EL CIDO NTRICO

Los dos oxocidos comunes del nitrgeno son el cido nitroso (HNO 2) y el cido ntrico (HNO 3). El
primero es un cido mucho ms dbil que el segundo y se forma cuando los nitritos metlicos se
tratan con un cido fuerte:
NaNO2(ac) + HCl(ac) HNO2(ac) + NaCl(ac)
Estos dos cidos revelan un patrn general en la fuerza relativa del cido entre los oxocidos:
mientras ms tomos de oxgenos estn unidos al tomo no metlico central, ms fuerte es el
cido. Entonces, el HNO3 es ms fuerte que el HNO2. Los tomos de oxgeno atraen la densidad
electrnica del tomo de nitrgeno, que a su vez atrae la densidad electrnica del O del enlace
OH, facilitando la liberacin del ion H +. El tomo de oxgeno tambin acta para estabilizar, por la
deslocalizacin de la carga negativa, el oxoanin resultante. El mismo patrn se observa para los
oxocidos del azufre y de los halgenos.

El cido ntrico era conocido por los alquimistas que lo denominaban aqua fortis. Es el oxocido
ms importante del nitrgeno y probablemente el segundo (tras el sulfrico) ms importante de
todos los cidos inorgnicos. Es un lquido aceitoso, incoloro, que por accin de la luz toma una
coloracin marrn, ms o menos intensa, debido a su parcial descomposicin en NO 2 (sus
disoluciones se deben guardar en botellas oscuras):
4 HNO3 (ac) + hn 4 NO2 + O2 + 2 H2O
Es un oxidante fuerte. Los productos de su reaccin con los metales varan de acuerdo con la
reactividad del metal y la concentracin de HNO3:

Con un metal activo como el aluminio y usando HNO3 diluido, el N se reduce del estado +5
al estado 3 en el ion amonio:
8 Al(s) + 30 H+ + 3 NO3-(ac) 8 Al3+(ac) + 3 NH4+(ac) + 9 H2O(l)

Con un metal menos reactivo, como el cobre y cido ms concentrado, el N se reduce al

estado de oxidacin +2 en el NO:
3 Cu(s) + 8 H+(ac) + 2 NO3-(ac) 3 Cu2+(ac) + 2 NO(g) + 4 H2O(l)

Sntesis del cido ntrico

El cido ntrico se prepara industrialmente por oxidacin cataltica del amonaco a alta temperatura
con exceso de aire. El procedimiento fue desarrollado en 1902 por el qumico alemn Wilhem
Ostwald (1853-1932), quien recibi el premio Nobel en 1909 por su trabajo sobre la importancia de
la catlisis en las reacciones qumicas. En el proceso Ostwald, se utilizan altas temperaturas y
catalizadores de platino para convertir amonaco en cido ntrico. Este proceso consiste en tres
reacciones exotrmicas:
1. Oxidacin cataltica de NH3(g) a NO(g):
4 NH3(g) + 5 O2(g) (Pt; 850C) 4 NO(g) + 6 H2O(g)
Es un proceso exotrmico (H = -292.5 kJ/mol). Se lleva a cabo en presencia de un catalizador a
temperaturas entre 820-950 C y a presiones de 1-12 bar. Esta reaccin es uno de los procesos
catalticos ms eficaces industrialmente hablando. Es una reaccin extremadamente rpida (10 11
s) y con una alta selectividad. Los rendimientos son:

Presin de trabajo (bar)

% Rto

94-98

95-96

8-10

94

El contenido de NH3 de la mezcla debe mantenerse bajo debido al riesgo de explosin, que llega a
ser peligroso cuando el porcentaje en volumen de NH 3 en la mezcla supera el 15.5 %. El
catalizador empleado en la reaccin es una aleacin de Pt que contiene Rh o Pd: Pt/Rh (90:10) o
Pt/Rh/Pd (90:5:5). En las condiciones de trabajo pierde entre un 0.05-0.45 g/tn de HNO 3 de Pt, en
forma de PtO2. Debido al elevado coste del Pt este metal debe ser recuperado por absorcin.
Puede llegar a recuperarse hasta el 80% de las prdidas en forma de xido.
2. Oxidacin del NO(g) a NO2(g): El gas que se obtiene de la primera reaccin de oxidacin
cataltica y que contiene entre un 10-12% de NO, se enfra, y el calor que se genera se emplea
para calentar agua. El gas enfriado se hace reaccionar con oxgeno atmosfrico para producir NO 2:

2 NO(g) + O2(g) 2 NO2(g) H = -56 KJ/mol

Esta reaccin se favorece a bajas temperaturas y a elevadas presiones, condiciones que tambin
favorecen la dimerizacin del NO2:
2 NO2 N2O4 H = -57 kJ mol-1.
3. Desproporcin del NO2(g) en agua:
3 NO2(g) + H2O(l) 2 HNO3(ac) + NO(g) H = -73 kJmol-1
El NO(g) procedente de esta reaccin se recicla para formar ms NO 2(g).
El cido ntrico obtenido por el proceso Ostwald suele tener una riqueza del 60% y resulta as
adecuado para los procesos industriales como la sntesis de fertilizantes, como el NH 4NO3. Sin
embargo, si se requiere emplear HNO 3 para reacciones de nitracin de compuestos orgnicos, se
precisan concentraciones ms elevadas, del orden del 98 al 99 %. Debido a que el HNO 3 forma un
azetropo con el agua al 68.8%, no es posible eliminar el agua por destilacin. El cido ntrico
concentrado debe obtenerse por un mtodo directo (variacin del proceso normal de sntesis del
HNO3) o indirecto, que emplea cido sulfrico para eliminar el agua. Este mtodo es conocido
como la destilacin extractiva.

Usos del cido ntrico

El cido ntrico se emplea en la preparacin de diversos colorantes, fertilizantes (nitrato de
amonio), productos farmacuticos y explosivos tales como la nitroglicerina, nitrocelulosa y
trinitrotolueno (TNT). El cido ntrico tambin se emplea en metalurgia y para procesar
combustibles nucleares no consumidos. El cido ntrico ocupa alrededor del decimocuarto lugar, en
produccin en masa, entre los productos qumicos ms fabricados en los Estados Unidos.

Procesos industriales: fabricacin de cido ntrico

Hemos visto que el cido ntrico interviene en numerosas reacciones qumicas. Lo hemos
utilizado en mltiples ejercicios de cido base por sus propiedades, obviamente, cidas, y
tambin lo hemos usado en numerosos ejercicios de reacciones redox por las propiedades

oxidantes del in nitrato. De hecho, se trata de un producto muy utilizado tanto a nivel
industrial como a nivel de anlisis de laboratorio. Ahora bien, cmo se produce? Qu
reacciones qumicas estn implicadas en su obtencin y en qu condiciones? Principalmente
hallamos dos procesos industriales en funcin de la pureza requerida:

Para obtener el cido ntrico puro (concentracin del 100%), se usa la reaccin entre
el nitrato sdico y el cido sulfrico concentrado en caliente. Es decir:
NaNO3 + H2SO4 <> NaHSO4 + HNO3

Aunque se trata de una reaccin reversible (vemos que es un equilibrio qumico) el cido
ntricoproducido se halla en forma gaseosa, por lo que, al desprenderse, el equilibrio se va
desplazando a la derecha por el principio de Le Chatelier. Estos vapores desprendidos
de cido ntrico son posteriormente condensados, por lo que tenemos un cido
ntrico lquido y totalmente puro.
A pesar de que una cantidad apreciable de cido ntrico es sintetizado a
una concentracincercana
al
100%,
es
ms
habitual
sintetizarlo
en concentraciones inferiores, generalmente entre el 50 y el 70%. En un laboratorio qumico,
es frecuente que se utilice un cido ntrico al 65% para aplicaciones como, por ejemplo, la
determinacin de metales en aguas por ICP (plasma de acoplamiento inducido). Para esta
otra sntesis se usa el mtodo siguiente:

Fabricacin industrial por el mtodo de Ostwald.

ste es el proceso industrial de sntesis de cido ntrico ms comn, y consiste en la oxidacin
cataltica del amonaco a monxido de nitrgeno (se usa como catalizador platino con un
pequeo porcentaje de paladio o rodio), con una posterior oxidacin del mismo a dixido de
nitrgeno para, finalmente, reaccionar con agua, produciendo cido ntrico. Las tres reacciones
especificadas son:
4NH3 + 5O2 > 4NO + 6H2O

Catalizada por platino a 800C

2NO + O2 > 2NO2

3NO2 + H2O > 2HNO3 + NO
El NO producido en la ltima reaccin se recicla, volviendo a la cmara de reaccin para producir
NO2 a partir de la segunda reaccin.
Curiosamente, lo que ms encarece el proceso de produccin de cido ntrico por medio
delmtodo de Ostwald es que una pequea cantidad del platino utilizado como catalizador se va
perdiendo por oxidacin, pasando a PtO2. Se necesitan en torno a 50 toneladas anuales de platino
para reponer el que se va perdiendo por oxidacin.

Considerando que el precio del platino a 28 de marzo de 2012 (ayer) era de 1640 dlares por onza
(1 onza = 28,3495 gramos, por lo que hablamos de 58 dlares el gramo), 50 toneladas anuales de
platino cuestan la friolera de 2900 millones de dlares, es decir, unos 2184 millones de euros.