su edad y las condiciones geolgicas en
que se form. Para entender y, an ms, para explicar sus
propiedades y comportamiento, no basta con sealar estos
importantes factores: es necesario adems estudiar los materiales que
surgen de tales condiciones y comprender con creciente detalle las
interacciones de sus componentes.
Por su composicin variada, este tipo de materiales se conoce como
materiales multicomponentes, y para ellos existen mtodos especiales
de estudio, como la micromecnica. Adentrmonos en este captulo,
primero, en la descripcin de sus componentes, para despus hablar
de sus interacciones y sobre todo, de las caractersticas
microestructurales que provocan un comportamiento tan especial. Ms
tarde podremos ahondar ms an en los intrincados aspectos del
comportamiento y propiedades de este suelo, cuando lo equiparemos a
las investigaciones de materiales espaciales y sus equipos.
MINERALOGA DEL SUBSUELO
La complicada naturaleza de la composicin del subsuelo de la ciudad
de Mxico ha sido causa de opiniones encontradas y de no pocas
confusiones o ignorancia, al grado de que durante un tiempo los
conocimientos fueron sustituidos por inexactitudes o hasta por mitos,
que formaron un aura de misterio que oscureca su verdadera
naturaleza. A resolver el enigma se han dedicado grandes esfuerzos y
talentos, entre los que destaca el cabal estudio de los investigadores
universitarios Marsal y Mazan, importante tanto por el detalle como
por el alcance y proyeccin de su obra. Sin embargo, algunos
investigadores que realizaron estudios posteriores, antes de clarificar y
ampliar la abundante informacin publicada, sucumbieron ante sus
prejuicios predilectos y volvieron a poner en duda una serie de hechos
ya establecidos con cierto rigor. Tratando de avanzar en el
conocimiento sobre lo que el principal estudio del subsuelo encontr,
se inici en 1980 una nueva investigacin, todava en proceso, que
pretende seleccionar los hechos comprobados, aadir los nuevos
resultados que hace posible el avance de la tcnica de instrumentacin

y las teoras micromecnica y coloidal, as como abrir el camino para

explorar conceptos poco estudiados, que pudieran ayudar a resolver
algunas de las todava mltiples y desafiantes incgnitas.
Entre las tcnicas utilizadas para conocer la naturaleza de los
materiales del subsuelo destaca el anlisis a travs de los patrones de
rayos X, que se registran despus de irradiar las arcillas. Los rayos X
nos permiten ver , mucho ms all de lo que ven los ojos, algunas
propiedades fundamentales de la materia. Se dice que los rayos X se
difractan, o sea cambian su direccin de propagacin, cuando son
afectados de una manera muy particular por cada material. El
fenmeno de la difraccin "desenmascara" la estructura geomtrica de
los materiales (vase en la bibliografa, E. Braun), por lo que nos
permite conocer la distancia que hay entre los tomos de las redes
cristalinas o los arreglos de tomos de un material y, de ah, identificar
los compuestos que forman parte de la estructura. Para inferir qu
compuestos estn presentes, se compara el patrn de rayos X de cada
muestra con unos patrones almacenados en un archivo, y con ello es
posible concluir de qu materiales se trata (vase la figura 12). Pero
todo no poda ser tan fcil: los minerales arcillosos del subsuelo, objeto
de estudio de esta investigacin, no son muy cristalinos, es decir, sus
tomos no estn tan ordenados como los cristales de la sal, por
ejemplo. Entonces, slo una parte de los componentes del subsuelo
citadino se pueden identificar con este mtodo, por lo que el estudioso
se ve obligado a hacer uso de tcnicas complementarias para clarificar
su naturaleza compleja. No obstante, el anlisis por rayos X de gran
cantidad de muestras de diversas profundidades (se prepararon hasta
550 muestras de 163 estratos), nos ha posibilitado encontrar algunas
interesantes variaciones de la composicin de las arcillas de acuerdo
con la profundidad a la que se hallaron. As, se encontr que las
muestras contienen mezclas de minerales como ilitas, plagioclasas,
montmorilonitas y otros ms; todos producto de las erupciones de
volcanes que rodean el valle y del proceso de cambio natural
(intemperizacin) que estos materiales sufren con el tiempo. Pero ya
que cada volcn arroja materiales diferentes, adems de que pueden
llegar por otras vas, no necesariamente la area (como por el arrastre
pluvial), los depsitos son de muy diversa naturaleza, lo que dificulta
una identificacin rpida o fcil.

Figura 12 Diafractogramas de rayos X que muestran la variabilidad de

componentes y grados de cristalizacin de las arcillas que forman parte del
subsuelo.

Del anlisis de las muestras del subsuelo del Valle de Mxico,

provenientes de varios sondeos realizados en la zona del lago,
basndonos principalmente en un sondeo efectuado muy cerca del
centro de la ciudad, se puede deducir lo siguiente:
Primero, la mineraloga cambia con la profundidad, como resultado de
condiciones volcnicas y climticas variables durante los procesos de
sedimentacin.
Segundo, las muestras analizadas fueron divididas con base en el
tamao de las partculas encontradas, que van desde dcimas hasta
decenas de micras. Entre la fraccin ms gruesa encontramos un
predominio de feldespatos, que son los xidos de silicio o silicatos ms
abundantes en la corteza terrestre (llegan a constituir el 50% del peso
de la corteza), que se presentan probablemente como plagioclasas,
que son minerales producto tpico de erupciones, acompaados de
considerables cantidades de carbonato de calcio, en su variedad de
calcita; cabe resaltar que ste no se debe a la presencia de evaporitas
de calcio, el llamado caliche (producto del afloramiento de minerales
de calcio cuando un lago llega a secarse totalmente). Por medio de
otra tcnica, la microscopa electrnica, se confirm que la mayora de

los cristales de calcita encontrados provienen de la concha de

crustceos microscpicos, identificados como ostrcodos, y tambin de
la capa dura que ms adelante describimos. Tambin, en la fraccin
gruesa, se encontraron minerales no arcillosos, como la dolomita,
especie identificada por primera vez en estratos del subsuelo de la
ciudad, o los xidos de silicio (cuarzo- y cristobalita, en su forma de
baja temperatura). Asimismo, se identificaron anfibolas, en su forma
de hornblenda.
En cuanto a la fraccin menor a 2 micras, donde se incluyen los
minerales arcillosos, se identific la montmorilonita, el mineral ms
abundante en muchos estratos. En forma de agregados que superan
las 2 micras, se hall tambin ilita, caolinita, y mica, lo cual significa
que la mayor parte de los minerales arcillosos del subsuelo se
concentran en estos agregados. La montmorilonita encontrada vara
ampliamente en su grado de cristalizacin (ya con elevada, ya con
pobre cristalizacin). Si bien estos minerales no son del conocimiento
del pblico en general, tampoco son raros ni extraordinarios, por lo
que su aparente carcter mstico no tiene bases, fuera de la
ignorancia.
Si con la lectura de los resultados de investigaciones previas no se
puede llegar a entender la compleja constitucin microscpica del
subsuelo, ms dudas habran de surgir con el estudio sistemtico de
cada estrato encontrado en los primeros treinta o cuarenta metros de
profundidad. Estos primeros depsitos son importantes para la
ingeniera, ya que sustentan las cimentaciones de todas las
construcciones del centro de la ciudad. A profundidades de 30 a 40 in
se encuentra la mencionada "primera capa dura" que es un potente
(grueso) depsito, que evidencia quiz la ms importante secuencia de
las erupciones volcnicas de los ltimos 60 000 aos. El nombre de
capa dura refleja el hecho de que ste es uno de los estratos ms
resistentes de los primeros 80 m del subsuelo (sobre esta capa
descansan la gran mayora de los pilotes de punta de las edificaciones
ms pesadas). Esta capa dura se encuentra a su mxima profundidad
en la zona central de la ciudad y va siendo menos profunda a medida
que se acerca a las orillas de lo que fue el antiguo lago.
Es interesante notar que la montmorilonita se caracteriza, en particular
la poco cristalizada, por su alta capacidad de integrar y retener
(absorber) el agua en su estructura microscpica, hecho que explica su
notable prdida de volumen cuando se seca al aire. Cuando los
minerales arcillosos presentan una cristalinidad muy baja, es decir,
cuando carecen de periodicidad en su estructura, difractan los rayos X
desordenadamente, hecho que imposibilita su identificacin, al punto
de que a veces slo se pueden clasificar como materiales amorfos,
tcnicamente llamados alfanos.

Tercero, la baja cristalizacin de las arcillas que encontramos en los

primeros 30 m de profundidad, se debe principalmente a su origen
volcnico y corta edad (menor a 30 000 aos). Las arcillas de alta
cristalinidad pertenecen generalmente a depsitos ms antiguos.
Cuarto, como los factores climticos afectaban la profundidad de las
aguas del antiguo lago, en las pocas en las que sta era muy baja,
dichos factores inducan una alta concentracin de sales, dando origen
a horizontes abundantes en crustceos, que son los que otros autores
han confundido con el caliche: polvo blanquecino que aflora en suelos
predominantemente de origen marino.
Quinto, se ha descartado la singularizacin de la mineraloga del
subsuelo con nombres genricos, como alfanas o montmorilonitas o
ilitas, por ejemplo, y se describen con ms precisin como mezclas de
minerales varios, en su estructura y grado de cristalizacin.
Sexto, los fsiles microscpicos intercalados entre la arcilla afectan
algunas de las propiedades mecnicas macroscpicas, como las de
fragilidad, rigidez, plasticidad y resistencia.
Sptimo, el alto contenido de agua se puede explicar no slo por la
baja cristalinidad de los minerales arcillosos (cuyas grandes
superficies, por un lado, llegan a tener hasta 800 metros cuadrados
por cada gramo de material y, por otro lado, estn altamente
energizadas debido a los defectos cristalinos cercanos a la superficie,
que por esta virtud forman mltiples capas de agua absorbida, es decir
de agua que se estructura alrededor de los minerales, sobre todo en
los poco cristalinos), sino tambin por la gran capacidad de los fsiles
para retener agua en su estructura porosa. Por ltimo, la variabilidad
encontrada en la resistencia mecnica de los diferentes estratos se
debe principalmente, entre otros factores, a la diversidad de
microestructura de estos suelos, que incluyen adems variaciones en
la proporcin del contenido de fsiles de los estratos.
Como cualquier otra investigacin, el trabajo realizado para clarificar
los aspectos relacionados con la composicin fisicoqumica de los
materiales que forman el subsuelo de la ciudad de Mxico, no est
concluido totalmente, pues si bien en los ltimos ocho aos se ha
podido aumentar y precisar la informacin que se tena previamente,
tambin es cierto que la nueva investigacin ha abierto nuevas
interrogantes. Entre stas podemos citar las siguientes: es necesario
determinar los mecanismos de falla microestructural para los
materiales ms comunes del subsuelo, considerando sus diferentes
propiedades mecnicas en funcin de la profundidad. Es conveniente,
tambin, ahondar en la explicacin de las causas de la gran capacidad
de estos materiales para retener agua en su estructura. Por ltimo, se
estima conveniente continuar obteniendo informacin de utilidad para
la ingeniera, a travs de los datos que nos proporcionan los fsiles

interestratificados, profundizando en particular en la manera en que

stos participan como elementos de la microestructura en las
deformaciones causadas por los sismos y por las construcciones de la
ciudad en continuo asentamiento.
MICROORGANISMOS DEL SUBSUELO
Los materiales que conforman el subsuelo de la ciudad de Mxico son,
como decamos, principalmente minerales arcillosos de composicin
qumica muy variable, con una proporcin elevada de agua y sales en
solucin, como suele suceder en los suelos de origen lacustre, es decir,
aquellos que se forman por la sedimentacin en lagos. El tamao de
sus componentes, como las partculas de arcillas, son sumamente
finos, va de 0.1 a 4 micras (pequesimas, si pensamos en que un
cabello humano, tiene de 50 a 150 micras de dimetro) o de 2 a 400
micras si hablamos del componente de limos y arenas. Adems de los
minerales, dichos suelos de sedimentacin lacustre contienen una gran
variedad de fsiles microscpicos, principalmente restos de algas de
hermoso y variado aspecto (vase, por ejemplo, la microfotografa de
la figura 13), que se sitan a diferentes profundidades y que miden de
1 a 200 micras. Hay tambin ostrcodos, unos crustceos entre dos
conchas, parecidas a las de la almeja, pero de unas 50 a 500 micras
(medio milmetro) solamente. En algunos de los estratos los fsiles son
tan abundantes que, al tacto del experto en mecnica de suelos, se
pueden tomar por arenas limosas y, por su tamao mucho mayor en
relacin con las arcillas, aaden a tales estratos propiedades de
comportamiento mecnico muy peculiares.

Figura 13. Micrografa de una diatomea. (Cyclotella s.p.) presente entre las
arcillas del subsuelo de la ciudad de Mxico. Vase la contratapa debajo de la
valva.
Dimetro
aproximado,
9
micras.

Estudiando el material en su estado natural, en las llamadas muestras

inalteradas, mediante un microscopio electrnico, se pudo constatar

que los fsiles forman parte importante de la microestructura; por lo

anterior, si se quiere entender cmo se comporta el suelo en el nivel
microscpico, al ser sometido a esfuerzos similares a los de los sismos
y otras solicitaciones mecnicas, es necesario tomar en cuenta los
componentes fsiles que integran el suelo (vase, por ejemplo, la
figura 14). Si pensamos en analoga con los metales y otros materiales
compuestos, donde la densidad de microgrietas, es decir, el nmero de
grietas dentro de un volumen dado, determina la resistencia mxima,
los suelos son materiales que, dentro de un estrato en particular,
presentan una considerable homogeneidad, pero sta es interrumpida
por innumerables fsiles, que en su mayora no se adhieren a los
minerales. Por lo tanto son ncrogrietas donde se interrumpe la
continuidad formando planos de debilidad en donde la resistencia de
las arcillas es menor, en proporcin a la cantidad de fsiles. Como esta
proporcin varia de un estrato a otro de una manera notable, estratos
de la misma mineraloga y proporcin de agua pueden variar
ampliamente en su resistencia y rigidez. La proporcin depende del
ambiente biolgico que existi durante el proceso de sedimentacin de
cada estrato.

Figura 14. Micrografa del suelo arcilloso de la ciudad de Mexico. En ocasiones

los fsiles alineados crean grietas, o discontinuidades en la arcilla, causando
debilidades
locales
y
fragilidad
en
las
muestras.

En nuestro equipo de trabajo fue tal la impresin ante el hallazgo de la

proporcin y diversidad de fsiles en los diferentes estratos arcillosos,
que la pregunta "que nos puede decir la presencia de cada especie
fsil?" comenz a ser cada vez ms natural. No obstante, las primeras
respuestas
resultaban
bastante
dudosas
o
cuando
menos
excesivamente vagas. Aprovechando que trabaja una gran variedad de
especialistas en los institutos de investigacin de la Universidad
Nacional, pronto nos acercamos a bilogos, paleontlogos y gelogos,
para buscar ayuda en la comprensin de nuestro hallazgo. No
tardamos mucho tiempo en decidir que para dar una respuesta
apropiada a lo que resultaba ser una pregunta compleja, sera
necesaria la integracin de alguien que, con herramientas biolgicas,
buscara respuestas ms firmes e informativas. As, se incluy al primer

profesionista ajeno a la ingeniera en el Grupo de Micromecnica donde

trabajo.
Las diatomeas presentes en el subsuelo de la ciudad de Mxico
presentan una variedad indiscutible. Con el desarrollo de la
investigacin sistemtica, pudimos encontrar nueva informacin para
completar el complicado cuadro que muestra el subsuelo de esta
ciudad y causa algunas de sus propiedades micromecnicas. El estudio
se inici con la observacin de las muestras extradas del subsuelo por
medio del sondeo inalterado. Se obtiene una columna de unos 13
centmetros de dimetro y 35 a 40 metros de longitud, extrada por
medio de tubos metlicos en sectores de un metro cada uno. A
continuacin, los cilindros de suelo descubiertos fueron cortados
longitudinalmente para exponer los horizontes sedimentados durante
un periodo de miles de aos. Ahora creemos que estos primeros 30
metros tienen una edad de 30 000 aos aproximadamente. Esta
estimacin se debe al hallazgo de un tronco, localizado a 28 metros de
profundidad, por uno de los ingenieros que estudiaba la zona de paso
de uno de los tneles del drenaje profundo, que se ha venido
construyendo durante la ltima dcada en la ciudad. Este tronco fue
fechado con la tcnica de carbono 14 y la edad encontrada, segn
recuerdo, sorprendi a todos aquellos que dedicaron o dedican tiempo
a entender los diversos parmetros del subsuelo. Estudios anteriores
(como el de Marsal y Mazari, o el de D. Resndiz) inferan, comparando
diversos depsitos geolgicos, edades mucho mayores.
Treinta mil aos no es nada, cuando menos para los gelogos, que
generalmente empiezan a interesarse en depsitos cuando stos
superan los 100 000 aos de edad. Tampoco los paleontlogos
encontraban mucho qu hacer, ya que los fsiles que ellos estudian
llegan a tener, no miles, sino millones de aos, por lo que los fsiles
encontrados podan clasificarse, valga la expresin, como fsiles vivos;
es decir, son restos de organismos de especies que an existen.
Una de las formas de comprender la diversidad de estratos
encontrados en el subsuelo es tener una nocin de cmo se formaron.
Con un esquema de los materiales originalmente sedimentados en el
fondo del lago en cada poca, es ms fcil conocer los procesos de
intemperizacin que dieron lugar a las arcillas tal y como las
observamos hoy. Los principales factores que determinan qu
materiales se sedimentan en un lago en cada poca son diversos;
hemos mencionado ya el origen volcnico de algunos de ellos, sin
embargo, hay que considerar que el viento puede acarrear materiales
a grandes distancias y, tambin, que la actividad de los organismos
que habitaban el lago aport una cantidad notable de materiales de
origen orgnico al fondo. El estudio de los fsiles microscpicos, que
en nuestro caso son las conchas de los ostrcodos y las valvas
(esqueletos) de las diatomeas, hace posible que se identifiquen por
medio de claves. Como este tipo de organismos an habitan muchos

lagos y presas mexicanos, es posible saber bajo qu condiciones se

desarrollan mejor. Gracias a estos datos, de la evaluacin de la
cantidad y diversidad de fsiles, se pueden inferir las condiciones
climticas y qumicas del lago en diferentes pocas. Para ello nos
hemos valido de algunas herramientas de la ecologa, que, justamente,
estudia las relaciones entre las poblaciones y su ambiente. Con esto se
ha podido reconstruir cul fue, por ejemplo, la profundidad,
temperatura, turbidez, actividad biolgica y salinidad del lago, factores
que ceden informacin no slo de utilidad biolgica, sino de otra
ndole, como la velocidad de sedimentacin, la historia del peso
soportado por estos sedimentos, su evolucin, y tambin algunas
estimaciones sobre su proceso de formacin, que interesan a la
geologa o a la ingeniera (la salinidad y la acidez, por ejemplo,
influyen notablemente sobre la resistencia del suelo, por lo que es muy
importante saber cmo han cambiado stas, y cules fueron sus
valores aproximados en cada uno de los estratos).
Las diatomeas son algas unicelulares cubiertas por unas estructuras
llamadas valvas, que embonan entre s como una caja de Petri (de las
que se usan en cultivos de microorganismos). Su forma puede ser
circular, triangular, alargada como huso, o casi cualquier otra; estas
valvas son las que permanecen como fsiles. Existen grandes
depsitos (diatomitas) de estas valvas, que por cierto tienen muchas
aplicaciones industriales y domsticas: se emplean por ejemplo, en la
fabricacin de dinamita, en ladrillos refractarios o en los filtros de
agua, pues con una trama fina de diatomeas se pueden detener las
partculas contaminantes (vase la figura 15).

Figura 15. Micrografa doble de superficie de un ostrcodo. A la izquierda

tomada con unos 1 000 aumentos y a la derecha 5 500x. Estas superficies
retienen mucho agua en sus numerosos poros. Se componen de carbonato de
calcio, cuyos cristales se puedan apreciar en la de mayor aumento.

Las diatomeas son vegetales fotosintticos, es decir,

energa principalmente de la luz solar, igual que las
embargo, en ausencia de luz, algunas de ellas son
alimentarse temporalmente de materia orgnica, por lo

obtienen su
plantas. Sin
capaces de
que cuando

hallamos una gran cantidad de stas, podemos suponer con toda

confianza que el lago era un lago eutrfico, con gran cantidad de sales
y materia orgnica disueltas y en el fondo. El mtodo de anlisis que
utilizamos consiste bsicamente en identificar las diatomeas presentes,
contar la abundancia relativa de cada especie, y con criterios
semicuantitativos y comparativos, hacer inferencias sobre la
combinacin de factores ambientales que favorecan la proporcin de
unas y otras. Esta metodologa se emplea por lo comn para
establecer la calidad del agua en ros y embalses. Por ejemplo, si
encontramos una alta proporcin de diatomeas planctnicas (que viven
en la superficie o en suspensin) frente a las del fondo (bentnicas),
podemos pensar que el agua era suficientemente clara o el lago poco
profundo, y que permita la entrada de luz y la actividad fotosinttica.
Si por el contrario hallamos una gran proporcin de diatomeas que
pudieran usar fuentes alternativas de energa, el dato nos llevara a
concluir que el agua tendra abundantes nutrientes, que sera turbia y
con menos facilidad para la actividad fotosinttica.
Esto parece fcil de llevar a cabo, pero hay mltiples problemas que
enfrentar; por ejemplo, la alteracin de las valvas con el tiempo:
cuando el ambiente qumico del fondo les es muy agresivo (corrosivo),
se hace difcil o imposible identificarlas. Aunque tambin esto puede
ser aprovechado para obtener resultados, como el de definir el
ambiente qumico y los iones presentes en los estratos, por ejemplo.
Otro problema es que estamos reconstruyendo el panorama de
diferentes pocas analizando slo algunos de los muchos organismos
que existieron en esos ecosistemas; los peces, las plantas acuticas y
otras algas, bacterias y protozoarios, por ejemplo, no dejan rastros tan
evidentes y duraderos.
La especie de diatomea ms notable por su gran tamao es la llamada
Campilodiscus clypeus (vase la figura 16). Es sta la especie que
cuando se combina con material muy fino se percibe al mero tacto,
como los ostrcodos, y hace pensar en la presencia de limos y arenas
finas entre las arcillas (cuando los suelos son de color oscuro, estas
diatomeas resaltan como puntos blancos). La Campilodiscus se
desarrolla bien en condiciones de abundante materia orgnica y en un
ambiente azufroso, como el que probablemente domin el lago durante
algunos de los periodos de actividad volcnica. Esta especie es la
dominante antes de la erupcin, pero desaparece prcticamente
despus de sta. Lo que observamos en los estratos subsecuentes es
un aumento en las diatomeas planctnicas, que con el tiempo van
cediendo su lugar poco a poco a diatomeas del fondo, con lo que se
restablece una situacin similar a la de antes de la erupcin. Esto
obliga a concluir que las emisiones de arena basltica y posteriormente
pumtica durante las explosiones volcnicas eliminaban gran parte de
la actividad biolgica en el lago, por un cambio drstico en acidez,
temperatura, partculas en suspensin y en proceso de sedimentacin,

y que probablemente permanecan slo algunas sales disueltas. El

lago, de agua relativamente clara, impuls el desarrollo de organismos
planctnicos, lo que dio pie a una secuencia que condujo a un sistema
cada vez ms complejo de organismos, que se refleja en el aumento
de nutrientes, materia orgnica y en el tipo de fsiles encontrados.

Figura 16. Diatomea Campilodiscus Clypeus, muy abundante en el subsuelo.

Su tamao alcanza 50 micras.

Adems de la proporcin de diatomeas planctnicas frente a las

bentnicas, el tipo de ostrcodos presentes depende de las condiciones
de profundidad, salinidad, y energa de movimiento del agua. Los
ostrcodos producen un par de conchas que los protegen; es posible
verlos agrupados y nadando rpidamente de la superficie al fondo en
algunos charcos y lagunas poco profundas. Ya que los ostrcodos que
hemos encontrado del gnero Cypris parecen haber habitado en un
ambiente de alta salinidad, es de esperarse que los estratos donde
abundan correspondan a pocas de bajo nivel del lago, en las que
aument la concentracin de las sales disueltas. ste parece haber
sido un proceso en aumento continuo en las pocas finales del lago,
como producto de la reduccin en su tamao por la evaporacin y por
el efecto de los primeros asentamientos humanos. En estudios
anteriores sobre la mineraloga del subsuelo, se encontr calcita en
abundancia en mltiples estratos, lo que, como decamos, otros
autores han interpretado como periodos de sequa, en los cuales aflor
a la superficie seca el carbonato de calcio. Durante esta investigacin
se ha encontrado que, en la mayora de los casos, esta calcita
pertenece a las conchas de los ostrcodos, lo que indica que no haba
sequas, pues si haba ostrcodos, haba agua, aunque fuera poca. En
cambio, hemos encontrado verdaderos cristales de carbonato de calcio
que s pueden indicar sequas breves, pero en estratos donde antes no
se haba demostrado tal efecto, como por ejemplo, en la capa dura
(vase la figura 17).

Figura 17. Micrografa de material que compone capa dura, donde se asientan
muchos de los pilotes de las edificaciones de la ciudad de Mxico. Ntese los
cristales
de
carbonato
de
calcio.

La idea que tenemos hoy del lago de la cuenca del Valle de Mxico
durante los ltimos 30 000 aos, es la de un lago relativamente poco
profundo (probablemente tendra alrededor de 2 a 4 m en la zona ms
profunda), con gran cantidad de materiales disueltos, provenientes
tanto de la actividad biolgica como del arrastre pluvial y elico de las
laderas circundantes, de aguas turbias, y con una tendencia a secarse
en algunas pocas (distantes unas de otras miles de aos), y que
culmin en su desaparicin debido a factores principalmente humanos
en los siglos XVI y XVII; sin embargo los actuales lagos de Texcoco,
Xochimilco y Chalco, que continan reducindose, son restos de aquel
extenso lago. Las erupciones volcnicas fueron relativamente
frecuentes y dominaron el paisaje en varios perodos. La vida en el
Valle de Mxico nunca ha sido tranquila y, a juzgar por la actual
actividad humana, probablemente nunca lo ser.
MEDIOS TCNICOS DE INVESTIGACIN
Para observar la respuesta de la microestructura de las arcillas del
Valle
ante
cargas
externas,
se
desarroll
un
dispositivo
electromecnico que puede comprimir una muestra pequea (un cubo
de 5 mm por lado) dentro de la cmara de observacin del
microscopio. As, es posible observar, y medir, toda una serie de
parmetros
mecnicos
como
los
desplazamientos
de
los
microelementos que forman la microestructura (vase la figura 18), la
propagacin de grietas durante el proceso de falla, la influencia de los
poros y del fluido interparticular. Por cierto, durante la observacin en
el microscopio electrnico de barrido de muestras del subsuelo no
puede mantenerse toda el agua original dentro, pues los microscopios
electrnicos funcionan sometiendo las muestras al alto vaco, y para
evitar la evaporacin del agua de los poros, sta se sustituye por un
polmero, soluble en agua, que tiene una viscosidad equivalente a la
del agua. Para asegurarnos de que estos fluidos no cambiarn las
propiedades mecnicas de manera notable, se realiz una

investigacin comparativa con el material natural (incluyendo agua,

sales y grasas) y otra del material con un fluido sustituto (vase
Peralta, Micromecnica de suelos, 1984). Los resultados obtenidos
demostraron que la sustitucin no caus cambios, ni en la resistencia,
ni en las propiedades de deformacin evaluadas contra el tiempo. Ya
que esto no constitua un problema para la observacin al microscopio
electrnico, pudimos continuar, pero antes modificamos el equipo para
que fuera capaz de extraer informacin cuantitativa mediante un
accesorio ideado por nosotros que era capaz de permitir operaciones
de resta de imgenes. Este proceso permite registrar y medir el
desplazamiento de los componentes de la microestructura mientras la
muestra se est sometiendo a regmenes de deformacin. En su
momento, el desarrollo de esta tcnica de microscopa result ser muy
novedoso: se anticip con ms de cuatro aos a los modelos
comerciales. Nosotros buscamos industriales que, apreciando sus
ventajas, invirtieran en el desarrollo de un prototipo industrial, pero los
nicos interesados fueron los fabricantes del microscopio, quienes nos
propusieron un arreglo en donde ellos se quedaban con la parte del
len, cosa que desde luego no aceptamos. Hoy, diversas compaas
venden el accesorio a costos equivalentes al precio de un microscopio
nuevo, diciendo que es una parte indispensable de todo equipo
avanzado. Nuestros costos para lograr tal avance no llegaron ni a la
dcima parte del costo total del equipo. Moraleja: se puede, aun en
pases en desarrollo, innovar y hasta anticiparse a la gran mayora,
pero, por otro lado, esas cosas pasan desapercibidas en nuestro medio
y ni siquiera son apreciadas en su dimensin real. Por lo pronto,
nuestro accesorio sigui su curso, y dio lugar a mltiples trabajos
tiles, ya publicados en el pas y en el extranjero.

Figura 18. Micrografa de una muestra de arcilla del subsuelo del Valle de
Mxico que muestra partculas arcillosas de baja cristalinidad. Son amorfas y
siempre se encuentran en agregados de mltiples individuos y sin orientacin
preferencial. Las partculas ms grandes son feldespatos, stos s, algo
cristalinos.

Aunque el dispositivo de carga y otros equipos complicados como el

procesador de imgenes fueron desarrollados especficamente para

este estudio, sus funciones son aplicables a una gama de problemas

que rebasan la ingeniera y fisicoqumica de suelos, como los de la
biologa, la investigacin mdica y la metalurgia, entre otros. Como
nuestro inters es conocer la relacin entre el comportamiento de la
microestructura de un material y las caractersticas que lo hacen til
para la ingeniera, no basta la mera observacin, aun cuando sta sea
muy importante en la gran mayora de las veces. Por tanto, nuestro
trabajo va encaminado a saber lo que ocurre microscpicamente en los
materiales mientras estn siendo sometidos a fuerzas externas, y a
medir los desplazamientos de las partculas. Por cierto, este proceso de
generacin de los medios tcnicos de investigacin cientfica, resulta
ser el origen de buena parte de los descubrimientos ms notables de la
humanidad, y acompaa siempre al desarrollo del avance cientfico. En
ocasiones, los logros colaterales, muchas veces casuales, son de tal
magnitud, que bien pueden justificar solos los gastos de investigacin
de un pas. Cada tcnica de anlisis da una informacin precisa, pero
nunca completa; este hecho, lejos de desalentar a un investigador,
debe motivarlo a buscar nuevos medios para adentrarse en los
enigmas de la naturaleza. Uno de los medios alternos que incluimos en
nuestra investigacin fue la espectrofotometra infrarroja, que
utilizamos para el anlisis de las arcillas. El infrarrojo, decamos, es la
radiacin que sigue ms all del rojo en el espectro electromagntico y
que el ojo humano no ve. Al irradiar una muestra con infrarrojo, sta
absorbe selectivamente ms o menos radiacin, segn el compuesto
que tenga el material. Si contamos con un dispositivo optoelectrnico
para medir la energa emitida o absorbida por la muestra, podemos
obtener un espectro del material: es decir, una especie de firma
caracterstica, especfica de cada compuesto, que nos permite
compararlo y diferenciar materiales que no pueden distinguirse con
otras tcnicas. Con esta tcnica, hallamos que, entre sus
componentes, nuestro subsuelo contiene grasas de origen animal.
La materia orgnica en descomposicin se asentaba en el lecho del
lago que hoy forma nuestro subsuelo y, como buen lago eutrfico, es
decir, con mucha vida (los aztecas basaban buena parte de su
alimentacin protenica en el pescado), estos desechos eran muy
abundantes. Las grasas animales tardan muchos miles de aos en
degradarse totalmente, y ya que los suelos del Valle de Mxico son de
origen muy reciente, la presencia de las grasas y de ciertas sales da
algunos estratos adicionales. Popularmente se da a una de esas
propiedades el nombre de "jaboncillo", ya que, al tacto, algunos
estratos se perciben como resbalosos. De esta nueva informacin
surgieron preguntas, muchas de las cuales todava no tienen repuesta,
a saber: cmo afecta la presencia de grasas y sales en solucin las
propiedades mecnicas del subsuelo?, cunto aumentan estos
componentes la cohesin entre los elementos de la microestructura?, y
tambin, cunto y cmo modifican las fuerzas de adsorcin de agua,
la tensin superficial y la viscosidad del lquido entre partculas? Las

respuestas nos acercaran a poder explicar el comportamiento de las

muestras de laboratorio, y quiz de todo el subsuelo. Para obtener
esas respuestas fue necesario ampliar una vez ms la investigacin,
incluyendo el uso de nuevos medios tcnicos. As como las ltimas
tcnicas de que hablamos nos adentraron en el entendimiento de tan
complejo material, en su momento tambin nos indujeron a averiguar
sus propiedades ms importantes. Por lo tanto, se buscaron y siguen
buscndose otras tcnicas instrumentales que abran caminos
prometedores, como los nuevos tipos de microscopa en los que hemos
depositado nuestras esperanzas. Adems de los microscopios
electrnicos que usamos para esta investigacin, el avance de la
tcnica de microscopa ms reciente nos presenta un novedoso e
impresionante instrumento ms: los microscopios tnel de barrido,
que, para variar, son resultado de una bsqueda experimental dirigida
a otros objetivos. Estos equipos han logrado imgenes de tomos y
molculas individuales y de sus vecinos. Con este nuevo microscopio
nosotros podramos determinar, entre miles de cosas ms, cmo es la
superficie de las partculas arcillosas del subsuelo, lo que nos servira
para entender lo que pasa entre dos partculas, cmo y cunto se
atraen o repelen, la friccin que existe entre ellas, y la repercusin de
la presencia de la parte fluida: componente de la mayor importancia
en nuestro subsuelo, tanto por su cantidad como por las sustancias
que tiene disueltas
La interaccin entre los minerales y el agua que contienen es un tema
de gran importancia. El agua se adhiere a la superficie mineral y se
estructura o acomoda hasta formar capas monomoleculares. Las
molculas ejercen fuerzas de atraccin que pueden ser enlaces de
hidrgeno, uno de los tipos de unin ms comunes entre las molculas
de agua. Los enlaces de hidrgeno se forman de manera espontnea,
progresiva y a temperatura ambiente, generando un efecto colectivo
que hace que los materiales como los minerales arcillosos o las cenizas
volcnicas, se estructuren crecientemente, integrando slidos, lquidos
y sales en solucin hasta formar un slido algo gelatinoso con
propiedades macroscpicas uniformes; o variando de estrato a estrato
por efecto a su vez de los cambios en la mineraloga, el tamao de los
componentes slidos, las sales y en la proporcin de lquido. Despus
de saber lo que pasa entre dos partculas, el conocimiento se puede
ampliar utilizando algunos de los conceptos tericos de la mecnica
probabilstica, que daran forma a las observaciones realizadas con
miles de partculas, actividad que no se podra realizar con medios
como los manuales, debido a la gigantesca cantidad de datos en forma
de fotografas o imgenes; de ah la importancia terico-prctica del
microscopio computarizado creado para esta investigacin.
Los equipos que nos dan acceso a los detalles ms recnditos de la
naturaleza forman una estirpe fascinante. En cierta medida son
extensiones de nuestros sentidos, y ampliaciones de la capacidad de

clculo y de representacin. Los ojos, verdadera maravilla de la

evolucin natural, se agudizan hoy da aceleradamente por medio de
los diversos tipos de microscopios, en especial los electrnicos. El
alcance de las cmaras de fotografa y de sensores basados en las
cmaras de televisin de nuevas tecnologas de semiconductores han
aumentado la capacidad del ojo humano muchos cientos de veces.
Respecto a la capacidad para distinguir objetos lejanos, tenemos el
ejemplo de la astronoma con sus telescopios acoplados a sensores
electrpticos que hacen posible que el hombre aprecie objetos tan
lejanos, que primero sera necesario acostumbrarse a esas enormes
distancias, para que siquiera nos signifiquen algo.
Actualmente, el hombre puede apreciar, con la ayuda de dispositivos
pticos especiales, regiones del espectro antes invisibles a sus ojos:
los rayos X en un fluoroscopio mdico o, con un telescopio equipado
con detectores optoelectrnicos especiales, podra "ver" el ultravioleta,
como veremos ms adelante. Tambin, el ojo puede hoy tener una
visin nocturna-trmica (vase la figura 19) con los equipos de visin
infrarroja, que pueden detectar pequeas variaciones de temperatura
en circuitos electrnicos, cojinetes, maquinaria y transformadores,
anticipando as fallas futuras y haciendo posible un mantenimiento
preventivo. Ms an, la visin infrarroja, sobre la cual podra escribirse
todo un volumen, se utiliza en el diagnstico de tumores y problemas
de circulacin, pues detecta las diferencias leves de la temperatura de
la piel asociadas con estas alteraciones. Adems, los dispositivos
infrarrojos se utilizan para visin nocturna por su capacidad para
captar imgenes en completa oscuridad; como podemos imaginar
fcilmente, estos sistemas surgieron para uso militar.

Figura 19. Termogramas diversos. Los tonos grises y sus diferencias

muestran la distribucin de temperaturas en, por ejemplo, una casa, el
cuerpo
humano,
un
circuito
electrnico
y
una
aeronave.

Y hablando del desarrollo tecnolgico de instrumentos no podemos

dejar de referirnos al dispositivo
MEPSICRON, realizado por
investigadores del Instituto de Astronoma de la UNAM, que es un
aparato que sirve para visualizar imgenes en diversas bandas del

espectro, que incluyen aparte del visible, el ultravioleta y los rayos X.

Este dispositivo es uno de los avances tecnolgicos recientes ms
notables en el pas. A pesar de que fue hecho para realizar
observaciones astronmicas, sus campos de aplicacin rebasan con
mucho el inters original y ponen a la investigacin cientfica mexicana
en un alto puesto en un campo donde no es fcil figurar.
El MEPSICRON es un dispositivo para detectar radiacin en cantidades
muy reducidas, por ejemplo, puede detectar la llegada de hasta un
solo fotn. Para el lector no familiarizado con la importancia de esta
cifra, basta pensar que cuando nos encontramos en una habitacin con
una lmpara prendida, llegan a nuestro ojo 1023 (un uno seguido de
23 ceros!) fotones por segundo (vase A. M. Cetto, La luz). En otras
palabras, este aparato es capaz de detectar pequesimas cantidades
de radiacin electromagntica, o sea que se puede utilizar para formar
imgenes de objetos que se encuentran a las mayores distancias
conocidas, en lo que hoy se describe como el lmite del Universo.
La capacidad del MEPSICRON para visualizar imgenes desde el espectro
visible hasta los rayos X se debe a que puede detectar fotones de
diferentes longitudes de onda. Los fotones, cosa nada fcil de describir
con lenguaje comn y corriente, son, digamos, los portadores de la
radiacin electromagntica, en su expresin ms comn, a la cual
conocemos como luz. Cuando colocamos este dispositivo en el plano
focal de un telescopio, plano donde las imgenes estn afocadas, los
fotones que reflejan los espejos del telescopio se dirigen a la superficie
del MEPSICRON; al llegar ah, se convierten en electrones despus de
atravesar una delgada pelcula conocida como fotoctodo. A partir de
ah, los ahora electrones son multiplicados aprovechando un efecto
fsico conocido como "cascada", con el que cada electrn genera a su
vez otros 100 millones de electrones, los cuales son acumulados por
un colector de carga elctrica en donde, adems, se registra la
posicin en la que impact el fotn original la superficie del detector.
De esta manera, anloga a como lo hacen el ojo humano o las
cmaras fotogrficas, se forma una imagen, resultado de la colecta de
los fotones provenientes del objeto que se observa.
Quiz los detalles tcnicos, que a muchos nos fascinan, no sean lo ms
interesante de este asunto, sino el hecho de que precisamente en
nuestro pas sea posible desarrollar un dispositivo con caractersticas
que ya hubieran deseado investigadores de todos los pases
avanzados. Este es el tipo de circunstancia que alienta a los
investigadores mexicanos a continuar sus bsquedas, a pesar de que
muy poca gente en nuestro medio aprecia, valora, fomenta o da
crdito al avance de la investigacin en nuestro pas, y particularmente
en casos como ste en el que los resultados, en un principio,
"solamente" repercuten en el avance de la tecnologa instrumental
para investigar.

Adems del ojo, el odo es otro de los detectores naturales sobre los
que el desarrollo tecnolgico ha incidido para aumentar notablemente
su alcance y capacidad de discriminacon. No slo nos referimos a la
posibilidad de fabricar micrfonos transmisores minsculos que
permiten a algunos escuchar, sin invitacin, lo que ocurre en reuniones
dentro de habitaciones a kilmetros de distancia; o los pequeos
colectores parablicos, del tamao de un plato sopero, que apuntando
a un lugar especfico, permiten escuchar una conversacin que ocurre
a cientos de metros. Sin embargo, esto no es nada: la versin
optoelectrnica de los aparatos de escucha puede aumentar la
capacidad del odo hasta situaciones que de nuevo hacen sospechar la
influencia de la ciencia ficcin (que, por cierto, ha sido precursora de
casi todos los inventos tcnicos ms importantes).
Con equipos basados en lseres, es posible, por ejemplo, lanzar a
grandes distancias rayos invisibles, en la banda infrarroja, que al
apuntar hacia una ventana, a kilmetros de distancia, nos sirven para
escuchar conversaciones; esta tcnica utiliza la flexibilidad del vidrio
de una ventana para que, actuando como membrana, haga el papel de
un gran micrfono, y el lser es capaz de detectar las nfimas
vibraciones que provoca cualquier conversacin sobre los cristales de
la habitacin.
En el caso del olfato, podemos citar los diversos dispositivos capaces
de percibir minsculas cantidades de material txico en el aire o en un
lquido. Con la serie de aparatos conocidos como espectrofotmetros,
se pueden desarrollar sistemas de alarma que oportunamente avisen a
los tripulantes de una nave espacial, por ejemplo, que los niveles de
oxgeno se alejan de los requerimientos vitales. Esto se puede aplicar
en muchas situaciones ms, como en la deteccin de fugas de gas o
petrleo en tuberas subterrneas aun desde helicpteros! Sin
embargo, en el caso del olfato, el desarrollo de la tcnica no ha
sobrepasado a la naturaleza, ya que las cantidades detectables por un
buen sabueso siguen estando fuera del alcance de los ms modernos
instrumentos. Pero lo que s no sabemos es cunto va a durar esta
ventaja.
El tacto tambin ha alcanzado con el desarrollo tecnolgico una
sensibilidad extraordinaria, que hoy da se utiliza en la robtica.
Tambin son diversos los aparatos que sirven para determinar la
textura, dureza, temperatura o grado de humedad de las cosas. Slo
unas lneas antes mencionbamos la capacidad de un lser para
detectar cosas en movimiento, ya sea el vidrio de una ventana, la
deformacin del aspa de una turbina rotando a alta velocidad, y
cientos de otros ejemplos, en que la vibracin significa el reflejo de
algn fenmeno mecnico cercano; movimientos y vibraciones que no
se pueden detectar con el tacto o con la vista. Con un dispositivo
llamado perfilmetro se puede evaluar la textura de una superficie con
millones de veces ms sensibilidad que con el tacto humano. Este

aparato barre la superficie midiendo corrientes minsculas que se

establecen entre el perfilmetro y la superficie bajo estudio, y produce
unas grficas que nos muestran en forma amplificada las rugosidades
de una superficie. Fue precisamente del perfilmetro de donde surgi
la idea y la tcnica bsica para la invencin del microscopio tnel de
barrido, que, como decamos, es capaz de representar en imgenes
amplificadas la disposicin de tomos adheridos o, como se dice en
fisicoqumica, adsorbidos a un material. El tacto ha sido tambin
mejorado con mucho por los equipos de termovisin, que detectan
diferencias de temperatura un milln de veces menores que las que
capta el tacto humano ms experimentado.

V .

L A

M I C R O G R A V E D A D
M A T E R I A L E S

L O S

INTRODUCCIN
EN LOS captulos anteriores se han dado ejemplos del efecto que la
gravedad y sobre todo su contraparte, la microgravedad, tienen en la
instauracin de propiedades durante la elaboracin de los materiales.
Aqu incursionaremos un poco ms a fondo en las causas y efectos de
la microgravedad tanto en los materiales como en los sistemas
biolgicos, ya que tales actividades tienen un futuro insospechado para
la investigacin bsica y sus aplicaciones, por lo que se puede anticipar
que sern campo atractivo y frtil. Es natural que muchos procesos
tecnolgicos utilicen los efectos de la gravedad para sus propios fines:
la gravedad est siempre presente y es lo suficientemente constante
para asistirnos en hechos tan simples como vaciar un camin de
volteo, o usar el agua para generar electricidad, o para bajar mineros
por el tiro de la mina. Pero la gravedad tambin acta en contra de
nuestros intereses en muchas situaciones, como cuando nos caemos o
cuando nos cae algo en la cabeza, o al tener que usar electricidad para
subir agua a un depsito, o al subir en un elevador. La gravedad es
una propiedad de atraccin, presente en las cosas que tienen masa; el
hecho de que algo sea muy pesado, o masivo, implica necesariamente
que sienta y ejerza notablemente fuerzas de gravedad. Suele ser ms
fcil visualizar este fenmeno en trminos astronmicos, a saber:
cuando algo tan masivo como el Sol est presente en un lugar del
Universo, en su zona circundante se extiende un campo de fuerza que
hace que todo objeto con masa lo perciba. Si ste es pequeo tiende a
precipitarse hacia l. La nica manera de evitar precipitarse hacia el
Sol, estando dentro de su campo de atraccin, es desplazarse a su
alrededor a gran velocidad, como lo hacen los planetas y satlites.

Veamos este ejemplo con algn detalle; el campo gravitacional del Sol,
que como dijimos es resultado de su gran masa, hace sentir sus
efectos de acuerdo con la distancia: de hecho, es proporcional al
cuadrado de la distancia, as que mientras ms cerca se est del Sol,
mucho ms fuertes sern los efectos de este campo. Los planetas
describen trayectorias casi circulares alrededor del Sol, es decir, se
encuentran en la rbita solar. Mientras mayor sea la velocidad de un
planeta (la Tierra viaja a 108 000 km/h), ms lejos del Sol tendr el
planeta su rbita. No obstante, para cada cuerpo en rbita existe una
velocidad llamada velocidad de escape, que es la velocidad a la que un
satlite escapa del campo gravitacional de un cuerpo, y que se utiliza
en la prctica para mandar, por ejemplo, sondas automticas a otros
cuerpos como la Luna y los planetas. Para nosotros, que estamos
sobre la superficie de uno de estos planetas, la gravitacin solar se
manifiesta principalmente a travs del calendario anual, que es una
medida detallada de nuestra rbita solar. Pero, al ser la Tierra mucho
ms masiva que nosotros, nos atrae con una fuerza que depende de
ambas masas (suya y nuestra), y que tambin, como en el caso de los
planetas, depende de nuestra distancia de la superficie. A Kepler, con
sus leyes, y aos despus a Newton, con la expresin matemtica de
esas leyes, debemos las explicaciones sobre los fenmenos que causa
la gravedad. Pero slo hasta nuestros das ha sido posible, como
resultado del inicio de la conquista del cosmos, apreciar y visualizar la
potenciacin que tiene para la humanidad la ausencia de esta fuerza:
el estado de imponderabilidad o microgravedad.
En la Tierra, como era de esperarse, la gravedad participa y genera un
sinnmero de fenmenos como: las mareas del ocano, la
sedimentacin de polvo en lagos, el mantener a la Luna en su rbita, o
hacer que los ros bajen al mar y que rueden las piedras cuesta abajo.
Pero, en cambio, en un laboratorio, la gravedad es utilizada por su
constancia como elemento de control y medicin: por ejemplo, al
sedimentar un material, al vaciar un lquido en un vaso de precipitado
(de la gravedad viene que se precipiten las cosas), al pesar un objeto
en una bscula (que sin gravedad no pesara), y cuando se mezclan
solos dos lquidos con diferente temperatura, como la leche y el caf.
En este y en todos los casos de conveccin trmica, cuando agregamos
a un lquido fro una parte caliente, la caliente, por ser menos densa
tiende a irse hacia arriba, a flotar, y la fra hacia abajo. Las corrientes
que se forman con estos movimientos (llamadas corrientes
convectivas) son causadas por la gravedad terrestre y, como estn
presentes en numerosos procesos de la vida diaria, desde el hogar
hasta la industria, su estudio y comprensin tienen una gran
importancia prctica.
En cualquier caso, dentro y fuera del laboratorio, muchas veces nos
estorba la gravedad, y ah s que tenemos un problema: quitarse la
gravedad de encima (o de dentro), aunque sea por algunos segundos,

resulta ser bastante complicado al punto que suele catalogrsele de

desafo o de mera locura. Acaso los primeros aeronautas y pilotos no
"desafiaban" la gravedad, y estaban, en opinin de muchos,
catalogados como locos e intrpidos, temerarios o soadores? Pero,
qu motivacin sentan para atreverse a desafiarla?, y sobre todo,
qu inesperado e inimaginable resultado surgi a partir de esas
primeras hazaas?: la conquista aeroespacial dio inicio con estos
intrpidos. Por cierto que los intrpidos llevan muchos siglos soando
con desafiar la gravedad, y si tuviramos que citar un solo ejemplo,
indiscutiblemente tendramos que hablar del ingenioso Ddalo, el
mitolgico ateniense. Ddalo puede ser considerado el prototipo del
artista universal, el arquitecto y el ms notable inventor de recursos
mecnicos (antes que el histrico Da Vinci). Cuando este genio fue
desterrado de Creta por el crimen de su sobrino y ayudante Talo, se
refugi con el rey Minos, a quien renda su agradecimiento con su
talento, que inclua adems el de ser escultor.
Minos, por descuidar a la bella Pasifae, su esposa, tuvo que vivir con la
afrenta de ver a su mujer dar a luz al Minotauro: fruto de los amores
contra natura de Pasifae con un toro. Minotauro, si bien tena un
apuesto cuerpo humano, tena una horrible cabeza de toro, y algunas
maas, como un formidable apetito, que lo haca devorar siete jvenes
y siete doncellas cada ao (otros dicen que tres veces por ao). Para
controlar a tan desmesurada criatura, Minos orden al ingenioso
Ddalo construir el famoso Laberinto de Cnosos, donde encerraron al
monstruo.
As estaban las cosas, cuando Ddalo cedi a los ruegos de Ariadna,
hija de Minos, y le aconseja cmo salvar al ltimo pasto de
jovenzuelos, entre los que se encontraba su amado Teseo. Este
penetra en el laberinto utilizando el viejo truco de atar un hilo a la
entrada, y prosigue hasta encontrar al Minotauro, a quien da muerte,
escapando vivo junto con la dieta, y de paso tambin con Ariadna. La
fuga despierta tal ira en Minos, que encarcela al solcito Ddalo y a su
hijo caro dentro de la misma complicada obra que haba construido
para satisfacer al rey. Pacientemente, el avispado Ddalo, ayudado por
caro, fue coleccionando todas las plumas que dentro del laberinto
caan, y con su tradicional destreza, fabric con ellas, y con cera de los
panales que ah se instalaban, unas enormes alas, atando las plumas
con lino, y pegndolas con cera; las alas se fijaban a los brazos de
estos intrpidos por medio de correas de cuero. Un buen da subieron
a la torre que dominaba el paisaje y se lanzaron al vaco, escapando
del laberinto en lo que constituy el primer desafo a la gravedad. No
obstante el xito inicial, el entusiasmo juvenil de caro lo indujo a
olvidar momentneamente su propsito, y distrayndose con el
panorama de libertad y el canto de los pjaros, se remont impetuoso
a las alturas, contra las indicaciones de su propio padre, quien a gritos
le adverta que el Sol derretira la cera de sus alas; cosa que ocurri, e

caro se precipit al mar, y se ahog, constituyndose as en la vctima

precursora de todos aquellos que despus sucumbiran por su deseo de
volar.
La creacin de Ddalo, junto con la aleccionadora muerte de caro,
inspir a inventores como Da Vinci, que en el siglo XV descubri los
principios del aeroplano y el helicptero.
Se pueden citar otras muchas maneras de desafiar la gravedad,
aunque casi todas son peligrosas, mortales, breves, o insuficientes
para hacer algo til. Podemos desafiarla brevemente por ejemplo
lanzndonos al vaco como caro, pero no viviramos para contarlo.
Tambin
dentro
de
un
elevador
con
los
cables
rotos,
experimentaramos lo que es flotar verdaderamente, pero a la vez
tendramos una breve e irrepetible sensacin. Ms caro, pero ms
seguro, resulta hacerlo en un avin en cada libre, donde podramos
gozar verdaderamente durante unos 30 segundos, una y otra vez. Sin
embargo, el pago puede ser excesivo para cualquier mortal, y
demasiado breve para casi todo experimento de laboratorio.
As pues, los cientficos experimentales tuvieron que esperar una
nueva era, la era espacial, para percatarse de que la microgravedad
abra nuevos y numerosos caminos, en los que podan dar rienda
suelta a su imaginacin, disponiendo de cuanta "ausencia" de
gravedad desearan, aunque, por ser una actividad tan cara, queda uno
obligado a hacer un uso eficiente del tiempo; es decir, los
experimentos deben disearse y controlarse conforme a un detallado
programa, que antes debe pasar con xito un nmero apropiado de
pruebas y evaluaciones crticas.
Ahora veamos qu pasa con una nave que viaja en la rbita terrestre,
comenzando con un ejemplo de la fsica clsica o de un juego de nios.
Cuando atamos con una cuerda una masa, digamos una pelota, y le
damos vueltas como a la honda de un pastor, podemos sentir que
mientras ms rpido gira alrededor de la mano, con ms fuerza nos
jala. Esta fuerza, llamada centrfuga (que se fuga del centro), depende
directamente de la velocidad del giro. Al girar la pelota describe un
crculo, una rbita, que tiene como radio el largo de la cuerda. Una
nave en rbita tambin tiene una fuerza que la mantiene dando
vueltas, pero es una fuerza invisible, no como la cuerda: es la
gravedad. Pero el hecho de que esta fuerza sea invisible no le quita
sus propiedades de fuerza, es decir, el causar efectos en las cosas: el
que dude de la existencia de fuerzas invisibles, recuerde su ltima
cada al suelo. Ahora bien, para colocar una carga til en rbita, hay
que acelerarla con un cohete, primero verticalmente para abandonar la
atmsfera, aunque ya durante el ascenso el cohete se ir inclinando
progresivamente para acelerar el vuelo tambin en sentido horizontal,
hasta alcanzar velocidad orbital, que vara segn la altura: para una
rbita de 300 km de altura, por ejemplo, la velocidad circular es de

cerca de 7.8 km/s (ms de 28 000 km/h). Estas velocidades no se

pueden alcanzar dentro de la atmsfera por la friccin del aire, que
mientras ms rpido fluye alrededor de algo, produce efectos ms
destructivos. Para alcanzar estas velocidades, es comn que los
propulsores y combustible de una nave espacial pesen de 10 a 15
veces ms que su carga til.
Desde el punto de vista de la mecnica, una nave espacial en rbita es
un ejemplo del equilibrio de dos fuerzas: la fuerza de gravedad, por un
lado (que en rbita a 300 km de altura sigue teniendo un valor de
cerca de 80% del que tiene sobre la superficie terrestre) y por otro, la
fuerza centrfuga, que, en ejemplo de la cuerda y la pelota es la fuerza
que sentimos en la mano y que aumenta o disminuye segn la
velocidad a la que gire la pelota, o en este caso, la nave que viaja
alrededor de la Tierra.
Un tripulante adentro de una nave espacial no percibe la gran
velocidad a la que viaja pues fuera de la atmsfera, sin aire, la nave
no tiene friccin, por lo que no se manifiestan los indicadores
habituales de velocidad: la vibracin y el ruido. Tampoco percibe la
atraccin de la gravedad, ya que se contrarresta por el efecto de la
velocidad circular, as que todo dentro de la nave flota, o, dicho de otra
manera, en ella se instala la condicin de imponderabilidad.
Resumiendo: la nica manera de "desafiar" la gravedad es, o en cada
libre por periodos cortos, o en rbita, donde esto puede ser una
condicin permanente.
Como se mencion anteriormente, un avin en cada libre permite
cerca de 30 segundos de microgravedad continua, y cierta parte de los
experimentos que se van a realizar en rbita se ensayan primero en
una serie de vuelos parablicos. Estos vuelos se realizan generalmente
en aviones grandes, equipados con motores particularmente potentes,
y que describen trayectorias de forma parablica, como la que sigue
una piedra lanzada hacia arriba. Los aviones de entrenamiento en
microgravedad suben con una inclinacin de 45 grados y, sbitamente,
invierten la trayectoria para bajar tambin a 45 grados: con esta
operacin los tripulantes son acelerados primero hacia arriba, y
despus caen libremente junto con el avin, aun cuando su sensacin
no es la de caer, sino la de flotar dentro de la cabina; sta es la
situacin donde mejor se simula la microgravedad espacial sin estar en
el espacio, pero con la importante diferencia de que ocurre por
periodos breves, e interrumpidos peridicamente. Es evidente que
entre cada trayectoria parablica el avin tiene que recuperar altura,
por lo que frena la cada con un cambio de trayectoria, esta vez hacia
arriba. En esta ltima operacin los tripulantes se pegan al piso con
gran fuerza; en la prctica, esta fuerza equivale a dos veces la fuerza
de la gravedad: 2 g (en trminos ms tcnicos la gravedad se
simboliza con la letra g). De hecho todos hemos experimentado una
situacin similar al subirnos a un elevador o a los juegos mecnicos de

una feria: cuando subimos nos sentimos ms pesados, pero si bajamos

sbitamente tenemos una cierta sensacin (sobre todo en el
estmago) de flotar. La nica diferencia con el caso del avin es que
en ste el fenmeno dura ms.
Algunas de las sensaciones de la microgravedad se pueden
experimentar tambin en piscinas, donde las personas y los materiales
han sido previamente balanceados con cmaras de aire para que
tengan una flotacin neutra, aquella condicin en la que los cuerpos no
tienden ni a subir ni a caer al fondo de la piscina. No obstante, la
diferencia aqu entre la flotacin en la piscina y la del espacio es, por
un lado, la friccin del cuerpo en movimiento dentro del agua, ausente
en el espacio, dado el vaco, y que produce efectos algo diferentes de
los del estado en rbita; por otro lado, tambin el hecho de que la
persona dentro de la piscina no flota dentro del espacioso y rgido traje
espacial, y durante el entrenamiento en la piscina lo llega a cansar y a
molestar. Otra diferencia es que si se coloca con el traje con los pies
hacia arriba, la sangre se le acumula en la cabeza, cosa que no ocurre
en rbita, donde hasta puede dormir con cualquier orientacin.
Volvemos, pues, a lo mismo: slo en rbita y brevemente en la cada
libre se da el estado de imponderabilidad. Una vez en rbita, las
principales fuerzas a bordo son las provenientes de los motores de
ajuste de rbita, aquellas que provienen de las pequeas variaciones
del valor de la gravedad en los diferentes lugares que sobrevuela, y
aquellas provocadas directamente por la tripulacin al usar las paredes
de la nave para impulsarse de un lugar a otro. En los experimentos de
microgravedad, en una nave espacial se tienen que vigilar todos los
detalles: en ocasiones es necesario esperar a que la tripulacin
duerma, para evitar as las pequeas fuerzas que provocan con su
actividad en la cabina, pues en general, las fuerzas causadas por el
movimiento de los astronautas son mil veces mayores que las del
ambiente "natural" estando en rbita, y alcanzan el orden de
milsimas de gravedad, o sea "miligravedad", diferente de la
microgravedad, que sera slo la millonsima parte.
Trataremos de presentar a continuacin los efectos
microgravedad por reas de inters o disciplinas beneficiadas.

de

la

EL LABORATORIO BIOMDICO
Entre los experimentos biomdicos, pocas cosas se encuentran en la
vida tan interesantes como las investigaciones sobre el cerebro. Y con
el cerebro, aquello que le da vida y sentido: la interpretacin atinada y
el funcionamiento adecuado ante la realidad. Estando en condiciones
de microgravedad, el cerebro pierde parte de la informacin sobre su
entorno; sencillamente pierde el sentido de orientacin. Para
orientarse, todo animal cuenta con receptores que le indican dnde
est el piso La visin, la presin en los pies, la direccin en la que
cuelgan sus brazos, etc., todos estos medios nos informan dnde se

encuentra el piso, pero adems, en la parte interna del odo, los

animales cuentan con una de las tantas maravillas de la evolucin: el
sistema vestibular (aqu abreviado como "SV"). Este sistema es el
equivalente natural de los sistemas electropticos con los que cuentan
los aviones y naves espaciales para determinar su orientacin y
direccin de vuelo.
El SV cuenta con receptores de movimiento y aceleracin en tres
direcciones: hacia adelante y atrs, los lados, y hacia arriba y abajo.
Con esos receptores se es capaz de detectar movimientos y cambios
en el movimiento, y poner tal informacin a disposicin del cerebro
para que responda acorde con la voluntad o con los reflejos
condicionados, como en el caso de las cadas.
Para percibir la rotacin de la cabeza, el SV utiliza los llamados
"conductos semicirculares" (vase la figura 20), que tienen una
compuerta hermtica que interrumpe el paso del lquido que los llena.
Al rotar estos conductos en su plano, como una llanta de auto, se pone
en movimiento el lquido que contienen, y con ello se presiona y
deforma la compuerta, provista de receptores que detectan este
efecto. Segn el movimiento es la deformacin de la compuerta, y as
influye o modula las seales elctricas que mandan los receptores a
diversas estructuras del cerebro. Para detectar movimiento rotatorio o
aceleraciones en los tres planos (frontal, sagital y transversal) existe
un conducto para cada plano, es decir, cada odo tiene tres conductos
semicirculares para la deteccin de rotacin. Por ejemplo, al rotar la
cabeza para seguir el movimiento de un tren en el horizonte, los
conductos horizontales detectan este movimiento de la cabeza y
contrarrestan de manera muy precisa la posicin de los ojos respecto a
la cabeza, de tal forma que los ojos no pierden su objetivo. De hecho,
el sistema vestibular anticipa la posicin de un objeto seguido por los
ojos por medio de pequeos saltos llamados nistagmo. Y aqu
encontramos una de las conexiones ms importantes del SV con los
centros que controlan la tensin de los msculos de los ojos, y que, a
su vez, determinan la direccin de la lnea visual. En ingeniera a este
tipo de sistema se le llama sistema de "control adaptivo", es decir, que
va anticipando la posicin del objeto, para que su imagen (la del tren
en movimiento) se combine con la informacin visual que se enva al
cerebro, y as compensar con precisin la posicin de la cabeza y los
ojos, sin que el objetivo escape del campo visual.

Figura 20. Esquema funcional y anatmico de los conductos semicirculares y

otolitos.

Como hay un sistema idntico en cada odo, todas las funciones se

realizan por duplicado, con lo que se reduce el error del
funcionamiento y se aumenta la fiabilidad del SV. Esta duplicidad de
funciones lleva a ejemplificar una de las caractersticas principales del
cerebro: su redundancia o, en otras palabras, su habilidad de no
perder su capacidad de funcionar aunque parte de sus funciones se
pierdan; aun con la prdida de un sector de receptores, el cerebro
aprende de nuevo a funcionar normalmente con la otra parte. Ahora
bien, los conductos semicirculares del odo interno son los detectores
de la rotacin, pero tambin el SV cuenta con sensores de movimiento
y aceleracin lineal, como la que percibimos al acelerar o frenar un
vehculo, y al caer.
Para la deteccin de movimiento lineal existe otra estructura
anatmica, tambin duplicada, cuyos componentes se llaman mcula y
sculo, que son dos cavidades con forma de globulitos, que en su
interior tienen una masa gelatinosa provista de una especie de

incrustaciones calcreas, llamadas otolitos, que las hacen ms pesadas

que el medio que las circunda y que a su vez estn sostenidas por
unas clulas ciliares (esbeltas como columnas), que son sensibles al
alargamiento o tensin (vase la figura 21). Cuando la cabeza se pone
en movimiento, los otolitos tienden a quedarse atrs por ser ms
pesados y con ello, a alargar las clulas ciliares, que, como en el caso
de la compuerta de los conductos semicirculares, modifican sus
seales elctricas para informar al cerebro sobre la presencia de la
intensidad y direccin del movimiento. Una de estas cavidades tiene
entre sus funciones detectar la direccin en la que se encuentra el
piso, es decir, la gravedad. Tambin detecta vibraciones y cadencias,
como cuando caminamos o bailamos. Un estudio encaminado a
comprender la capacidad de los otolitos para detectar diferentes
frecuencias de vibracin encontr que los bailes folclricos de muy
diversas culturas comparten frecuencias (o ritmos) casi idnticos (2.06
Hz 0.02); en otro trabajo tambin se descubri que la gran mayora
de las madres mecen a sus bebs con frecuencias de 4 Hz, lo que nos
indica que existen frecuencias idneas a las que casi todos preferimos
bailar, o dormir bebs, y que naturalmente coinciden con la capacidad
de percepcin ms favorable de las estructuras anatmicas del SV;
estructuras que, por cierto, el proceso de evolucin fue afinando en el
curso de millones de aos, hasta alcanzar su actual grado de
adaptacin al medio ambiente y a los movimientos naturales de cada
organismo.

Figura 21. Esquema de los otolitos.

Este sistema es lo que hace posible que los seres vivos se orienten y
se desplacen hbilmente en el espacio tridimensional en el que se dio
su proceso de evolucin. Sin embargo, cuando el humano abandona en
slo un par de generaciones su entorno y actividad natural (correr,
caminar, brincar y cambiar de posicin) para adentrarse en nuevas
actividades de movimiento y aceleracin, como los vuelos, acrobacias
y, ms recientemente, el estado de imponderabilidad en rbita, se
enfrenta a condiciones totalmente nuevas, donde la evolucin no ha
contribuido con su adaptacin y perfeccionamiento. Por lo tanto, el

hombre no puede funcionar ni adaptarse tan pronto a estas nuevas

actividades. Las serias limitantes del organismo en este sentido
requieren de estudios multidisciplinarios para, por ejemplo, esclarecer
cmo proceder y planear el trabajo en rbita.
El SV en rbita se encuentra en condiciones en las que carece de
experiencia. Por una parte, los otolitos estn acostumbrados a que las
clulas columnares los soporten, y ahora stas no los soportan, pues
en rbita las cosas no pesan, y por lo tanto los otolitos tambin flotan,
por lo que no funcionan como normalmente lo hacen. Al no pesar, sus
movimientos se vuelven errticos, y mandan seales conflictivas a los
centros de interpretacin de este tipo de datos en el cerebro. La
consecuencia directa de esta situacin es la desorientacin del
organismo en el entorno de microgravedad, que va adems
acompaada de varios sntomas poco agradables: mareo, falta de
coordinacin de los movimientos, vmito, y desconcierto general, entre
otros, al grado de que prcticamente inutilizan a la persona que, en
algunos casos, llega a requerir de medicamentos y atenciones de
miembros ms afortunados de la tripulacin.
Hasta la fecha, no se sabe cmo remediar los efectos del ahora
conocido como sndrome de adaptacin espacial a pesar de los
esfuerzos de los investigadores. En las primeras dcadas de vuelo
espacial, exista la confianza de que el problema se podra resolver en
poco tiempo, pero la naturaleza, siempre ajena a los optimistas
programas de investigacin, se encargara de informarnos que los
aspectos funcionales del cerebro no son presa fcil ni comparten
nuestra pretenciosa prisa.
As las cosas, la actividad espacial tripulada plantea toda una gama de
nuevos retos biomdicos. De hecho, el sndrome de adaptacin se
manifiesta en un sistema tan complejo, que los cientficos dedicados al
tema slo han comenzado apenas a conocer las magnitudes del reto.
Sin duda se han realizado numerosos estudios mdicos sobre este
sndrome; pocos vuelos, tal vez ninguno, se dan sin el seguimiento
mdico continuo, y en la mayora se realiza algn estudio, entre los
que destacan los relacionados con el sistema cardiovascular, el
metabolismo, la actividad de los frmacos; todo como parte del
estudio del sndrome de adaptacin. Quiz el lector se sorprenda al
saber que este ltimo incapacita drsticamente a ms del 40% de las
tripulaciones de uno a tres das, independientemente de los
antecedentes y experiencia previa; puede afectar tanto a
experimentados pilotos de prueba, como dejar tranquilos y gozosos a
nefitos que pasaron criterios mdicos menos estrictos de seleccin.
El problema ms serio del sndrome de adaptacin espacial radica en la
complejidad y extensin de las ramificaciones provenientes del sistema
vestibular. Hemos mencionado brevemente su conexin con los
msculos culomotores, y las extremidades; sin embargo, como suele

suceder, el panorama es mucho ms complicado de lo que percibimos

a primera vista, y a pesar de que en este problema se han invertido
millones de dlares (y seguramente de rublos tambin), nuestros
medios tcnicos de investigacin tendrn que desarrollarse mucho ms
para arrancar sus secretos a la materia ms complicada y organizada
que conocemos en el Universo: el cerebro. Profundicemos un poco
ms.
El SV se comunica hacia el cerebro a travs de un haz de fibras (o
nervios) que acompaa a las que vienen del odo, su estructura
adyacente; ya antes las terminales de los conductos semicirculares y
los de los otolitos se juntan en unos ganglios, donde al parecer ocurre
un cierto grado de acondicionamiento de las seales elctricas. Al
cerebro llegan por la zona llamada puente, donde se encuentran los
ncleos vestibulares, que son centros de procesamiento y
redistribucin de fibras nerviosas hacia otras estructuras. De estos
ncleos se proyectan fibras hacia varios lugares: a la corteza cerebral,
en sus regiones visual y motora, hacia el cerebelo (el "Gran No" o
inhibidor del Sistema Nervioso Central), hacia los ncleos
culomotores (que controlan los msculos de los ojos), y en forma
indirecta hacia algunos rganos internos (como el estmago, los
intestinos y el hgado), y hacia diversos msculos, llamados
antigravitatorios, que poseen una doble funcin: la de compensar las
cadas, como cuando encontramos un escaln inesperado en el piso, y
la de mantener la verticalidad, aun cuando nos falta la informacin
visual, como en un cuarto totalmente oscuro. Las proyecciones del SV
estn, segn apuntan los especialistas, prdigamente presentes en
todo el cuerpo, por lo que entender su funcionamiento es, y seguir
sindolo por varias dcadas, un tema abierto a la continua
investigacin cientfica.
En 1983, a bordo del laboratorio espacial "DI", diseado por la Agencia
Espacial Alemana (DFVLR), y puesto en rbita por el transbordador
estadunidense, se realiz un estudio a cargo del agradable profesor
Von Baumgarten, de la Universidad de Maguncia, sobre el nistagmo
calrico. El nistagmo, como decamos, es el movimiento sbito o salto
de los ojos que provocan los msculos oculares al seguir visualmente
un objeto en movimiento; ahora bien, el nistagmo calrico es la
produccin artificial de estos saltos oculares por medio de cambios de
temperatura en el tmpano con agua caliente (44 C), procedimiento
utilizado, desde principios de siglo en la medicina clnica para
diagnosticar alteraciones del estado neurolgico de un paciente.
En la primera dcada de nuestro siglo, el mdico hngaro R. Brny
present la hiptesis de que el nistagmo calrico era resultado directo
de corrientes convectivas trmicas que inducen el movimiento de los
otolitos y las mpulas de los conductos semicirculares. Estos cambios
de temperatura que provocan el nistagmo y la sensacin de

movimiento, a pesar de que la cabeza est totalmente fija, fueron un

descubrimiento suficientemente importante, por lo que se le otorg el
premio Nobel en 1914. Pero en la ciencia todo puede cambiar. En la
misin del laboratorio Dl se demostr, por medio de un casco que
inyectaba aire caliente o fro al odo interno, que el nistagmo calrico
tambin se presenta en ausencia de gravedad! Si las corrientes
convectivas son causadas por la presencia de la gravedad, la hiptesis
del nistagmo calrico de Brny qued, si no totalmente refutada,
cuando menos puesta en duda despus del experimento espacial.
Actualmente, muchos grupos de investigacin se han abocado a
estudiar esta paradoja, que pone en duda una de las "verdades"
bsicas del tema.
Entre los experimentos ms importantes realizados en rbita hasta la
fecha, seguramente debemos mencionar los recientes trabajos
llevados a cabo en la cpsula Cosmos 1887, tripulada solamente por
animales, y donde se condujeron automticamente decenas de
experimentos elaborados por cientficos de ms de 50 centros de
investigacin en todo el mundo. A la par que los cientficos soviticos,
en el diseo de esta misin participaron sus colegas de EUA, Francia y
otra docena de pases; cabe destacar que por ello ste fue un ejemplo
racional del tipo de programas que deben dominar en el futuro de la
investigacin espacial. Entre lo ms notable de estos experimentos
destaca la presencia de dos pequeos simios, preparados con
implantes cerebrales para estudiar las seales vestibulares durante el
periodo de adaptacin espacial. Por primera vez fue posible registrar
seales elctricas del SV en un primate, vecino evolutivo del humano
(aunque usted no lo crea), en condiciones orbitales. Cabe anotar aqu
que no es posible hacer tales experimentos con seres humanos, pues
la implantacin de electrodos en las partes profundas del cerebro,
donde estn los centros de proceso del SV, conlleva un grave peligro
de infeccin. Sin embargo, los datos neurofisiolgicos de los simios
cosmonautas son primordiales para el futuro de los vuelos de larga
duracin tripulados, sobre todo para la comprensin de los fenmenos
que ocurren al hombre durante su adaptacin en los primeros das en
el espacio.
Un aspecto curioso del sndrome de adaptacin espacial son los efectos
posteriores, cuando los cosmonautas regresan a la Tierra: la falta de
informacin visual los haca perder el equilibrio en un cuarto oscuro,
pero tambin durante varios meses despus del vuelo, los astronautas
quedaron exentos de todo tipo de mareos terrestres.
Otros hechos biomdicos interesantes estudiados en rbita son los
relacionados con la prdida de calcio de los huesos.
Los huesos son estructuras que responden activamente a las
demandas del organismo y como otras estructuras anatmicas, se
atrofian cuando no se utilizan. Al flotar dentro de la nave, las piernas

carecen de funcin; y aunque se utilizan para impulsarse de un lugar a

otro, la fuerza requerida es mnima: una persona puede proyectarse
hasta el otro extremo de la nave con un solo dedo. A partir de los
primeros das en rbita, el organismo resiente la falta de uso de buena
parte del esqueleto. Varios de los estudios a bordo estn precisamente
orientados a determinar qu pasa con el calcio que forma parte de los
huesos (cuya prdida alcanza hasta un 10% del total). Para establecer
la va de prdida de calcio, se analizan los desechos del organismo
durante el vuelo y posteriormente la disminucin de la masa sea.
Durante todo el vuelo se programan periodos de ejercicio como medida
preventiva, que se van aumentando hasta el da del aterrizaje. El
ejercicio para las piernas se realiza con una bicicleta fija, o sujetando
con unas bandas elsticas la cintura al piso; despus el astronauta
"corre" sobre una banda mvil; as los huesos largos de las piernas
recuperan gradualmente su resistencia y musculatura, as como sus
niveles normales de calcio. La columna vertebral pierde parte de su
funcin tambin, pues en el espacio no soporta el peso al que est
acostumbrada, y por lo tanto, los discos que separan las vrtebras se
dilatan unos milmetros, pero como son tantas, las personas "crecen"
en algunos casos hasta cinco centmetros, adems, la columna pierde
su curvatura, que carece de sentido al no tener que ejercer la
capacidad de carga como lo hace en la Tierra.
Uno de los cambios reconocidos desde los primeros vuelos se refiere a
la relocalizacin de los fluidos corporales. En la Tierra, el organismo
compensa la tendencia de la gravedad a acumular abajo los fluidos
corporales (sangre, suero y agua) por medio de la presin de las venas
y el juego de ciertas vlvulas localizadas en piernas y tronco; sin
embargo, en el estado de microgravedad, este reflejo contina durante
un tiempo, causando la migracin de fluidos hacia las partes superiores
del organismo, y provocando con esto la hinchazn de trax y cara que
se observa en los cosmonautas. Para evitar una reaccin opuesta al
reincorporarse a la gravedad, los tripulantes de las naves espaciales,
poco antes de su regreso, se colocan un traje especial que oprime las
piernas para mantener suficiente presin sangunea en la parte
superior del cuerpo y evitar as mareos y desmayos por falta de
irrigacin cerebral.
Resumiendo: el organismo sufre toda una serie de alteraciones
durante el vuelo espacial: prdida de orientacin a la que sigue
generalmente un periodo de adaptacin, prdida de calcio,
relocalizacin de fluidos, desadaptacin a los ciclos normales danoche, exposicin a radiacin, debilitamiento de los msculos
antigravitatorios, crecimiento de la columna vertebral y prdida de su
curvatura. En estos temas, la URSS posee ciertas ventajas sobre su
contraparte estadunidense, ya que no slo tienen casi el triple de
horas/hombre en el espacio, sino que sus vuelos han durado hasta 4.5
veces ms tiempo. Como ancdota, cabe referir un hecho curioso:

anticipndose a los informes mdicos soviticos, uno de los ms

destacados mdicos de la NASA se refiri a los serios problemas de
readaptacin a la gravedad que supuestamente iba a sufrir Romanenko
con su regreso a la Tierra, despus de 326 das seguidos en rbita,
entre ellos: dificultad para caminar, estar de pie, orientacin en la
oscuridad, etc. Como nica respuesta a sus muy desatinadas
estimaciones, los soviticos mostraron a Romanenko frente a las
cmaras haciendo una serie de piruetas. Posteriormente, la
recuperacin de Titov y Manarov, quienes pasaron poco ms de un ao
en rbita, tambin fortalece la confianza establecida, aunque segn
Titov, la permanencia "ideal" es de seis meses. La leccin que de aqu
se puede recibir es que cada organismo reacciona de manera diferente
durante su adaptacin al espacio y su readaptacin a la Tierra, y que
todava nos falta mucho por comprender en este campo. Algunos
mdicos soviticos dicen que con estos vuelos de Romanenko, Titov y
Manarov se puede ya visualizar claramente el viaje tripulado a Marte.
En conclusin, ste es un campo muy dinmico, que se enriquece cada
da, especialmente ahora, con la presencia casi continua de
cosmonautas a bordo de estaciones orbitales.
TENSIN SUPERFICIAL
El comportamiento de los fluidos en microgravedad ha resultado ser
uno de los campos de mayor inters, debido principalmente a que se
han observado fenmenos inesperados. Elaboremos el tema
comenzando con la tensin superficial de los lquidos. sta es una
propiedad fundamental de los lquidos, cuya manifestacin ms
conocida es la forma de una gota de agua: esfrica cuando cae o
cuando flota en una nave espacial, pero semiesfrica cuando se pega a
un slido, un vidrio por ejemplo, donde surgen otras fuerzas de
contacto. No es ni obvio ni fcil de explicar en trminos sencillos por
qu es de esta forma, pero intentmoslo, ya que en parte de esto
depende el entender las ventajas de experimentos con fluidos en
microgravedad.
Las molculas de agua en una gota, muchos millones de ellas,
interaccionan por medio de las llamadas fuerzas moleculares
generando una presin interna que las obliga, jalndolas, a
mantenerse lo ms juntas posible, lo que en un lquido se manifiesta
en la forma de una gota. La forma esfrica es efecto de la tensin
superficial, que a su vez es afectada de manera compleja por la
polaridad de las molculas, digamos, la molcula de agua (H2O),
formada por un tomo de oxgeno y dos de hidrgeno, forma un dipolo
elctrico, es decir, en un extremo es positiva y negativa en el otro
(vase la figura 22). Mientras ms intensa sea la polaridad molecular,
los lquidos tendrn ms presin interna que los lleva a mantenerse
juntos. En el caso del agua, la presin interna es muy alta (de 14 800
atmsferas) y por tanto sus molculas estn tan juntas que provoca,
por ejemplo, que los lquidos sean muy poco propicios a la compresin.

En la superficie de una gota de lquido, las fuerzas de tensin se

alinean con la forma de la superficie y tratan de hacerla lo ms
reducida posible: de ah que tomen la forma de una esfera, que
representa la menor superficie posible de un volumen, sin importar el
tipo de lquido (agua, jugo de naranja, alcohol, o un metal fundido).
En tierra no es tan comn percatarse de este hecho fundamental, pues
generalmente las gotas de agua, o caen muy rpido como para
observar su forma con precisin, o las vemos pegadas a un slido, con
lo que slo vemos parte de una esfera o elipse. Con mercurio, que
tiene casi seis veces ms tensin superficial que el agua, s alcanzamos
a ver la forma esfrica de gotas chicas cuando ruedan, pero tambin
podemos observar que se achatan para formar cuerpos elipsoidales por
la accin de la siempre presente gravedad.

Figura 22. (a) Molculas de agua absorbidas a una superficie. (b) La

distribucin de carga en la molcula forma un dipolo que se orienta en un
campo
elctrico.

COLISIONES ENTRE ESFERAS DE AGUA Y METAL

Analicemos ahora el resultado de un curioso experimento espacial,
donde se observan hechos todava por explicar, para que quiz algn
ingenioso lector proponga una explicacin correcta y completa. Un
tpico experimento de microgravedad, que slo puede hacerse en
rbita, fue financiado por el peridico japons Asahi Shimbun, uno de
los de ms tiraje en Japn. El propsito del peridico era simplemente
despertar el inters de los nios japoneses respecto a actividades
espaciales, ya que su pas ha incursionado decididamente en el tema,
y desde ahora orienta y motiva responsablemente la mente siempre
inquieta de los nios, futuros cientficos espaciales. Pero result tan
novedoso el producto del experimento, que destacados fsicos
japoneses trataron, hasta donde sabemos sin xito, de explicar los
curiosos hechos observados. La idea que motiv el experimento es

bastante sencilla: se trataba de observar y explicar el fenmeno de la

colisin entre dos esferas, una grande, lquida, de agua, y otra
pequea, de acero. Un can dispara las esferas de metal, una a una,
a diferentes velocidades, contra la de agua, que se forma
espontneamente en la microgravedad por efecto de la tensin
superficial. La esfera de agua se encuentra sobre un pedestal mientras
es observada por una cmara (vase la figura 23). La esfera de metal
choca contra la de agua cerca del centro y, para sorpresa de todos, se
adhiere con fuerza a esta ltima, penetrando hasta cerca de la mitad
de su dimetro, quedndose, por decirlo as, en rbita, capturada
permanentemente por fuerzas de atraccin entre las dos. En la misma
figura, se observa una fotografa de la esfera de metal metida a la
mitad. Cuando se aument la velocidad del impacto, los hechos se
repetan, hasta que la velocidad fue suficiente (cerca de 1 500 mm/s)
para que la metlica atravesara, no sin dificultad, a la esfera de agua.

(a)

i)

ii )

iii )

(b)
Figura 23. (a) Esquema del dispositivo espacial para el estudio de colisiones
entre esferas. (b) Fotografa del proceso de colisin, en condiciones de
microgravedad, entre una esfera de agua y una de metal. i)Antes de la
colisin; ii) la esfera de metal deforma la de agua sin penetrar; iii) ya en
equilibrio la esfera de metal que parcialmente incluida en la de agua y
girando a su alrededor como "en rbita". El fenmeno fue observado por
primera vez en microgravedad . Sus efectos han atrado la atencin de fsicos
nucleares por sus caractersticas, que son formalmente anlogas a fenmenos
nucleares.

Tratando de dilucidar este fenmeno, recordemos algunos hechos

acerca de la interaccin entre agua y slidos, por ejemplo: 1) el
mojado de la superficie de un slido es un proceso selectivo que
depende del tipo de slido y de lquido; 2) el ngulo que forma la
frontera slido-lquido depende de la intensidad de las fuerzas
moleculares entre los dos y de las fuerzas intermoleculares del lquido,
pero como hay gas alrededor de la esfera de metal, la interfase
adicional slido-gas participa en el balance de las fuerzas (por cierto,
en el experimento espacial, estn todas en equilibrio, ya que la esfera
de metal se queda parcialmente dentro de la de agua de manera
permanente). En pocas palabras, el fenmeno sencillo que observamos
resulta en realidad de una compleja interaccin fsica entre los tres
medios: el agua, el gas (nitrgeno) que rodea las esferas, y
probablemente el tipo y rugosidad del metal de la esfera impactora. En
principio, parece fcil explicar lo observado; sin embargo, al
adentrarnos en los posibles mecanismos que dominaron tal resultado
vemos que el fenmeno empieza a complicarse; para explicar el
fenmeno tienen una gran ventaja los fisicoqumicos que conocen de
los procesos de interaccin entre materiales, pues saben mucho de
factores como absorcin, mojado, adhesin y otros eslabones de una
cadena que se va complicando con rapidez hasta adentrarse en temas
tan fascinantes y labernticos como la mecnica cuntica.
Quiz la moraleja ms importante para nosotros, despus de saber del
experimento de la colisin de esferas, es que tengamos en cuenta que,
como en el caso de una pregunta tan sencilla como por qu el cielo es
azul, la naturaleza se nos revela como bastante complicada, y que rara
vez evidencia sus secretos para permitirnos dar explicaciones sencillas
o directas. Asimismo, podemos percatarnos de que las condiciones de
microgravedad abren camino a nuevos y poderosos experimentos para
entender un poco ms acerca de los intrincados fenmenos de la
tensin superficial.
MATERIALES BIOLGICOS EN MICROGRAVEDAD

Una de las aplicaciones biomdicas ms importantes relacionadas con

el procesamiento de materiales en condiciones de microgravedad, es la
purificacin o separacin de molculas bioqumicas y otras partculas
por medio de la tcnica de electroforesis. Esta tcnica aprovecha la
diferente migracin de partculas cargadas elctricamente dentro de un
fluido, que es provocada por un campo elctrico. Estudios recientes
han demostrado la posibilidad de producir sustancias activas cuatro
veces ms puras en la rbita terrestre, a la vez de que el tiempo para
purificarlas es siete veces menor que en los laboratorios terrestres.
Hasta el momento, las investigaciones se han orientado a la
produccin de medicamentos y sustancias de alto valor agregado,
como el alfa-l-timosn y el interfern, frmacos que se utilizan en la
lucha contra el cncer y hoy da contra el SIDA. La eficiencia de los
equipos en rbita se debe de nuevo a la ausencia del transporte
convectivo causado por las fuerzas de flotacin y sedimentacin que,
en general, causan desplazamientos cientos de veces mayores que la
migracin provocada por campos elctricos, as que en tierra este
proceso no es muy eficiente, si lo comparamos con su versin espacial.
Para comprender la electroforesis, es necesario recordar que muchas
biomolculas, como las enzimas y las hormonas, poseen una
distribucin asimtrica de carga elctrica, es decir, que la forma en
que se reparten las cargas elctricas es distinta de una regin a otra
debido a la presencia de los llamados macroiones. Al establecer una
tensin elctrica entre dos electrdos, como las bateras, inmersos en
la solucin que contiene las sustancias, algunas molculas, debido a su
carga, se irn hacia uno de los electrodos, mientras que otras sern
atradas al contrario. Sometiendo parte de la solucin cercana a
cualquiera de los electrodos a un nuevo campo elctrico, y realizando
esta operacin en repetidas ocasiones, el material ms cercano al
ltimo electrodo ser de una mayor concentracin o pureza, ya que en
cada paso sucesivo se han ido atrayendo molculas del signo contrario
al del electrodo, hasta lograr la separacin o purificacin de alguna
molcula o mineral en particular, que sea de nuestro inters.
El efecto de la separacin se logra no slo por el campo elctrico, sino
por la velocidad que cada molcula tiene en su camino hacia uno de
los electrodos, lo que domina adems el proceso de purificacin.
Pueden existir muchas molculas con distribuciones de carga similares,
pero no todas ellas viajarn a la misma velocidad, hecho que se debe a
varios factores, entre los cuales uno de los ms importantes es la
forma. La forma de un objeto determina la velocidad a la que puede
movilizarse dentro de un fluido bajo el efecto de una fuerza dada, en el
que todas las molculas estn afectadas por la aplicacin del campo
elctrico.
Resulta ilustrativo conocer un hecho reciente en relacin con las
actividades farmacuticas en rbita. Una empresa estadunidense ha
firmado un acuerdo con los organismos espaciales de la Unin

Sovitica, para llevar a cabo experimentos farmacuticos en la

estacin espacial permanente Mir. Esta empresa privada solicit los
servicios soviticos debido a que los EUA carecen de una estacin
orbital propia (probablemente tarden cerca de 10 aos en
establecerla). Los experimentos consisten en provocar y observar el
crecimiento de protenas cristalizadas, ya que slo con protenas en
estado slido y cristalizado se pueden estudiar con precisin las
secuencias de aminocidos que conforman las estructuras protenicas,
por medio de la tcnica de difraccin de rayos X. Con este ejemplo se
pueden ratificar una vez ms las ventajas de la cooperacin espacial
internacional; de otra manera se dejara de lado el avance de la
humanidad en rubros tan importantes como el mencionado, por lo que
se debe esperar que este tipo de acontecimientos se conviertan en
algo comn a pesar de algunas corrientes irracionales que se oponen
persistentemente a esta realidad.
Es previsible que en un futuro muy cercano sean instalados en la
rbita ingenios importantes para la fabricacin de frmacos muy
diversos. Adems de la sustancia alfa-l-timosn, fabricada por los
soviticos en rbita, cabe mencionar tambin los esfuerzos realizados
en el transbordador espacial estadunidense, que ha puesto en rbita,
en tres ocasiones diferentes, una fbrica experimental para producir
una protena, la llamada eritropoyetina, que sirve para fomentar la
produccin de glbulos rojos. Esta fbrica estaba operada por Ch.
Walker, un ingeniero especialista que buscaba optimar el proceso de
electroforesis en rbita, y que por esta razn es de las pocas personas
que han subido hasta tres veces a la rbita terrestre, aunque
recientemente se ha cancelado tal esfuerzo debido a la incertidumbre
de los vuelos y a la competencia de tcnicas como la ingeniera
gentica. Sin duda, los materiales biolgicos producidos en rbita
sern los que lleven la biomedicina a los resultados ms
espectaculares en tierra, en vista de la alta pureza alcanzada en la
rbita terrestre; asimismo, se debe esperar un impulso adicional y
complementario de la mencionada ingeniera gentica, que no dudo
aprovechar en el futuro las ventajas de las condiciones ambientales
en la rbita.
LOS SLIDOS EN EL ESPACIO
Todo material slido utilizado en la prctica de la ingeniera posee
propiedades instauradas durante su proceso de produccin, buena
parte durante su fase lquida (cuando est fundido); otras se logran
con el tratamiento trmico al que se somete la pieza acabada.
Comprender el origen de las propiedades de los materiales requiere
que se identifiquen las etapas crticas de su manufactura y que se
analicen apropiadamente en lo que se refiere a la evolucin de su
microestructura. En el ejemplo de las aleaciones metlicas, veamos
que su resistencia depende del tamao y forma de sus granos o
cristales, los cuales se crean durante el enfriamiento y solidificacin;

en gran medida dicha resistencia depende tambin de la uniformidad

con la que los diferentes componentes se distribuyen en la aleacin.
En la microgravedad, esos cristales crecen menos, pero ms
uniformemente, por lo que materiales solidificados en rbita adquieren
propiedades diferentes, la mayora de las veces deseables. Algunos de
estos resultados se conocen desde hace tiempo, sin embargo queda
mucho por entender en cuanto al procesamiento de materiales en el
espacio y resta todava evaluar cules sern las propiedades ms
favorecidas y tiles. Se sabe, por ejemplo, que al comenzar el proceso
de solidificacin se forman unas "islas" de tomos que se agregan
ordenadamente, en las que se inicia el crecimiento de los granos
cristalinos; esto ocurre simultneamente en varios puntos del material
fundido; lo que se desconoce es el crecimiento, y en la Tierra la
gravedad influye y causa el desplazamiento de dichas islas en las
corrientes convectivas, lo que hace imposible el anlisis atmico por
medios como la microdifraccin de rayos X, tcnica con la que se
produce una especie de proyeccin macroscpica, que hace visible la
posicin de los tomos en alguno de los cristales. En rbita se podra
aprovechar un dispositivo que permitiera visualizar el crecimiento de
tales islas, ah estticas por la ausencia de conveccin. El dispositivo
de estudio consistira, quiz, en un metal entre dos placas de vidrio
separadas unas micras, y un calentador capaz de fundir el metal, que
luego se enfriara y se solidificara. Mientras por uno de sus lados se
irradiara el metal con rayos X, y por el otro se captaran los patrones
de difraccin con un detector de rayos X. Es previsible que con este
tipo de arreglo se pueda seguir el proceso de coalescencia o formacin
de islas, desde la fase casi lquida hasta la slida, informacin de gran
valor explicativo sin duda para quienes trabajan en la investigacin de
las propiedades microestructurales de los materiales slidos. Un
esquema de esta idea se presenta en la figura 24.

Figura 24. Esquema de un experimento exploratorio para el estudio del

proceso
de
solidificacin
y
coalescencia
de
granos
metlicos.

Hay diversos tipos de sensores y detectores de rayos X; quiz el ms

conocido son las placas fotosensibles que se utilizan en las radiografas
mdicas. Sin embargo, para captar imgenes en el espectro, la
tendencia moderna se aleja cada vez ms de los materiales
fotosensibles, tipo fotogrfico, para adentrarse en la optoelectrnica,
campo que combina la ptica y la electrnica, y que tambin se
denomina electroptica. Los experimentos en microgravedad con
cristales, que tienen aplicaciones importantes en la tcnica moderna,
han tenido hasta ahora resultados muy alentadores. Por ejemplo, en el
crecimiento de compuestos de silicio, galio y germanio, materiales en
los que se fundamenta la industria microelectrnica y la ptica, s
contrastamos experimentos terrestres y espaciales, observamos que la
estructura cristalina del material espacial es considerablemente ms
uniforme que su contraparte terrestre, aun cuando el crecimiento o
aumento de masa es menor en la rbita. En ste y en otros casos, el
material crecido en el espacio es claramente superior, debido a que los
fenmenos microgravitatorios enfatizan sus propiedades de ms
utilidad prctica, al grado de que justifica plenamente el costo del
experimento exploratorio, a pesar de ser stos los primeros intentos.
Otros slidos susceptibles de aprovechar la microgravedad son los
materiales fibrosos y los cermicos, as como sus posibles mezclas.
Entre los materiales ms novedosos por sus propiedades
extraordinarias, mencionbamos los plsticos reforzados con fibras
microscpicas de carbono, vidrio, boro, cermica o metales como
tungsteno y titanio, todos ellos abundantes en Mxico, por cierto. La
propiedad que hace a estos materiales tan atractivos es su
combinacin de alta resistencia y bajo peso. Sin embargo, una
limitante que frecuentemente encontramos en las propiedades de
estos materiales resulta de la concentracin o relocalizacin de las
fibras dentro de la matriz de termoplstico o cermica, efecto a su vez
de la diferencia de densidad y propiedades trmicas de las fibras con
respecto a la matriz que las sustenta. Estos factores, que podramos
denominar microsegregacin, son resultado principalmente del
transporte causado por fuerzas de flotacin y del empuje que genera
un frente de solidificacin o frente de enfriamiento, en las fibras, aun
sin llegar a tocarlas; por ello incluimos tambin estos materiales en la
lista de los que se veran favorecidos con su fabricacin en
microgravedad.
FLUJO EN CONDICIONES DE TENSIN SUPERFICIAL DOMINANTE
Es tambin curioso y sorprendente el comportamiento de un flujo en
condiciones de microgravedad. Como en los casos anteriores, no se
trata de efectos nuevos, sino de efectos cuya presencia se oscurece
por el fenmeno de conveccin presente en los laboratorios terrestres:
el flujo es poco conocido sin los efectos de dicho fenmeno. Dado que
en condiciones de microgravedad las fuerzas de flotacin y las
corrientes convectivas se reducen cientos de veces, el transporte de

materia dentro del flujo se debe exclusivamente a los siguientes

factores: 1) termoforesis, que es el transporte generado por una
diferencia trmica que acta, por ejemplo en el caso de una burbuja,
por la variacin de la tensin entre cada una de las partes de su
superficie; 2) electroforesis, donde el transporte obedece al efecto de
un campo elctrico sobre molculas cargadas y, por ltimo, 3)
transporte por difusin qumica, en donde, debido a diferencias de
concentracin (gradiente), el proceso de difusin tiende a ser el nico
causante del transporte de molculas y partculas de un punto a otro
dentro de un fluido. Varias investigaciones han sido enfocadas al
transporte de burbujas por efectos trmicos, debido a las
repercusiones prcticas que este tipo de problemas presenta, como en
el caso de un tanque parcialmente lleno de combustible en rbita, y
que recibe radiacin solar en una sola de sus caras. Tema, por cierto,
que fue motivo de estudio de un destacado investigador de la Facultad
de Ingeniera de la UNAM. Las caractersticas especiales del flujo, en
ausencia de fuerzas de flotacin, no siempre trabajan en favor de un
proceso de produccin de materiales en rbita. Tomemos como
ejemplo el caso de vidrios pticos: por un lado, es atractiva la
distribucin heterognea de los componentes de vidrios durante su
proceso de solidificacin, es decir, la formacin de una microestructura
y distribucin de componentes de manera uniforme. Tambin es
atractiva la ausencia de esfuerzos mecnicos causados en la Tierra por
el crisol de fundicin. Sin embargo, lo que no es favorable en el caso
de los vidrios, es precisamente la falta de fuerzas de flotacin, que en
tierra permiten que se puedan extraer las microburbujas de aire que
degradan las caractersticas pticas de una lente, aunque aqu puede
participar el ultra alto vaco de la rbita.
Resulta tambin muy interesante el estudio de interfases lquidolquido en las que la interaccin, en ausencia de conveccin, se reduce
al intercambio de calor y a la interaccin qumica entre ellos, lo que
hace posible procesos muy delicados de mezclas de diferentes
materiales conteniendo potencial terico-prctico. Asimismo, se
pueden realizar mediciones de conduccin trmica entre lquidos que
en tierra son difciles, o imposibles, debido a los desplazamientos que
las corrientes de conveccin causan en las interfases inestables.
LAS SUPERESPUMAS
Un ejemplo interesante que combina la necesidad de microgravedad y
la de controlar precisamente la tensin superficial, lo tenemos en la
fabricacin en rbita de inmensas estructuras, basadas en lo que
podramos denominar "superespumas", y que se planea utilizar, en su
versin pacfica, en la construccin de espejos para iluminacin
nocturna de ciudades y sembrados.
Las superespumas se fabrican como cualquier material esponjoso, es
decir, por medio de burbujas de diferentes tamaos adheridas unas a

otras en el contacto de sus paredes, y formando geometras tan

caprichosas como desea su diseador. A diferencia de los materiales
terrestres, estas espumas tienen burbujas de varios metros de
dimetro, y paredes de dcimas de milmetro o menos. En tierra, con
la gravedad, no puede lograrse que crezcan a tales tamaos, porque,
como ocurre con las burbujas de jabn, se adelgazan en la parte
superior hasta romperse: un efecto del campo gravitatorio. Para
algunos, esto sonar a pura ficcin, pero para otros, que ya vimos el
intento de fabricar burbujas de epoxi hasta de un metro, nos es no
slo creble, sino hasta estimulante, ver que ya se dieron los primeros
pasos prcticos para crear millones de burbujas unidas para formar
materiales esponjosos. Los tamaos que se espera sean de utilidad
para estos espejos son impresionantes: de varios cientos de metros
hasta varios kilmetros por lado, con espesores en metros. En tierra
estas estructuras no pueden mantener ni siquiera su propio peso, pero
en rbita, pueden crecer y crecer hasta ser gigantescas, ya que no
pesan nada. Antes de dar por terminado el tema de la tensin
superficial, repasemos las repercusiones que el manejo consciente de
las fuerzas de tensin superficial tiene en la actividad cotidiana de la
sociedad, ya que casi todos las desconocemos. La tensin superficial, y
los fenmenos directamente dependientes de ella, son los principales
protagonistas en hechos tan comunes como el teido de telas, el corte
de metales y su soldadura, la perforacin de pozos, la
impermeabilizacin de textiles, el uso eficaz de insecticidas, la
resistencia de adhesivos, el lavado de ropa, la extraccin y purificacin
de minerales, la soldadura de circuitos electrnicos, y miles de cosas
ms. Y vale la pena sealar un aspecto ms: qu pasara si el
experimento japons se ampliara para incluir la colisin de esferas de
diferentes lquidos, o con variaciones de temperatura, y por tanto con
diversas tensiones superficiales? Qu nuevos e interesantes
fenmenos observaramos? Cmo afecta la ausencia de gravedad
todos estos procesos cotidianos?
Seguramente la microgravedad producir en algunos casos, resultados
desconcertantes; en otros, estos experimentos sern favorables para
aumentar el acervo de explicaciones de fenmenos poco
comprendidos. Con los ejemplos anteriores podemos ver que la
experimentacin espacial encierra un potencial verdaderamente
impredecible, en el que tenemos que participar, pues no hacerlo sera
sacrificar a la insensatez y a la dependencia algunos insospechados
medios tiles a nuestro desarrollo.

V I .

N U E S T R O L A B O R A T O R I O
R B I T A T E R R E S T R E

E N

INTRODUCCIN
LAS condiciones que hacen de la rbita terrestre un laboratorio con
caractersticas tiles y nicas (imponderabilidad, visin amplia,
radiacin directa y alto vaco) son favorables a la experimentacin hoy
y a la industria del maana. La combinacin de estas condiciones
genera numerosas y nuevas alternativas, y los experimentos y
actividades en rbita que se pueden llevar a cabo no es posible
incluirlos en una mera lista, aunque tampoco se debe sucumbir al
temor de intentar hacerlo, aun de manera incompleta, porque todos en
general esperamos que quienes usan los recursos nacionales en
investigacin aeroespacial, se esfuercen y asuman el riesgo de
equivocarse al tratar de sealar los caminos que actualmente se
identifican como los ms prometedores.
En su conjunto, estas condiciones, repetimos, hacen posible la
conduccin de experimentos imposibles de realizar en tierra, pero,
sobre todo, nos falta intentar estimar las probabilidades reales de que
cientficos de Mxico y de los dems pases en desarrollo puedan
utilizar la rbita terrestre para sus propios fines de investigacin. Es
necesario tambin que nuestros cientficos e ingenieros, especialmente
los que no tengan contacto directo con este tema, se mantengan
cuando menos enterados de las numerosas tcnicas espaciales, aun
cuando sea slo por medio de la participacin de un nmero muy
reducido de investigadores que s estn al corriente de un
conocimiento directo de lo que ocurre en la frontera del avance
espacial.
Recordemos, adems, que como en el pasado, las actividades que hoy
en da se realizan en el espacio, repercutirn finalmente en el avance
de muchos otros campos que afectan el bienestar de la poblacin. Para
ilustrar este punto basta un ejemplo: los satlites meteorolgicos
fueron en un principio resultado del inters de los meteorlogos, que
deseaban observar zonas ms amplias del globo terrestre, para
entender cmo afectan las formaciones de nubes, las temperaturas y
la velocidad de los vientos, el clima de grandes sectores del globo, o
de una regin o ciudad; actualmente se sabe que el clima es un efecto
global, que slo puede comenzar a entenderse si utilizamos la
informacin amplia que proporcionan los satlites. Ahora, con base en
esta informacin se puede alertar a la poblacin sobre desastres
naturales inminentes y su posible evolucin, con varios das de
anticipacin; con esta aplicacin prctica se ha ahorrado miles de
veces el monto de la inversin para la construccin, puesta en rbita y

operacin de dichos sistemas de alerta basados en satlites. Algo

equivalente puede decirse de los satlites de comunicaciones.
Por motivos ajenos al desarrollo tecnocientfico, el efecto socialmente
benfico que puede tener la tecnologa aeroespacial es de mucha
menor magnitud de lo que permitira su avance en la actualidad. Esto
resulta, primero, de la poltica de proteccionismo de la tecnologa que
detentan muchos de los llamados pases desarrollados, que impiden el
flujo de tecnologas a pases necesitados de ellas. Para esto basta
tambin un ejemplo: los centros de investigacin de la NASA de los
Estados Unidos no permiten en sus instalaciones el trabajo temporal
de cientficos de pases que califican como amigos en temas
tecnolgicos o de ciencia aplicada, solamente admiten candidatos que
realicen estudios en ciencias puras, esa parte de la investigacin
generalmente ms alejada de las aplicaciones prcticas. Segundo, es
necesario considerar que la investigacin y la prctica de la ingeniera
aeroespacial generan con frecuencia productos colaterales, que a la
larga, se sabe por muchas experiencias anteriores, impulsan avances
tcnicos de muy diversa naturaleza y alcance. stos son, por lo general
de mucha utilidad para el bienestar social, aunque su valor sea difcil
de estimar de momento, y con suficiente confiabilidad.
Entre las tendencias ms notables de la actualidad se debe sealar que
las cifras de lanzamiento de vehculos espaciales van en continuo
aumento (780 toneladas de carga til slo en 1987) y, a la vista de los
esfuerzos por parte de un creciente nmero de pases con programas
espaciales propios, stas seguirn aumentando en el futuro. Aparte de
las grandes potencias, las cuales probablemente proseguirn
dominando el panorama espacial por varias dcadas, toda una gama
de pases se adentran en programas espaciales slidos, entre ellos, los
que participan en la Agencia Espacial Europea, China, Japn, la India y
Brasil, por lo pronto; asimismo, es previsible que se organicen otras
agencias multinacionales (una latinoamericana, desde luego) en las
prximas dcadas.
Los esfuerzos de Brasil y la India tienen para nosotros una significacin
particular, pues simbolizan la conciencia de un grupo de pases en
desarrollo interesados en que sus sociedades avancen a travs de la
ciencia y la tecnologa, manejadas con oportunidad y de manera
apropiada. En ambos casos, se aprecia la visin que los gobernantes
de estos pases tuvieron para iniciarse en el camino de las actividades
espaciales, que otros han percibido como un lujo, lejano a sus
presupuestos y posibilidades. Incluso estos pases ya han podido
cosechar los primeros frutos: la India posee hoy la capacidad de
fabricar y lanzar sus propios satlites de comunicaciones, meteorologa
y percepcin remota y en un futuro prximo esta capacidad ser
rentable. Brasil, por sus propios medios, ha hecho posible un programa
para el lanzamiento de satlites de comunicaciones y de percepcin
remota de diseo nacional. Pronto, ambos iniciarn actividades an

ms elaboradas que, en el momento propicio, se reflejarn en el

avance de mltiples campos de la ciencia y la tecnologa en beneficio
de sus pueblos. Cabe mencionar aqu un notorio ejemplo de la
industria aeroespacial: Brasil ha colocado ms aviones comerciales en
el mercado de los Estados Unidos, que stos en el de Brasil, un pas
que, por cierto, comparte con Mxico muchos de sus problemas
econmico-sociales, como el estar casi aplastado por la deuda. Esta
situacin ilustra claramente cmo la tecnologa aeroespacial llega a
volverse rentable, y a funcionar como un motor de desarrollo industrial
que favorece el avance de un pas, aunque a veces slo sirve para
mantenerlo a flote.
El ejemplo de Brasil da a su vez entrada a otro, de mucho mayor
importancia: entre los esfuerzos de cientficos mexicanos por participar
directamente en el avance y utilizacin de la tecnologa espacial, se
han tratado de establecer temas de colaboracin de inters mutuo con
el Instituto de Pesquisas Espaciales (INPE) de Brasil (el organismo que
en el pas hermano se encarga del programa espacial brasileo). Entre
los primeros pasos dados por los brasileos para colaborar con
nosotros, podemos citar gustosamente su ofrecimiento de entrenar a
uno de nuestros colegas en todos los aspectos tcnicos y de
manufactura de materiales compuestos aquellos basados en fibras
de carbono inmersas en termoplsticos, uno de los materiales con
ms futuro. Este es, estimado lector, un cabal ejemplo de
transferencia tecnolgica: sin ataduras ni trampas y sin intereses
mezquinos detrs, que ejemplifica lo que a nuestro juicio es la
cooperacin internacional, y ms especficamente la cooperacin
latinoamericana, presagio histrico y paso concreto en la inevitable
integracin de la Amrica Latina, sueo y proyecto de tantos de
nuestros prceres ms destacados.
Los pases sin programas espaciales nacionales, una vez percibidas las
amplias ventajas socioeconmicas del desarrollo aeroespacial,
habremos de realizar un esfuerzo especial para no quedar a la zaga en
cuanto al uso y aprovechamiento de los medios y herramientas que
prodiga tal actividad.
LABORATORIO ESPACIAL
Adentrndonos en el tema concreto de este captulo, podemos
comenzar preguntndonos: cul ser el mejor camino a seguir para
que usemos el espacio como extensin de nuestros laboratorios? La
cooperacin internacional parece, en plena crisis, el nico camino
viable en la actualidad. Los pases ms avanzados en materia espacial
han manifestado diversos grados de disposicin para cooperar con los
pases en vas de desarrollo. Con los Estados Unidos, que son los que
mejor conocemos por la amplia frontera que compartimos, se ha dado
cierta cooperacin, sobre todo cuando requieren de algn servicio:
instalacin de estaciones receptoras de datos de satlites

geogrficamente favorecidas para su funcionamiento, recuperacin de

equipo desviado de su trayectoria normal, vuelos de aeronaves con
funciones de seguimiento, estudio o calibracin de equipo, colectas de
plantas como la candelilla, de donde extraen una cera de alta calidad
que utilizan en el proceso de elaboracin de combustibles slidos de
cohetes y explosivos; con este pas, Mxico ha sido invitado a
participar en los vuelos de viajeros espaciales, aunque, hay que
decirlo, con mucho ms contenido propagandstico que tecnocientfico.
La URSS, por su lado, tiene tambin requisitos tcnicos similares, pero
ha subido al espacio personal con dos aos de intenso entrenamiento
de casi todos los pases socialistas, as como de Francia, la India,
Afganistn y Siria (a juzgar por los informes de actividades de estos
vuelos, s existe justificacin ms all de la publicidad, pues aunque
entre sus invitados han tenido pocos cientficos y s muchos militares,
stos han subido a cumplir trabajos que, aun con la poca informacin,
parecen eminentemente civiles). Sin embargo, para una comparacin
justa se debe considerar que los sistemas de lanzamiento de la URSS
implican requerimientos mdicos ms estrictos, pues someten a sus
tripulaciones a niveles superiores de aceleracin durante el despegue,
con lo que se reduce la elegibilidad de candidatos.
En el futuro, las actividades espaciales de tripulantes provenientes de
pases en desarrollo pueden esperar una expansin gradual, y con las
experiencias previas ya asimiladas, seguramente se propugnar por
una mejora en la calidad de su participacin; para esto es
indispensable que aumente la actividad de nuestros cientficos e
ingenieros espaciales en el diseo autnomo o cooperativo de
experimentos y tcnicas de observacin en la rbita terrestre y los que
operan en la atmsfera; estos equipos sern instalados en las
plataformas y estaciones espaciales de las potencias dispuestas a
compartirlas, como una expresin concreta de su responsabilidad y
disposicin de colaboracin con los pases en desarrollo.
Tambin es imprescindible preguntarnos: qu tipo de actividades nos
conviene realizar en rbita? Pero la respuesta sera muy vasta para
incluirla aqu, y conviene contestarla refirindonos ms adelante a los
esfuerzos concretos que se realizan en la actualidad. Principalmente, y
quiz por prejuicio profesional, se nos presenta el reto de la ciencia de
los materiales, aunque tambin son muy importantes las actividades
medico-biolgicas y de teledeteccin de recursos, ya mencionadas. As
pues, describiremos a continuacin algunas actividades cientficas y
tecnolgicas seguramente de mucho inters para diferentes disciplinas,
pero no sin antes advertir que, dadas las muchas aplicaciones de los
experimentos espaciales, que van desde la fisiologa hasta la fsica de
fluidos, nadie en sus cinco sentidos puede pretender hacer justicia a
todos los temas en un escrito corto como ste. Advertidos de esta
necesaria limitacin, procedamos a referir algunas de las experiencias
en camino.

LA EXPERIENCIA DE LA UNAM EN RBITA

En 1985, en la Universidad Nacional se firm un convenio con el
Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa (CONACyT) y la Secretara de
Comunicaciones y Transportes (SCT), cuyo objetivo es desarrollar las
primeras estaciones de experimentos automticos para funcionar en la
rbita terrestre. Para dar cauce al proyecto, se propuso aprovechar las
relaciones de trabajo entre la SCT y la NASA, dirigidas a poner en rbita
el sistema de satlites Morelos. As las cosas, un grupo de
universitarios se puso en contacto con la NASA para analizar la
factibilidad de realizar una serie de experimentos en microgravedad,
inicialmente relacionados con las ciencias de materiales y la percepcin
remota.
Como antecedente cabe mencionar que, con el advenimiento del
transbordador, la NASA organiz un programa promocional llamado
"Pequeos Experimentos Autnomos" (PEA), que tiene una serie de
requerimientos relativamente sencillos: primero, la actividad no debe
interferir con las misiones del transbordador; segundo, debe ser
totalmente autnomo en cuanto a energa; y, claro est, no debe
generar ningn efecto indeseable para el transbordador y sus equipos,
ni para la tripulacin desde luego; las cargas tiles que van a ponerse
en rbita tienen un lmite de peso de 90 kg; deben sellarse 60 das
antes del despegue y no requerir de la NASA ms que para la activacin
de un interruptor durante el vuelo. Los costos son claramente
promocionales (10 000 dlares por contenedor), lo que los hace
accesibles a cualquier institucin interesada en utilizarlos. Los usuarios
ms comunes de los contenedores que asigna la NASApara este
propsito son las universidades y las agencias espaciales de otros
pases. La distribucin de contenedores reservados hasta el primer
semestre de 1988 era la siguiente: EUA, 400; RFA, 41; Japn y
Canad, 19 cada uno; 12 de Inglaterra; 11 de Australia, y dos de
Mxico, entre otros. En suma, el programa PEA hace posible el acceso
de equipos cientficos a seis o siete das de microgravedad.
Para dar el mejor uso a los recursos invertidos en el convenio
mencionado, se consultaron, hasta donde el tiempo lo hizo posible,
docenas de especialistas de diferentes institutos de la Universidad
Nacional y otros centros de investigacin del pas, con lo que se
conform una lista inicial de experimentos viables. A continuacin se
hizo un proceso de seleccin que tom en cuenta el tiempo necesario
para preparar cada experimento y sus costos probables; finalmente se
obtuvo una lista de diez experimentos, cuyo costo se estim en 271
000 dlares, presupuesto que fue puesto a disposicin de los
investigadores encargados. Adems, se consider necesario consultar
especialistas de la NASA para tratar de establecer si era posible
llevarlos a cabo en un periodo menor de 8 meses, para que
coincidieran con la puesta en rbita del segundo satlite Morelos.

La falta de especialistas en ingeniera aeroespacial en el pas llev a

localizar algn grupo universitario experimentado en la materia y
dispuesto a colaborar con los cientficos de la UNAM. Durante los
primeros meses de 1985 se realiz una revisin sistemtica sobre el
tipo de trabajo de investigacin realizado en rbita durante la ltima
dcada, lo que nos permiti establecer cules son las universidades,
principalmente norteamericanas, con experiencia en el tema. En una
de las revistas que difunden el quehacer de la tecnologa espacial,
incluida en la bibliografa, encontramos un artculo que describa los
trabajos espaciales de la Universidad Estatal de Utah (USU), que tena
adems la ventaja de que identificaba por su nombre a varios
profesores destacados de aquella institucin.
Desde el primer contacto telefnico, los profesores de la USU se
mostraron interesados y abiertos a la cooperacin, por lo que al da
siguiente se llev a cabo una reunin entre los profesores de los
centros de Ingeniera Espacial y de Ciencias de la Atmsfera de la USU,
y un representante de la Universidad Nacional. La reunin cont con la
presencia de ocho profesores experimentados en el tema, incluidos los
directores de los mencionados centros, y dio inicio con una descripcin
de los experimentos seleccionados por nosotros, as como con una
explicacin de la oportunidad que nos brindaba la SCT junto con la
NASA. Fueron estos profesores los que sugirieron realizar dichos
experimentos dentro del programa PEA de la NASA. A continuacin se
discuti detalladamente cada uno de los experimentos, sus objetivos,
alcances y metas. Es justo dar aqu reconocimiento al espritu de
cooperacin surgido espontneamente entre cientficos universitarios,
que a pesar de provenir de pases con muy diferentes mentalidades,
no tuvieron reservas en cooperar.
El resultado de aquella reunin fue, en primer trmino, cerciorarnos de
que el proceso de seleccin de los experimentos automticos haba
producido una lista competente de actividades experimentales y
observacionales en rbita; segundo, nos permiti prepararnos para la
primera reunin que habramos de tener al da siguiente en el Centro
Espacial de la NASA en Houston, para definir la solicitud que se iba a
someter a su consideracin; y tercero, se nos ofreci, dada la premura
del suceso, la oportunidad de trasladarnos con un equipo de trabajo al
Centro de Ingeniera Espacial de la USU, donde se nos brindara todo el
apoyo a su alcance, cosa que ocurrira durante los siguientes meses.
La primera reunin con la NASA fue un acontecimiento memorable, del
que se pudiera escribir un libro completo, dada la complejidad de los
temas discutidos, las actitudes de ambas partes, y la presencia de un
sutil ambiente de enfrentamiento, algo tpico de plticas entre
personas de pases con grandes diferencias en desarrollo. Por un lado,
un representante del cliente (Mxico, comprador de satlites) con un
firme propsito de aprovechar la oportunidad que se presentaba, y por
el otro, un equipo de ingenieros, inmersos en sus propios problemas, y

no muy dispuestos a aceptar complicaciones adicionales en su trabajo.

No obstante, en el curso de la reunin se fueron limando las asperezas
y los malentendidos, y se clarific el panorama de lo posible y lo
alcanzable. En muchas discusiones fue necesario citar trabajos de la
misma NASA para que aceptaran la viabilidad de algunas de las
proposiciones. Despus de una larga reunin, resultaron casi todos
convencidos de varias cosas: primero, que era posible desarrollar
incluso la lista completa de los experimentos seleccionados; segundo,
que se podra cumplir con la fecha tope, a pesar de que sta era la
limitante principal; tercero, que se poda presuponer que ninguno de
los obstculos y retos encontrados durante el desarrollo del equipo
resultaran insolubles; adems, que era posible, sin tener la
experiencia de un ingeniero de la NASA, proponerles y demostrarles la
viabilidad de una serie de experimentos que a primera vista no les
parecan realizables. El tiempo nos dio la razn.
Un da despus de esta ltima reunin, los funcionarios de la SCT y del
CONACyT tenan en sus manos un escrito informndoles sobre la
viabilidad del proyecto; sin embargo, habran de pasar dos largos
meses, que devoraban el tiempo necesario para el desarrollo del
proyecto, antes de tener una respuesta favorable y un acuerdo
detallado sobre el financiamiento. Al mismo tiempo, debe reconocerse
pblicamente que los integrantes del llamado "Grupo de Tarea", que es
el que realiza desde entonces el proyecto, hemos sido testigos de una
actitud digna de incluirse en una "antologa antiburocrtica", ya que las
dependencias participantes procedieron de manera sorprendentemente
rpida, en casi todos los complejos trmites.
Con el proyecto aprobado, se concert una reunin directamente con
los especialistas del programa PEA del Centro Espacial Goddard de la
NASA, a la que asistieron cinco investigadores de la UNAM; la mayora de
las sugerencias de la NASA fueron muy atinadas y constructivas; por
ejemplo, sugirieron dividir la serie de experimentos de la Universidad
en dos equipos diferentes; en el primero, dentro de un contenedor
sellado, fueron asignados aquellos experimentos que no requeran del
acceso a la amplia visin orbital ni a la radiacin del medio ambiente.
Para la conduccin de los experimentos dentro de esta primera
estacin requeriramos, como veremos, slo de microgravedad y de
una conexin que permitiera hacer vaco dentro de una cmara. La
segunda estacin automtica requera de todas las condiciones
orbitales, incluyendo la visin amplia y la radiacin directa, por lo que
fue necesario que para este segundo equipo se preparara un
contenedor que pudiera abrirse estando en rbita. En la figura 25 se
muestra un diagrama y una fotografa de los dos tipos de estaciones
automticas.
Cuando todo pareca reducirse a un delicioso reto tecnocientfico,
surgieron inesperadamente nuevos problemas: fue necesario un viaje

del subsecretario de la SCT, acompaado del coordinador del proyecto,

con el objeto de estar en una reunin con el director general de
Operaciones Comerciales en la central de la NASA en Washington, para,
digamos, limar las ltimas asperezas. Despus de esta reunin, se
traslad el grupo de diez universitarios a las instalaciones de la USU,
para iniciar el diseo y construccin de la primera estacin; desde
aquel entonces se plante integrar la segunda en las instalaciones de
la UNAM.
Quiz para algunos resulte didctico conocer que, durante el trmite
para dar vida al proyecto, ocurrieron cuando menos unas cinco
"muertes y las correspondientes resurrecciones" del mismo, que si
bien repercutan en el nimo de algunos en el grupo, hacan ms
tenaces a los dems. No fue nada fcil, ni esperamos ni nos
ilusionamos que en el futuro lo sea.
EXPERIMENTOS DE LA PRIMERA ESTACIN AUTOMTICA
Dentro de la primera estacin de experimentos automticos se tena
planeado incluir cuatro experimentos de la UNAM. Sin embargo,
acabamos instalando siete experimentos a bordo, porque hubo
necesidad de negociar con otras universidades una reservacin que
nos diera el acceso a vuelo lo ms pronto posible. De esta manera,
junto con el equipo de la UNAM se incluyeron experimentos de tres
universidades estadunidenses, uno de ellos provena de la USU, para
retribuir en algo su colaboracin. Sin embargo, la responsabilidad por
la seguridad de cada uno de los experimentos del contenedor sigui
recayendo en el equipo de la UNAM, por lo cual los experimentos de las
otras universidades fueron motivo de experiencia para nosotros.

Figura 25. Contendores autnomos para realizar experimentos en rbita. En

la fotografa pueden apreciarse dos contenedores fijos a la pared del
compartimento de carga. En el esquema se representan las dos alternativas
utilizadas
por
la
UNAM;
con
tapa
fija
y
mvil.

Solidificacin de Zinalco
En julio de 1985 se comenzaron a construir tres de los principales
experimentos. El primero est relacionado con un estudio sobre la
microestructura del Zinalco una aleacin de zinc, aluminio y cobre.
Su objetivo principal es llevar a punto de fusin la muestra preparada
en tierra, para que en condiciones de microgravedad (sin corrientes
convectivas y sin el contacto con un crisol), se solidifique por
enfriamiento
dejando
que
su
microestructura
se
genere
espontneamente sin tales efectos mientras todo el proceso se
controle y registre por una microcomputadora a bordo.
Para comprender las ventajas de realizar este proceso en rbita,
haremos una descripcin un poco ms detallada del razonamiento en
que se fundamenta este experimento: cuando se funde una mezcla de
metales en tierra, se da toda una serie de procesos internos que
determinan las propiedades mecnicas que va a presentar el producto.
Los factores que afectan dichas propiedades estn relacionados con la
distribucin y proporcin de los aleantes en este caso del zinc, del
aluminio y del cobre, el material del cual est hecho el crisol (es
decir la vasija de fundicin que se coloca dentro del horno), la
velocidad de enfriamiento desde el estado lquido hasta el slido y, por
ltimo, el tipo de impurezas que acompaan a los componentes
(ningn material es absolutamente puro, sino que generalmente est

acompaado de inclusiones que tienen una presencia casual y que son

llamadas impurezas). De estos cuatro factores, en un laboratorio en
tierra podemos controlar fcilmente la velocidad de enfriamiento y,
hasta cierto grado, el tipo y cantidad de impurezas presentes. No
obstante, nada podemos hacer respecto a las corrientes convectivas
trmicas y al contacto que tiene el metal con el crisol de fundicin, el
cual influye de dos maneras diferentes: por un lado, las paredes del
crisol producen los llamados "centros de nucleacin", sitios donde
comienzan a solidificarse, con el enfriamiento, los granos que formarn
la microestructura y cuya influencia no se puede caracterizar. Por otro
lado, con el enfriamiento del crisol, y su contraccin trmica
resultante, se generan esfuerzos mecnicos en la muestra, efecto que
se manifiesta con variaciones desconocidas en su microestructura.
Es la rbita el nico lugar donde podemos fundir un metal sin que se
presenten las corrientes convectivas, por lo que las aleaciones restan
notablemente ms homogneas en cuanto a la distribucin de sus
aleantes. Adicionalmente, es tambin el nico lugar donde podemos
prescindir del crisol, ya que la muestra puede flotar o levitar en una
zona seleccionada del horno. El objetivo central del experimento
preparado para esta primera estacin es diagnosticar el papel y la
importancia que las impurezas tienen en el proceso de solidificacin del
Zinalco.
Para conseguir este propsito, se controla la velocidad de enfriamiento
de la aleacin por medio de un elaborado sistema de medicin y
supervisin. La temperatura de la muestra es registrada por un
dispositivo que funciona sin entrar en contacto con la muestra.
Consiste en un sistema ptico que afoca la radiacin infrarroja o
trmica que produce la muestra al ser calentada, sobre un detector de
selenuro de plomo, similar al que utilizan los equipos militares para ver
en la oscuridad y aquellos instalados en satlites que realizan
observaciones nocturnas desde el espacio. La radiacin que emite la
muestra es convertida por el sistema mencionado en una seal
elctrica que se capta en la microcomputadora dedicada al control y
registro de parmetros del experimento. Adicionalmente, se instal un
sistema redundante, que funciona con base en termopares, y registra
tambin las temperaturas internas del horno. Este sistema puede, en
caso de falla, tomar las funciones del pirmetro ptico a fin de
asegurar un control adecuado, pero incluso si este sistema fallara no
se afectara definitivamente el experimento, ya que ste puede seguir
sin los medidores de temperaturas, con base en un tercer sistema de
respaldo que hace uso de tiempos previamente estimados de duracin
del experimento. La computadora recibe seales elctricas de los
medidores de temperatura, compara sus valores con una tabla,
previamente almacenada en su memoria, y tiene la capacidad, con
base en una serie de programas, para tomar decisiones y evitar
acciones que afecten el experimento, por ejemplo, puede aumentar la

corriente en la resistencia que calienta al horno de grafito, donde se

encuentra la muestra de Zinalco, o la puede apagar intermitentemente
para fijar la velocidad de enfriamiento. Asimismo, la computadora
tiene un sector de memoria en el que almacena los datos adquiridos
durante la duracin del experimento.
Por cierto que esta descripcin ilustra uno de los criterios de diseo
clsico en equipo aeroespacial: el funcionamiento de un equipo debe
incluir la tolerancia de fallas, es decir, que el equipo deber seguir
realizando su funcin, a pesar de que fallaran algunos de sus
componentes. Esto es adems un ejemplo con muchas aplicaciones en
otras reas, aunque se haya originado en la tecnologa espacial, en las
que no se puede aceptar una falla total, como en el caso de los
sistemas de enfriamiento de un reactor nuclear. Claro que los eternos
escpticos de la tcnica pensarn en Chernobil, pero ah los culpables
no fueron los dispositivos ni los sistemas redundantes, sino las
personas que violaron los sistemas de proteccin automticos y que
hoy da purgan condenas de crcel. Por cierto que ah, en Chernobil,
para salir del problema, actu tambin la tcnica espacial: se utilizaron
autmatas basados en exploradores mviles, que fueron los que
limpiaron los sectores peligrosamente radiactivos.
En el experimento del Zinalco, el horno fue fabricado con grafito en
vista de su excelente conductividad, facilidad de maquinado y
estabilidad trmica de este material. Dicho horno se calienta por medio
de una resistencia que lo rodea por afuera. Originalmente la muestra
tiene forma cilndrica y se atornilla para el despegue a una de las
paredes internas del horno. Para evitar que la muestra fundida se
pegue a las paredes del horno, el interior de ste fue cubierto con una
capa de nitruro de boro, que es un material que adems de resistir
temperaturas hasta de 800C, evita el mojado o la adhesin. A travs
de un pequeo orificio en la pared del horno, el teledetector infrarrojo
registra continuamente la temperatura de la muestra. En la figura 26
se muestran un esquema y una fotografa del horno.

Figura 26. Horno para hacer estudios de solidificacin de aleaciones en rbita;

se encuentra en la UNAM.

Aun cuando el trabajo desarrollado para la fabricacin de la estacin es

producto colectivo de fisicos e ingenieros, el responsable del diseo de
los dispositivos descritos es un investigador del Instituto de
Investigacin en Materiales de la UNAM, uno de cuyos frutos es el
Zinalco.
Crecimiento de interfases
Otro de los experimentos a bordo, propuesto por el Instituto de Fsica
de la UNAM, est diseado para estudiar el proceso de crecimiento de
un material evaporado sobre una superficie cristalina cuyas
propiedades se conocen por toda una serie de estudios realizados con
anterioridad, como microscopa electrnica y difraccin de electrones,
lo que, decamos, permite saber la posicin de los tomos en una
superficie.
El crecimiento de una pelcula de aluminio sobre la superficie cristalina
se realiza por una evaporacin, aprovechando el vaco orbital. Para
estos fines, una pequea canastilla de tungsteno, metal que soporta
temperaturas arriba de 3 000C, es cargada con aluminio de alta
pureza. Al pasar una corriente elctrica por la canastilla, el aluminio se
funde y despus comienza a evaporarse, como cualquier otro lquido
que alcanza su punto de ebullicin. Los tomos de aluminio que se
desprenden de la canastilla viajan en todas direcciones; sin embargo,
en este caso nos interesan aquellos que recorren la distancia recta que
hay entre la canastilla y una serie de cristales en donde queremos que
el aluminio se vaya depositando.
El crecimiento de interfases entre dos slidos plantea una serie de
preguntas bsicas an por contestar y, por su importancia prctica en
muchos problemas de la tcnica, como la microelectrnica y la fsica de

superficies, requiere de estudios cada vez ms detallados. Algunos

estudios realizados por medio de simulacin en computadoras, basan
la adhesin de tomos a una superficie en dos factores principales, que
en conjunto determinan la posicin final de los tomos sobre el cristal:
el ms importante son las fuerzas que encuentra el tomo al acercarse
a la superficie y en segundo trmino el ngulo de llegada de cada
tomo. Las fuerzas atmicas, siempre presentes en la superficie de un
slido, son el resultado de la disposicin de los tomos ms cercanos a
la superficie y su intensidad depende de muchos factores: el grado de
orden en los tomos, el tipo de tomos y la forma de la superficie. Por
otro lado, es fcil imaginar que un tomo con una trayectoria rasante,
casi paralela a la superficie, tendr una posicin diferente antes de
adherirse a sta, que otro tomo igual, pero que llega en direccin
perpendicular. Asimismo, segn se vayan depositando los primeros
tomos en la superficie se irn modificando estas mismas fuerzas
superficiales debido a la presencia de las llamadas "islas" atmicas (las
agrupaciones de los primeros tomos al irse adhiriendo a la nueva
superficie). Estas islas, de slo algunos tomos de espesor, van
creciendo en tamao hasta juntarse unas con otras, en el proceso
conocido como coalescencia, algo anlogo a lo que ocurre con las
gotas de agua que se unen en una ventana durante la lluvia, ste es el
fenmeno que se estudiar al recuperar las muestras.
En el experimento espacial se espera que la mayora de los tomos
llegue a la superficie de los cristales con trayectorias perpendiculares y
que los procesos de coalescencia sean estricta y nicamente
dominados por las fuerzas superficiales. Los tipos de cristales
seleccionados para este experimento fueron mono y policristalinos,
ambos de un centmetro de dimetro, lo que quiere decir, en el primer
caso, que el cristal est formado de un arreglo atmico uniforme,
mientras que los materiales policristalinos los ms comunes en la
naturaleza, estn formados de diversos granos, cada uno con su
propia orientacin en el arreglo atmico, pero cuyas fronteras se tocan
entre s, como en el caso de metales. Cabe anotar que la industria
mcroelectrnica utiliza principalmente monocristales de silicio,
arsenuro de galio y dixido de silicio, por lo que los estudios de las
propiedades fundamentales de estos materiales son indispensables
para el mejoramiento del diseo y las caractersticas de
funcionamiento de los microcircuitos. Dentro de los materiales
policristalinos incluidos en este experimento se colocaron tambin
cristales de plata y cobre de alta pureza. Experimentos similares han
sido conducidos en naves de la NASA y prximamente por
investigadores de Japn.
En las figuras 27 a y b hay una representacin del dispositivo para la
evaporacin de aluminio; consta de tres lbulos dentro de los cuales se
evaporan, sobre una serie idntica de cristales, diferentes cantidades
de aluminio; adems, en dos de los lbulos se instal un elemento

calentador, con el que se pueden someter las muestras a un

tratamiento trmico previo o posterior a la evaporacin. La manera de
lograr vaco dentro de la cmara de evaporacin es por medio de un
orificio conectado al vaco espacial exterior al contenedor, por lo que a
partir del despegue, la cmara comienza su evacuacin hasta alcanzar
valores de vaco de equilibrio para una rbita determinada.

Figura 27. Dispositivo mexicano para estudiar, en rbita, el crecimiento de

cristales
a
partir
de
la
fase
gaseosa.

Vaco y temperatura
Se sabe que los valores de vaco dependen de la altura a la que vuela
la nave, pero tambin dependen de la interrelacin entre la posicin
del orificio de evacuacin, la direccin de vuelo de la nave y su
atmsfera local, que es principalmente vapor de agua que se impregna

en las placas cermicas protectoras de la nave, y que son de

naturaleza porosa e higroscpica. Cuando el orificio coincide con la
direccin de vuelo, el vaco se deteriora al punto de alcanzar valores
como los obtenidos con un sistema de vaco convencional (10-4 Torr; el
Torr es una unidad para medir vaco, viene del nombre del cientfico
Torricelli, 1 Torr equivale a la presin de 1 mm de mercurio); en
cambio, cuando el orificio apunta en la direccin contraria al vuelo,
dentro de la cauda o estela que sigue a la nave, se pueden alcanzar
vacos extraordinarios, imposibles de obtener con equipo en tierra (1015
Torr).
Debido a que los valores de vaco dependen de toda la serie de
factores anotada, no era posible conocer con anterioridad qu niveles
se iban a alcanzar exactamente, por lo que uno de los dispositivos a
bordo de este contenedor es un medidor de vaco, conocido como
ctodo fro. Este medidor est instalado entre el orificio que da al
espacio exterior y la cmara de evaporacin, adems de que tambin
est conectado a la microcomputadora que maneja los parmetros
clave del experimento de evaporacin de aluminio y guarda los
registros de las medidas de vaco, datos que permanecern
almacenados para su anlisis posterior, a la vez que alimentan durante
el experimento continuamente al controlador para poder utilizarlos en
la secuencia de decisiones de control programadas.
Por ltimo, se realiza una serie de medidas de temperatura en
diferentes lugares de la estacin automtica. Esta actividad tiene
varios propsitos simultneos: por un lado, las medidas de
temperatura se utilizan como medio para prevenir que la falla de algn
dispositivo eleve excesivamente la temperatura del contenedor; para
esto existe una malla de control capaz de interrumpir cualquiera de las
actividades experimentales en caso de que se registren temperaturas
por encima de un umbral prestablecido por la agencia lanzadora.
Adems, los mltiples puntos para realizar las mediciones nos servirn
en el futuro para validar modelos trmicos utilizados para predecir las
temperaturas en diferentes localidades de un equipo espacial, actividad
fundamental para la operacin en rbita de un equipo, en el que
efectuar el balance trmico es indispensable, como en los satlites de
vuelo libre.
SEGUNDA ESTACIN AUTOMTICA DE LA UNAM
Si bien hemos venido haciendo una descripcin de diversas actividades
experimentales que es posible realizar en rbita terrestre, aqu nos
vamos a referir a un equipo espacial que est en preparacin en la
Universidad Nacional y que probablemente subir a rbita en los
prximos aos. Como en el caso del equipo anterior, el dispositivo que
vamos a describir aqu es parte del proyecto de experimentos
espaciales a bordo de transbordadores, que se inici en 1985, y cuya
primera parte estaba programada para ponerse en rbita en marzo de

1986. El segundo contenedor con experimentos espaciales se

diferencia del primero en que, como decamos, est equipado con una
tapa que puede abrirse en rbita; por lo tanto, los equipos interiores
quedan expuestos directamente a todas las condiciones espaciales de
la rbita terrestre.
Estrictamente, esta segunda estacin no puede considerarse como un
avance sobre la anterior; en realidad significa un complemento al tipo
de actividades de la primera, y es igualmente una incursin en temas
de gran importancia dentro de las actividades que hoy se realizan
utilizando la rbita como extensin de nuestros laboratorios.
Quiz el experimento ms importante de la segunda estacin es el
relacionado con la adquisicin de imgenes del territorio nacional por
medio de cmaras electropticas, es decir, cmaras que no utilizan
pelculas fotosensibles, sino que captan la imagen por medios
electrnicos. El experimento o, ms propiamente, la observacin que
se realizar con estas cmaras, est basada en la operacin de dos
cmaras, una electroptica y otra una cmara convencional de alta
definicin, capaz de discernir objetos de menos de diez metros desde
la rbita terrestre. Ambas cmaras se encuentran dirigidas hacia el
mismo
objeto,
y
sus
respectivos
registros
tienen
valor
complementario. La cmara optoelectrnica adquiere imgenes
multiespectrales, como las descritas en el captulo III, y se utilizan,
como mencionbamos, despus de realizar un procesamiento por
computadora de sus datos; las imgenes grabadas en la cmara de
pelcula, al contrario, tienen un registro permanente, con alta
resolucin, de los rasgos del terreno de donde fueron adquiridas las
imgenes multiespectrales. La importancia de esta experiencia radica
en que es el primer paso para el diseo y fabricacin de un futuro
satlite de percepcin remota, y que adems se podr instalar a bordo
de aviones de control remoto o ultraligeros, de bajo costo; los datos
obtenidos de estas actividades tendrn para todos nosotros una gran
importancia, ya que las imgenes de satlite, aunque existen, estn
fuera del presupuesto de la mayora de los estudiosos del tema.
Tambin dentro de este contenedor se colocarn las primeras celdas
solares de fabricacin totalmente nacional y, como es de suponerse,
tambin este experimento est relacionado con el desarrollo ulterior de
equipo espacial que requerir sus propias fuentes de energa elctrica.
Las celdas solares son, de hecho, convertidores de energa luminosa
en electricidad, estn fabricadas con base en obleas (discos que
presentan similitudes con las hostias) de silicio monocristalino, que
slo recientemente se ha podido obtener en nuestro pas, como
resultado de los tenaces esfuerzos de investigadores de la Universidad
Autnoma de Puebla.
Partiendo de la oblea de silicio se procede a depositar una serie de
capas finas, fotoelctricas y protectoras, sobre la superficie pulida del

silicio, cuyas propiedades posibilitan la conversin de luz a electricidad

mencionada. El objetivo de colocar estas celdas en rbita es evaluar su
comportamiento en las condiciones extremosas de la rbita terrestre.
Cuando sean recuperadas, se realizar en ellas una serie de anlisis
para determinar el tipo de degradacin causada por la radiacin solar y
csmica que literalmente "microapedrean" todo lo que orbita. Adems,
durante el experimento, las celdas solares van conectadas a una serie
de bateras para evaluar su eficiencia durante los ciclos de carga y
descarga de las mismas. Parte de la energa captada con los arreglos
solares ser utilizada en los dems experimentos a bordo.
Tambin, teniendo en mente futuros satlites de diseo nacional, se
colocar a bordo de esta estacin una serie de sensores para
determinar la orientacin del contenedor durante el vuelo. Los
sensores funcionan detectando la radiacin directa del Sol, y aquella
que refleja la Tierra. Estos sensores estn colocados debajo de unas
rejillas que permiten el paso de la luz solamente en determinadas
direcciones y, utilizados en combinacin unos con otros, hacen posible
que se conozca la direccin de la que proviene la iluminacin. Con
estos datos se puede calcular a bordo la posicin y orientacin de un
satlite con relacin al Sol y a la Tierra. Es algo conocido que la
posicin de la estacin automtica, que tiene una montura fija en
relacin con el transbordador, se conoce en todo momento debido a la
informacin tpica de un vuelo de este tipo. Sin embargo, el objetivo
de este experimento es, una vez ms, preparar y probar los
dispositivos que iran a bordo de cualquier satlite que preparemos en
el futuro.
Otro de los experimentos a bordo se relaciona con una aleacin que
posee ciertas propiedades de "memoria" muy especiales. La
termomemoria es una propiedad muy estudiada en las ltimas dcadas
que se relaciona con la capacidad de un metal para adquirir diferentes
formas cuando es sometido a diferentes temperaturas. Conociendo y
manipulando los rasgos de la microestructura de este tipo de
aleaciones, se pueden fabricar piezas que respondan de la manera
deseada a los cambios de temperatura especficos. Si recordamos que
en rbita cualquier equipo est sometido a ciclos de oscuridad total e
iluminacin solar directa cada 90 minutos aproximadamente, y
adems, que un material en el espacio baja su temperatura ms de
cien grados cuando est a la sombra y sube hasta ciento cincuenta
grados con el calentamiento solar, podemos imaginar que las
aleaciones con termomemoria pueden resultar muy tiles en varias
aplicaciones, entre las que destaca la orientacin de colectores solares,
que aprovechando los ciclos de fro y calor pueden disearse para ser
orientados automticamente y quiz durante millones de ciclos en la
direccin de mxima iluminacin solar. De resultar exitoso este
experimento, desarrollado en conjunto con el mencionado especialista
del Instituto de Investigaciones en Materiales de la UNAM, se intentar

incluir este medio de control de posicin, que no requiere de partes

mecnicas mviles que puedan fallar, como uno de los elementos a
utilizarse en nuestros prximos equipos.
Tambin dentro del equipo se instalar nuestro primer dispositivo para
purificar material biomdico, por medio de la mencionada
electroforesis. De nuevo, buscamos experiencia en un campo que
promete resultados de gran valor en sus futuras aplicaciones. Su
diseo, hoy en pleno desarrollo, es un proceso bastante elaborado, en
el que dominan los criterios dirigidos a evitar la posible contaminacin
del producto, los medios para iniciar su proceso y frenarlo a voluntad
segn el control automtico inteligente"; es decir que el experimento
requiere de un elaborado programa capaz de tomar la mejor decisin
ante condiciones variables y ante fallas de los componentes; y la
capacidad de almacenar el producto hasta que sea recuperada sin que
se deterioren sus propiedades activas. El producto final, si resulta
exitoso en el primer intento, sera utilizado en investigacin
inmunolgica en el Instituto Nacional de Nutricin de donde tambin
participan en el diseo y la seleccin de sustancias interesantes y
tiles. Se planea continuar el desarrollo de estos dispositivos hasta
lograr en la prxima dcada frmacos cada vez ms tiles y ahora
difciles de producir.
Como puede observarse con la revisin de los experimentos incluidos
en este segundo contenedor, con estas experiencias se intenta
incursionar en la serie de temas cuyo desarrollo parece ser el ms
prometedor en el panorama actual. Resumiendo, podemos calificar los
trabajos en rbita de la Universidad Nacional como un intento por
encontrarnos dentro de algunas de las tendencias del avance
tecnocientfico desde los primeros momentos en que se est gestando
este nuevo campo; con ello, esperamos evitar que en diez o quince
aos, leamos con cierto celo y perplejidad los avances alcanzados por
alguno de los pases cuyos programas y polticas espaciales les
permiten desarrollar estas actividades con oportunidad. Quiz hoy da
muchos entre nosotros, incluyendo a cientficos en otros campos,
todava no alcancen a calificar estas actividades como tiles y
necesarias para un pas que busca el desarrollo, pero aquellos que
trabajando en estos temas percibimos su importancia y potencial, nos
sentimos absolutamente confiados en que el nada despreciable, pero
an insuficiente presupuesto dirigido hacia estos logros, est absoluta
y responsablemente justificado. Insistiremos: la investigacin espacial
est lejos de ser un lujo; es un camino nuevo del avance
tecnocientfico que fructificar con creces los esfuerzos e inversiones
por convertirlo en otro campo de investigacin en los que el pas pone
sus esperanzas de que sirva, en su momento, para forjar un mejor
futuro para sus ciudadanos, claro est, en parte, en proporcin al
apoyo.

stas son las actividades que se nos ocurren como las ms

importantes para este momento: sin embargo, el panorama futuro
tiene elementos de incertidumbre an mayores. No obstante, en el
prximo captulo trataremos de presentar los aspectos ms
importantes del panorama que estimamos como el futuro venidero.

V I I .

H A C I A

E L

F U T U R O

INTRODUCCIN
PARA hablar del futuro es necesario describir los acontecimientos
actuales, ya que acaso slo as se puede proyectar un panorama con
bases. Si bien en las ciencias e ingeniera espaciales casi todo es
futuro, estamos viviendo ya las primeras dcadas de actividad
prctica. Todo lo relacionado con el tema es de actualidad, se est
haciendo, o queda, todava, por hacer; esto ltimo es particularmente
cierto en los pases en desarrollo, que en su mayora se mantienen al
margen o dan apenas sus primeros pasos en el campo aeroespacial.
Para comenzar trataremos de establecer una comparacin y evaluacin
del estado actual de las actividades espaciales de los pases ms
avanzados y continuar despus con un anlisis de los diversos
aspectos de estas actividades, en el que se resuman y destaquen los
puntos de inters centrales en este libro, por ejemplo, el campo de los
materiales multicomponentes. Tambin aprovecharemos para sealar
aquellos factores que particularmente en nuestro pas frenan el avance
de estas actividades. Asimismo, hablaremos de las estrategias y las
herramientas a nuestro alcance que pueden servir para forjarnos un
futuro en el rea espacial, sin dejar de tratar tambin los aspectos del
contexto socioeconmico en que se dar su aprovechamiento; para
finalizar, se puntualizarn algunas de las metas que podemos alcanzar
en el corto plazo.
Las apreciaciones que siguen a continuacin, debe aclararse, carecen
de datos suficientemente comprobados que las ubiquen ms all de la
duda; son, pues, material que hay que tratar con cuidado, aun cuando
se trat de evitar conclusiones en casos de duda en cuanto a la
veracidad de las fuentes originales, adems de que reflejan la visin de
quien est abordando un tema ms general que aquel donde se siente
en casa. Sin embargo, me atrevo a hacer tales apreciaciones con el
nimo de proyectar el panorama que veo en el ejercicio del trabajo, y
an ms, deseando suscitar una sana polmica con lectores que as lo

quisieran, para evolucionar en colaboracin, hacia posiciones ms

atinadas y practicar la tarea de afinar el juicio.
LOS SATLITES DE COMUNICACIONES
La industria aeroespacial, slo en Estados Unidos, emple 836 000
personas en 1988. Esta cantidad ha ido en aumento desde las
primeras dcadas del siglo. Para un pas como se, la industria
aeroespacial representa el primer contribuyente de la balanza de
pagos; en 1987, por ejemplo, sus exportaciones dirigidas
mayoritariamente (80%) a cuatro pases: Inglaterra, Canad, Francia
y la RFA, alcanzaron 102 000 millones de dlares. Anteriormente en
la actividad espacial estadunidense el empleo de personas haba
pasado de 140 000 en 1983, a 220 000 en 1988, mientras que la URSS
tiene 600 000 especialistas (claro est que se debe considerar que la
cifra estadunidense refleja, adems, la baja actividad que caus la falla
de varios de sus sistemas de lanzamiento, como el transbordador y
dos tipos diferentes de cohetes). La NASA aument su presupuesto de
8 900 millones de dlares en 1988 a 11 500 para 1989, con lo que
espera retomar la iniciativa espacial cuando menos en algunos rubros;
ya no son pocas para destacar en todo. En cuanto a la distribucin de
gastos dirigidos hacia las actividades espaciales, cabe sealar que 70%
van destinados a satlites de comunicacin civiles y militares.
En general, los satlites de comunicaciones (satcoms) son estaciones
repetidoras colocadas sobre un punto fijo en la rbita ecuatorial, la
llamada rbita geoestacionaria (OGE), que se encuentra a una
distancia de cerca de 36 000 km "anclada" sobre algn punto fijo de la
superficie terrestre. A esas alturas los satlites giran en sincrona con
la rotacin de la Tierra, de donde les viene la oportuna propiedad de
mantenerse fijos sobre un punto prestablecido de la superficie
terrestre. Para colocar un satlite en la OGE es comn, primero,
colocarlo en una rbita terrestre baja; una vez ah, los satlites
encienden sus propios motores para impulsarse y colocarse en el plano
ecuatorial, plano en el que se corta imaginariamente la Tierra en dos
por el ecuador, como una naranja. Aunque a primera vista los satcoms
parecen equipos muy complicados, resultan ser en realidad
relativamente sencillos: constan de captadores solares que convierten
la energa solar en energa elctrica, que almacenan en bateras, para
poder seguir funcionando en los momentos que la sombra de la Tierra
los cubre; poseen, tambin, tanques de combustible y pequeos
motores de reaccin capaces de corregir su posicin orbital, que
continuamente es perturbada por la accin gravitatoria de la Luna, el
Sol y las variaciones gravitacionales propias de la Tierra; su equipo
central
consta
de
antenas
diseadas
para
recibir
ondas
electromagnticas que portan informacin, mandada desde una
estacin central en tierra, para, despus, enviarla hacia regiones
especficas del planeta, que por lo general son los pases que pagan los

gastos del sistema, su puesta en rbita y operacin. Para recibir una

seal, los satlites cuentan con una serie de dispositivos llamados
transpondedores (TPD), que operan en diferentes frecuencias como las
estaciones de radio. Para los primeros meses de 1988 haba en rbita
524 transpondedores, muchos de los cuales estn llegando al fin de su
vida til. Se espera que para 1996 su nmero llegue a 710;
conociendo su costo unitario, podemos calcular que, hasta esa fecha,
el comercio acumulado con estos dispositivos llegar a ser de 5 200
millones de dlares.
La gran mayora de los satlites operan sus transpondedores en la
banda "C", que abarca un intervalo de frecuencias que van de 3.7-6.4
Ghz (la G se refiere al prefijo Giga que es un uno seguido por nueve
ceros, el Hertz o hz es la unidad de frecuencia, un ciclo por segundo),
y que segn se ha acordado internacionalmente sern utilizadas
exclusivamente
en
comunicaciones
satelitarias.
Las
nuevas
generaciones de satlites operan en frecuencias mayores: 11.7 a 14.5
Ghz, en la llamada banda Ku, lo que permite que se usen antenas
parablicas receptoras ms pequeas. La tendencia de los nuevos
satlites es utilizar crecientemente la banda Ku; sin embargo, en los
ltimos y prximos aos se puede hablar de un periodo de transicin
con los satlites de tipo hbrido, en los que los transpondedores
funcionan parte en la banda C y parte en la Ku. El sistema de satlites
Morelos por ejemplo, adquirido por Mxico en 1985, es precisamente
de tipo hbrido, y tena en ese momento un costo total de cerca de 200
millones de dlares. A raz de los problemas del transbordador, la
incertidumbre de operacin de sistemas espaciales, y en particular,
valga la frase, la inseguridad en la que han cado las compaas
aseguradoras, hizo que en 1988 el mismo sistema fuera cotizado en
422 millones de dlares. Si en 1985 el precio por transpondedor era de
5.3 millones de dlares, hoy en da ese costo ha aumentado un 20%;
en cualquier caso, el incremento del costo de los satlites se debe a la
duplicacin no tanto del costo del satlite y sus subsistemas, como del
costo de lanzamiento y de los seguros de proteccin.
Debido a la limitacin de la vida til que tiene cualquier equipo, se
estima que para 1996 todos los transpondedores hoy en rbita estarn
fuera de operacin, por lo que debern ser remplazados
continuamente por otros. Adems, debemos considerar las
expansiones de servicios esperados de los satcoms, entre las cuales
estn: 1) redes privadas de comunicacin, de voz y datos, para uso
exclusivo de grandes corporaciones o gobiernos, rengln en el que se
espera un incremento mximo de nuevos servicios; 2) programas de
televisin enviados por cable a los hogares con miras al
entretenimiento (y a la nada despreciable penetracin cultural); 3)
difusin directa de los cada vez ms frecuentes "eventos especiales"
de televisin; y, 4) a partir de 1993 se puede esperar un importante
aumento de los servicios de comunicaciones mviles, tanto para

vehculos en tierra, como en mar y aire. Sobre estos nuevos servicios,

las cifras de 1988 indican que las redes privadas ocuparon 94
traspondedores, mientras que en 1995 llegarn, segn los
especialistas, a 315. La razn es que para muchas empresas
transnacionales, el servicio pblico de comunicaciones aun en los
pases desarrollados, resulta ms complicado, costoso e incierto. Otra
ventaja notable para el pblico, en cuanto a los cambios de frecuencias
de transmisin en los satlites, de la banda C a la Ku, en la banda Ku
tendrn de seis a siete veces ms potencia, lo que significa para el
consumidor el poder utilizar antenas mucho ms pequeas que las que
ostentan mltiples residencias de la ciudad de Mxico; el tamao de
los platos receptores muy probablemente llegar a ser de la sexta a la
octava parte de los armatostes que hoy observamos. La ventaja de los
satlites con transpondedores hbridos, como el caso de los Morelos, se
basa en los costos unitarios, ya que generalmente los satlites emiten
en una banda, o en otra, y sin embargo, para un periodo de transicin
como el referido, lo que conviene es contar con ambos tipos a bordo
para suavizar los problemas que implica cambiar el equipo de tierra,
que es diferente, no slo por el tamao de los platos receptores, sino
por la electrnica de recepcin y procesamiento. A pesar de esta
ventaja, surge tambin un problema: si se tienen los transpondedores
de la banda Ku en rbita, es necesario, considerando su vida limitada,
darles uso lo ms rpidamente posible, lo que implica gastos
considerablemente mayores que los requeridos para la recepcin de la
banda C (pues su uso ya establecido ha permitido que los costos del
desarrollo de la electrnica bajen). En lo que se refiere al futuro,
podemos confiar en que la tendencia en el diseo de satcoms ser la
de aumentar el nmero y la potencia de cada transpondedor, y
asimismo, se puede esperar que los satcoms seguirn dominando la
mayor parte del mercado espacial, cuando menos hasta el fin del siglo,
por lo que se mantendr una fuerte demanda que progresivamente ira
inclinndose hacia los transpondedores de la banda Ku.
EQUIPOS PARA LANZAMIENTO
En lo tocante a las inversiones en las actividades espaciales, el
segundo rengln en importancia es el desarrollo y operacin de
diversos sistemas de lanzamiento que, a manera de clasificacin, se
catalogaran en propulsores recuperables y desechables. Los sistemas
recuperables estn diseados para utilizar repetidamente algunas de
las partes ms costosas. Los ejemplos ms conocidos son los
transbordadores estadunidenses y el Burn sovitico, basados, en el
caso de Estados Unidos, en un sistema de propulsin doble; por un
lado, en el empenaje o cola del orbitador, los motores de combustible
lquido, que queman una combinacin de oxgeno e hidrgeno,
almacenados en el tanque central de gran tamao y administrados por
medio de bombas que inyectan el combustible y oxidante dosificados a
las cmaras de combustin; adems, a cada lado del tanque central se

encuentran dos motores impulsores que utilizan combustible slido,

previamente mezclado con su oxidante. La combinacin de los motores
de combustible lquido y slido funciona simultneamente hasta que se
agotan los impulsores slidos, que se separan a los dos minutos de
lanzamiento, y estn provistos de equipos de paracadas para ser
recuperados y reutilizados. Una vez separados los impulsores, el
transbordador contina su ascenso, ms ligero, bajo el impulso de los
motores de combustible lquido, que funcionan hasta agotarlo. En esa
etapa el orbitador, que tiene la forma de un avin con ala delta
(triangular), entra en rbita, y se separa del tanque principal, que es la
nica parte desechable del sistema, pues se quema al entrar dando
tumbos a la atmsfera. Las ventajas que tericamente presenta este
tipo de sistema se basan en la reutilizacin de las partes ms caras de
un lanzador en otras misiones. No obstante, en la prctica, este nuevo
concepto se ha encontrado con problemas tcnicos.
Para el caso de los lanzadores desechables, histricamente precursores
de la actividad espacial, pueden estar hechos tambin con motores de
combustible lquido o slido; estos ltimos se colocan alrededor de la
primera etapa en diferentes disposiciones radiales, segn los
requerimientos de la misin. Sus ventajas principales se relacionan con
la ya larga experiencia en su utilizacin y el gran control de calidad de
sus partes (se producen en serie, lo que permite un estricto control de
sus caractersticas). Como en el caso de los datos en relacin con los
satcoms, slo citaremos una serie de datos e informacin que permitan
al lector deducir sus propias conclusiones sobre las actividades
espaciales en la actualidad, as como tambin tener una idea de las
tendencias ms importantes en el futuro.
El estado actual de los equipos de lanzamiento es, en una palabra,
desconcertante, aunque para ser justos, debemos sealar que el
desconcierto proviene ms del llamado mundo occidental, que de la,
hoy por hoy, primera potencia mundial espacial, la Unin Sovitica. El
desconcierto al que nos referimos, como suele ser en estos casos, no
proviene solamente de problemas tcnicos y cientficos, se dira que
ms bien proviene de una limitante filosfica.
Para fundamentar la aseveracin anterior, estoy convencido de que
conviene presentar al lector algunas experiencias directas. Cuando a
finales de la dcada de 1960, en plena vida el proyecto Apolo, se
presentaban ante la prensa los impresionantes planes del futuro
programa espacial de los EUA, no faltaban nunca ni bombos ni platillos.
Como estudiantes de ingeniera aeroespacial en los ltimos aos de la
carrera, era algo comn que recibiramos la visita de los promotores
asociados a las grandes empresas, que entonces preparaban las
diversas alternativas de un transbordador, de donde deba surgir el
diseo ms apropiado del equipo que sustituira, segn ellos de una
vez por todas, los cohetes tradicionales que, no obstante, les haban
servido bien en el proyecto Apolo y en buena parte de las

investigaciones planetarias. Con el transbordador se iniciaba la Era de

los Equipos Recuperables. En aquellas fechas, todos los estudios eran
favorables a la introduccin de equipo recuperable, que por esta virtud
hiciera caer los costos de poner cada tonelada en rbita hasta niveles
que, en el papel, oscilaban entre la cuarta y la quinta parte de lo que
costaban entonces los programas en boga.
Seguramente muchos quedarn impresionados por los siguientes
datos: la estancia de un astronauta en la Luna costaba 30 000 dlares,
cada segundo! El costo de los varios kilogramos de material lunar
trado durante el proyecto Apolo fue de 1 000 millones de dlares, y
entre 1958 y 1972 los EUA gastaron 63 000 millones de dlares en
actividades espaciales (en cualquier caso, sirva de comparacin que,
algo millones de veces ms intil y oprobioso, como la guerra a
Vietnam, cost a los estadunidenses 120 000 millones de dlares). En
contraste,
los
robots
de
exploracin
automtica
Lunajod
proporcionaron a la URSS una cantidad suficiente de rocas lunares, a un
costo cinco veces menor.
Sin embargo, las nuevas tecnologas, o como se reconoce hoy en da,
el mito de las nuevas tecnologas, habran de costar muy caro a
aquellos que con la sola promesa de un supersstema de lanzamiento
anulaban la cohetera desechable, sin calcular que los cohetes
convencionales seguan siendo tiles.
Paradjicamente, el estado general de los ltimos aos del programa
espacial norteamericano presenta los siguientes signos diagnsticos:
1) falla catastrfica e identificacin de mltiples problemas serios con
el transbordador espacial; 2) una serie de fracasos en el lanzamiento
de cohetes desechables, supuestamente confiables; y en consecuencia
una indecisin gubernamental sobre los caminos que ha de seguir el
esfuerzo espacial quiz sea este el problema ms serio y, por si
fuera poco, un desacuerdo de la comunidad aeroespacial sobre las
mejores vas para la recuperacin.
Sobre las repercusiones del trgico final del Challenger y su tripulacin
en el programa norteamericano, es necesario explayarnos un poco
ms, pues el accidente expuso las concepciones filosficas errneas en
las que incurri la NASA y en las que puede caer cualquiera al
emprender programas en bsqueda de una supuesta modernizacin,
que no aproveche ampliamente las experiencias previas y la capacidad
instalada.
Entre los efectos que tiene el accidente del transbordador podemos
citar las siguientes repercusiones: 1) freno a la investigacin espacial
en ciencias de la microgravedad, y en la colocacin de equipos
autmatas avanzados ya preparados para el estudio del sistema solar;
2) reduccin de operaciones, de 24 vuelos anuales programados (en la
dcada de 1970 se hablaba de hasta 100 vuelos anuales) a menos de

la mitad, hecho que por s solo duplica el ya alto costo de operacin del
sistema completo. Al respecto, el profesor emrito norteamericano
James A. Van Allen, que tiene en su haber no slo el descubrimiento,
en 1958, de los famosos cinturones de radiacin alrededor de la Tierra
que llevan su nombre, sino que adems fue el investigador principal en
el desarrollo de 24 satlites y misiones planetarias, expuso las
siguientes opiniones sobre el transbordador: 1) "al ritmo, considerado
optimista, de ocho a diez lanzamientos al ao, el transbordador se
convierte en el sistema ms costoso y menos robusto [que en el
lenguaje espacial significa menos confiable], adems de inadecuado
para las necesidades de Estados Unidos"; 2) "el fracaso de la poltica
nacional del uso exclusivo del transbordador tripulado para lanzar todo
tipo de satlites muchos de los cuales no requeran de la
intervencin de astronautas que slo fue aclarado ante el pblico con
el accidente del Challenger". Durante los primeros vuelos exitosos del
transbordador, se lleg a confirmar, ilusoriamente, que los equipos
desechables quedaban atrs. Y adelantndose en los hechos, el mismo
Van Allen aade: 3) "el desarrollo de una gran estacin espacial es en
estos tiempos, groseramente inadecuado; deberamos buscar avances
paulatinos mucho menos costosos, que sean, adems, validados por
medio de consideraciones apoyadas en informacin correcta y en una
actitud crtica". Finalmente opina, basndose en su experiencia
anterior que abarca desde el Explorador 1 hasta los Viajeros l0 y 11,
que nos dieron las impresionantes imgenes de los detalles de la
superficie de Jpiter y de los anillos de Saturno, que: 4) "las ciencias
espaciales avanzan ms con equipo automtico, a excepcin de los
estudios sobre fisiologa y psicologa humana en condiciones de
microgravedad".
Otras repercusiones que podemos citar son: 1) freno al avance y
alcance de la estacin espacial hacia donde se afocan los principales
esfuerzos de la NASA; 2) incremento inusitado del costo de los seguros
de vuelo, que pas a ser de entre 5 y 10%, a 20 o 30% del costo total
de un satcom, por ejemplo; 3) la competencia comercial de diversos
lanzadores, como el Ariane, de la Agencia Espacial Europea, que a raz
del accidente comprometi sus prximos cuatro aos de servicio en el
lanzamiento de cargas tiles, principalmente de aquellas que el
transbordador no va a poder cumplir (que implican de 65 a 90
satcoms, con costos de lanzamiento de 25 a 40 millones de dlares
cada uno y significan 50% del mercado occidental), esto no slo por su
imposibilidad de volar con la frecuencia prevista, sino por la nueva
poltica que pone al transbordador fuera del campo de los lanzamientos
comerciales, para poder dedicarlo, en ms de un tercio de los vuelos, a
misiones militares secretas; 4) el Protn, de la firma Glavcosmos
sovitica, que por cierto presenta uno de los mximos mrgenes de
confiabilidad en el mercado (92%), con una experiencia de 110
lanzamientos, con slo dos fallas registradas desde 1978. Tambin,
cabe anotar, que hoy da hay entre 60 y 100 satlites que esperan ser

lanzados, hecho que ha provocado que tambin otros pases traten de

captar parte del mercado de lanzamiento, por ejemplo, el lanzador
chino "Larga Marcha", desarrollado a partir del Vostok, que tambin ha
asegurado a diversos clientes, con costos menores a los del Ariane, los
cohetes indios, los japoneses y prximamente los brasileos. En
Estados Unidos compiten tambin las nicas tres firmas que todava
fabrican cohetes desechables; para el ao 2000, a la vuelta de la
esquina, se espera que 15 pases posean cohetes capaces de
lanzamiento a la rbita.
Desde luego que las opiniones sobre el estado actual del transbordador
no se limitan a las enunciadas; se podran llenar ya varios volmenes
de opiniones, en su mayora exageradamente contrarias a este nuevo
sistema, que si bien presenta serios problemas, stos pueden ser
resueltos, y por tanto sigue teniendo mucho sentido como equipo
portador de cargas tiles a rbita baja. Las expectativas iniciales
creadas alrededor del transbordador llegaron a generar tales ilusiones,
aun entre los expertos, al punto de que su presencia casi acab con la
cohetera desechable, ya que desaparecieron las lneas de produccin,
y los expertos en estos cohetes en Estados Unidos se han retirado en
su mayora. Sin embargo, con la nueva poltica que limita el uso del
transbordador a actividades militares y cientficas, la tendencia que
hoy se reestablece es la de comercializar los lanzamientos de cohetes
desechables, por lo que la iniciativa privada ha reinstalado, como
mencionbamos, tres fbricas de propulsores.
Tcnicamente hablando, las fallas del transbordador se deben a los
siguientes factores: primero, en cuanto a los motores principales, que
queman combustibles lquidos, las expectativas iniciales estimaban que
sera posible utilizarlos hasta cien veces, con un ajuste general slo
cada 50 vuelos; sin embargo, estos motores se revisan detalladamente
cada tres o cuatro vuelos, debido a que, entre otros aspectos, los
alabes o aspas de las turbinas inyectoras de combustible se agrietan,
as como tambin, las toberas de los impulsores slidos, hechas con un
nuevo material compuesto, carbono-carbono, se erosionan durante
cada uso ms all de lo que se estim en su diseo; segundo, el
conocido problema de las juntas de los impulsores de combustible
slido, que fue el causante directo de la prdida de la tripulacin y del
transbordador Challenger; tercero, se han encontrado problemas con
los sistemas de direccionamiento de las toberas de estos mismos
motores, cuya falla tambin se traducira en una catstrofe; cuarto, en
pruebas recientes se han registrado problemas con las vlvulas que
alimentan los motores desde el tanque central; si estas vlvulas, de 43
cm de dimetro, se cierran accidentalmente pueden causar una
explosin tambin desastrosa.
En fin, no faltan los diagnsticos de todo tipo; slo de la oficina que
agrupa a los astronautas de la NASA surgi en 1986 una lista de 36
aspectos que los astronautas profesionales del transbordador

consideraban necesario revisar antes del siguiente lanzamiento: cosa

que se hizo slo parcialmente. Pero los diagnsticos sobre el estado
actual del programa espacial estadunidense no se limitan a cuestiones
tcnicas y cientficas, como las que hemos enlistado; resulta
interesante por ejemplo citar la opinin de C. J. Brown, asistente del
secretario de Comercio de Estados Unidos, quien dijo "...el programa
espacial tiene como problema de raz que se ha frustrado eficazmente
al capitalismo empresarial y se le ha reemplazado con un monopolio
gubernamental", opinin peculiar y sugestiva puesto que uno esperara
una opinin ms meditada en los labios de un funcionario de tan alto
rango; un somero vistazo al vigoroso programa espacial de la URSS
prototipo de monopolio gubernamental, demuestra que ni siquiera en
el diagnstico del problema estadunidense se est logrando suficiente
claridad.
Entre los mltiples organismos que tienen bajo su responsabilidad el
desarrollo tecnocientfico en Estados Unidos, destacan la Academia
Nacional de Ciencias y el Consejo Nacional de Investigaciones. Por un
pedido de la Casa Blanca, estas dos organizaciones formaron un grupo
de estudio otro ms para diagnosticar los problemas de la empresa
espacial y sugerir las estrategias de recuperacin a seguir. Entre sus
sorprendentes descubrimientos se puede citar la opinin de que la NASA
no es una organizacin tecnolgicamente fuerte, aseveracin que sin
duda a muchos nos suena inesperada. En cuanto a los vuelos
tripulados, hizo las siguientes recomendaciones: 1) se requiere de un
trabajo extenso para evaluar los efectos de vuelo espacial prolongado;
2) es necesario conocer detalladamente los efectos de radiacin
espacial en humanos; 3) se requiere de desarrollo y validacin en los
sistemas de apoyo vital de malla cerrada, es decir, aquellos que hacen
una nave espacial habitable por largos periodos; 4) hacer hincapi en
el desarrollo de trajes, para actividad extravehicular, de alta presin;
5) aumentar el apoyo robtico en las operaciones humanas. En cuanto
a los aspectos de propulsin, recomend, entre otras cosas: 1)
motores de diseo avanzado reutilizables, confiables y que tengan la
capacidad de tolerar fallas; 2) motor de combustible lquido para
vehculo reutilizable para transferencia orbital, por ejemplo, para viajar
entre la estacin espacial y algn satlite que requiera de
reparaciones; 3) el desarrollo de un propulsor de alto impulso y
rendimiento (como el Energa), que se va a requerir para misiones
planetarias.
En la actualidad, se calcula que se requerirn de 300 a 350
lanzamientos hasta 1995; pero con la precaucin de no ignorar que en
la bibliografa estadunidense y europea se ignora olmpicamente que la
mayor actividad espacial no se da en Occidente, sino en la URSS; este
pas ha tenido un promedio de cerca de cien lanzamientos anuales en
los ltimos cinco aos, por lo que la cifra mundial de lanzamientos
sera ms realista si la colocamos entre 1 000 y 1 050 lanzamientos

(no se puede suponer tampoco que subirn al espacio slo 1 050

satlites, ya que hay lanzadores que colocan con un solo impulsor de 8
a 12 satlites pequeos en rbita, o 2 o 3 grandes).
La cohetera sovitica, a diferencia de lo que muchos piensan en
nuestros pases, fue desarrollada de manera totalmente independiente
de la cohetera occidental (incluyendo la cohetera de la Alemania de la
preguerra). Konstantin Tsiolkovski, maestro rural y aficionado a la
fsica, las matemticas y la astronoma, a principios de siglo public un
trabajo en donde presenta por primera vez los clculos bsicos
necesarios para poner en rbita satlites y exploradores del Sistema
Solar. En se y en trabajos posteriores demuestra la necesidad de
recurrir a combustibles lquidos para lograr el impulso necesario para
llegar a la rbita. Sin embargo, lo ms sorprendente de la contribucin
de este sabio, aunque l nunca lleg a ver materializadas sus
propuestas, es su prediccin sobre el futuro de la cosmonutica,
publicada en un folleto que han bautizado recientemente como "Plan
Tsiolkovski". Vale la pena reproducir los 16 puntos de este plan, que
nos permite entender el origen y direccin que ha tomado el programa
espacial de la URSS (se aade, despus de la prediccin de Tsiolkovski
el avance tecnolgico que lo materializa): 1) "Se construye un avin
cohete con alas y con rganos de control habituales... Ao 1942. Avin
cohete BI-1 2) "Hay que disminuir poco a poco las alas de los aviones,
aumentar la potencia del motor y la velocidad... " Aos 1947-1948.
Aparatos reactores M1G-15, MIG-17y LA-l5. 3) "El casco de sucesivos
aeroplanos hay que hacerlo impenetrable a los gases, y llenarlo de
oxgeno, con aparatos que absorban el bixido de carbono, el
amoniaco y otros productos expedidos por el ser humano..." Ao 1955.
Avin TU-104. 4) "Se adoptan los timones que he descrito [se refiere a
los accionados por gases], que funcionan magnficamente en el vaco y
en el aire muy enrarecido, a donde llega el proyectil en vuelo. Se pone
en servicio un aeroplano sin alas, doble o triple, lleno de oxgeno,
hermticamente cerrado..." Ao 1956. Cohetes balsticos actuales. 5)
"...la velocidad llega a 8 km/s, la fuerza centrfuga elimina por
completo el peso y el cohete por primera vez sale de los lmites de la
atmsfera..." Ao 1957. Lanzamiento del primer satlite artificial de la
Tierra. 6) "Despus se puede utilizar un casco simple, no doble. Se
repiten los vuelos ms all de la atmsfera. Los aparatos reactores se
alejan ms y ms de la envoltura area de la Tierra y permanecen ms
tiempo en el ter. No obstante, regresan porque tienen una reserva
limitada de alimentos y oxgeno." Comienzo de la dcada de 1960.
Naves espaciales de las series Vostok, Mercurio y Gminis. 7) "Se
hacen intentos de librarse del anhdrido carbnico y de otras
excreciones humanas mediante plantas enanas seleccionadas que, a la
vez, proporcionan sustancias nutritivas..." Ao 1964. Experimentos
espaciales con la clorela. 8) "Se confeccionan escafandras etreas
(ropas) para salir sin peligro del cohete al ter." Ao 1965. Paseo
espacial de Alexi Lenov.

Hasta este momento se han cumplido todos estos pronsticos, hechos

hace ms de 80 aos, y vale la pena aclarar que estas actividades
fueron desarrolladas en el orden previsto. Los restantes ocho puntos
proporcionan una lista de actividades que podemos esperar se den en
el futuro de la exploracin espacial. 9) "Con el fin de obtener oxgeno,
alimentos y depurar el aire del cohete, se inventan compartimentos
especiales para plantas. Los cohetes llevan todo esto plegado al ter, y
all se despliega y arma. El hombre consigue una gran independencia
de la Tierra, puesto que obtiene medios de subsistencia por s mismo."
10) "Se instalan amplios poblados alrededor de la Tierra." 11) "Se
utiliza la energa solar no slo para alimentacin y comodidades de
vida, sino tambin para la traslacin por todo el Sistema Solar." 12)
"Se fundan colonias en el cinturn de asteroides y en otros lugares del
Sistema Solar donde encuentren pequeos cuerpos celestes." 13) "Se
desarrolla la industria y aumenta el nmero de colonias." 14) "Se
consigue la perfeccin individual (de cada persona) y colectiva
(social)." 15) "La poblacin del Sistema Solar se hace 100 000 millones
de veces mayor que la actual en la Tierra. Se llega a un lmite ms all
del cual es inevitable el asentamiento por toda la Va Lctea." 16)
"Comienza a apagarse el Sol. La poblacin restante del Sistema Solar
se aleja de ste, partiendo hacia otros soles, a unirse con los
hermanos que volaron antes."
KONSTANTIN TSIOLKOVSKI, 1903
Aparte de Tsiolkovski podramos mencionar a Vladimir Vetchinkin
(1888-1950) como uno de los pioneros de la cohetera, cuyas
soluciones a toda una serie de problemas tericos tienen vigencia
hasta nuestros das. En cuanto a los aspectos prcticos de la cohetera,
es indispensable mencionar los trabajos de Serguei Koroliov, a quien
los soviticos llaman "padre de la cosmonutica prctica" y que fue
uno de los primeros constructores de portentosos cohetes de
combustible lquido. En 1933 despegaba un pequeo cohete de menos
de 20 kg de peso, que alcanz una altura de 400 metros. Sin embargo,
este primer lanzamiento signific una victoria tras muchos aos de
esfuerzos dedicados al desarrollo de la cohetera para alcanzar la
rbita. El nombre del constructor en jefe, Koroliov, est asociado
ntimamente al desarrollo de la cohetera sovitica (aunque tal hecho
no lo salv de las represiones de Stalin).
Poco despus del sorpresivo lanzamiento del Sputnik en 1957, el
lanzamiento en 1961 del inolvidable Yuri Gagarin (1934-1968) vino a
sorprender al mundo todava ms. Pocos ms autorizados para referir
este excepcional acontecimiento, que el pionero alemn de la
cohetera, el profesor Hermann Oberth de la RFA a quien llaman "el
padre de la cohetera alemana": "...ya soy viejo y hubo un tiempo en
que perd la esperanza de llegar a vivir hasta la era csmica. Pero ah
tenemos en rbita alrededor de la Tierra un Sputnik ruso y dentro de
unos cuantos aos en el cosmos se hablar en ruso...

lamentablemente, no s quin ha construido el potente cohete y la

primera nave para la travesa csmica. Seguramente si viviera mi
colega el seor Tsiolkovski, con quien mantena correspondencia,
cuando
nos
encontrsemos
con
el
magnfico
constructor
exclamaramos: Bravo! Bravo! Usted ha hecho realidad el sueo que
aliment nuestra inteligencia muchos aos y a cuya realizacin hicimos
el aporte que pudimos". Precisamente despus del vuelo de Gagarin en
abril de 1961, el peridico Pravda volvi a hacerle una entrevista al
profesor Oberth: Me alegro mucho dijo el sabio de que hayan
hecho realidad mis predicciones concernientes a la posibilidad del
vuelo del hombre al espacio csmico. Hice esa prediccin en 1923.
Pero entonces usted no supona que el primer cosmonauta sera un
ruso. No respondi Oberth. Crea que sera un alemn. Y
cundo lleg a la conviccin de que sera un sovitico? El 4 de
octubre de 1957, cuando la Unin Sovitica puso con todo xito en
rbita el primer satlite artificial de la Tierra...
No es comn en nuestro medio encontrar material detallado sobre la
cosmonutica sovitica, pero por suerte existe un libro publicado por
primera vez en 1981, y en 1986 en su traduccin al espaol, titulado
El programa espacial sovitico: pginas de la historia, de la editorial
Progreso de Mosc, de donde proviene el anterior material. Estoy
seguro que para aquellos interesados en el desarrollo de la
astronutica, la lectura de este libro revelar toda una serie de datos e
informaciones que hasta nuestros das no se conocan suficientemente
en Occidente.
En cuanto al futuro de la tecnologa coheteril no se puede decir que los
actuales cohetes de combustible lquido y slido sean sustituidos en
nuestro siglo, o aun en las primeras dcadas del prximo. De los varios
conceptos de nueva tecnologa que aqu mencionaremos, cabe iniciar
la explicacin con el ms probable sustituto del cohete con base en
combustibles lquidos o aquellos hbridos que utilizan simultneamente
propulsores de combustible slido; nos referimos al llamado cohete
atmico. Segn lo conciben los que lo han propuesto desde hace varias
dcadas, el cohete atmico aprovecha una secuencia de minsculas
explosiones atmicas ojo, ecologistas que se dan en el interior de
la cmara de combustin.
Los cohetes atmicos son capaces de generar suficiente energa para
impulsar cargas tiles hasta la rbita terrestre o ms all; sin embargo
tienen una serie de limitaciones que hasta el momento no se sabe
cmo evitar; entre ellas estn: a) generan una contaminacin
inaceptable para la atmsfera terrestre; b) existe un grave riesgo para
la tripulacin debido a las emisiones radiactivas que se generan
durante su funcionamiento; c) se estima que estos cohetes pesaran
entre 5 y 10 veces ms que los sistemas actuales para la misma
cantidad de impulso; d) otro problema de los cohetes atmicos es que
el proceso para su puesta en marcha, o para detener su

funcionamiento, es considerablemente ms complejo que el de los

cohetes de combustible lquido. Pero quiz en el futuro no sea un
problema si consideramos que, por ejemplo, los cohetes de
combustible slido no se podan apagar hasta que se acababa la
mezcla de combustible y comburente, y que en los ltimos aos se han
hecho pruebas con estos cohetes cuyo comburente, en este caso el
oxgeno, ahora se inyecta en la cmara de combustin para iniciar la
ignicin y se puede suspender al detener el suministro de oxgeno, ya
que la combustin ocurre solamente en una capa delgada de contacto
entre el combustible y el oxgeno inyectado; e) las limitaciones de los
cohetes atmicos por sus problemas de contaminacin lo que los
hace tiles slo en el espacio csmico, lejos de los planetas, hacen
que actualmente se oriente la investigacin a tratar de combinarlos
con motores de combustible y comburente lquido que los pongan en
rbita; f) por otro lado, existe tambin el problema de que la
combustin se da a millones de grados centgrados, y todava no se
conocen materiales que puedan soportar esas temperaturas. Ante esta
situacin slo podemos esperar que algn descubrimiento novedoso
nulifique en el futuro las desventajas mencionadas, y d lugar a que el
cohete atmico pueda convertirse en realidad.
Se ha trabajado tambin con cohetes de bajo impulso, que basan su
funcionamiento en la expulsin de partculas no radiactivas aceleradas
por un campo electromagntico en direccin contraria al vuelo. Entre
stos se hallan en primer trmino los motores inicos, que aceleran
partculas cargadas elctricamente utilizando campos elctricos. La
ventaja de estos motores es su bajo peso y la larga duracin de su
funcionamiento, lo que da como resultado, sin embargo, un impulso de
baja intensidad, pero que por su larga duracin pueden imprimir gran
velocidad a la carga til, hecho que resulta atractivo en misiones de
gran distancia dentro o fuera del Sistema Solar. Estos pequeos
motores se encuentran ya en el mercado, y probablemente sern
incluidos en las futuras generaciones de satlites y naves
exploradoras, as como en los satcoms, para lograr el ajuste continuo
de su rbita.
Entre los nuevos aparatos tambin podemos mencionar los cohetes
electrotrmicos y magnetohidrodinmicos, que tambin funcionan
acelerando partculas no radiactivas. Estos ltimos tienen la ventaja de
proporcionar decenas de veces ms impulso especfico que los cohetes
lquidos, pero su empuje total es miles de veces menor, y slo
funcionan en el vaco, por lo que desde luego quedan descartados para
los lanzamientos desde la superficie terrestre. Sin embargo, si se
operan estos motores desde la rbita terrestre, se aprovecha su bajo
consumo de combustible y que pueden impulsar las cargas tiles a
velocidades de ms de 100 km/s. Las fuentes de energa para generar
los campos elctricos necesarios para su funcionamiento tienen un
peso considerable, lo cual constituye una limitacin; no obstante, es

posible utilizar fuentes alternas de energa como la helioelctrica (la

extrada del Sol), por lo que algunos autores se refieren a estas naves
como "veleros csmicos".
Por los datos mencionados arriba, se espera una sustitucin de los
motores tradicionales por aquellos basados en estas nuevas tcnicas;
sin embargo, esto tardar varias dcadas, aunque incuestionablemente
estos motores sern los que en el futuro permitirn generar las
grandes velocidades requeridas para la exploracin prctica del
Sistema Solar o ms all.
LA PERCEPCIN REMOTA
La tercera actividad espacial en importancia desde el punto de vista
econmico es la percepcin remota (PR), que se refiere, como ya se
mencion, a la exploracin ya sea de la Tierra o del espacio, utilizando
equipos que observan y miden a distancia. De aqu al ao 2000 se
espera que en este rengln se incurra en gastos de 4 000 millones de
dlares ms o menos. Slo en 1986 se gastaron 150 millones de
dlares para la puesta en rbita, operacin y venta de las imgenes
obtenidas por estos satlites; de hecho, los satlites meteorolgicos
que desde la rbita geoestacionaria obtienen datos sobre nubosidad y
temperaturas atmosfricas y terrestres, tambin realizan actividad de
percepcin a distancia, por lo que las cifras mencionadas llegan en
realidad a ser todava mayores.
Para ilustrar el punto anterior diremos que constantemente aumenta la
demanda de datos para la previsin del clima, no slo por parte de
agricultores, cuya produccin depende mayoritariamente de los
aspectos climticos, sino tambin de la industria de la construccin, y
la del transporte, que desean calcular con anterioridad aumentos en la
demanda de sus servicios. Si bien en el caso de los agricultores las
necesidades de prever el clima son bastante evidentes, quiz convenga
explicar un poco ms cmo la prediccin climtica con datos espaciales
afecta a las industrias de la construccin y del transporte. En el primer
caso, en los pases de clima extremoso es importante establecer las
fechas probables del inicio de las primeras heladas, ya que de esto
depende la toma de toda una serie de costosas medidas que permiten
a las compaas constructoras edificar en climas fros. En el caso de la
industria del transporte es interesante anotar que la cantidad de
viajeros en un fin de semana puede variar hasta en un 50% debido a
la percepcin que del clima se tenga.
Hoy en da, existen slo dos satlites occidentales de percepcin
remota civiles; sin embargo, la compaa encargada de los
lanzamientos europeos estima que, para finales del siglo, subirn al
espacio de 8 a 15 naves dedicadas a este propsito. En 1989 se espera
colocar en rbita el segundo satlite francs de teleobservacin SPOT,
que sustituir, y quiz por algn tiempo complemente al nico satlite

europeo de percepcin remota hoy en rbita. Tambin en los prximos

aos, los europeos, canadienses y japoneses tienen planeado colocar
en rbita los satlites homnimos ERSI y RADARSAT, que son capaces
de obtener imgenes de alta resolucin, por medio de equipo de radar
de apertura sinttica. Estos equipos tienen la capacidad de obtener
imgenes en la oscuridad y aun a travs de la ms espesa nubosidad,
por lo que resultan particularmente tiles para los pases nrdicos y
ciertas zonas tropicales. En un principio se esperaba que las imgenes
basadas en ondas de radar, a diferencia de las que funcionan en la
banda visible del espectro electromagntico, produjeran resultados
particularmente tiles a los oceangrafos; las primeras imgenes de
sectores terrestres obtenidas con radar (en particular aquellas
obtenidas por los norteamericanos SAR-A y SAR-B, a bordo del
transbordador), demostraron la gran utilidad que tienen tambin para
los cientficos las imgenes de superficies continentales. Como ejemplo
podemos mencionar dos interesantes fenmenos: el primero se
relaciona con la obtencin de imgenes de estructuras geolgicas
enterradas hasta 6 m debajo de la superficie en una zona de Egipto;
sorpresivamente, las imgenes mostraban dichas estructuras
escondidas en las dunas del desierto. Asimismo, por la capacidad de
ciertas frecuencias de radar para penetrar la vegetacin, fue posible
localizar por medio de esta tcnica obras arqueolgicas olvidadas; en
particular, largos caminos mayas bajo las selvas de Mxico y
Centroamrica.
Adems de las agencias occidentales, cabe mencionar las imgenes
obtenidas desde el espacio por los equipos soviticos. Soyuzkarta, la
agencia sovitica dedicada a la venta de imgenes espaciales, lanz
recientemente al mercado un producto inesperado. Las imgenes
soviticas son diferentes a las occidentales en varios aspectos:
primero, debido a que poseen 40% mayor resolucin que las del
satlite francs SPOT 1, y 80% ms que los satlites norteamericanos
de la serie LANDSAT-TM, ya que aquellos detectan objetos de slo 6 m
de dimetro, hecho que por s mismo aumenta la diversidad de usos
en los que pueden ser empleadas. Segundo, no son como las
"imgenes electrnicas" del equipo occidental, que requieren de
computadoras para ser interpretadas, sino que se adquieren ya
impresas en papel de color, y presentan directamente los rasgos que
interesan al usuario potencial, aunque recientemente se habla de una
firma sovitica que pretende comercializar tambin imgenes
electrnicas, en cinta magntica como las de Occidente pero con
resolucin de 4-5 m.
Los pases que operan este tipo de satlites, o que utilizan estas
imgenes para dar servicio a terceros, han encontrado una actividad
claramente rentable; por ejemplo, la Agencia Espacial Sueca est
realizando mapas topogrficos para Filipinas e Indonesia que, con su
enorme cantidad de islas, difcilmente podran realizar este proyecto

sin la ayuda de imgenes de satlites. La prxima dcada Brasil, China

y la India colocarn sus propios satlites de teledeteccin, los dos
primeros en conjunto. Los satlites para el estudio de los recursos
naturales tienen en su haber una serie de operaciones que pueden ya
considerarse rutinarias, entre las cuales estn la supervisin de
cosechas, el estudio forestal, la planeacin urbana, la exploracin de
petrleo y gas, la mineraloga, el uso de suelos y la investigacin
oceanogrfica, entre otros. Slo en Estados Unidos hay 100 compaas
dedicadas a la interpretacin de imgenes satelitarias, se calcula que
existen 100 ms en otros pases.
Cabe sealar aqu un hecho muy interesante. El Instituto de
Investigaciones Espaciales (INPE) de Brasil tiene una antena para
captar las imgenes de los satlites occidentales y cuenta con ms de
1 400 usuarios de este tipo de imgenes, lo que hace que Brasil, junto
con la India, sea uno de los pases en desarrollo que ms utiliza las
nuevas tecnologas espaciales.
Un hecho reciente nos permite aseverar que en las prximas dcadas
se dar un impulso muy importante a la utilizacin de imgenes de
percepcin remota: diferentes grupos dedicados a la teledeteccin
estn desarrollando los programas necesarios para la interpretacin de
imgenes en computadoras personales, lo que multiplicar de manera
notable el nmero de usuarios en todo el orbe. En nuestro pas hay un
nmero muy bajo de usuarios (20), aunque al principio esta tcnica
despert el entusiasmo de muchos grupos de trabajo, principalmente
en las universidades, esto se debe, al menos en parte, al alto costo de
las imgenes y de los equipos para su procesamiento, pero creo que
principalmente se debe a la ignorancia por parte de quienes toman las
decisiones sobre el potencial de estos productos: falta difusin amplia
del tema.
Un aspecto muy importante respecto al uso de imgenes se refiere al
archivo que de stas guardan principalmente Estados Unidos y la URSS,
ya que muchas de las aplicaciones requieren de imgenes de la misma
zona obtenidas en diferentes fechas, para analizar los cambios
ocurridos. En nuestro pas contamos con un excelente ejemplo para
ilustrar la importancia de poseer un archivo de imgenes: la ciudad de
Mxico, una de las mayores concentraciones urbanas del planeta.
Nuestra ciudad crece y crece, sin embargo, nadie sabe a ciencia cierta
cunto ni hacia dnde ni a qu velocidad. Cuando pensamos en la
imagen espacial de una ciudad de ms de 18 millones de habitantes
(vase la figura 28), en la que se puede observar buena parte de sus
obras de infraestructura, salta a la vista que las tcnicas tradicionales
para obtener la informacin necesaria seran un proyecto complicado,
costoso, enorme, adems de intil, debido a lo tardado del proceso de
catastro: una vez terminadas ciertas zonas los especialistas se
trasladaran a otras, y el rpido, continuo y desordenado crecimiento
pondra en duda constantemente la vigencia de sus datos (hace unos

aos se mencionaba el increble nmero de 3 600 personas que

diariamente se incorporaban a la ciudad, ya sea por nacimiento o por
influjo de las zonas rurales). La tcnica de percepcin remota permite
localizar,
con
relativa
facilidad,
los
nuevos
asentamientos
peridicamente (en lapsos semestrales o anuales).
Recordando que se pueden restar dos imgenes en una computadora,
por lo que con imgenes peridicas de la ciudad podramos saber, con
una precisin de ms o menos la quinta parte de una manzana o
cuadra, cunto est creciendo la ciudad, en qu direcciones predomina
el crecimiento, y para saber la velocidad a la que ha crecido en los
ltimos aos, adems de restar dos imgenes, se utilizaran las
imgenes de los archivos de la Soyuzkarta, la rusa, o de EOSAT, su
contraparte estadunidense.

Figura 28. Imagen digital de la ciudad de Mxico obtenida por satlite francs
Spot 1. Ntese los detalles observables a 800 km de altura.

Otra novedad que puede difundir el uso de las imgenes satelitarias de

percepcin remota, es la relacionada con los medios masivos de
comunicacin. Los ejemplos ms notables de esta nueva aplicacin son
las imgenes publicadas en peridicos y revistas de la zona de
Chernbil despus del accidente de la planta nuclear, y las de los sitios
en que se ha instalado cohetera antibarcos en Irn (y desde luego en
muchos otros pases) en el estrecho de Ormuz. Hoy se habla de un
proyecto de las agencias informativas para preparar el primer
MEDIASAT, un satlite capaz de distinguir objetos menores que un
automvil, hecho hasta ahora exclusivo de los satlites militares.
Hay un hecho incuestionable en relacin con estos satlites
(mencionado detalladamente por la doctora Ruth Gall y sus coautores
en el libro Las actividades espaciales en Mxico: una revisin crtica,
nmero 20 de esta misma serie): por la poltica, aceptada

internacionalmente, que permite el vuelo libre de los satlites de un

pas sobre cualquier otro, todos hemos perdido parte de nuestra
soberana. Los satlites no dan una perspectiva slo nacional, pues
desde la rbita muchas cosas se ven: automticamente los satlites
ofrecen una perspectiva internacional y completa del globo terrqueo.
Las nuevas tcnicas no presentan soluciones nicamente, sino que
tambin vienen cargadas de problemas, quiz principalmente
tecnocientficos, pero tambin, como se ilustra en el ltimo caso, de
poltica y derecho internacional.
Otro problema que podemos mencionar en relacin con el sistema de
percepcin remota estadunidense, es que como resultado de la
suspensin de vuelos del transbordador, y de una poltica de
comercializacin confusa y aparentemente prematura de las
actividades espaciales, los satlites LANDSAT 4 y 5 ya excedieron su
vida til en rbita y pueden dejar de funcionar en cualquier momento,
aun cuando faltan de dos a cuatro aos para lanzar sus reemplazos;
por lo anterior la continuidad de las imgenes de archivo de Estados
Unidos peligran. Por otro lado, ninguno de los satlites en rbita
realiza sus observaciones en las mismas bandas del espectro ni cubre
las mismas reas sobre la superficie terrestre, y tampoco funcionan
con la misma resolucin, por lo que el uso de los datos de distinto
origen conlleva una dificultad adicional.
Aun as, por la creciente diversidad de fuentes de imgenes, el futuro
de las actividades de percepcin remota puede considerarse
asegurado, y en las prximas dos dcadas seremos testigos de la
puesta en rbita de satlites cada vez ms complejos y costeables por
el tipo y utilidad de la informacin que mandarn a la Tierra. Para
ilustrar el creciente nmero de satlites de percepcin remota que dan
ya servicio con una calidad de imagen cada vez mejor podemos citar al
Cosmos 1906 (lanzado a finales de 1987), que es un satlite de nueva
generacin capaz de fotografiar, con un detalle antes exclusivo de los
militares, amplias zonas de la Tierra; por ejemplo, en 10 minutos
puede cubrir una superficie equivalente a la mitad de nuestro pas y
alcanza una resolucin tal que las carreteras, y las terraceras rurales
incluso, se pueden distinguir con claridad; segn la Agencia Espacial
Sovitica, con este tipo de satlite se reducen enormemente los costos
de los estudios de recursos naturales; posee tambin la capacidad de
fotografiar la misma zona desde distintos ngulos, con lo que es
posible reconstruir mapas de relieve del terreno. Estos satlites vuelan
a una altura mxima de 270 km y mnima de 190 km (en
comparacin, LANDSAT y SPOT orbitan a 800 km), y por su tipo de
rbita cubren totalmente a los pases de Amrica Latina. Cuando estas
imgenes empiecen a entrar en el mercado, a travs de Soyuzkarta,
sin duda resultarn de gran inters para los especialistas, quienes
adems se vern beneficiados por el supuesto bajo costo.

Adems, es previsible que en el futuro se sigan colocando otros

satlites de percepcin remota en la rbita polar, una rbita que pasa
por los polos, y que en combinacin con la rotacin de la Tierra
permite una cobertura completa del globo, por lo que ser posible
estudiar la Tierra en mltiples bandas del espectro electromagntico.
Ms que satlites stas son verdaderas plataformas, en las cuales se
instala toda una serie de instrumentos cientficos que podrn irse
actualizando conforme a los avances y necesidades de informacin.
Si bien actualmente la exploracin desde el espacio con radar ha
demostrado una utilidad incuestionable, quedan muchos aspectos por
estudiar de esta nueva tcnica, que seguramente darn informacin
hoy difcil de imaginar. Por lo pronto, los equipos de radar que trabajan
en rbita han dado a la humanidad importantes descubrimientos, entre
los que destaca la sorpresiva topografa mina. Veamos: todos sabemos
que los mapas topogrficos son de gran utilidad en la exploracin y
localizacin de recursos naturales; la "topografa ocenica", quiz para
algunos sorprendente, tambin es importante y con radar, se ha
descubierto que la superficie del mar refleja la topografa del fondo
marino, esto es: si en alguna parte del ocano hay abismos o macizos
montaosos, la forma de la superficie del ocano cambiar segn las
estructuras geolgicas submarinas, lo que las har evidentes al
observador; este descubrimiento es otro ejemplo ms de informacin
inesperada surgida durante el proceso de investigacin. Los primeros
satlites con radar tenan como propsito localizar y clasificar barcos y
submarinos desde el espacio, lo que en el caso de los submarinos
lograban porque sobre ellos se observa una especie de joroba, seguida
de una estela generalmente de varios kilmetros, y el estudio
sistemtico de este hecho permita identificar el tamao, velocidad y
direccin de viaje del submarino. En estas investigaciones se descubri
tambin que no slo los objetos mviles causaban efectos en la
superficie que podan ser observados desde el espacio, sino que
tambin el subsuelo marino se manifiesta en la superficie, con lo que
proporciona datos de utilidad a los ingenieros dedicados al diseo de
puertos, plataformas y exploracin de otras estructuras marinas.
ESTACIONES ESPACIALES
Las estaciones espaciales son, sin lugar a dudas, uno de los temas de
mayor actualidad, en particular porque implican la presencia constante
del hombre en rbita. Las grandes potencias presentan en este rengln
quiz una de sus mayores divergencias. Mientras el proyecto Apolo
canaliz considerables recursos a la exploracin lunar y al
transbordador espacial, los soviticos dirigieron sus esfuerzos a la
presencia permanente del hombre en rbita. Hoy somos testigos de la
presencia continua de dos y hasta cinco cosmonautas trabajando en la
estacin espacial Mir por periodos que llegan a ms de 12 meses.

No se puede concebir el progreso de la investigacin espacial tripulada,

incluyendo los prximos viajes a Marte, sin tener la experiencia de
astronautas en rbita por periodos prolongados. Una estacin espacial
es mucho ms que un puerto para viajar ms all de la rbita
terrestre. La estacin espacial Mir; y dentro de unos diez aos la
estadunidense "internacional", son laboratorios multidisciplinarios
donde se realizan experimentos para desarrollar muchos campos de la
investigacin espacial y terrestre: biologa, astronoma, ciencias de
materiales, farmacologa, percepcin remota, aprovechamiento de la
energa solar y en fisiologa y psicologa humanas, entre otros.
El mundo est viviendo momentos brillantes de la automatizacin, y
muchas de las actividades exploratorias en el espacio se conducen de
manera automtica con costos mucho menores a los de las naves
tripuladas; pero un aparato programado no puede realizar la
diversidad de actividades y no puede tomar las decisiones del ser
humano, del que depende realmente la exploracin y futura
colonizacin del espacio que nos rodea. Por ejemplo, en unos cuantos
meses en rbita, la tripulacin formada por los cosmonautas Titov y
Manarov realiz ms de 130 observaciones con el equipo HEXE, un
proyecto conjunto sovitico-europeo que consiste en cuatro
instrumentos diseados para observar la radiacin csmica de alta
energa con un telescopio que detecta los rayos X provenientes de muy
diversos objetos astronmicos; asimismo, en la parte ultravioleta del
espectro han realizado ms de 20 observaciones, desde el mdulo
Quantum, que fue adicionado a la estacin espacial en el primer
semestre de 1987. Con estos equipos, por ejemplo, fue posible por
primera vez en la historia registrar las emisiones provenientes de la
explosin de una estrella "supernova", la SN1987a, que no haba sido
observada desde los antiguos astrnomos chinos, y presentar ante la
comunidad cientfica internacional, la secuencia de ncleos atmicos y
rayos X emitidos durante los primeros das del extraordinario suceso:
una demostracin de las mltiples posibilidades del hombre
permanentemente en rbita terrestre. Asimismo, Romanenko con sus
dos acompaantes Laveikin (quien regres a la Tierra tras serle
detectadas anomalas cardiacas) y Alexandrov (quien lo supli a partir
de julio de ese mismo ao) realizaron durante su estancia de 325 das
en el espacio ms de mil experimentos que abarcan las disciplinas
mencionadas. Basta citar que a principios de 1988 se anunci que se
est preparando la estacin espacial denominada Mir 2, que al igual
que su antecesora, constar de un mdulo bsico al que se podrn
acoplar grandes elementos que sern puestos en rbita por el cohete
Energa, capaz de colocar en rbita cargas de hasta 200 toneladas y
que ya fue probado en mayo de 1987, y en 1988 con el lanzamiento
del transbordador Burn. No obstante, tambin el programa de la
URSS, debido a problemas tcnicos y de balanza de pagos, est
sufriendo retrasos. En ltimas fechas, al retrasarse la manufactura de
dos grandes mdulos adicionales de laboratorios, que requieren de una

instalacin casi simultnea, los soviticos se vieron obligados a

interrumpir su estancia en la Mir por 3 o 4 meses. En esta actividad
nadie est a salvo de sorpresas.
Referirse a la estacin espacial norteamericana y sobre todo a sus
caractersticas de funcionamiento, o incluso a su forma, no es cosa
fcil, ya que en los ltimos cinco aos la NASA ha realizado una
secuencia continua de cambios no poco drsticos que han sumido al
proyecto
en
cierta
indefinicin.
Un
hecho
particularmente
incomprensible para los que observamos el escenario desde fuera, por
ejemplo, fue el intento de los militares norteamericanos de ejercer un
control considerable de la estacin espacial, lo que no slo antagoniz
y desconcert a los ingenieros y cientficos de la NASA, sino que afect
gravemente las negociaciones que el gobierno norteamericano tena
con los pases de Europa, Japn y Canad para compartir los gastos
del proyecto, que segn los analistas del gobierno de los Estados
Unidos alcanzarn los 15 000 millones de dlares; aunque si nos
atenemos a las experiencias anteriores, sobre todo en relacin con las
promesas que rodearon el proyecto del transbordador, podemos prever
que esta cifra llegar a multiplicarse por un factor hasta hoy
desconocido (entre 2 y 10 veces).
Es lgico esperar que un proyecto de esta magnitud, realizado en aos
cuando
inclusive
la
economa
norteamericana
enfrenta
la
incertidumbre, encuentre oposicin; nunca ha faltado quien opine que
cualquier gasto invertido en los viajes de Coln, en la estacin espacial
o en la exploracin de Marte, es innecesario. Sin embargo, no deja de
llamar la atencin el hecho de que el ex director de uno de los
principales centros de investigacin de la NASA, el doctor Bruce
Murray, destacado cientfico planetario, opina que la estacin espacial,
como sitio para desarrollar procesos que lleguen a ser
econmicamente costeables y manufacturas de materiales con
propiedades extraordinarias, "no tiene fundamento ni el apoyo de las
compaas que se proponen utilizarla". Segn Murray, las ciencias de
la microgravedad son importantes, pero no necesitan de una
instalacin de ese costo para ser realizadas; dice que la estacin slo
tiene sentido lgico principalmente en trminos de la misin a Marte, y
aade que, a diferencia de la dcada de 1960, "no hay un inters
nacional para realizar un gran malabarismo tripulado, que simplemente
se limite a mostrar la musculatura tcnica del pas", y concluye "...es
mejor utilizar tal esfuerzo como un smbolo de que las superpotencias
pueden cooperar en el espacio", con lo que toca un punto clave del
estado actual de la investigacin espacial.
A este respecto, tampoco deja de sorprender, al revisar documentos
en los que se explican las diversas alternativas del futuro
norteamericano en el espacio, que en ellas se ignore, de manera casi
infantil, que su contraparte sovitica se encuentra en una etapa

avanzada en el desarrollo de las estaciones espaciales, por lo que un

intercambio entre ambas potencias sera, cuando menos, mutuamente
benfico, o principalmente benfico para los mismos norteamericanos.
En el Foro Espacial Internacional realizado en octubre de 1987 en
Mosc, el mximo representante de la delegacin estadunidense, y
director adjunto de la NASA, se refiri a la imposibilidad de saber, a
estas alturas, si un programa de cooperacin espacial entre su pas y
la URSS significa una transferencia de tecnologa, y que de todas
formas, no poda decir la direccin en que dicha transferencia se dara.
Para complicar ms el anlisis de la estacin espacial y sus medios de
apoyo, el creciente inters de los militares norteamencanos por utilizar
estos recursos ha creado una poltica verdaderamente sorprendente: a
finales de 1986 la administracin de Reagan hizo pblica su intencin
de mezclar informacin tcnica falsa con informacin veraz,
supuestamente para despistar al enemigo, pero los ms despistados
en realidad son aquellos que tratan de entender el avance del proceso
tecnolgico y las tendencias que realmente sern favorecidas en el
futuro; esta situacin, pues, ha creado una desconfianza justificada de
lo que se lee sobre el campo aeroespacial. Cuando por fin se aclar
que la estacin espacial norteamericana no sera controlada por los
militares, los socios internacionales de la NASA llegaron, despus de
ms de un ao de tensas negociaciones, a la conclusin de que iban a
cooperar. La cooperacin europea se basa principalmente en el uso del
mdulo tripulable, llamado Coln, y de una plataforma polar
autnoma, a la que se puede dar servicio con el transbordador
estadunidense, o con el futuro transbordador europeo conocido como
Hermes; y aunque poco se sabe al respecto, los japoneses tambin
han anunciado su inters en construir no slo un mdulo similar, sino
adems un pequeo transbordador que comenzar a funcionar
aproximadamente en una dcada.
A pesar de todas las discusiones y cambios que han plagado el
proyecto de la estacin espacial norteamericana, sta ser
desarrollada sin duda, aun cuando la motivacin bsica sea solamente
no permitir que los soviticos sean los nicos que orbiten
permanentemente la Tierra. Las ventajas de una estacin espacial son
mltiples, como ya hemos mencionado, pero hay que pensar tambin
en una de ellas: son un lugar de ensamble y prueba de equipos
automticos de exploracin espacial, pues toda misin automtica, al
no contar con la asistencia de una estacin de ensamble en rbita,
requiere que la carga til sea totalmente armada y funcional antes de
su puesta en rbita y, en vista de los castigos del lanzamiento, las
estaciones espaciales ahorrarn la obligacin de realizar mltiples
pruebas en el equipo antes de enviarlo a rbita. Otra ventaja que se
deriva de la estacin es su mero carcter de almacn. En el futuro, el
flujo de vehculos pesados a rbita, como los cohetes Energa
soviticos (que, por cierto, son reutilizables), y el futuro ALV

estadunidense, se incrementar constantemente, por lo que un

almacn espacial permitir que el costo de las partes de diferentes
equipos sea distribuido entre muchos usuarios. El cohete ruso Energa
comparte con el transbordador espacial estadunidense, con el cual el
pblico est mucho ms familiarizado, el hecho de que est equipado
con impulsores laterales provistos de sistemas de paracadas para ser
recuperados; asimismo, partes del motor principal sern tambin
recuperables, por lo que los costos de cada lanzamiento se reducirn
de manera proporcional con el nmero de usos que tengan. Con el
nuevo impulsor Energa, se espera que la Unin Sovitica duplique en
los prximos cinco aos su capacidad de colocar cargas tiles en
rbita, y que sta sea cuadruplicada en menos de 15 aos.
Volviendo a las estaciones, otro de los rasgos caractersticos de stas,
se est ejemplificando ya en la estacin espacial Mir; se trata de la
solicitud por parte de una compaa privada de Occidente, para utilizar
la estacin en el desarrollo de experimentos supervisados por los
cosmonautas soviticos a bordo. El experimento, del que hablamos ya
un poco, trata sobre el crecimiento de cristales de protenas, y como
parte del convenio la compaa no da a conocer ni al pblico ni a los
soviticos de qu protena se trata. Al igual que los cristales usados en
microelectrnica, los de protenas crecidos en el espacio presentan una
mayor homogeneidad, y un menor nmero de defectos en sus arreglos
moleculares. El propsito principal de obtener un cristal de protena
con estas caractersticas, es realizar estudios de la disposicin de cada
parte de la cadena que forman estas grandes molculas. Dichos
experimentos se realizan en la estacin Mir; no slo porque el
transbordador no est funcionando normalmente, sino porque la
estacin Mir con su prolongado estado de microgravedad, provee al
experimento de las condiciones que necesita, pues ya en cinco
ocasiones anteriores la compaa ha experimentado en el
transbordador, pero sus objetivos experimentales exigen una
permanencia en el espacio de semanas a meses, situacin que no
podr darse en Estados Unidos sino hasta dentro de 8 o 10 aos
aproximadamente.
Retomando las comparaciones de los aspectos filosficos de los
programas espaciales de Estados Unidos y la URSS, cabe mencionar
que el gobierno norteamericano permite que las compaas
norteamericanas contraten los servicios espaciales soviticos, como en
el caso anterior, pero impone la condicin de que los soviticos no
inspeccionen directamente las cpsulas, sino que la inspeccin (que se
lleva a cabo por razones de seguridad) sea realizada por un tercero. En
contraposicin, cuando el transbordador de la NASA pone en rbita una
carga til de otro pas, no slo es inspeccionada detalladamente, sino
que la NASA se considera copropietario de los datos e informacin
tcnica y aun cientfica obtenidos durante el vuelo; adems de que
debe tener acceso a la informacin que d el anlisis de los datos,

llevado a cabo por cientficos en tierra despus del vuelo. Curiosa

asimetra...
PEQUEOS EXPERIMENTOS AUTOMTICOS
Los experimentos automticos, cuyo propsito es explorar las
caractersticas de algn proceso que se beneficie con las condiciones
espaciales, tienen asegurada una creciente actividad futura. Ya hemos
hecho referencia de manera detallada a los experimentos que la UNAM
pretende realizar a bordo del transbordador. Los experimentos a los
que nos referiremos aqu, son esencialmente similares a stos, es
decir, requieren de un pequeo espacio, de un tiempo limitado en
rbita, y de un costo bajo; la investigacin exploratoria tiene como
objetivo el profundizar en conocimiento, y rara vez la produccin
constante de algn material especial. Sin embargo, estas actividades
no requieren de un sistema tan costoso y complejo como el
transbordador. En muchas ocasiones es suficiente el lanzamiento de un
cohete con mltiples cargas tiles a bordo que realice vuelos orbitales
de varios das, o aun suborbitales, en donde los periodos de
microgravedad son menores de media hora, lo cual basta en ocasiones
para realizar algunos experimentos.
Algunas compaas privadas que pretenden participar en el mercado
de pequeas cargas tiles, estiman que requerirn de 50 a 100
lanzamientos suborbitales por ao, y que cada cohete ser capaz de
portar de 5 a 15 experimentos independientes.
En Estados Unidos la primera compaa privada pionera en este nuevo
negocio espacial, intent realizar su primer lanzamiento a mediados de
1988, pero no lo hizo; una segunda compaa pretende realizar algo
similar poco menos de un ao despus. Los objetivos principales de
estas compaas son lanzar pequeos satlites, realizar experimentos
automticos, mediciones atmosfricas y, por desgracia, llevar a cabo
tambin experimentos de tipo militar. Otras compaas estiman que,
en vuelos orbitales, la demanda para los prximos 6 o 7 aos oscilar
entre 300 y 350 cargas tiles anuales, lo que implica un promedio de
75 lanzamientos al ao.
Tambin existen programas como el Lightsat, satlites ligeros, a los
que las grandes compaas que controlan los mercados internacionales
celosamente se refieren como Cheapsats; dichas compaas proponen
cientos de lanzamientos al ao de este tipo de satlites, cuyo peso es
menor a 2 toneladas, pero se sabe por experiencia que en muchas
ocasiones estos proyectos resultan ser algo ilusorios. Una de las
mayores ventajas que presentan estos sistemas es su rpido acceso a
rbita (contando el tiempo desde que se inicia la integracin de la
carga til hasta su puesta en rbita) que va de cuatro meses a dos
aos, que, comparado con el tiempo requerido por una carga til
mayor, puede llegar a ser 10 o 20 veces ms breve. Con este tipo de

sistemas se estima que el acceso a la rbita costar cerca de 3 000

dlares por kilogramo, cerca de la mitad de lo que cuestan otros
vehculos.
A pesar de todo lo anterior, creo pertinente volver a advertir al lector
que estos datos, como se puede observar, se derivan de la informacin
que publican las empresas occidentales dedicadas a este nuevo
negocio, pero todos conocemos los abismos que existen entre la
publicidad y la realidad: nadie en sus cabales podra asegurar siquiera
que estas compaas existan dentro de cinco aos, y para muestra
basta un botn: la empresa ms comprometida en esta ocupacin y
que incluso ya ha probado los motores de sus cohetes, casi desaparece
en el llamado "lunes negro" en octubre de 1987, cuando se vino abajo
la bolsa de valores de Nueva York.
Otra de las empresas mencionadas tiene como su segundo proyecto
ms importante, el identificado con el glorioso nombre de "Celestis",
que se propone nada menos que colocar en una rbita permanente 10
000 urnas de cenizas humanas, y creo que, cuando menos, tenemos el
derecho de dudar de que existan 10 000 personas lo suficientemente
afectadas en su juicio para desear algo tan frvolo y absurdo.
Volviendo a los satlites ligeros, algo que despierta mucha ms
preocupacin e inters es que en 1988 la Agencia de Proyectos
Militares Avanzados de Estados Unidos (DARPA) invirti 35 millones de
dlares en esa direccin, y ms recientemente han hablado de colocar
en rbita este tipo de cargas tiles pequeas, utilizando como
plataforma de lanzamiento un avin que vuela a una altura de 10 a 20
kilmetros.
De los programas en pleno funcionamiento para poner en rbita
experimentos automticos de dimensiones reducidas, podemos citar el
Fotn, que la firma Glavcosmos de la URSS ofrece comercialmente:
coloca en rbita, y recupera, cpsulas que orbitan la Tierra entre 14 y
30 das; las cargas tiles pueden llegar a pesar 500 kg y medir hasta 2
m de dimetro, y pueden ocupar un volumen mximo de cerca de 5
m. El ejemplo ms reciente de la utilizacin de este medio es el
contrato con una compaa privada alemana en el que se ha negociado
la utilizacin de tres cpsulas soviticas, que se estima volarn a partir
de 1989 una cada ao. La compaa alemana pretende subcontratar a
diferentes instituciones de la RFA para que realicen experimentos en el
espacio en las cpsulas. En este sentido tambin podemos mencionar
el ofrecimiento de la Agencia Espacial China de colocar varias cpsulas
recuperables y realizar experimentos sobre crecimiento de cristales,
que estn a cargo de una compaa europea.
Como el lector podr concluir, estos ltimos ejemplos, adems del
programa de pequeos experimentos de la NASA, en el cual ha
participado la UNAM, dan una idea del futuro que presenta

oportunidades
automticos.

crecientes

para

poner

en

rbita

experimentos

MISIONES PLANETARIAS
Todava estn frescas en la memoria las sorprendentes imgenes
obtenidas por los Voyager I y II que se acercaron primero a Jpiter,
luego a Saturno, a Urano y a Neptuno. Sin embargo, hay muchos
planes y misiones destinados a la exploracin de los planetas de
nuestro Sistema Solar que seguramente profundizarn los
conocimientos de la humanidad sobre su entorno ms inmediato en el
Universo.
En 1988 la URSS puso en marcha una misin a Marte que dio nuevos
datos sobre el planeta rojo y en particular sobre su satlite Fobos;
durante su trayectoria, la misin estudi adems algunas
caractersticas del viento solar. Dicha misin tuvo una propiedad a
nuestro juicio muy importante: fue de carcter netamente
internacional; en ella participaron no slo los pases socialistas
miembros de Intercosmos, sino que se unieron varios pases de Europa
occidental, la Agencia Espacial Europea, y Brasil; incluso los
estadunidenses participaron en el proyecto apoyando en la localizacin
precisa de la nave por medio de las antenas de rastreo lejano de la
NASA, que tambin captaron y analizaron la informacin proveniente
de la estacin que se posara sobre Fobos, la luna de Marte; en marzo
de 1989, se perdi contacto con la nave, slo quedaron los datos
tomados durante el largo viaje, y algunas de las primeras fotografas
tomadas.
La siguiente misin a Marte, planeada por la URSS para 1994, plantea
enviar dos naves idnticas, programadas para realizar trabajo de
exploracin por duplicado. Cada una de ellas tiene un aditamento que
se quedar en la rbita marciana estudiando el planeta al igual que lo
hacen los satlites de percepcin remota con la Tierra;
simultneamente, cada uno de ellos lanzar adems hacia la superficie
de Marte dos equipos exploradores: a) el primero consta de un equipo
que, despus de posarse sobre la superficie de Marte, realizar una
exploracin similar a la que efectuaron sobre la Luna los equipos robot
Lunajod, es decir, recorrer la superficie observando con una serie de
cmaras y enviando hacia la Tierra las imgenes y los datos fsicos
obtenidos; b) el segundo equipo consta de un globo equipado con
cmaras de baja altitud; el globo, de produccin francesa, se
mantendr en la atmsfera durante el da y mediante efectos trmicos
bajar a la superficie durante la noche, durante esta etapa enviar
informacin a la Tierra, utilizando los transpondedores de las naves
que quedan en rbita.
Todava se estn estudiando algunos cambios para la misin, que
permitirn ampliar el rendimiento de los equipos enviados a Marte; se

planea sustituir, por ejemplo, la entrada directa a la rbita, que exige

la utilizacin de retrocohetes para frenado, para que la nave pueda ser
capturada por el campo gravitacional de Marte. La nueva maniobra de
aerofrenado tiene la ventaja de que no requiere de combustible para
funcionar, pues se da por medio de fuerzas aerodinmicas de la nave
cuando comienza a entrar en la atmsfera marciana. Este cambio por
s solo permitir aumentar en una tonelada y media la carga til que
se enviar al planeta rojo. Adems, con este cambio se podr colocar
un segundo satlite de 50 kg en rbita para obtener datos
gravitatorios; se mandarn a la superficie diez estaciones
meteorolgicas equipadas con transmisores, que enviarn durante
varios aos datos sobre temperatura, presin y velocidad del viento;
asimismo, se hace posible el lanzamiento de dos penetrmetros, que
se hundirn por impacto hasta cinco metros bajo la superficie, estos
dispositivos, que dejarn fuera un equipo transmisor, enviarn datos
sobre la composicin qumica, la temperatura del suelo y el contenido
de agua. Algunas teoras suponen que bajo la superficie de Marte hay
grandes depsitos de agua congelada, en capas como de 10 a 40 m de
espesor.
Por otro lado, los satlites en la rbita de Marte enviarn a la Tierra
imgenes de alta resolucin, en las que se pueden distinguir objetos
hasta de 1 m de dimetro en la superficie. Estos mismos satlites
enviarn de retorno a la Tierra una cpsula con el material fotogrfico
que probablemente se recupere desde la estacin Mir. Actualmente
continan las plticas entre la URSS y los Estados Unidos para intentar
hacer de esta misin un ensayo de cooperacin internacional. Aqu, el
sentido de cooperacin es muy claro, la URSS argumenta, con bases,
que la colaboracin estadunidense tendr un papel destacado en el
diseo del control de avance del explorador autmata. Recordemos
que la distancia de Marte a la Tierra retarda la comunicacin de ida y
vuelta decenas de minutos, por lo que una nave que avanza en el
terreno de Marte corre el peligro de caer o voltearse en los accidentes
naturales del mismo. Este problema obliga a usar programas de
control "inteligentes", es decir con capacidad de aprender sobre la
marcha y tomar decisiones atinadas. En estos programas de
inteligencia artificial es donde podran participar los cientficos
estadunidenses. Para oponerse a la cooperacin, algunos esgrimen los
eternos argumentos y polticas que tratan de impedir la transferencia
de tecnologa, pero de nuevo se tendra que decidir antes en qu
sentido se da la cooperacin y quin es el que sale ganando. Creo que
est claro que todos salimos ganando.
Ms adelante, en 1995, la URSS lanzar una nave cientfica que se
identifica con el nombre del proyecto, Corona, cuyo propsito es
estudiar precisamente la corona solar, o sea la radiacin que se
observa alrededor del Sol, como cuando se tapa durante un eclipse
total o con un disco. Curiosamente esta misin se iniciar en direccin

a Jpiter, desde donde mandar datos e imgenes del planeta gigante.

Posteriormente, utilizando como propulsin el campo gravitacional de
Jpiter, ser lanzada hacia el Sol para acercarse a una distancia sin
precedente de un milln y medio de kilmetros (la Tierra est a cerca
de 150 millones de kilmetros del Sol).
En 1998, sern enviados dos equipos simultneamente hacia la
superficie marciana; constarn nuevamente de exploradores mviles,
que aparte de enviar imgenes, se espera regresarn a la Tierra por
primera vez con muestras de suelo y rocas. Un ao despus, se
enviar a Jpiter una nave que seguir despus hacia Saturno; cerca
de ste se desprender un explorador que tiene como objetivo
descender sobre la superficie de Titn, la nica luna de Saturno con
atmsfera, de la que se sospecha que tiene ocanos de hielo y
metano, un hidrocarburo que por la presin atmosfrica y la
temperatura ambiente se encuentra tambin en estado gaseoso
mezclado con la atmsfera, que es de nitrgeno. Este ingenio llevar a
bordo 50 kg de instrumentos, que incluyen cmaras de televisin, y un
globo explorador con un equipo cientfico que viajar a 2 o 3 km sobre
la superficie de Titn. Posteriormente, descender a la superficie para
enviar datos sobre la presin, temperatura y composicin qumica del
suelo durante 10 das.
En cuanto a una misin tripulada a Marte la limitante principal no es de
carcter tcnico, sino mdico sencillamente. Para llegar a Marte ser
necesario conocer, o cuando menos poder estimar el funcionamiento
del organismo durante una experiencia de 30 meses seguidos en rbita
(dos y media veces ms que la marca de permanencia actual). El
tiempo acumulado por los soviticos en rbita equivale a 14
hombres/ao, en comparacin, los estadunidenses tienen slo 5; la
informacin acumulada en este tiempo por ambos no basta sin
embargo para anticipar o calcular lo que ocurrira durante los 30
meses de un viaje a Marte; no obstante, despus de observar la
notable recuperacin de Romanenko, despus de 326 das en rbita,
Oleg Gazenko, director del Instituto Sovitico de Problemas MdicoBiolgicos, dijo que con esto se tena "ms que suficiente informacin
biomdica para modelar la forma ms econmica posible de ir a Marte"
y aadi: "no es indispensable para una misin a Marte, probar
previamente durante tres aos la resistencia de los cosmonautas". Si
nos limitramos a juzgar las secuencias anteriores, ninguno de los dos
pases est en posibilidades de realizar solo la misin en los prximos
10 aos.
Por cierto que uno de los rasgos ms caractersticos de la investigacin
espacial de la URSS es que cada uno de sus avances son prueba de un
ejercicio extremo de cautela, hecho en el que muy probablemente se
base el que la Unin Sovitica sea hoy, en muchos aspectos
importantes, la primera potencia espacial. La superioridad de la URSS
en el rengln de las investigaciones espaciales es un hecho reconocido

hoy en da por los expertos. Sin embargo, el pblico en general, en

pases como el nuestro, desconoce esta situacin, por lo que considero
necesario dedicarle unas lneas.
En primer trmino, es necesario sealar que la URSS nunca desecha
equipo probado; por ejemplo, las cpsulas de tipo Vostok utilizadas de
septiembre a octubre de 1987 para poner en rbita a dos primates y
otros animales, son esencialmente iguales a las utilizadas en el vuelo
de Gagarin al espacio hace ms de 30 aos. Otro ejemplo similar es la
utilizacin de las naves Venera, que en un lapso de dos aos fueron
reconfiguradas para estudiar no slo los aspectos de su misin
fundamental, la exploracin de Venus, sino para que, despus de dejar
una parte en la rbita venusina, los equipos de exploracin siguieran
hacia el cometa Halley y mandaran a la Tierra las primeras imgenes
de este legendario cometa de 16 km de dimetro.
En contraste con este criterio, los estadunidenses llevan a cabo
diseos completos de sus equipos en la gran mayora de las nuevas
aplicaciones, lo cual, aunque resulta un buen negocio para las
compaas que los fabrican, encarece considerablemente el
presupuesto dedicado a la exploracin espacial. Otra actitud tpica de
los investigadores espaciales de Estados Unidos es su desdn
generalizado, matizado por grandes lagunas de ignorancia, hacia las
actividades espaciales de la URSS, mientras sus contrapartes de la URSS
devoran" todo lo publicado en Occidente, filtrando las modas y los
aspectos ms llamativos del verdadero avance. Adems, en Estados
Unidos hay una obsesin por los resultados rpidos y espectaculares y
se olvidan los planes a largo plazo. Para la URSS al contrario, quiz por
su milenaria tradicin, tiene menos valor el espectculo y ms la
participacin en planes y programas a largo plazo, aunque tampoco
son inmunes a fallas y retrasos ni es justificada su exagerada modestia
y menos su reserva.
Las diferentes concepciones filosficas de ambas potencias en este
terreno parecen recordarnos inevitablemente la fbula de la liebre y la
tortuga. Hoy en da la tortuga no slo se encuentra a la cabeza por su
capacidad de lanzamiento a rbita, sus estaciones orbitales tripuladas
y los logros de sus satlites de percepcin remota, sino que sus planes
de exploracin del Sistema Solar harn que en la prxima dcada
encabece las actividades ms avanzadas en el espacio en este rubro, si
es que no caen de nuevo en el inmovilismo.
En el campo de las ciencias de la microgravedad, Estados Unidos se
encuentra, segn sus propios expertos, en tercer lugar despus de la
URSS y la RFA, en el mejor de los casos; en cuarto o quinto lugar si
incluimos a franceses y japoneses; estos ltimos pases, han
desarrollado este campo basndose curiosamente en los equipos
norteamericanos, aunque los franceses han avanzado todava ms (en
1965 colocaron ya su primer satlite en rbita, llamado Diapason, en

un cohete, Diamante de diseo propio), ya que aprovechan tambin la

capacidad y ofrecimientos de la agencia espacial sovitica.
Tambin en cuanto a plataformas multiusos los soviticos llevan la
delantera, y ni hablar en lo que se refiere a las operaciones tripuladas,
en las que slo hasta el siglo XXI Estados Unidos lograr, quiz, igualar
la estancia prolongada de los cosmonautas en rbita. En opinin de los
propios expertos de Estados Unidos, el problema no es "...cmo lograr
ms dlares para actividades en el espacio, sino ms rendimiento de
sus actividades en el espacio por cada dlar".
En cuanto a la exploracin de Marte, los estadunidenses basan sus
planes principalmente en los proyectos definidos en el informe llamado
"Liderazgo y el futuro espacial estadunidense" preparado para el
administrador de la NASA por la astronauta doctora Sally K. Ride, que
fue presentado en agosto de 1987. Este informe, basado en el anlisis
de 18 estudios anteriores y en numerosas referencias, fue realizado
por medio de talleres en los que participaron cerca de 70 expertos
destacados en las actividades de investigacin militares y comerciales
de ese pas. El informe plantea cuatro misiones especficas con las que
se intenta dar un impulso a largo plazo a sus planes espaciales: 1) la
instalacin de una colonia humana en la Luna; 2) la exploracin
detallada de los planetas externos del Sistema Solar (de Jpiter a
Plutn); 3) la colocacin de una plataforma en rbita polar equipada
con mltiples equipos para estudiar la Tierra, y 4) la exploracin
humana de Marte. En este ltimo caso el escenario de exploracin que
visualizan se basa en la exploracin robtica de Marte en la dcada de
1990, que comenzara con un observador orbital en 1992, para
culminar con la colocacin de dos exploradores automticos que
bajaran a la superficie y regresaran a la Tierra con muestras de suelo
y rocas. Esta misin lograra una caracterizacin geoqumica del
planeta y un mapeo completo del mismo con imgenes pticas, as
como la seleccin de los sitios ms interesantes para la exploracin.
Planean establecer tambin un programa de investigacin biomdica
en su futura estacin espacial, para validar la factibilidad del vuelo
espacial prolongado, lo cual les permitira decidir si la nave a Marte
debe ir o no equipada con cmaras centrfugas que generen gravedad
artificial. Posteriormente, disearan y prepararan tres misiones
tripuladas para la exploracin de la superficie marciana, durante
periodos de dos semanas antes del regreso, para que en el ao 2010
se pueda instalar un puesto de exploracin avanzada en la superficie.
Basndonos en los datos incluidos en este informe y en las tareas
calificadas de imprescindibles, as como en la situacin del futuro
cercano en relacin con equipos pesados de lanzamiento, podemos
llegar a las siguientes estimaciones aproximadas: la misin a Marte
requerira, segn ellos, de colocar en la rbita terrestre baja cerca de 1
140 toneladas de equipo, que necesitaran cerca de 38 vuelos del
transbordador, utilizado a su mxima capacidad, pero considerando

que la eficiencia alcanzada ha sido de 85%, la cifra real sera de

aproximadamente 44 vuelos dedicados exclusivamente a la misin a
Marte; ahora bien, si se toma la cifra "optimista" de 8 a 10 vuelos
anuales del transbordador y considerando que una tercera parte de los
vuelos son ocupados por el Departamento de Defensa y que otro
tercio, como mnimo, sera dedicado a la manutencin de la estacin
espacial, que es necesaria para organizar la misin, esto implica que
utilizando 2 o 3 transbordadores cada ao se podra preparar esta
misin, cuando muy pronto, en 10 o 14 aos; quiz la nica manera
de llevarla a cabo sera el cambio radical de la poltica espacial
estadunidense, cosa muy difcil de lograr puesto que las
administraciones actuales enfrentan un dficit presupuestario que hoy
en da alcanza sus ms altos niveles. Sin embargo, acaso la nueva
administracin, ms sobria y conocedora de la importancia de las
actividades espaciales, suspendera los programas de "Guerra de las
Galaxias", con lo cual la misin podra fundamentarse en hechos ms
reales. Por su lado, la Unin Sovitica posee los equipos necesarios
para hacer posibles muchos de los pasos intermedios que permitiran
alcanzar el objetivo, en particular el potente cohete Energa y la
estacin espacial, y ha planteado en pblico, especficamente en el
Foro Espacial Internacional en octubre de 1987, que con base en una
cooperacin internacional, la misin tripulada a Marte sera posible
mucho antes de lo planeado por cualquiera de los dos pases
independientemente. Triunfar la razn? Ya veremos.
ACTIVIDADES MILITARES
La mayora de los equipos puestos en la rbita terrestre cumplen
misiones militares. Veamos algunos de los hechos ms destacados. En
primer lugar estn los satlites de comunicacin de uso militar
exclusivo, seguidos por los llamados "Medios Tcnicos Nacionales", es
decir, los satlites de radio escucha, los de obtencin de imgenes de
alta resolucin, nocturnas y de radar.
Sin embargo, en nuestros das se dan pasos muy peligrosos para
saturar el espacio con armas llamadas "defensivas", cuyas
repercusiones son verdaderamente graves y resultan inaceptables para
cualquier persona en su sano juicio. Al respecto, los militares
estadunidenses (de los soviticos no tenemos informacin) han
publicado un plan para la conduccin de once ejercicios con misiones
militares del transbordador, y segn los resultados, se desarrollaran
actividades subsecuentes. Los ejercicios se refieren principalmente a
tres objetivos: reconocimiento estratgico, aviso de lanzamientos de
cohetes balsticos, coordinado con lanzamientos de prueba, y vigilancia
de las fuerzas navales soviticas. Para esto, 8 de los primeros 14
vuelos que siguen a la reanudacin de actividades del transbordador se
dedicaran a la operacin de las cargas tiles militares, necesarias para
realizar los ejercicios. Desde luego, la justificacin presentada ante el
pblico se basa en informacin "secreta" que posee el Departamento

de Defensa, relativa a actividades soviticas similares. Sin embargo

cabe citar al cosmonauta Jean-Loup Cretiene, militar francs que
estuvo un mes en la Mir a finales de 1988, quien afirm que "...en la
estacin no hay equipo militar a bordo, sus actividades son claramente
civiles..."
Los once ejercicios son los siguientes:
1)
Intervencin
humana
en
la
adquisicin
de
imgenes
multiespectrales y seguimiento de objetivos en la superficie.
2) Utilizacin de sextantes espaciales para localizar la latitud y longitud
de objetos, con una precisin de ms o menos 10 km.
3) Discriminacin de barcos y submarinos propios y ajenos.
4) Observacin de maniobras militares terrestres con sensores pticos
para apoyar comandantes en batalla.
5) Identificacin de objetos espaciales soviticos que pongan en
peligro equipo espacial y terrestre de Estados Unidos.
6) Observaciones geolgicas para optimizar los movimientos de equipo
pesado y tropas en tierra durante una guerra.
7) Uso de aparatos pticos manuales para adquirir, observar e
identificar blancos mviles y estacionarios.
8) Observaciones con instrumentos pticos manuales de lanzamientos
de misiles terrestres y submarinos.
9) Presencia de un meteorlogo militar para apoyo durante las
batallas.
10) Estudios ionosfricos y aurorales para apoyar la seleccin de
equipos y sistemas de armamento estratgico y comunicaciones para
uso en batalla.
11) Uso de designador lser de objetivos para adquirir, seguir y ayudar
a destruir blancos durante una guerra.
Como decamos, los belicistas aseguran que todas estas actividades se
realizan ya a bordo de la estacin Mir; pero si recordamos tambin que
con argumentos similares fundamentaron el desarrollo de diversos
sistemas militares como los bombarderos estratgicos, los portaviones
nucleares y los submarinos misilsticos nucleares, y otros ms, cabe la
duda sobre su veracidad.
Desde el punto de vista de los pases en desarrollo y subdesarrollados,
los grandes gastos incurridos por las superpotencias en el

armamentismo espacial resultan cuando menos insultantes; adems,

este tipo de programas son financiados, principalmente, con la venta
de armamentos a estos pases que son, paradjicamente, el mayor
mercado militar; por lo anterior, las actividades belicistas a juicio de
millones de personas son las que impiden un desarrollo ms justo de la
sociedad. Algunas cifras adicionales de la actividad belicista en el
mundo son: a) en los arsenales de las potencias nucleares existen,
segn el CIPRI (Instituto de Estudios Militares y Sobre la Paz, en
Suecia) cerca de 70 000 ojivas nucleares, es decir, 1 250 000 bombas
como las lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki; b) ms de la mitad de
los fsicos e ingenieros de la humanidad trabajan en tecnologa blica;
c) se gastan cerca de 35 000 millones de dlares al ao en el
desarrollo de nuevo armamento. Estas cifras son tan asombrosas, que
el comn de la gente aparta de su conciencia el significado real del
gasto en armamento. Aun ms, hacen que los que trabajan en el
desarrollo del armamento mundial, generen un cinismo especial, para
no pensar en las repercusiones de lo que hacen. Para evitar
racionalizar sobre el producto de su trabajo, estos millones de
individuos preparados adoptan seudoargumentos de corte sencillo, que
si analizramos con algo de detenimiento, demostraramos fcilmente
su absurdo. De todo esto resalta la importancia de los planteamientos
de desarme que surgen; en particular, es necesario recalcar una
creciente propuesta en cuanto a que los gastos en armamento se
vayan redirigiendo hacia el desarrollo ms justo de todos los pases, y
aunque no faltar quien identifique como utpicos estos
planteamientos, creo que las mentes verdaderamente civilizadas de
este planeta nunca han hecho un planteamiento ms lgico y
humanitario.
MATERIALES AEROESPACIALES
La industria aeroespacial ha generado una gran cantidad de materiales
nuevos, cuya utilizacin rebasa claramente los propsitos originales.
Recordemos, para situarnos de nuevo en este campo, que fueron las
actividades espaciales las que impulsaron la miniaturizacin de los
circuitos electrnicos (como los microprocesadores, diodos y
microcomputadoras) hoy presentes en cualquier lugar del planeta.
Tampoco es casual que sea en el ambiente de microgravedad donde se
vislumbre el laboratorio del futuro que producir materiales an hoy
inimaginables. Entre los materiales novedosos que podemos esperar
en el futuro prximo, debemos mencionar los metales porosos, los
materiales compuestos, las cermicas reforzadas por fibras, las
estructuras laminares de aluminio, cobre y carbono epoxi, el tefln y
las fibras de vidrio; estas ltimas, por ejemplo, tuvieron un
aprovechamiento rpido en la fabricacin de lanchas y barcos de
pesca, y hoy da se comienzan a utilizar en los llamados materiales
"inteligentes", stos constituidos principalmente por fibras de carbono,
kevlar o mylar, inmersos en termoplsticos, pero tambin una fibra de

cada 100 es una fibra de vidrio, o ms propiamente dicho, una fibra

ptica, por la que se hacen viajar seales de luz. Estas seales nos
permiten diagnosticar el estado de fuerzas internas que ocurren en
estos materiales durante su fabricacin, tratamiento trmico y
desempeo prctico; se les llama "materiales inteligentes", por la
propiedad que tienen de aprovechar los fenmenos de propagacin de
la luz dentro de una fibra, en funcin de las tensiones y deformaciones
de las piezas terminadas. El descubrimiento de estas propiedades de
las fibras pticas proviene de las experiencias ocurridas durante su
estudio en el laboratorio, e instalacin como cables de transmisin de
telfonos. Los cables de fibra ptica posibilitan el mayor flujo de
informacin conocido hasta la fecha en cualquier sistema de
comunicaciones, y esto se debe a las altas frecuencias a las que se
propaga la luz, en comparacin con las ondas de radio o las
microondas. Esto ilustra de nuevo cmo de una actividad surgen
soluciones a problemas cientficos o tecnolgicos ajenos. A pesar de
que estos materiales apenas han comenzado a surgir, la tremenda
ventaja de conocer los esfuerzos internos de un material, durante las
diversas solicitaciones o demandas mecnicas a las que es sometido
cuando se utiliza, asegura que en el futuro escucharemos cada vez
ms sobre estos nuevos materiales.
En cuanto a los metales porosos, su principal atributo es la posibilidad
de bajar su temperatura exterior, con base en procesos de
transpiracin, tal como lo hace el cuerpo humano, que evapora varios
litros de agua al da durante un da caluroso, precisamente con el
objeto de bajar su temperatura. Pero volviendo al material
aeroespacial, patentado con el nombre de Lamilloy en una de sus
primeras versiones, que se espera utilizar por primera vez en la
seccin de ms alta temperatura dentro de un turborreactor, que es
donde se inyecta el combustible encendido, acompaado de aire a
presin. Para impulsar una aeronave, los gases se expanden y
expulsan, generando el efecto de empuje por reaccin. Con este tipo
de materiales porosos se puede incrementar la temperatura a la que
se quema un combustible; la temperatura se podr acercar hasta al
80% de la temperatura estequiomtrica mencionada. Al transpirar
continuamente cada una de las aspas de los ventiladores de la turbina,
las aleaciones porosas podrn mantener sus caractersticas de rigidez y
resistencia a pesar de encontrarse en un ambiente en el que se
fundiran si faltara el enfriamiento. Con este desarrollo de la tcnica
metalrgica se esperan aumentos de rendimiento de entre 20 y 35%,
lo que se reflejar tambin en el ahorro de combustible en
proporciones similares.
Hemos descrito ya cmo las fibras de diferentes materiales pueden
combinarse con termoplsticos para formar piezas de alta resistencia y
bajo peso. Sin embargo, uno de los materiales ms socorridos para
sustituir el uso de placas (por su peso), se elabora por medio de dos

delgadas lminas de material compuesto, entre las cuales se coloca

una ligera estructura de aluminio con celdas hexagonales, que
recuerdan inmediatamente un panal de abejas. En la figura 29
mostramos un esquema de este material. No es posible slo con
nmeros informar sobre las notables propiedades de este material en
capas, tres veces ms rgido que aceros especiales; la mera
experiencia de sostenerlo entre las manos, intentando torcerlo o
doblarlo, aun con ayuda de una rodilla, es impresionante, cuando
menos para quienes aprecian las sorpresas. Las fibras de refuerzo de
este material pueden ser de carbono, Nomex, Kevlar, Cuarzo y Mylar,
y presentan ventajas adicionales, como la inmunidad a la corrosin, la
facilidad de repararlo con equipo porttil, y el ser impermeables a
cualquier lquido.

Figura 29. Esquema de material emparedado, en el cual una estructura ligera

separa
dos
capas
de
alta
rigidez.

Si bien hemos mencionado que estos materiales se utilizan desde hace

algunos aos en los equipos aeroespaciales militares, una compaa
que fabrica pequeos aviones a reaccin para ejecutivos, ha iniciado la
produccin civil de aeronaves fabricadas en un 90% con estos
materiales. Su elaboracin implica primero dar a las piezas su forma
final, y luego se calientan a 250C; simultneamente se aumenta la
presin dentro del horno para evitar que se generen problemas de
delaminacin, por burbujas de aire atrapadas en el material
multicapas; algunos hornos trabajan al vaco. Sorprende un poco el
hecho de que a pesar de que estas naves son las primeras fabricadas
con una casi total ausencia de metales, sus precios sean, aun los de
los primeros modelos, competitivos con sus equivalentes metlicos
tradicionales.
Para asegurar que las piezas fabricadas queden libres de burbujas, la
misma compaa invent un proceso para visualizar el tamao y la
forma de las burbujas. Dicho proceso consiste en lanzar un pequeo

chorro de agua, con ciertos aditivos que aumentan su capacidad de

mojar el material, en direccin perpendicular a la superficie; del otro
lado, en el mismo punto, se hace incidir otro chorro de agua; el
primero de los chorros (el vibratorio) transmite pulsos que hacen
variar la presin de agua a frecuencias ultrasnicas, ms de 20 000
veces por segundo, mientras que el segundo est equipado con
sensores que detectan el paso de los pulsos ultrasnicos del primero a
travs del material. Los chorros de agua barren la superficie del
material y los datos de velocidad de transmisin de las ondas
mecnicas, causadas por el chorro vibratorio se almacenan en una
memoria de computadora; despus, con tcnicas similares a las del
procesamiento de imgenes de satlite por computadora, se
reconstruye un mapa de la superficie usando diferentes colores para
representar las distintas velocidades de propagacin; de esta manera
se identifica la gravedad de los defectos que puede tener el material.
Los materiales multicapas son sometidos adems a pruebas
experimentales de fatiga (que en los aviones equivalen, por ejemplo,
al desgaste ocasionado por vibracin de las alas y los ciclos de
presurizacin) doblndolos y desdoblndolos millones de veces,
proceso que se interrumpe para observar la evolucin de los defectos
que causa la fatiga. Estas son pruebas de laboratorio necesarias para
anticipar la vida til de estos materiales; adems, con este mismo
objetivo, se someten tambin a ciclos de calor, fro y humedad,
precedidos por inmersin total en agua, lo que permite estimar en un
corto plazo las acciones de los drsticos cambios ambientales a los que
sern expuestos.
Aparte de los sensores basados en fibras pticas inmersas en los
termoplsticos, tambin se han desarrollado sensores de presin,
vibracin y deformacin del tamao de una tarjeta de crdito. stos se
adhieren a las paredes internas del fuselaje y las alas, y se usan para
realizar estudios aerodinmicos y estructurales en los prototipos
fabricados por esta compaa. Adems, se ha colocado este tipo de
sensores bajo los mosaicos cermicos que protegen al transbordador
espacial de las altas temperaturas que causa la friccin durante el
regreso a la Tierra. Estos sensores cubren los intervalos de presin
generalmente encontrados en aerodinmica, as como las vibraciones y
deformaciones comunes al vuelo de una aeronave, lo que hace de los
prototipos verdaderos laboratorios aerodinmicos en pleno vuelo.
En cuanto a la metalurgia y, en particular, a la utilizacin de nuevos
metales para la industria aeroespacial, creo que resultar ilustrativo
enterarse de los siguientes antecedentes: en 1880 el 96% de la
produccin total de metales corresponda al hierro y a los aceros que
con l se fabrican; unos 50 aos despus, esta cifra haba cambiado
slo en 1.5%; ahora bien, la introduccin de aviones fabricados
totalmente de metal, a finales de la dcada de 1930, aument tambin
la utilizacin de metales diferentes al acero, principalmente aleaciones

de aluminio y magnesio. De la produccin de acero, 25% es consumido

por la corrosin, por lo que la vida til de este metal es de cerca de 35
aos, con lo que es evidente que lo deseable es sustituirlo o aadirle
nuevos elementos que aumenten su rendimiento y vida til. Sin
embargo, como las cifras indican, no estamos ni siquiera cerca de
abandonar la utilizacin del hierro; las investigaciones recientes
encaminadas a mejorar las propiedades de los aceros, en particular los
tratamientos radiactivos del hierro con base en neutrones, imprimen a
este metal propiedades completamente nuevas, inesperadas,
sorprendentes y tiles, adems de que la introduccin de aceros
inoxidables y tenaces ha mejorado mucho su aplicabilidad.
Adicionalmente, es tal la inversin mundial en plantas de produccin
de acero, que nadie se propondra derribarlas, por las promesas de los
nuevos materiales.
Aparte de los aluminios aeroespaciales el cambio ms importante en la
metalurgia aeroespacial se est dando con la aplicacin del titanio, y
en mucho menor proporcin, del circonio. El primero es muy
abundante en la Tierra, llega a formar 0.6% de la corteza terrestre.
Sus propiedades en relacin con los aceros lo hacen particularmente
notable: a) presenta una resistencia del doble de los aceros tenaces;
b) es relativamente ms ligero, pero, sobre todo, tiene una resistencia
a la corrosin que resulta para todo fin prctico, eterna. Adems, su
punto de fusin es de cerca de 1 725 C: supera en esto al acero por
200C aproximadamente. Es tambin curioso enterarse de que,
aunque este metal fue descubierto como xido hace poco menos de
200 aos, la primera produccin ya como metal se dio despus de
finalizar la segunda Guerra Mundial. En 1948 se produjeron slo 10
toneladas, mientras que apenas siete aos despus se producan ya 20
000 toneladas y la produccin de 1986 alcanz las 87 000 toneladas.
PROGRAMAS ESPACIALES DE OTROS PASES DESARROLLADOS
Ya nos hemos referido a los programas y actividades espaciales de las
dos superpotencias. En esta seccin quisiramos incluir, aunque sea
brevemente, algunas de las actividades espaciales de otros pases
desarrollados que tienen mucha importancia porque abarcan un gran
nmero de programas que veremos florecer en el futuro.
Hemos mencionado la importancia econmica que para Europa tienen
las actividades de los pases de la Agencia Espacial Europea, y aunque
no sea posible cubrirlas en detalle, s es importante dar a conocer
algunos de sus principales logros. Hoy en Europa se estn
multiplicando las actividades espaciales. En 1965 los franceses
colocaron su primer satlite en rbita, pero el verdadero impulso de la
actividad europea se dio en el momento en el que tuvieron una serie
de lanzadores propios.

Adems de los antecedentes tericos de Oberth y las posteriores

experiencias blicas de W. von Braun, debemos mencionar el
destacado trabajo del ingeniero francs Robert Esnault Pelterie,
miembro de la Academia de Ciencias desde 1936, quien invent el
motor radial de aviacin y el control de vuelo con base en el bastn de
mando. ste se lleg a interesar tanto en la cohetera y la
astronutica, que en 1930 public un libro llamado La astronutica,
donde trata algunos de los aspectos ya conocidos por nosotros a lo
largo de este trabajo. Casi desde principio del siglo, se dio cuenta del
futuro de la propulsin nuclear, y una ancdota nos muestra su
dedicacin directa al tema coheteril: perdi cuatro dedos
experimentando con tetranitro metano como combustible. Este notable
ingeniero, al igual que Oberth para Alemania, puede ser considerado el
padre de la astronutica francesa.
Adems de la ya mencionada repercusin de la cohetera europea,
basada en los modelos Ariane I a V, en el mercado comercial de
lanzamiento de satlites, es importante sealar que este propulsor fue
desarrollado por la Sociedad Europea de Propulsin (SEP), en la que
colaboran cercanamente Francia, Alemania y otros, como antes,
Inglaterra.
Hoy las actividades espaciales europeas se adentran en mltiples
campos: nuevos servicios de comunicaciones, preparacin de la
estacin espacial Coln, satlites autnomos y recuperables,
investigacin de materiales en microgravedad, efectos de la
microgravedad en humanos en particular estudios sobre el SV
desarrollados a bordo del laboratorio espacial europeo SPACELAB,
puesto en rbita por el transbordador, proteccin de los seres
humanos a la radiacin csmica, resistencia de microorganismos a las
condiciones espaciales, previsin climtica, cartografa antrtica,
exploracin geolgica y geofsica, desarrollo de infraestructura nacional
basada en observaciones espaciales, mediciones de los movimientos
de la corteza terrestre con una precisin de centmetros, fuentes
extraterrestres de rayos X (proyecto ROSAT y HEXE), estudio de fuentes
infrarrojas astronmicas, exploracin de los planetas gaseosos y otras
ms.
En cuanto a las polticas espaciales, haremos referencia en particular a
la de la RFA, confiando en que los elementos clave que mencionamos;
son parecidos a los dems miembros de la Comunidad Europea: 1)
fomento a la investigacin bsica y aplicada; 2) bsqueda de
aplicaciones de tecnologa espacial para aprovecharla en el desarrollo
general de sus pases; 3) apoyo a la capacidad de competitividad
internacional de su industria espacial; 4) mejoramiento de la
colaboracin internacional y, de particular inters para nosotros, 5)
ayuda a los pases en desarrollo en sus propias tareas de desarrollo.

Los puntos capitales de dicha poltica espacial pueden dividirse en dos:

la investigacin extraterrestre (ciencias biomdicas y astronmicas) y
la investigacin espacial hacia la Tierra (el estudio de las zonas
polares, mapas de zonas inexploradas, la oceanografa, la exploracin
y descubrimiento de recursos, estudios atmosfricos que incluyen la
supervisin ambiental, y satlites para apoyar la navegacin). Entre
sus programas exploratorios sobre el aprovechamiento del espacio
destacan los usos de la microgravedad para obtener sustancias activas
(como frmacos totalmente nuevos) y desarrollar la tecnologa para
producirlos; el programa para desarrollo de nuevos materiales y
tecnologa de procesos, as como el de biotcnica.
Queda claro que este tipo de programas busca una mayor
independencia espacial respecto a las superpotencias y, a juzgar por
las relaciones que tienen los organismos espaciales de cada pas con
los diversos ministerios de sus gobiernos, no slo coordinan las
investigaciones tcnicas y cientficas del espacio, sino que adems
sirven como punto de contacto con la poltica industrial del gobierno.
ESTADO COMPARATIVO
Mxico carece de un programa que impulse su desarrollo aeroespacial
y, lo que es ms grave, de una poltica que defina el estado deseable
de nuestra competencia en este campo. Por consiguiente, al igual que
otros pases, avanzados o no, su participacin en actividades
espaciales y aeronuticas se limita a dar respuesta a situaciones que
se presentan sin invitacin: no se controlan ni dirigen los esfuerzos de
manera congruente con un plan para forjar conscientemente el futuro.
La ausencia de un programa y de una poltica aeroespacial se debe, a
mi juicio, a un desconocimiento de la capacidad que la ciencia y
tecnologa espacial tienen para fomentar el progreso general de las
naciones, y en particular, a la errnea percepcin de que las
actividades espaciales son un lujo exclusivo de pases tecnificados. Sin
duda, el argumento ms frecuente en contra es el de la falta de
recursos, pero no creo que eso refleje la realidad, pues s se han hecho
inversiones nada despreciables en temas aeroespaciales, con pocos o
nulos resultados, pero sin la coherencia, seriedad y continuidad que
requiere cualquier programa estratgico de este calibre. Sabemos que
pases similares al nuestro han avanzado notablemente en esta
direccin, como la India y Brasil, que comparten con Mxico una cierta
desorganizacin econmica y social y la presencia de una comunidad
cientfica bastante capaz, en comparacin con la de otros pases en
desarrollo.
Los casos citados quiz pueden explicarse porque su actividad espacial
es fruto de sus polticas militares que nulificaron las consideraciones
socioeconmicas. Ambos pases iniciaron su actividad espacial
incursionando en el desarrollo de cohetes lanzadores de uso militar, y
gobiernos subsecuentes, ms sobrios y acordes con una poltica de

desarrollo social, redirigieron estas actividades a objetivos civiles,

como los de comunicaciones, teledeteccin de recursos y metereologa,
por ejemplo. En nuestro caso la cercana de una gran potencia espacial
nos inclin quiz a pensar que tal desarrollo acabara por trasponer las
fronteras y nos hara partcipes automticamente. Pero la realidad,
siempre tan implacable, es que la tecnologa se atrinchera y no pasa
las fronteras tan fcilmente como lo hacen las ideas frvolas de un
cantante, o una moda de ropa o peinado.
Es evidente pues que cualquier desarrollo cientfico o tecnolgico
tendr que venir principalmente de nuestros propios esfuerzos y
programas, y pasaramos del campo de los inocentes al de los tontos si
esperramos lo contrario. Sin embargo, la colaboracin seria y, sobre
todo, desinteresada debe ser siempre bienvenida y fomentada. Con
algunos ejemplos hemos ilustrado ya la importancia de la cooperacin
internacional.
Analicemos qu requerimos para un desarrollo en aspectos espaciales:
lo primero, y ms evidente, son los sistemas coheteriles para llegar
con nuestra carga til a la rbita terrestre. Que cada pas desarrolle
sus propios lanzadores es caro y poco prctico. Actualmente son
muchos los pases. que tienen ya capacidad de lanzamiento a la rbita;
a pesar de los recientes accidentes con el transbordador espacial de
Estados Unidos, y con el Ariane europeo durante 1986 y 1987, los
esfuerzos, por ejemplo, de la URSS, demuestran la importancia que
este pas pionero atribuye a la potenciacin del cosmos y al instaurar,
entre todos los pases con capacidad espacial, una organizacin
espacial mundial, similar a la que se ocupa de la salud desde la ONU.
Nuestros medios para llegar con una carga a rbita, no son pues un
esfuerzo tardo y aislado, es el de la cooperacin internacional con
diversos pases dispuestos a ello, hay que evitar una sola relacin, ya
que esto aumenta nuestra dependencia.
El segundo argumento a favor del desarrollo de un programa espacial
mexicano es que esto nos dara la posibilidad de alcanzar tecnologas
avanzadas y conocimientos prcticos para una produccin
especializada: a lo largo de esta obra se han dado numerosos ejemplos
de cmo la actividad espacial ha fomentado el avance de campos
afines a muchas otras actividades de importancia econmica; si
retomamos el ejemplo de los materiales nuevos, es evidente que en el
futuro se requerir de una utilizacin ms racional de los materiales
para construir equipos cientficos, tecnolgicos y de produccin; en esa
direccin, en los estudios espaciales mexicanos se deber incluir el
fomento a la metalurgia, particularmente la no ferrosa, pues, como lo
demuestra la prctica de las actividades espaciales en pases
avanzados y en desarrollo, los equipos modernos requerirn de
materiales que presenten ventajas en sus relaciones de resistenciapeso y rigidez-resistencia, como ejemplifican las aleaciones de
aluminio-litio, las de titanio y tambin para ciertos casos, las de

circonio; todos ellos materiales abundantes en la amplia gama de

recursos naturales de nuestro pas.
El prestigio internacional derivado de la conduccin de programas
espaciales adecuados a las condiciones de cada pas es un aspecto que
no debe descuidarse. Mxico, como otros pases similares, busca
entrar al siglo XXI con la imagen, respaldada ampliamente por los
hechos, de un pas con autodeterminacin, lo que implica
necesariamente que el pas respalde su pleno desarrollo integral con
una actividad seria en campos considerados estratgicos dentro de la
ciencia y la tecnologa, en vista de su considerable potencial
econmico. Asimismo, un programa espacial nacional sera una de las
semillas de la integracin tecnocientfica latinoamericana, que no
puede dejar de ser considerada, sin pagar por ello el costo implcito de
permanecer en el subdesarrollo.
Otro argumento de importancia se refiere al ejercicio de nuestra
soberana, que depende, en los aspectos tcnicos, del conocimiento de
nuestros propios recursos, que hoy en da se pueden estudiar de
manera ms rpida, precisa y racional desde el espacio o por medio de
tcnicas de origen espacial.
El impulso que imprimen las actividades aeroespaciales a una amplia
gama de proyectos, ajenos en principio a este tema, es en s uno de
los argumentos con ms significado. En la ltima dcada se han
identificado varios campos prioritarios para el desarrollo de un pas;
entre ellos hay una serie de actividades cuyo origen puede el lector
asociar fcilmente con muchos de los diversos proyectos de
investigacin espacial de otros pases, concretamente con el desarrollo
de nuevos materiales, la microelectrnica y computacin, la
biotecnologa, la exploracin de recursos, las comunicaciones por
satlite, las fibras pticas, y con la aeronutica, entre otros. Desde
luego el desarrollo de estos campos no puede basarse exclusivamente
en un programa espacial; cada uno de ellos debe impulsarse de
manera consiente segn la necesidad; sin embargo, la prctica
demuestra que los avances tienen su origen en los grandes proyectos
multidisciplinarios, como lo fue el Apolo para la exploracin lunar, y
que hoy se simbolizan con la serie de esfuerzos encaminados a la
exploracin del planeta ms parecido al nuestro: Marte.
HERRAMIENTAS DE RECUPERACIN
A estas alturas de la revolucin tecnocientfica, sera un error de
impredecibles consecuencias quedar al margen del desarrollo espacial.
En las llamadas "ciencias de la microgravedad" slo hay que ver los
primeros resultados de estas investigaciones, para identificar una
ciencia que aun estando en formacin, proporciona, y con toda
seguridad lo har en el futuro, resultados tiles para el progreso de
se y muchos otros temas de inters prctico y cientfico. La

investigacin espacial no es un tema de moda (eso ya pas); se perfila

hoy como una herramienta con potencial comprobado en la produccin
de materiales muy especiales, como en el ya mencionado caso de los
frmacos y aleaciones de caractersticas extraordinarias, que dependen
directamente de una o de varias de las condiciones presentes en la
fabricacin espacial.
Por el lado de los recursos humanos calificados, el pas cuenta ya con
suficientes investigadores e ingenieros, principalmente en sus
universidades y centros de investigacin, para abordar un modesto y
til programa espacial, con objetivos centrados en, por ejemplo, la
bsqueda de nuevos conocimientos, la captacin y aplicacin de
tecnologas aeroespaciales a problemas de ndole muy variada, que
incluya adems una valiosa formacin de equipos de profesionistas,
acostumbrados al hbito de buscar el mejor diseo y a innovar,
cumpliendo con las ms estrictas normas de calidad internacional.
Algo menos tangible, en el campo de las ideas, afecta concretamente
tambin los planes para utilizar la ciencia y la tecnologa en todo su
caudal en nuestros pases: su identificacin como una actividad
improductiva, aunque seria, pero vista como un oficio privilegiado y
reservado a las mentes superdotadas, que excluyen al resto de la
sociedad de saber para qu sirve su trabajo, y del aprovechamiento de
los resultados. Estos conceptos incorrectos, pero firmemente
arraigados, no slo limitan el acceso al conocimiento de mentes
jvenes y ms prcticas, sino que provocan el aislamiento de una
actividad tan importante como la ciencia de otras actividades sociales
bsicas como la industria, con lo que se desperdicia una condicin
necesaria para su progreso mutuo. Estas concepciones, que mantienen
alejadas a la ciencia y a la tecnologa avanzada de la industria, tienen
un efecto negativo adicional: la acumulacin de industrias atrasadas y
de baja productividad, hecho que aletarga al sistema econmico
general del pas y sus posibilidades reales de desarrollarse, y hasta de
sobrevivir en el mundo moderno, caracterizado por una dura
competencia.
Asimismo, limitando las actividades que pudiera desarrollar nuestro
pas, est el hecho de que la informacin aeroespacial presentada al
pblico no se orienta a la comprensin del potencial benfico que esta
actividad conlleva. Antes por el contrario, el manejo frvolo y
personalista de esta informacin parece corroborar y fortalecer la
visin de que stas no son actividades necesarias ni propias de nuestro
pas. Es muy frecuente en nuestro medio encontrar que un alto
porcentaje de ciudadanos no tienen ni idea de la necesidad de realizar
investigaciones y estudios espaciales (resultado del tipo y la forma en
que esta informacin se presenta al pblico). Existen otras dificultades
que impiden que la poblacin juzgue correctamente las ventajas de
proyectos tecnocientficos, aun cuando sean sensiblemente cercanas a
cada ciudadano, como el caso de la investigacin biomdica.

Acentuando la situacin, acta otro tipo de factores que provienen de

la baja escolaridad de la mayora de la poblacin. Estos factores se
manifiestan con las siguientes carencias generalizadas: un muy bajo
porcentaje de la poblacin conoce las ventajas de utilizar y fomentar
una mentalidad cuantitativa, es decir, la gente incurre en
comparaciones demasiado vagas para ir formando una opinin objetiva
sobre muchos campos. Esto se puede explicar de manera mas clara
por medio de una serie de ejemplos: la mentalidad cuantitativa se
manifiesta en la apreciacin comparativa de diferentes medidas, por
medio de cantidades, como "tantos por ciento"; la gente sabe que hay
muchos mexicanos sin hogar, pero no se preocupa por saber o difundir
qu porcentaje de mexicanos no tiene hogar. Estas cantidades son las
que permiten actuar, ya que neutralizan las contraopiniones
irresponsables, como la de "es que no trabajan". Tampoco se han
aprovechado los mltiples medios de comunicacin, en particular la
televisin, para familiarizar a nuestros ciudadanos con el manejo de
grficas, que muchas veces pueden sustituir una discusin complicada;
aquello de que una imagen vale ms que mil palabras se manifiesta
claramente con el ejemplo de las grficas. Se utiliza poco tambin el
expresar la distribucin de sucesos en el tiempo, que si bien se emplea
mucho en las ciencias e ingenieras por medio de distribuciones
estadsticas, ni los cientficos ni los ingenieros nos hemos preocupado
por aprovechar las oportunidades de difusin para acostumbrar a la
poblacin paulatina, pero continuamente, a la comprensin y uso de
este tipo de representacin abstracta. En muchos casos, se podra
utilizar tambin la analoga y la comparacin de costos de diferentes
actividades para que la gente capte con claridad el significado de las
cifras, sobre todo cuando stas van acompaadas de ms de seis
ceros. Decir en televisin que se invirtieron 63 000 millones de dlares
en el programa espacial estadunidense entre 1958 y 1972, para la
gran mayora explica muy poco. Sin embargo, si se expresara esta
misma cantidad en el nmero de viviendas, escuelas, hospitales y
centros culturales que se podran construir con esa suma, a nadie le
quedara duda de lo que significan verdaderamente esas cantidades.
Lo ms sorprendente de todo esto es que no existe ningn argumento
en contra de impulsar la mentalidad cuantitativa en la poblacin, pues
se tienen los medios, particularmente los canales televisivos culturales
que existen y los que se podran iniciar con el uso de los
transpondedores latentes del Sistema Morelos de Satlites para
fomentar este importante aspecto de la percepcin de la realidad.
Desde luego existen algunos hechos que demuestran la presencia de
personas conscientes de la capacidad de la televisin para educar; sin
embargo, es necesario hacer de esta actividad una poltica fomentada
por todos los sectores sociales.
Refirindonos de nuevo a los aspectos aeroespaciales, brilla por su
ausencia la expresin, ya no de una poltica nacional sobre la

investigacin espacial, sino siquiera la de una expresin ponderada de

los beneficios que este tipo de actividades tendran para el pas.
Mxico, repetimos, no es ajeno a las actividades espaciales. Una parte
importante de la actividad econmica del pas est basada en los
diversos equipos en rbita. A lo largo del libro se ha hablado de la
utilizacin de los satlites de comunicaciones que vinculan por primera
vez a todo el pas, de los satlites meteorolgicos que, en combinacin
con el sistema climatolgico mundial (que incluye de 15 000 a 20 000
estaciones terrestres), nos permite aprovechar esta informacin en
actividades tan importantes como la agricultura, la pesca y, hasta
donde cabe, en prevencin de desastres. Asimismo, los satlites de
percepcin remota, y las imgenes que stos proporcionan, estn
siendo utilizados a un mnimo de la capacidad que nos corresponde; en
la gran mayora de los casos, los costos asociados con las imgenes y
aun la fabricacin de satlites de este tipo, quedan plenamente
justificados por los efectos econmicos favorables que esta informacin
tiene (que superan de decenas a cientos de veces los costos del
estudio).
Por ltimo, cabe recordar otro de los aspectos centrales de este libro,
que se refiere a la conduccin de experimentos en microgravedad. Este
es un campo que apenas comienza a dar frutos, y stos son todava de
naturaleza especializada, por lo que es ms difcil evaluarlos en
comparacin con las tres actividades mencionadas arriba. No obstante,
estamos a muy buen tiempo para entrar en este nuevo campo, cosa
que ya hemos hecho y continuaremos, pero enfrentando un futuro algo
incierto la prxima dcada.
EL INVESTIGADOR ESPACIAL EN MXICO
La mayora de los investigadores en nuestro pas trabaja en un tema
en el que no se cuestiona la necesidad de la propia disciplina, sta es
aceptada como til. En el caso de los investigadores espaciales, slo
una parte se acepta como justificada: la que se refiere a sus aspectos
geofsicos, planetarios y astronmicos, que adems ya han alcanzado
tradicin seria y robusta.
Para dedicarse a los aspectos ms aplicados de la ciencia y la
tecnologa espacial, como los satlites de investigacin, los
experimentos en microgravedad y la fabricacin de materiales en el
espacio, el marco de referencia y de evaluacin cambia
sustancialmente. Se carece de una tradicin, que en nuestro medio
puede tomar muchos aos forjar.
As pues, el establecimiento y homologacin de esta actividad al nivel
de otros temas asociados, como la geofsica y la astronoma,
depender de su desempeo inicial y de la seriedad de sus esfuerzos
en los prximos aos. Evidentemente, tambin depender del apoyo
financiero que reciba esta rea, pero este aspecto no es el ms

importante, ya que, en general, es posible definir proyectos que

encuentren suficiente financiamiento, cuando stos justifican su
existencia por su relevancia y potencial, aunque se consuma mucho
tiempo en lograrlo.
Un punto que adquiere particular importancia en tiempos de crisis
econmica, es la imagen que de los investigadores espaciales tienen
los comits de evaluacin de los investigadores, ya que de la
percepcin que tengan de la relevancia y seriedad del trabajo espacial,
resultan las remuneraciones adicionales, y los apoyos que para
intentar sostener el salario se han instituido dentro y fuera de las
dependencias de investigacin en Mxico. Si, como buena parte de la
poblacin, perciben el tema espacial como un lujo, propagandstico y
ajeno a las necesidades nacionales, su evaluacin resultar
consecuentemente limitada. Esta situacin afecta, por factores
meramente econmicos, el inters de nuevos investigadores para
dedicarse a ste y otros nuevos campos. Aqu tambin afecta la
carencia de una poltica espacial nacional, enrareciendo an ms la
atmsfera donde se intentan actividades de vanguardia como stas.
Por lo pronto y en el futuro cercano, los que ahora dedicamos
esfuerzos para introducir la investigacin y desarrollo de la ingeniera
aeroespacial, nos encontramos ante autoridades y comits que
desconocen la importancia de adentrarnos en el campo aeroespacial y
pagamos, como tambin se paga en los casos de otros campos
relativamente nuevos, con remuneraciones inferiores a la que tienen
acceso aquellos que laboran en campos con mayor tradicin y mejor
comprendidos, ms "cientficos", digamos, menos "tecnolgicos".
Aparte de no existir en el pas personas capacitadas para evaluar con
conocimiento de causa a los investigadores y proyectos aeroespaciales,
tampoco existe todava un gremio o escuela con presencia acadmica
suficiente, por lo que los contactos con investigadores del tema se
reducen a espordicas plticas con acadmicos de otros pases,
quienes, habra que anotar, no siempre sitan sus consejos y
sugerencias en el contexto de la realidad de un pas en desarrollo. Este
proceso de adaptacin reduce an ms, para los investigadores de
pases en desarrollo, el principal recurso contra el que se mide el
avance de un tema: el tiempo.
LA ORGANIZACIN DEL TRABAJO ESPACIAL
Se ha sealado en diversas secciones del libro la necesidad de
enmarcar el trabajo de investigacin espacial dentro de un programa
nacional; sin embargo, al no existir todava siquiera una poltica
espacial, los investigadores interesados en nuestros temas nos hemos
visto obligados a organizarnos bajo los auspicios de alguna institucin
slida. Como es natural, en un pas que vive una centralizacin de las
funciones de investigacin, se tom como sede la Universidad Nacional

(UNAM) pero sin excluir interesados de otras instituciones, como el

Politcnico (IPN), el Instituto de Investigaciones Elctricas, etctera.
En junio de 1985 se formaliz con la rectora de la UNAM el Grupo
Interdisciplinario de Actividades Espaciales (GIAE), que vena
funcionando espordicamente desde ms de un ao antes. El GIAE

qued adscrito a la Coordinacin de la Investigacin Cientfica de la

Universidad, y sin contar con instalaciones ni personal propio, funciona
con investigadores prestados de varios institutos de investigacin y
facultades, dentro y fuera de la UNAM.
Entre los objetivos ms importantes del GIAE, est el de fomentar la
autodeterminacin y crear una autosuficiencia creciente en la materia.
Como es lgico, sus vnculos no slo rebasan a la Universidad, sino
que incluso se ha realizado una labor fuera del pas. As, el GIAE ha
concertado convenios de colaboracin con pases como Brasil y la India
para desarrollar proyectos conjuntos, y hemos continuado los
esfuerzos para incluir a Argentina, la URSS y la Agencia Espacial
Europea (ESA), adems de que planeamos proseguir el trabajo iniciado
en 1985 con la NASA de Estados Unidos. La diversidad de nuestras
relaciones responde a la necesidad de mantener la autodeterminacin
que consideramos indispensable en un trabajo de carcter estratgico,
aparte de que ello aumenta nuestros mrgenes de operacin y reduce
la vulnerabilidad de nuestros proyectos: a pesar de la corta vida el
GIAE, ya vivi una primera experiencia al quedarse en tierra, cuando
menos tres aos, su equipo listo para vuelo con la suspensin de
vuelos del transbordador estadunidense. Se estima que los equipos de
investigacin futuros, a la luz de los convenios ya concertados o en
trmite, contarn con varias alternativas para subir instrumentos al
espacio y en muchos casos para recuperarlos de la rbita.
CONTEXTO SOCIOECONMICO DE LA INVESTIGACIN ESPACIAL EN
LATINOAMRICA
Ningn programa de investigacin y desarrollo puede darse al margen
de la situacin social y econmica de un pas; ms an cuando los
pases estn inmersos en una crisis econmica para la cual no parece
haber programas de recuperacin claros y contundentes. En Amrica
Latina, cualquier actividad nueva o que implique gastos considerables
debe ser analizada en cuanto a su potencial en el contexto de la deuda
externa, y en el de los programas polticos, que si bien varan de pas a
pas, comparten en el caso de Latinoamrica el mismo inters: sacar a
sus pases del subdesarrollo y encaminarlos en la va del crecimiento
econmico estable.
Para finales de 1987, la deuda de Latinoamrica alcanzaba cerca de
500 000 millones de dlares (casi 8 programas espaciales de Estados
Unidos), de los cuales 114 000 millones correspondan a Brasil, 105
000 millones a Mxico, y casi 50 000 millones a la Argentina. Segn

estimaciones de diversas fuentes, para el ao 2000 el total de la deuda

de Latinoamrica alcanzar de 650 a 700 000 millones de dlares, lo
que hoy da representa la deuda total de los pases en desarrollo.
Como todos sabemos, los pagos de la deuda se vuelven cada vez ms
difciles de saldar, al punto de que buena parte de los economistas,
independientemente de su orientacin ideolgica, se acercan
progresivamente a la conclusin de que la deuda es impagable. Para
ilustrar este punto, podemos mencionar que de 30 a 40% del Producto
Interno Bruto (PIB) de Mxico se dedica al mero pago de los servicios
que esta deuda devenga, por lo que con el porcentaje restante se
vuelve cada vez ms difcil invertir en programas que posibiliten el
crecimiento econmico del pas. Esta situacin ha generado
condiciones de inflacin que corroen rpidamente las economas de los
pases en desarrollo.
Si bien en 1973 los intereses ascendan de 3 a 4% anual, para 1983
esta cifra haba subido de 22 a 23% anual; esta situacin se debe
directamente a la desvalorizacin del dlar, que a su vez responde al
intento por aumentar la competitividad de sus exportaciones, a su
inflacin y al aumento de cerca de 50% de los gastos militares que se
acentu desde que Reagan llegara al poder. El drstico salto de
intereses anuales obliga a que los pases de Latinoamrica inviertan
crecientes cantidades del producto de sus exportaciones para pagos
relacionados con la deuda externa, sacrificando su propio crecimiento y
pauperizando de manera creciente a sus sociedades. No es necesario
ser economista para comprender que esta tendencia es insostenible.
Tampoco se requiere ser un poltico muy hbil para comprender que la
poblacin, en continua prdida de su poder adquisitivo, pondr, tarde
o temprano, un alto a esta inaceptable situacin.
Entre las soluciones que se manejan como posibles para dicha
situacin podemos destacar dos: primero, elevar la eficiencia de la
economa y ampliar la capacidad de exportacin; y el segundo se basa
en una recomendacin esgrimida por el Fondo Monetario Internacional,
que sugiere abatir drsticamente el consumo y elevar los impuestos y
precios, con lo cual se vivira en un ambiente permanente de inflacin
incontrolada a hiperinflacin. Por otro lado, la primera solucin
requiere de una inyeccin de recursos a las industrias nacionales, lo
cual implica poder dedicar parte de las ganancias de su exportacin a
la modernizacin, pero como decamos, una vez que se cubren los
intereses, queda demasiado poco para realizar tan magna tarea.
Como ejemplo de una medida econmica concreta, podemos
mencionar los casos de Brasil, que suspendi temporalmente el pago
de servicios de la deuda. Una medida ms radical y lgica fue tomada
por el gobierno del Per, que limit sus pagos de intereses a 10% de
los ingresos procedentes de la exportacin, con lo que en 1986 el PIB
creci a 8.5%, mientras que al ao siguiente se mantuvo el
crecimiento en 7%, muy por encima de cualquier otro pas de

Latinoamrica. Claro est, estos dos pases, al proceder sin el apoyo

concertado de los dems deudores, sufrieron solos las contramedidas
de los acreedores hasta doblegarlos. Esta medida slo funciona cuando
se acta en concierto; entonces s, la deuda se vuelve no slo
impagable, sino tambin incobrable.
Adicionalmente al drstico salto de intereses, se ha dado un fenmeno
relativamente nuevo en la economa mundial, caracterizado por la
exportacin de capital privado, de los pases endeudados a los bancos
de los pases industrializados. Como ejemplo cabe mencionar el caso
de Mxico, que desde 1976 hasta la fecha transfiri a las cuentas
privadas de los bancos de los pases industrializados, principalmente
Estados Unidos, 53 000 millones de dlares, es decir que con esa
cantidad de capital que se fuga de la economa nacional se hubiera
podido pagar la mitad de la deuda nacional. Como si esto fuera poco,
en nuestros pases se dan de manera ms acentuada que en los
industrializados, niveles de corrupcin que encarecen an ms el
capital utilizable para el desarrollo, y claro est, el dinero proveniente
de la corrupcin fluye directamente hacia bancos que, como los suizos
y estadunidenses, reciben capitales sin importar la legalidad de su
procedencia; por algo en las recientes manifestaciones en Europa en
contra del Fondo Monetario Internacional, se mostraban mantas
diciendo no ms blood money, dinero sangriento. Para asociar cifras al
aspecto de la corrupcin, podemos mencionar que, slo en Argentina,
los fraudes incurridos por banqueros, y directamente por las empresas
(hoy da enjuiciados) costaron a la Argentina el 10% de su deuda
externa.
Tanto en Mxico como en Brasil, las soluciones se refieren a una
combinacin de las enunciadas al principio de esta seccin. Por un
lado, se dan programas de "modernizacin" y de incremento de las
exportaciones, y simultneamente, se trata de complacer los dictados
del Fondo Monetario Internacional, recortando el gasto pblico y
permitiendo el aumento incontrolado de los precios, a lo que algunos
todava llaman "poner en libertad las leyes de la oferta y la demanda".
Sin embargo, las cifras dejan muy claro que ninguna de estas dos
soluciones por s solas, o combinadas, podr permitir a los pases salir
de tan grande encrucijada; por lo que economistas de todo el espectro
poltico estn llegando a la conclusin de que se requiere, antes de
cualquier otra medida, un arreglo poltico entre deudores y acreedores:
es decir, regresan a las tesis bsicas del "nuevo orden econmico
internacional". Sobre el arreglo poltico las opiniones son tambin
divergentes; abarcan desde la mencionada proposicin de que la
deuda externa de los pases en desarrollo es no slo impagable, sino
tambin incobrable, hasta las sugerencias de que la solucin radica en
abrir nuestras fronteras a la libre competencia de las transnacionales.
Solucin que encierra, por un lado, la prdida de la industria nacional
debido a su incapacidad de modernizarse en plena crisis y, por otro, la

consiguiente prdida del control gubernamental de la economa. Por

supuesto que sta es la solucin que proponen los acreedores. Otro
ejemplo, en cuanto a los arreglos polticos para la salida de la crisis, es
el novedoso plan de vender la deuda a cambio de bonos, respaldados
principalmente por el gobierno estadunidense, que supuestamente
aligeraran la carga impuesta por los pagos, pero que adems implica
compromisos que deben estudiarse detalladamente para evitar que
afecten la soberana econmica de un pas.
Otras sugerencias sobre posibles arreglos polticos flotan en el
ambiente; no obstante, si bien polticamente atractivas para los pases
deudores, para los acreedores implican un cambio de poltica nacional,
que hasta estos momentos perciben como condicin inaceptable. Nos
referimos aqu a la utilizacin de los gastos militares ahorrados, como
resultado de los acuerdos de desarme. Sobre esto tenemos ya
ejemplos palpables, con la firma del tratado sobre la destruccin de los
cohetes nucleares de alcance intermedio y tctico y las armas
qumicas. Si bien el ahorro que resulta del primero implica solamente
el 4% del total de armas nucleares, estamos viviendo la elaboracin de
un tratado mucho ms amplio que pretende reducir los armamentos
nucleares basados en cohetes balsticos intercontinentales al 50% de
las cifras actuales. A este respecto, diversos grupos de la comunidad
internacional sugieren
que
los
montos
ahorrados
con
el
desmantelamiento de este armamento pueden concentrarse en un
fondo comn a cargo de la ONU, y que pudiera utilizarse, precisamente,
para el financiamiento de la modernizacin de las economas de los
pases en vas de desarrollo. Quiz para algunos esta solucin carezca
de realismo; sin embargo, por primera vez en la historia
testimoniamos la destruccin de todo un tipo de armamentos, y hoy en
da se discute la reduccin de armas que generaran un ahorro mucho
mayor que el manejado actualmente. Esta ltima reduccin desatara
recursos que van de 7 000 a 10 000 millones de dlares al ao, y
contiene otras propiedades menos evidentes, que tambin requieren
considerar esta opcin seriamente. Nos referimos al hecho ya
mencionado de que ms de la mitad de los fsicos e ingenieros de los
pases industrializados trabajan en el desarrollo de la tcnica militar, lo
que hace evidente que con esas sumas de dinero, acompaadas de
tales recursos humanos, que oscilan entre 2 y 3 millones de
especialistas!, pudiera darse un impulso histrico al desarrollo de una
sociedad ms justa. Cabe sealar aqu, por su repercusin favorable al
tema de investigacin espacial, que la firma de un tratado de
reduccin de 50% de los armamentos estratgicos significa la
liberacin de cuantiosos cohetes impulsores de alta fiabilidad, que hoy
descansan intilmente en los silos con cargas mortferas listas para el
despegue, pero que pudieran modificarse para lanzar a rbita equipos
de importancia econmica y cientfica en beneficio de toda la
humanidad. Para los escpticos y cnicos que piensan que esta solucin
es ilusoria y hasta alucinante, es necesario recordar que,

acompaando a los acuerdos de destruccin de los armamentos

mencionados, se dan una serie de requerimientos en cuanto a la
verificacin del cumplimiento por ambas partes este aspecto es quiz
el factor ms importante que tiene el acuerdo en s. Si el avance de la
ciencia y la tcnica han hecho posible que los ingenieros de la industria
militar desarrollen tan portentoso armamento, a su vez los acuerdos
han considerado los medios tcnicos necesarios, descritos ms
adelante, para comprobar el cumplimiento mutuo y preciso. En el
contexto de consideraciones sociopolticas, debemos dar su lugar a tan
importante hecho sin precedentes: el tratado de eliminacin de misiles
de mediano alcance incluye, por primera vez, la verificacin por cada
uno de los firmantes de los sitios de emplazamiento, produccin y
almacenamiento de este tipo de armamento. La combinacin de los
medios tcnicos y visitas sbitas a los sitios mencionados es
considerada por los expertos de ambas superpotencias como suficiente
para saber, ms all de la duda, si se respeta el cumplimiento de los
acuerdos. Con este paso se rompe una tradicin impuesta por los
belicistas, que impeda la verificacin directa, dejando siempre lugar a
dudas y a desconfianza mutua. Por ello, ste es un acontecimiento
histrico! Si a este tratado se aaden los que hoy ocupan las mesas de
negociacin en Ginebra, como las discusiones sobre armas
bioqumicas, espaciales y, pronto, el armamento convencional que
devora enormes sumas de capital, aun los escpticos, aunque no es
necesario incluirlos a todos, aceptarn que se est abriendo una nueva
va en cuanto a las relaciones internacionales. Entre los argumentos
ms socorridos por los militaristas que se oponen al proceso de
desarme, destaca el alegato de que una vez puesto en marcha un
programa mundial para destruir los armamentos, las economas
perderan una parte importante de su quehacer industrial, afectando
drsticamente el bienestar de sus pobladores. Al respecto nos
referiremos a un trabajo desarrollado hace unos aos por el profesor
S. Melman de la Universidad de Columbia de los EUA, que estudia las
barreras que supuestamente impiden la conversin de la industria y
economa militar en civil. Entre sus conclusiones principales podemos
leer: "Donde hay una industria militar enraizada, la acompaa una
ideologa que la considera fenmeno positivo e imprescindible para la
seguridad, para consolidar los sectores civiles, crear empleos, y para
desarrollar tecnologas avanzadas". Pero aade que, en realidad, "...la
aplicacin de la economa militar se lleva una parte considerable de la
riqueza nacional. Es ms, reduce las posibilidades de crecimiento de la
productividad del trabajo, sobre todo en la industria", ya que la
industria militar es menos eficiente que la civil. En principio, las
necesidades de defensa justifican los gastos militares, pero en el caso
de las potencias nucleares, la defensa no existe. Y seala que el
desarme no slo debe incluir las armas nucleares, ya que son
grandsimos los presupuestos dedicados a las fuerzas y medios
tcnicos no nucleares.

Para dar pie a un proceso de desarme realista, Melman hace una serie
de sugerencias interesantes que coinciden con algunas elaboradas por
sus contrapartes soviticos. En particular, se refiere a constituir
comisiones encargadas de planificar el uso alterno de las fbricas y
laboratorios militares; para cumplir esa tarea sugiere adems una
serie de medidas de apoyo: a) el reciclaje de tcnicos entre la industria
militar y la civil, ya que los primeros no reparan en los gastos de
produccin, mientras que en la civil tendrn que atender lo relativo al
costo y al ahorro; b) reciclaje del cuerpo administrativo para que
practique el ejercicio de vender sus productos sin tener asegurada la
venta previamente, como ocurre con los equipos militares, ya que el
comercio requiere de satisfacer demandas reales; por ltimo, c)
sugiere una migracin de administradores e ingenieros hacia la
industria civil, pues las cantidades de las industrias militares son
excesivas y hace falta que se preparen en puestos en que puedan
trabajar en proyectos civiles con una eficacia mucho mayor. Al
respecto conviene sealar, en primer lugar, el destacado caso de
Japn, que desde la posguerra ha demostrado que los ingenieros de
las ramas civiles desarrollan y aplican tecnologas nuevas con mayor
eficacia que sus colegas en los sectores militares, ya que por cada 30
000 millones de dlares invertidos en la industria militar, se refleja una
baja de ms de 12 000 millones de dlares en productos y servicios
para la poblacin en general. Adicionalmente, en diversos estudios
como el citado se sugiere la utilizacin tanto de las industrias y de los
mismos efectivos militares en tareas que beneficien directamente a sus
pases; por ejemplo, para enfrentar calamidades, catstrofes naturales
y ecolgicas, como se viene haciendo en Mxico desde hace varias
dcadas. Se sugiere, tambin, que se utilicen los medios de registro
ssmico para aumentar la vigilancia ssmica, como en el caso de
erupciones volcnicas, donde se han podido tomar medidas
preventivas, reduciendo considerablemente sus repercusiones en la
ciudadana. En esa misma lnea, se citan actividades como el combate
de grandes incendios, o la asistencia durante inundaciones; casos en
los que se requiere del manejo de grandes cantidades de personas y
equipos, en forma coordinada, muy parecida a las operaciones
militares. Asimismo se pueden dedicar las organizaciones militares a la
regulacin de crecidas de ros, en la prevencin y control de
contaminaciones accidentales (como en el caso del accidente de
Chernobil, y ms recientemente, con la contaminacin accidental del
Rin en Europa, cuando se volcaron al ro inmensas cantidades de
desechos qumicos peligrosos).
Tambin es evidente que buena parte de los ingenieros y fsicos
asociados a la industria militar pudieran ocuparse en elevar la
fiabilidad de las instalaciones potencialmente peligrosas, como las
plantas nucleares; los militares pueden ocuparse tambin en la lucha
antinarcticos, y utilizar su propio equipo, capaz de transitar en
cualquier condicin de terreno y contaminacin, para la asistencia en

los desastres industriales y naturales, y para la reconstruccin de

viviendas e instalaciones sociales despus de terremotos y del paso de
trombas y ciclones.
En fin, las dificultades para dar cauce a un programa de esta magnitud
son inevitables, y quienes estn mejor equipados para sugerir la
conversin de una industria militar a una actividad civil son
precisamente las comisiones formadas dentro de cada industria para
planificar el uso alternativo de sus instalaciones. A pesar de las
dificultades, no es tan arduo vencerlas, sobre todo en comparacin con
los peligros que entraa la militarizacin de la economa y de la
sociedad, que en el mejor de los casos incrementa sin cesar los riesgos
de la guerra.
A este respecto podemos citar otro acuerdo importante firmado entre
las potencias sobre la puesta en marcha de los llamados Centros de
Reduccin del Peligro Nuclear. Estos centros, que se han comenzado
ya a instalar, iniciarn sus labores con la modesta funcin de notificar
a sus contrapartes sobre el lanzamiento de misiles balsticos de
ensayo, con tres a cinco das de anticipacin; en particular cuando las
acciones impliquen un riesgo para la navegacin en altamar o para el
vuelo en corredores comerciales. El acuerdo no descarta que se utilicen
tales centros para avisar con urgencia sobre incidentes casuales
relacionados con armas nucleares, por avera de una carga nuclear o
de su portador. Ms adelante, estos centros suponen la ampliacin de
sus actividades, segn los acuerdos que vayan surgiendo entre las
potencias. Los centros utilizan instalaciones con la tecnologa ms
avanzada, basada en satlites y comunicaciones pticas, y adems
desarrollan procedimientos idnticos para el uso, mantenimiento y
formacin del personal; adems de que sostienen reuniones peridicas
con los representantes de cada centro para discutir el
perfeccionamiento de sus procedimientos y equipos.
Por considerarlo interesante y oportuno, recordaremos brevemente
algunos de los sistemas que forman la espina dorsal de los llamados
"medios tcnicos nacionales" de verificacin mutua, porque aun
cuando este trabajo no es un estudio sobre desarme, la gran mayora
de estas tcnicas se basan precisamente en el equipo aeroespacial,
con el que el lector se ha familiarizado ya. En primer trmino, tenemos
las plataformas de teleobservacin de aplicacin militar. Ya hemos
descrito algunas de las caractersticas de los satlites de percepcin
remota, y tambin hemos hecho referencia a libros dedicados a este
tema; sin embargo, los satlites militares se distinguen de los civiles
en cuanto a sus alcances e infraestructuras de apoyo:
1) Al hablar sobre los sensores remotos, nos referimos
tanto a las cmaras pticas equipadas con pelculas de alta
resolucin, como a las nuevas cmaras optoelectrnicas

elaboradas con base en sensores semiconductores

(cmaras de CCD); hoy en da estas cmaras pueden captar
imgenes de zonas selectas del planeta y detectar, desde
800 km de distancia, objetos del tamao de un libro;
adems, ya que los equipos vuelan repetidamente sobre
todas las zonas de inters militar, por medio de
computadoras pueden realizar comparaciones diarias que
detectan cualquier cambio ocurrido en una instalacin
militar.
2) Con otro tipo de sensores, aquellos que funcionan en la
banda trmica o infrarroja del espectro, se puede detectar
incluso equipo mimetizado (con camuflaje) dentro del ms
espeso bosque, pues siempre las creaciones del hombre
tienen una temperatura diferente, aunque sea ligeramente,
del medio que las rodea.
5) En cuanto al desarrollo del armamento nuclear, que
requiere de incesantes pruebas para establecer su
fiabilidad y estado de funcionamiento, la ingeniera ssmica
ha desarrollado medios similares a los sismgrafos
convencionales, que son capaces de detectar y registrar
hasta la ms pequea explosin nuclear.
6) Por ltimo, existen medios para comprobar el tipo de
carga, en particular del armamento nuclear, que transporta
un barco y hasta un submarino. Para esto se utilizan
helicpteros y aviones equipados con aceleradores
porttiles de partculas nucleares, que generan un haz
concentrado de neutrones de alta energa que irradia el
blanco bajo estudio; los neutrones provocan reacciones de
fisin dentro de las ojivas nucleares de los misiles, lo que
en consecuencia genera nuevos neutrones y rayos gamma
que pueden ser detectados por el equipo de observacin.
Con estos medios se pueden detectar no slo la presencia,
sino tambin la capacidad de estas ojivas nucleares. Cabe
aclarar que tambin es posible realizar, aun con mayor
facilidad, este tipo de detecciones en cuanto a armamento
en el espacio, pero con la ventaja de que por estar al vaco
se logran resultados a distancias mucho mayores. Slo
para propsitos de deteccin remota, los Estados Unidos
gastan cerca de 15 000 millones de dlares al ao en
equipo de verificacin de alta tecnologa; y como
decamos, los expertos de Estados Unidos y de la URSS
estn de acuerdo en que la combinacin de los Medios
Tcnicos Nacionales y las visitas sbitas a las instalaciones
de la contraparte, son suficientes hoy en da para verificar
el cumplimiento de los tratados.

Estoy convencido de que los acuerdos firmados recientemente

incluyen, por medio de la verificacin in situ de las instalaciones de su
contraparte, una situacin cualitativamente nueva, que da lugar a los
primeros procesos serios sobre desarme, y que a la vez hace posible
que los habitantes de la Tierra finquen en un hecho concreto su
primera esperanza sobre el control de armamentos. Resta desde luego
incluir dentro de las negociaciones sobre desarme el compromiso de
desviar los gastos que se asignaban al desarrollo y mantenimiento de
la estructura militar hacia la preparacin de programas que, de manera
eficaz, hagan posible la modernizacin de las industrias de los pases
en desarrollo, para lo que habrn de disearse nuevas estructuras de
intercambio comercial, que a su vez permitirn hacer de este proceso
inicial una poltica permanente que supere los intereses particulares y
exclusivos de cada nacin en aras del beneficio de la humanidad.
Tenemos que detener la autoestrangulacin econmica por gastos
militares.
Desde el momento mismo en que se cre el primer explosivo atmico,
el hecho impona una responsabilidad, que si bien ha tardado casi 40
aos en percibirse diariamente, debido a su contundencia lgica se
est convirtiendo en una idea aceptada por una cada vez mayor
proporcin de los polticos, cientficos, ingenieros y aun militares. La
responsabilidad a la que nos referimos se manifiesta si percibimos a
nuestro planeta como una nave csmica en donde las acciones de unos
afectan directamente los derechos de los dems. Por cuestiones de
enfrentamiento ideolgico, es posible que se requiere esperar una o
ms dcadas para que comience a materializarse una institucin de
autoridad respetada por todos los pases. Es indispensable que el
mundo abandone la concepcin de que es necesario el enfrentamiento
armado para la solucin de los problemas entre los pases, y que
alcance un concepto muy superior que establezca la negociacin, el
arreglo y la puesta en prctica de compromisos para la solucin de los
problemas, antes resueltos con la intervencin blica.
Quiz como base para implantar esta poltica mundial se requiera en
un principio de directrices de carcter general, como aquellas de
considerar a la guerra, comenzando por la guerra nuclear, como un
medio inaceptable para extender la influencia poltica y econmica de
un pas. Por eso en la actualidad el reto ms importante que
enfrentamos todos y cada uno de los pobladores de la Tierra es
impulsar el desarme, pero en particular la tarea corresponde a los
cientficos e ingenieros que pueden conducir, sin ninguna duda, que es
imposible que en una guerra nuclear alguien resulte vencedor.
Los clculos que han hecho los especialistas en relacin con las
repercusiones de una guerra nuclear, aun limitada, arrojan datos de un
escenario totalmente desconsolador: el "invierno nuclear". Este estado
climtico alcanzara, segn los cientficos, temperaturas de -15C en el
ecuador, y por lo tanto, temperaturas an ms bajas en las partes

fras del planeta. El invierno nuclear sera resultado directo de la

inyeccin de inmensas cantidades de polvos y partculas provenientes
de la combustin de ciudades, bosques, industrias y territorios
enteros: cosa de la que son capaces de sobra las ojivas nucleares de la
actualidad. Las partculas en suspensin atmosfrica interferiran con la
insolacin de la superficie terrestre, impidiendo el calentamiento diario
que mantiene las temperaturas de la superficie tal y como las
conocemos.
Cuando una sociedad, y especficamente, cuando la sociedad entera
del planeta perciba la gravedad de las repercusiones de una guerra
nuclear (que desde luego implica el fin de la vida por muchos miles de
aos sobre el planeta), despertar una conciencia que nada tiene que
ver con las naciones, sino con el futuro mismo de la humanidad y de la
gran mayora de los seres vivos. A pesar de las grandes
contradicciones ideolgicas, econmicas y polticas de los bloques esteoeste, el instinto de sobrevivencia, arraigado profundamente en la
estructura del pensamiento humano, debe dominar sobre cualquier
otro instinto y generar una conciencia clara de las situaciones sin
precedente que enfrentamos.
Hay quienes a pesar de la contundencia de los datos sobre el invierno
nuclear suean con la posibilidad de conducir una guerra nuclear
limitada; sin embargo, en la historia del armamento militar no se
conoce ningn caso de autocontrol en donde alguna de las partes del
conflicto haya decidido no utilizar el armamento ms poderoso a su
alcance. Mltiples discusiones entre militares de la posguerra llegaban
al acuerdo de que no eran necesarios los ataques atmicos sobre las
ciudades japonesas, puesto que el curso de la guerra llevaba una
direccin indudable hacia la derrota de la ltima potencia del Eje,
Japn. Sin embargo, la historia demostr que en manos de militares y
polticos irresponsables, como los que hoy da se observan por
decenas, la mentalidad destructora se impuso ante la lgica ms
elemental. El futuro no tiene por qu ser diferente.
Entre los mltiples sectores de la sociedad actual, los cientficos e
ingenieros tienen una responsabilidad adicional por el conocimiento
que poseen de las repercusiones de una guerra como sta, por lo que
a la vez sobre ellos recae la responsabilidad de utilizar sus
conocimientos para informar al gnero humano sobre las
responsabilidades que enfrentamos. No es suficiente que la ciencia
busque el conocimiento y la verdad, sino que es necesario que
aceptemos como parte de nuestras tareas diarias el difundir todo tipo
de informacin y no slo de las ciencias naturales, sino tambin de las
sociales. Adicionalmente, debemos procurar que esta informacin
alcance a todo habitante del planeta para generar con ello una
conciencia general sobre los imperativos ecolgicos, es decir, sobre el
conocimiento y manejo responsable de nuestro medio, as como sobre
los aspectos de moralidad y poltica que la informacin cientfica puede

brindar. En pocas palabras, decimos que la responsabilidad de los

cientficos e ingenieros que desarrollan todo tipo de armamentos debe
convertirse progresivamente en una conciencia generalizada que tenga
como propsito fundamental acabar con el armamentismo.
Sin embargo, este cambio radical de poltica internacional demanda un
esfuerzo tal, que es fcil dudar de que pudiera alcanzarse. Pero, por
otro lado, existe un antecedente histrico que demuestra que la
humanidad, aun de manera aislada, ha tomado medidas radicales en
aras de la sobrevivencia. Nos referimos en particular a cuando, hace
miles de aos, por alguna razn muchos de los grandes mamferos de
la poca, como los mamuts, perecieron en un periodo relativamente
corto de tiempo. En aquel entonces, slo un sector de la humanidad
respondi adecuadamente al reto, cambiando sus medios de
subsistencia, y de la caza pas a la agricultura y la ganadera. Aunque
el hombre sobrevivi a esa importante crisis, la humanidad perdi,
segn estiman especialistas, cerca del 90% de su poblacin, aquellos
que no supieron adaptarse.
El futuro, pues, nos presenta una puerta en cuyo rtulo se lee
ADAPTACIN. Primero, para sobrevivir, usando la organizacin social, la
ciencia y la tecnologa para resolver racionalmente los problemas que
enfrentamos: la destruccin ecolgica, el cambio climtico
generalizado, la prdida de zonas agrcolas, bosques y selvas.
Segundo, para una utilizacin ms justa de los recursos mundiales: los
mares, sus recursos alimenticios, minerales sobre todo en aguas
internacionales, la exclusiva rbita geoestacionaria, las grandes
superficies boscosas el Amazonas, la atmsfera, sus propiedades
vitales, y los depsitos minerales escondidos en la geologa. Todo esto
y ms es patrimonio de la humanidad, y como tal debemos
administrarlo. Y como ejemplos prcticos del intento por la aplicacin
de este raciocinio, quiz para algunos utpico, estn la Antrtida, los
corredores areos, los sitios declarados patrimonio de la humanidad,
como: Teotihuacn, Monte Albn, la gran Muralla China y las reservas
animales del frica. Tercero, la adaptacin nos debe impulsar en el
camino de la negociacin y el acuerdo, para disminuir a los valores
ms bajos posibles la prdida de recursos en actividades morbosas,
como el armamentismo como poltica alterna, el crimen y la represin
de las ideas justas y humanitarias. Por lo pronto, cada pas tiene el
futuro en sus manos; las herramientas que use y desarrolle, y los
conceptos que orienten sus objetivos, decidirn si sobrevive. Parece
que una vez ms nos enfrentamos a una amenaza mundial. Los
cambios que hemos provocado en nuestro ambiente requieren de
acciones contundentes y atinadas. Como ejemplo basta un botn: la
notable cada en la proporcin de ozono en la Antrtida, demostrada
ya claramente, puede inducir cambios en cuanto a la radiacin que
llega a la superficie, y cuyos efectos seran nefastos para la vida en la
Tierra. Pienso que son las herramientas tecnocientficas actuales, y

muchas otras que se desarrollarn sin parar, las que, como en el caso
del cazador que abandona la lanza para tomar el azadn, o que utiliza
el metal o mineral que usaba en la caza, para confeccionar el
implemento agrcola, lo harn sobrevivir al cambio ambiental: una
reorientacin de recursos, que difcilmente pueden salir de otro
concepto que no sea el desmesurado y costoso armamento.
Acaso no podemos, con tanta civilizacin y cultura, cambiar las
herramientas blicas las que hoy se siguen usando para continuar la
poltica por otros medios por las herramientas que detengan el
deterioro de nuestro nico hogar? Creo firmemente que s, pero
primero hay que acostumbrarse al concepto de adaptacin, y luego,
pronto en trminos histricos, pasar a la accin. Invertir lo ahorrado
en armamento en acciones para el desarrollo integral, solucin al
hambre y la salud, a la educacin y a la vivienda. De qu nos sirve
tanta tecnologa si no damos salida al desarrollo general? Finalmente,
al buscar soluciones y seleccionar las herramientas idneas, nos
percatamos de una situacin real: la naturaleza de todos los cambios
inducidos en el ambiente es de carcter global, a todos nos afectan, de
modo que la solucin tiene que ser, por definicin, global. Entre las
herramientas ms poderosas y globales, una de las ms generales es
aquella que surge como resultado de la investigacin espacial. Con
ella, entre muchas otras cosas descritas a lo largo de este trabajo,
podemos: comunicarnos al instante con todo el planeta, supervisar los
cambios climticos y los de la delicada qumica atmosfrica, y poco a
poco aprender a disminuir los estragos que generamos.
En esto estriba, paciente lector, la necesidad de conocer y saber
utilizar la ciencia y la tcnica espacial. Son, como la microelectrnica,
la biotecnologa y los nuevos materiales, herramientas de nuestro
tiempo, y no un lujo.

G L O S A R I O

absorber. Fenmeno que consiste en la adhesin de capas de

molculas a la superficie de un cuerpo o partcula debido a las fuerzas
electrostticas.
calibrar. En instrumentos electrnicos es el ajuste de las seales
elctricas respecto a parmetros externos como luz, temperatura,
sonido, etc., cuyo valor se conoce de antemano, para evaluar su
rendimiento o tener una referencia.

capa dura. Capa de arcilla limosa de resistencia alta que se encuentra

entre 35 y 40 m de profundidad en el subsuelo del centro de la ciudad
de Mxico.
carga til. Aparatos, materiales, personas, etc., transportadas por
una nave area o espacial y que no son parte de sta.
coalescencia. Accin de unirse o soldarse dos partes separadas.
coloide. Dispersin de partculas slidas muy pequeas en un medio
acuoso en el que no se disuelven. Por ejemplo, la gelatina antes de
endurecerse, o el lodo.
digitacin. Conversin de una imagen de tonos continuos a puntos
discretos representados por dgitos en una computadora.
electrlisis. Migracin de partculas cargadas elctricamente
sometidas a la accin de un campo elctrico. Es un mtodo muy
importante para el anlisis y la purificacin de protenas en mezclas
complejas, que es como generalmente se encuentran en preparaciones
de material biolgico.
energa. Vehculo sovitico de lanzamiento capaz de elevar hasta 200
toneladas a rbita baja, mediante combustible lquido.
espectrofotometra infrarroja. Tcnica analtica para discriminar e
identificar por comparacin espectros de un material excitado
molecularmente con radiacin infrarroja.
fotoctodo. Pelcula delgada donde con la llegada de fotn a su
superficie externa se genera un electrn en su cara interna.
fotocolormetro. Aparato para medir la transmitancia y absorbencia
de luz de alguna sustancia, a diferentes longitudes de onda.
geofsica. Ciencia que estudia la fsica terrestre y su entorno
inmediato.
geoide. Forma terica de la Tierra deducida por mtodos geodsicos,
esto es, de mediciones y observaciones directas de la Tierra.
guerra de las Galaxias. Sobrenombre popularmente impuesto a la
"Iniciativa de Defensa Estratgica" de EUA, consistente en la
militarizacin del espacio.
higroscopa. Capacidad de un material de absorber agua.
imgenes multiespectrales. Imgenes de un objeto obtenidas por
separado en diferentes bandas del espectro electromagntico.

imponderabilidad. Ausencia de peso, imposibilidad de pesar un

objeto.
ingenio
espacial.
Conjunto
de
aparatos
dedicado
a
la
experimentacin, exploracin y a la produccin de materiales y
equipos en el espacio.
intemperizacin. Alteracin de los materiales por la accin de los
fenmenos climticos.
longitud de onda. Distancia entre dos puntos anlogos de dos ondas
consecutivas.
macroiones. Molculas de gran tamao que tienen una carga elctrica
neta, producto de las cargas individuales que se localizan en distintos
puntos de su superficie.
microestructura.
cuerpos slidos.

Estructura

microscpica

que

forma

todos

los

microgravedad. Fuerza de un millonsimo de la gravedad en la

superficie terrestre.
mir. En ruso significa paz. Nombre de la ms reciente de las
estaciones espaciales soviticas.
morfologa matemtica. Derivacin matemtica de formas y
volmenes tridimensionales a partir de cortes secuenciales de un
objeto.
muestras inalteradas. Muestras de material del subsuelo en que la
posicin de las partculas, el contenido de agua y el volumen no han
sido modificados por el proceso de extraccin.
nistagmo. Movimiento en pequeos saltos de los ojos inducido por el
sistema vestibular en la misma direccin que el giro de la cabeza, y
que permite fijar la vista en un objeto en movimiento.
nistagmo calrico. Movimiento a saltos producidos por introduccin
de un fluido caliente al odo externo.
ojivas nucleares. Cabeza explosiva o carga nuclear de un cohete
balstico o de vuelo rasante.
ostrcodos. Crustceos marinos y de agua dulce que secretan dos
conchas en ambos lados del cuerpo, articuladas en la parte dorsal. Se
alimentan de partculas de materia en descomposicin y de
organismos.
pirmetro. Instrumento para medir temperaturas.

pixel. Cada punto cuadrado de los que forman una imagen digital (del
ingls picture element, pix-el).
plano ecuatorial. Plano imaginario que corta a la Tierra por el
ecuador.
quantum. Mdulo para investigaciones astrofsicas que forma parte de
la estacin espacial Mir.
radar de apertura sinttica. Equipo de radar para hacer imgenes
de objetos o territorios sobrevolados.
seleccin natural. Proceso mediante el cual individuos o grupos
taxonmicos son seleccionados, permaneciendo los que mejor se
adaptan para responder a las presiones del medio y desapareciendo
aquellos no aptos. Es uno de los mecanismos fundamentales de la
teora de la evolucin de las especies formulada por Darwin.
sistema operativo. Conjunto bsico
funcionamiento de una computadora.

de

programas

para

el

sistema vestibular. Parte del odo interno formada por los conductos
semicirculares y los sacos llamados sculo y mculo que sirve para la
percepcin de posicin, aceleracin y equilibrio.
sondeo inalterado. Extraccin de muestras inalteradas del subsuelo
mediante el empleo de tubos que se hincan en l.
temperatura estequiomtrica. En cohetera, es la temperatura
mxima alcanzada en la cmara de combustin con la proporcin de
combustible y oxidante.
termopar. Sensor de temperatura que funciona mediante la variacin
del voltaje producido en la unin de dos metales.
tomografa. Formacin de imgenes de un plano que intersecta a un
objeto.
ultra alto vaco. Se llama as al vaco cuya presin es menor a 10
Torr.
visin sinptica. Visin amplia que abarca a todo un objeto o a un
conjunto de stos.
zinalco. Aleacin de zinc, aluminio y cobre.

B I B L I O G R A F A

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C O N T R A P O R T A D A

La ciencia actual ha entrado en una etapa de superespecializacin y

quiz por eso sorprenda este libro de Ricardo Peralta que pasa de la
aeronutica a la astronutica con un estudio sobre la historia y la
tecnologa de las naves espaciales para enlazarlas con un anlisis de
la atmsfera terrestre, del suelo que pisamos y de la estructura del
subsuelo, en particular el de la ciudad de Mxico. No se crea de lo
anterior que se trata de un texto improvisado. Los temas incluidos son
resultado de un trabajo de diez aos en que Peralta, durante sus
estudios de licenciatura y maestra, se dedic por entero a la ingeniera
aeroespacial y que, al iniciar su doctorado, decidi trabajar sobre las
propiedades ingenieriles de materiales complejos, campo en el que
encontr "un material fascinante: los suelos arcillosos del valle de
Mxico".
Poseedor de amplios conocimientos y tambin de llaneza y claridad en
la exposicin, puede escribir que, "para confundir al pblico sobre los
valores de la ciencia y la tecnologa, la tendencia actual en los medios
de comunicacin es presentar los avances de la tecnologa y de la
exploracin espacial como casos extraordinarios del talento, situados
ms all de la comprensin y la realidad cotidianas; pareciera que
estos avances sirven ms para hacernos sentir pequeos e
insignificantes que para fincar sobre ellos la confianza en que son las
herramientas principales para el desarrollo ms justo de la sociedad
futura".

Este libro estudia el llamado "reto espacial", los microorganismos y los

minerales, el efecto que la microgravedad ejerce sobre las propiedades
de los materiales en un laboratorio colocado en rbita terrestre y lo
que la ciencia puede hacer por el hombre en el futuro inmediato,
considerando que aqulla es una herramienta de nuestro tiempo y no
un lujo.
Ricardo Peralta y Fabi se gradu de ingeniero aeroespacial en Chicago
y posteriormente, en Montreal, obtuvo su maestra y el doctorado en
mecnica de materiales. Desde 1979 trabaja en el Instituto de
Ingeniera de la UNAM, donde estableci el Laboratorio de
Micromecnica. En la actualidad coordina el Sub-programa de
Ingeniera Espacial de esa institucin. Ha publicado artculos cientficos
en revistas nacionales y extranjeras.
Diseo: Carlos Haces / Fotografa: Carlos franco / Fotografa de fondo:
Mayte Soberanes.