Unix (registrado oficialmente como UNIX) es un sistema operativo portable, multit

area y multiusuario; desarrollado, en principio, en 1969, por un grupo de emplea

dos de los laboratorios Bell de AT&T, entre los que figuran Dennis Ritchie, Ken
Thompson y Douglas McIlroy.1 2
El sistema, junto con todos los derechos fueron vendidos por AT&T a Novell, Inc.
Esta vendi posteriormente el software a Santa Cruz Operation en 1995, y esta, a
su vez, lo revendi a Caldera Software en 2001, empresa que despus se convirti en el
grupo SCO. Sin embargo, Novell siempre argument que solo vendi los derechos de us
o del software, pero que retuvo el copyright sobre "UNIX". En 2010, y tras una la
rga batalla legal, sta ha pasado nuevamente a ser propiedad de Novell.3
Solo los sistemas totalmente compatibles y que se encuentran certificados por la
especificacin Single UNIX Specification pueden ser denominados "UNIX" (otros reci
ben la denominacin "similar a un sistema Unix" o "similar a Unix"). En ocasiones,
suele usarse el trmino "Unix tradicional" para referirse a Unix o a un sistema o
perativo que cuenta con las caractersticas de UNIX Versin 7 o UNIX System V.
A finales de la dcada de 1960, el Instituto Tecnolgico de Massachusetts, los Labor
atorios Bell de AT&T y General Electric trabajaban en un sistema operativo exper
imental llamado Multics (Multiplexed Information and Computing Service),4 desarr
ollado para ejecutarse en una computadora central (mainframe) modelo GE-645. El
objetivo del proyecto era desarrollar un gran sistema operativo interactivo que
contase con muchas innovaciones, entre ellas mejoras en las polticas de seguridad
. El proyecto consigui dar a luz versiones para produccin, pero las primeras versi
ones contaban con un pobre rendimiento. Los laboratorios Bell de AT&T decidieron
desvincularse y dedicar sus recursos a otros proyectos.
Uno de los programadores de los laboratorios Bell, Ken Thompson, sigui trabajando
para la computadora GE-6355 y escribi un juego llamado Space Travel,6 7 (Viaje e
spacial). Sin embargo, descubri que el juego era lento en la mquina de General Ele
ctric y resultaba realmente caro, algo as como 75 dlares de EE.UU. por cada partid
a.
De este modo, Thompson escribi nuevamente el programa, con ayuda de Dennis Ritchi
e, en lenguaje ensamblador, para que se ejecutase en una computadora DEC PDP-7.
Esta experiencia, junto al trabajo que desarroll para el proyecto Multics, conduj
o a Thompson a iniciar la creacin de un nuevo sistema operativo para la DEC PDP-7
.8 Thompson y Ritchie lideraron un grupo de programadores, entre ellos a Rudd Ca
naday, en los laboratorios Bell, para desarrollar tanto el sistema de ficheros c
omo el sistema operativo multitarea en s. A lo anterior, agregaron un intrprete de
rdenes (o intrprete de comandos) y un pequeo conjunto de programas. El proyecto fu
e bautizado UNICS, como acrnimo Uniplexed Information and Computing System, pues
solo prestaba servicios a dos usuarios (de acuerdo con Andrew Tanenbaum, era sol
o a un usuario9 ). La autora de esta sigla se le atribuye a Brian Kernighan, ya q
ue era un hack de Multics. Dada la popularidad que tuvo un juego de palabras que
consideraba a UNICS un sistema MULTICS castrado (pues eunuchs, en ingls, es un h
omfono de UNICS), se cambi el nombre a UNIX, dando origen al legado que llega hast
a nuestros das.10
Hasta ese instante, no haba existido apoyo econmico por parte de los laboratorios
Bell, pero eso cambi cuando el Grupo de Investigacin en Ciencias de la Computacin d
ecidi utilizar UNIX en una mquina superior a la PDP-7. Thompson y Ritchie lograron
cumplir con la solicitud de agregar herramientas que permitieran el procesamien
to de textos a UNIX en una mquina PDP-11/20, y como consecuencia de ello consigui
eron el apoyo econmico de los laboratorios Bell. Fue as como por vez primera, en 1
970, se habla oficialmente del sistema operativo UNIX11 ejecutado en una PDP-11/
20. Se inclua en l un programa para dar formato a textos (runoff) y un editor de t
exto. Tanto el sistema operativo como los programas fueron escritos en el lengua
je ensamblador de la PDP-11/20. Este "sistema de procesamiento de texto" inicial

, compuesto tanto por el sistema operativo como de runoff y el editor de texto,

fue utilizado en los laboratorios Bell para procesar las solicitudes de patentes
que ellos reciban. Pronto, runoff evolucion hasta convertirse en troff, el primer
programa de edicin electrnica que permita realizar composicin tipogrfica. El 3 de no
viembre de 1971 Thomson y Ritchie publicaron un manual de programacin de UNIX (ttu
lo original en ingls: "UNIX Programmer's Manual").12
En 1972 se tom la decisin de escribir nuevamente UNIX, pero esta vez en el lenguaj
e de programacin C.13 Este cambio significaba que UNIX podra ser fcilmente modifica
do para funcionar en otras computadoras (de esta manera, se volva portable) y as o
tras variaciones podan ser desarrolladas por otros programadores. Ahora, el cdigo
era ms conciso y compacto, lo que se tradujo en un aumento en la velocidad de des
arrollo de UNIX. AT&T puso a UNIX a disposicin de universidades y compaas, tambin al
gobierno de los Estados Unidos, a travs de licencias.14 Una de estas licencias f
ue otorgada al Departamento de Computacin de la Universidad de California, con se
de en Berkeley.14 En 1975 esta institucin desarroll y public su propio sucedneo de U
NIX, conocida como Berkeley Software Distribution (BSD), que se convirti en una f
uerte competencia para la familia UNIX de AT&T.
Mientras tanto, AT&T cre una divisin comercial denominada Unix Systems Laboratorie
s para la explotacin comercial del sistema operativo. El desarrollo prosigui, con
la entrega de las versiones 4, 5 y 615 en el transcurso de 1975. Estas versiones
incluan los pipes o tuberas, lo que permiti dar al desarrollo una orientacin modula
r respecto a la base del cdigo, consiguiendo aumentar an ms la velocidad de desarro
llo. Ya en 1978, cerca de 600 o ms mquinas estaban ejecutndose con alguna de las di
stintas encarnaciones de UNIX.
La versin 7,15 la ltima versin del UNIX original con amplia distribucin, entr en circ
ulacin en 1979. Las versiones 8, 9 y 1015 se desarrollaron durante la dcada de 198
0, pero su circulacin se limit a unas cuantas universidades, a pesar de que se pub
licaron los informes que describan el nuevo trabajo. Los resultados de esta inves
tigacin sirvieron de base para la creacin de Plan 9 from Bell Labs, un nuevo siste
ma operativo portable y distribuido, diseado para ser el sucesor de UNIX en inves
tigacin por los Laboratorios Bell.
AT&T entonces inici el desarrollo de UNIX System III, basado en la versin 7, como
una variante de tinte comercial y as venda el producto de manera directa. La prime
ra versin del sistema III se lanz en 1981.15 A pesar de lo anterior, la empresa su
bsidiaria Western Electric segua vendiendo versiones antiguas de Unix basadas en
las distintas versiones hasta la sptima. Para finalizar con la confusin con todas
las versiones divergentes, AT&T decidi combinar varias versiones desarrolladas en
distintas universidades y empresas, dando origen en 1983 al Unix System V Relea
se 1.15 Esta versin present caractersticas tales como el editor Vi y la biblioteca
curses, desarrolladas por Berkeley Software Distribution en la Universidad de Ca
lifornia, Berkeley. Tambin contaba con compatibilidad con las mquinas VAX de la co
mpaa DEC.
Hacia 1991, un estudiante de ciencias de la computacin de la Universidad de Helsi
nki, llamado Linus Torvalds desarroll un ncleo para computadoras con arquitectura
x86 de Intel que emulaba muchas de las funcionalidades de UNIX y lo lanz en forma
de cdigo abierto en 1991, bajo el nombre de Linux. En 1992, el Proyecto GNU come
nz a utilizar el ncleo Linux junto a sus programas.
En 1993, la compaa Novell adquiri la divisin Unix Systems Laboratories de AT&T junto
con su propiedad intelectual.16 Esto ocurri en un momento delicado en el que Uni
x Systems Laboratories disputaba una demanda en los tribunales contra BSD por in
fraccin de los derechos de copyright, revelacin de secretos y violacin de marca de
mercado.17
Aunque BSD gan el juicio, Novell descubri que gran parte del cdigo de BSD fue copia

da ilegalmente en UNIX System V. En realidad, la propiedad intelectual de Novell

se reduca a unos cuantos archivos fuente.17 La correspondiente contra-demanda ac
ab en un acuerdo extrajudicial cuyos trminos permanecen bajo secreto a peticin de N
ovell.
A finales de 1993, Novell vendi su divisin UNIX comercial16 (es decir, la antigua
Unix Systems Laboratories) a Santa Cruz Operation (SCO) reservndose, aparentement
e, algunos derechos de propiedad intelectual sobre el software.18 Xinuos (antes
UnXis) contina la comercializacin de System V en su producto UnixWare tras adquiri
r a SCO en abril de 2011.