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Michel Vovelle

Les Attitudes devant la mort, front actuel de l'histoire des


mentalits
In: Archives de sciences sociales des religions. N. 39, 1975. volution de l'Image de la Mort dans la Socit
contemporaine et le Discours religieux des glises [ACTES DU 4e COLLOQUE DU CENTRE DE SOCIOLOGIE DU
PROTESTANTISME DE L'UNIVERSIT DES SCIENCES HUMAINES DE STRASBOURG (3-5 OCTOBRE 1974)]
pp. 17-29.

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Vovelle Michel. Les Attitudes devant la mort, front actuel de l'histoire des mentalits . In: Archives de sciences sociales des
religions. N. 39, 1975. volution de l'Image de la Mort dans la Socit contemporaine et le Discours religieux des glises
[ACTES DU 4e COLLOQUE DU CENTRE DE SOCIOLOGIE DU PROTESTANTISME DE L'UNIVERSIT DES SCIENCES
HUMAINES DE STRASBOURG (3-5 OCTOBRE 1974)] pp. 17-29.
doi : 10.3406/assr.1975.2764
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/assr_0335-5985_1975_num_39_1_2764

Arch Sc soc des Rel. 39


Michel VOVELLE

LES

1975 17-29

ATTITUDES DEVANT LA

FRONT

ACTUEL DE
DES

MORT

HISTOIRE

MENTALIT

Problmes de mthode approches et lectures

diffrentes

with
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forward to explain the evolution of the phenomenon from the Middle


Ages to the present day in particular the Aries model Western
Attitudes towards Death and the Vovelle model Mourir autrefois
This comparison leads to the final development on the ticklish question
Why does the image of death change

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les

Alberto TENENTI La Vie et la Mort travers art du xve sicle Cahier des Annales
II Senso della morte Vamme della vita nel Rinascimento Torino Einaudi 1957
HUIZINGA Le Dclin du Moyen Age Paris Payot 1948
LE ROY LADURIE Le Territoire de historien Paris Gallimard 1973 dans article
Chaunu Lebrub Vovelle la nouvelle histoire de la mort pp 393-403

1952

17

ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS


est aux Etats-Unis que Philippe Aries vient de publier son ouvrage Western
Attitudes toward Death 4) ce qui prouve bien que historiographie internationale
est tout entire concerne
Plus encore que de tendue gographique de cette curiosit on sera frapp
sans doute de la brutalit une dcouverte qui semble tre impose aux histo
riens durant les dernires annes On ne partait point sans doute une ignorance
totale et aprs Huizinga devenu classique
Tenenti avait ds 1952 trait de
La vie et la mort travers art au xve sicle et plus largement du Sens de la
Mort et amour de la Vie la Renaissance 1957 Et histoire de art ignorait
point le thme macabre
Mais est avec les travaux pionniers de Philippe
Aries
comme avec autre recherches menes presque simultanment un
mouvement de grande ampleur est dessin Menes indpendamment autant
plus rvlatrice dans leur convergence dans le temps furent la recherche majeure
de
Lebrun Les Hommes et la Mort en Anjou
et les ntres
Vision de la
mort et de au-del en Provence 8) puis Pit baroque et Dchristianisation
et enfin Mourir autrefois 10)
Ces recherches actuelles ont dj suscit des ractions en termes ouverture
de perspectives mthodologiques notamment sous la plume de Pierre Chaunu 11)
Le Roy Ladurie 12 et Jean Delumeau 13 est dire que le thme est ac
tualit
Pour en tenir encore au niveau du constat on peut dj noter que cet
intrt pour les attitudes devant la mort insre dans un mouvement plus large
dans histoire des mentalits L encore Philippe Aries est le promoteur avec son
Histoire des attitudes devant la vie 14) livre pionnier de aprs-guerre actuel
lement redcouvert et apprci plus que jamais Les attitudes devant la mort
associent aux attitudes devant la vie la naissance le couple la famille enfant
et ducation autant de fronts en cours de prospection active dans les dernires
annes On peut dire en schmatisant peut-tre beaucoup avec cette histoire
des attitudes collectives un tournant esquisse dans histoire des mentalits en
termes enrichissement et de diversification
ct de la prospection des do
maines de la pense claire la culture) est le registre des tudes de inconscient
collectif qui annexe ces nouveaux territoires avec tout ce que cela comporte
invention ncessaire de nouvelles mthodes de prospection
Philippe AKI
Western Attitudes towards Death from the Middle Ages to the Present
Baltimore-Londrcs John Hopkins University Press 1974 tr par Patricia
nm)
CHASTEL Art et le sentiment de la mort au xvne sicle dans la revue XVIIe
Sicle 1957 no 36-37 pp 287-93
La Mort inverse Le changement des attitudes devant la mort dans les socits occi
dentales Archives Europennes de Sociologie 1967 no pp 169-195
Apparition du senti
ment moderne de la famille dans les testaments et tombeaux Contribution au Colloque de
Cambridge 1969
Fran ois LEBRUN Les Hommes et la Mort en Anjou aux XVIIe et XVIIIe sicles Parl
La Haye Mouton 1971
Gaby et Michel VOVELLE Vision de la mort et de au-del en Provence du xve au
xvine sicle aprs les autels des mes du Purgatoire Cahier des Annales 29 1974
Michel VOVELLE Pit baroque et dchristianisation Les Attitudes devant la mort au
XVIIIe sicle diaprs les clauses des testaments Paris Pion 1973 coll Civilisations et Menhilits)
10
VOVELLE Mourir autrefois Attitudes collectives devant la mort aux XVIIe et XVIIIe
sicles Paris Gallimard 1974 coll Archives)
11 Pierre CHAUNU Un nouveau champ pour histoire srielle le quantitatif au troisime
niveau dans Mlanges offerts
Braudel Toulouse Privt 1973
12 Le Territoire de Vhistorien op cit
13 Revue Histoire Moderne et Contemporaine 1973
14 Ph ARIES Histoire des populations fran aises et de leurs attitudes devant la vie depuis
le XVIIIe sicle Paris Ed Self 1948
18

LA MORT ET HISTOIRE DES MENTALIT


Attitudes devant la vie ou attitudes devant la mort posent en effet histo
rien des mentalits des problmes spcifiques on les compare par exemple
tel autre chantier ouvert tel celui de alphabtisation dans le domaine de la
culture populaire ou celui de la diffusion des Lumires dans lite et au-del il
est vident que dans un comme dans autre domaine les procdures approche
sont ingalement complexes historien ingalement arm
Trouvera-t-il ailleurs confrontations ou frayages On songe entre ethno
graphie
tel titre marquant en son temps comme homme et la mort dans
histoire
Edgar Morin 15) comme on songe au discours des folkloristes
pour lesquels la mort fournit une rubrique essentielle
tude des rites de pas
sage anthropologie chrtienne est elle aussi penche sur le problme dans
une perspective souvent pastorale 16 De ces contacts historien sort-il confort
Il certes beaucoup de choses apprendre du sociologue et est sur les travaux
de la sociologie anglo-saxonne que Philippe Aries
pu appuyer pour tablir le
schma de la mort inverse
ici comme ailleurs bien souvent une procdure
rgressive qui part aujourdhui pour analyser le pass affirme sa fcondit
Mais
vouloir passer
et est son mtier
dans la diachronie historien se
trouve contraint inventer ses mthodes enqute et la mort intemporelle
sans histoire
que le folklore rpertorie au catalogue des rites le laisse bien
souvent insatisfait sa curiosit pique. mais sans rponse
Ce sont l des problmes que on peut essayer de cerner plusieurs niveaux
partir des tudes sur lesquelles on peut hui appuyer et qui frappent
la fois par des convergences manifestes dans les rponses fournies et par la
spcificit des procdures comme des interprtations
AU NIVEAU DES TECHNIQUES APPROCHE UN PREMIER
SEAU DE PROBL MES
Dans absolu nous dirons que enqute mene sur les attitudes devant la
mort pose au mme titre que toutes les recherches de ce genre les difficults
une connaissance sur traces
sur tmoignages indirects et confessions som
maires historien se contentera-t-il du discours labor de quelques-uns
Ce
sera privilgier ces alpinistes de la spiritualit auxquels on reproch Brmond
avoir limit son intrt dans son Histoire littraire du sentiment religieux 17
et bien peu de testaments dbutent par
Joie joie pleurs de joie Inversement
le chercheur se tournera-t-il volontairement vers les lments beaucoup plus
pauvres et souvent strotyps qui lui restent du commun des mortels Ce sera
pour encourir le reproche avoir privilgi la pratique les donnes extrieures
peut-tre les moins signifiantes parce que les plus entaches de conformisme
social On pourrait en prendre pour exemple les testaments rforms de la France
de ge classique qui en pays de contact confessionnel surtout se dtectent
coup sur des silences abord mais aussi
la gnralit des clauses charitables
les donnes ou distributions manuelles aux pauvres par lesquelles se manifeste la
cohsion du groupe paradoxe apparent et sans doute plus que apparence
une attitude rforme qui investit dans les uvres aux portes du salut Pour
prendre un autre exemple nous rappellerons que la courbe du poids des cierges
funraires Marseille au xvine sicle que nous avions en malicieuse provocation
glisse dans notre thse nous
valu tre stigmatis pour notre rusticit par un
critique anglais ce qui prouve bien que un des deux protagonistes
le Britan
nique ou nous-mme
manque humour
Ce problme des difficults une connaissance sur traces pour fondamental
il soit on entre dans le domaine des attitudes collectives est point
15 Homme et la Mort dans rhistoire Paris Correa 1951
16 Le Mystre de la Mort et sa clbration articles et contributions de
Fcret Danielou
Hild A.M Roguet etc.) Paris d du Cerf 1956 coll Lex Grandi)
des guerres
17 Henri
de religion
BR MOND Histoire
nos jours
littraire
Paris
du 1920
sentimentvol
religieux en France depuis la fin
19

ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS


particulier
celui des attitudes devant la mort Les confidences du lit conjugal
sont aussi discrtes que celles qui se font au lit de mort et les historiens des funes
tes secrets connaissent bien la question Plus largement dans le domaine de
histoire religieuse
mais les territoires ici se recoupent ou se recouvrent
nous
avons constamment rencontr dans nos recherches sur la dchristianisation des
Lumires cette suspicion lgitime ou non porte sur une connaissance qui pour
essentiel ne peut tre tablie que sur traces
partir des gestes de la pratique
Mais la sociologie religieuse de
Le Bras dj fourni rponse dans ce dbat
Plus spcifiquement ce qui va rendre approche encore plus difficile agis
sant de la mort est le poids particulirement lourd des tabous dont le passage
entoure Pierre Chaunu eu raison certes de dfinir le discours une socit
tient sur la mort comme un des plus signifiants qui soient mais il faut bien avoir
conscience que est aussi un des plus envelopps obscurcis chez chacun entre
nous par la superposition attitudes et de comportements qui se rfrent des
stratifications culturelles emmagasines plus ou moins conscientes plutt moins
que plus Contentons-nous un exemple un critique reproch
et justement
reproch
notre dernier ouvrage Mourir autrefois avoir sous-estime la place
de la mort magique
entendons par l ce fonds trs ancien des rites des gestes
des esquives et des croyances hui relgues au rang des superstitions
parfois combien vivantes
nagure part importante christianise ou non
du rituel de la mort
Nous ne sous-estimons point cette ralit et partageons sur ce point la lecture
de Jean Delumeau dans importance il attribue
cet hritage de la pense
magique dans les comportements
au sens le plus large
religieux de ge
classique Mais nous ne sommes point gts par les sources nous devons nous en
remettre
incidente remarque un passage de mmoires ou une chronique
ce qui est solliciter la chance ou plus systmatiquement aux sources de la patho
logie sociale ou de la rpression judiciaire ou enqutes pastorales pour le rep
rage des dviations enregistres Et est avec le mme tonnement que le jans
niste vque de Senez Mgr Soanen que nous dcouvrons que les montagnards de
Haute-Provence pratiquent encore
la fin du xvne sicle les oblations de pain
et de vin sur la tombe des dfunts dans anne qui suit le dcs
tout le mal
crit-il se fait au cimetire
Sans doute nous dira-t-on que la rponse au silence
des sources se trouve chez anthropologue chez le folkloriste dans le rpertoire
il nous donne des rites et croyances mais rpertoire trop souvent non dat
sans paisseur historique o historien souvent demeure sur sa faim
exemple de la mort magique est point la seule des dissimulations auxquelles
doit se heurter historien de la mort et
des niveaux plus volus une pense
plus claire nous retrouvons dans les attitudes devant la mort une complexit
peine moindre
est ce qui nous
amen dans notre ouvrage Mourir autrefois
la distinc
tion qui reste pour nous pdagogique de la mort subie
de la mort vcue
et du discours sur la mort Cette distinction paru artificielle tel critique 18
est sans aucun but autojustification mais pour clairer peut-tre le dbat
que nous la reprenons Mort subie
mort du dmographe celle des courbes et
des registres paroissiaux mort vcue celle si on peut dire sans trop humour
grin ant de la pratique quotidienne au niveau proprement dit des attitudes et
des comportements domins ou inconscients
discours sur la mort celui des
glises de ceux qui les contestent discours aussi sur un autre registre de ex
pression littraire
Or il se trouve entre ces diffrents niveaux loin il
ait convergence
mcanique des distorsions apparaissent
une poque ou dans un site donn
ce qui amne
se poser le problme de la dynamique
laquelle obit volution
18
20

FouRASTi

chronique dans Express juin 1974

LA MORT ET

HISTOIRE DES MENTALITES

des attitudes devant la mort Du divorce entre mort subie et attitude devant
la mort ou mort vcue est-il exemple plus frappant par les interrogations il
recle que la rcente et magistrale thse de Fran ois Lebrun sur Les Hommes
et la mort en Anjou Du xviie au xvnie sicles voici une rgion o
pour sim
plifier
la ponction de la mort ne change pas Peut-tre parce elle appartient
cette France atlantique
qui recule alors aprs avoir t sans doute trop
peuple et qui conserve ce que Goubert appelle un temprament pidmique
dont
Lebrun relve les preuves
la fin du xvine sicle Mais si Anjou
par l-mme semble dans sa stabilit rester en dehors des changements dmogra
phiques du second xvine sicle et si le visage de la mort
pas objectivement
chang la lecture on en donne se modifie au sicle des Lumires dans la
seconde partie du sicle principalement effectue cette dstructuration ou cette
dsocialisation de la mort que nous avons par ailleurs analyse en Provence le
rseau des pompes funbres antan se dfait une sensibilit que on doit bien
appeler baroque
vcu
Sans vouloir multiplier les exemples nous en prendrons un autre pour son
exemplarit celui du dcalage entre les reprsentations collectives vcues
de au-del et la lecture officielle qui en est donne essentiellement par
glise catholique pour la priode qui nous intresse Lorsque dans notre ouvrage
sur Vision de la mort et de au-del en Provence du XVe au XXe sicle aprs les
autels des mes du Purgatoire nous avons propos le schma tel que nous le perce
vions un purgatoire invent
la fin du xve sicle cherchant ses formes et sa
voie triomphant dans les tableaux de la Contre-Rforme des annes 1650 les
objections ont pas manqu et nous gardons le souvenir et les pices une
amicale correspondance avec le regrett
de Dainville qui insistait auprs de
nous sur anciennet des prires pour les morts dans ancienne glise ds le Haut
Moyen Age voire les premiers sicles Et le classique Dictionnaire Archologie
chrtienne mmoratif encore
poque o il fut rdig des anciennes querelles
avec rudition rforme
est pas chiche en exemples de ce genre Qui
raison Personne
tort bien sr Mais entre la stabilit du discours des clercs
et la mutation de sensibilit qui se place quelque part au xve sicle et qui pour la
foule des chrtiens largit effrayante perspective mdivale
on ne
trompe pas il
que deux lieux crit saint Augustin en valorisant progres
sivement la possibilit une troisime voie celle du rachat terme qui appelle
le purgatoire il
distorsion manifeste qui laisse sa place
une volution de
longue dure avec ses temps de latence et ses formes adaptation Telle diver
gence entre les deux niveaux est retrouve pour nous poque moderne xvnexvme sicles entre le monolithisme ou du moins la continuit du discours des
sermonnaires artes moriendi rgles de confrries et volution sensible des
attitudes vcues sans ailleurs que soit exclue la possibilit une dialectique
complexe par laquelle le discours des clercs va se trouver lui-mme inflchi par la
pression et les sollicitations de ce que nous appellerons en termes volontairement
vagues esprit une poque
Du rappel de ce qui
seconde vue est finalement une vrit de bon
sens dcoule au niveau des techniques approche des attitudes collectives
devant la mort tout un ensemble de consquences sur les techniques mmes
tude du phnomne Deux thmes nous paraissent pouvoir reflter les ten
dances actuelles une mthode en recherche de ses propres techniques la nces
saire diversification des approches et des sources intrt une enqute que
reprenant le terme de Pierre Chaunu nous dirons srielle
Diversit des sources pour ne point tre amen
ngliger par omission
derrire les lectures officielles les secrets bien gards
Telle ncessit dcoule
de ce qui
t dit plus haut Chacun dans son style ouvrage de
Lebrun
La Mort en Anjou et celui de
Aries Western Attitudes toward Death nous
administrent la preuve elle
t ressentie Chez Lebrun elle se manifeste dans
le souci une construction continue qui part des bases dmographiques quanti21

ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS


fies de enqute
les courbes livres par les registres paroissiaux
pour lever
au foisonnement des sources qualitatives qui nous renseignent sur les attitudes
devant la mort et la maladie du sermon au mandement au cortge ou au monu
ment funraire
Mais la dmonstration la plus brillante est sans doute administre par Phi
lippe Aries dans la mesure o elle associe enqute dans la trs longue dure
plurisculaire
du Moyen Age
nos jours
la mise en valeur de donnes
extrmement diversifies sources littraires de la chanson de gestes au roman
mmoires textes religieux ou administratifs inscriptions monuments et icono
graphie La dmonstration est ici exemplaire de aide mutuelle que peuvent
apporter des sources trs diverses en termes clairages convergents excep
tionnelle russite qui tient
la matrise comme
la culture de Philippe Aries
peut laisser sur impression que cette approche
dominante littraire ou plus
largement qualitative rend superflus et parfois nafs les comptages austres de
histoire srielle Opposer en ces termes les deux mthodes serait
notre avis
injuste et est plutt de complmentarit que on doit parler
Approches qualitatives ou approches srielles
Nous sommes partis des
secondes et ne le regrettons pas En procdant au comptage sur une rgion et
plusieurs sicles des autels des mes du purgatoire comme celui de milliers de
testaments proven aux nous avons poursuivi plusieurs buts Dcouvrir cette
normalit moyenne une poque et par l mme assurer
tude une base
sociale que les sources littraires ne parviennent pas
atteindre Eviter certaines
erreurs dans lesquelles ne tombe pas Philippe Aries mais dont ses devanciers ne
furent pas toujours exempts ainsi E.G Lonard cependant si sur et prudent
donnant comme exemple de spiritualit spcifiquement rforme un formulaire
de notaire que nous avons vu banalis
des centaines exemplaires Mais si le
sriel ne prsentait que cet avantage du nombre le gain serait finalement bien
mince Compensant la relative pauvret et le caractre strotyp de ses apports
parfois plus en apparence en ralit) le document sriel affirme comme un
moyen privilgi enqute rgressive en sollicitant inconscient collectif en
extorquant
indiscrtement peut-tre
une confession
partir de documents
qui ont pas t prvus ces fins Comment le panthon des intercesseurs clestes
fourni encore au xvne sicle pour homme moyen est dpeupl au sicle des
Lumires est un constat pour ne prendre que cet exemple que les rtables
une part les testaments de autre nous permettent de faire que autres
sources auraient sans doute pas autoris
Ceci ne veut point dire il faille pour nous attribuer cette procdure une
sorte de privilge et valeur quasi magique Nous avons insist dans notre thse
sur le fait que pour nous chaque critre pris isolment pouvait ne rien signifier
ou tout vouloir dire Ainsi que dans les testaments la valeur des silences et des
omissions peut tre charge de contenus trs diffrents voire contradictoires
du silence rform au silence jansniste au silence libertin ou simplement indif
frent de la seconde partie du xvme sicle Il faut donc corrler rapprocher
utiliser comme source tout ce qui
prte et mme ce qui ne
prte que diffi
cilement Nous croyons avoir donn une dmonstration de cette procdure
approche dans Mourir autrefois qui efforce de parvenir cette mise en rapport
de sources aussi diverses que le livre de raison le testament le sermonnaire les
artes moriendi les pamphlets libertins les mmoires ou le roman
Les difficults et les problmes il en rencontre ne se trouveront pas au
niveau des mthodes de recherche pour lesquelles un large consensus me semble-t-il existe qui laisse chacun occasion de exprimer suivant ses prfrences
mais au niveau de la lecture on tire des donnes ainsi collectes
22

LA MORT ET HISTOIRE DES MENTALIT


AU NIVEAU DE LA LECTURE DES DONN ES

UN SECOND

SEAU DE PROBL MES

Deux ou trois choses que je sais elle quittant le niveau des constats ou des
premires approches problmatiques pour celui des mises en question partons
du moins des quelques donnes sur lesquelles on peut dire que les recherches
actuellement menes convergent La premire
et la plus importante
tant
sans doute que tous accordent pour reconnatre que la mort
chang Il existe
dans le cadre des attitudes devant la mort des tapes successives des systmes
succdant les uns aux autres des mutations de signes..
agit-il comme on
cru longtemps et comme il est lgitime de le penser
avances et de reculs de la prsence de la mort en une sorte de sinusode ais
ment interprtable aux priodes sombres le macabre et les gots morbides
ainsi pour le dclin du Moyen Age vu par Huizinga ainsi peut-tre aussi pour
la posie et expression graphique du baroque de la premire moiti du xvne
sicle
aux priodes lumineuses
la Renaissance les Lumires
image
loigne du fantme de la mort Telle lecture pour imposer parfois en apparat
pas moins exagrment simplifiante voire carrment fausse Pour en prendre
un exemple on commence assez bien
connatre envers des Lumires le
thtre ombres ou de la cruaut qui de Sade
Restif offre au
ur mme de
la priode le ngatif de sa lecture optimiste pour ne point soup onner une
dialectique plus complexe que alternance de squences en noir et en blanc rgit
cette volution Ce est point avances et de reculs que on parlera mais de
mutations vritables dans les reprsentations collectives
verrons-nous comme le firent les hommes des Lumires le fruit une
volution linaire qui traduit les progrs de esprit humain dgag progressive
ment des entraves entretenait la religion libr des fantmes un autre ge
de la superstitition Cette lecture fut celle du xvnie et une bonne partie du
xixe sicle Sa forme mise au got du jour serait de faire de la modification des
attitudes devant la mort un phnomne corrlatif de la dchristianisation une
telle lecture est sans doute trop simple mme si elle amne
objectiver le lien
longtemps intime entre sentiment de la mort et cadre religieux
La rponse du positivisme hui exprimera plutt en termes de corr
lations matrielles que aventures de esprit et nous pourrions en prendre comme
exemple-type le commentaire agac que suscitent chez
Fourasti nos interro
gations il juge trop subtiles ou alambiques sur volution des attitudes
devant la mort Autrefois nous dit conomiste la famille-type se composait
du pre de la mre de quatre six enfants dont il ne restait maturit que deux
de quoi en somme numriquement reconstituer un couple aprs une mort
ancien style eut prlev sa part. Comment tonner donc du poids ressenti
de la mort de toute orchestration qui entoure son passage est une mutation
ordre dmographique que nous renvoie cette lecture
la rvolution qui
fait
passer une mortalit de type ancien
une mortalit de type moderne Cette
lecture est forte et doit tre prise en considration mais historien des mentalits
dj rpondu il
pas de lien mcanique entre le poids de la mort subie
et les reprsentations collectives de la mort vcue est donc par des chemins
plus sophistiqus que vont passer les historiens actuels de la mort
Philippe Aries est le seul
ce jour qui nous ait propos en historien un
schma global de reconstruction des attitudes de homme europen du moins ou
occidental aux prises avec la mort Ce il nous offre est
la fois une priodisation et autre chose une chronologie entendons il insiste trs justement
sur la coexistence
une mme priode mais dans des sites ou des milieux diff
rents voire chez un mme individu de diffrents types attitudes collectives
qui ont successivement pris place dans histoire des mentalits La premire
priode est mme dite achronique qui fournit assise millnaire des volutions
venir Du preux Roland au paysan de Tolsto en passant par Don Quichotte
ou la Montespan une attitude commune qui est celle de la mort attendue connue
23

ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS


et assume organise par le mourant lui-mme en un rite
la fois public et sans
crmonie Mort sans phrases une socit o cohabitent les vivants et les morts
ou le charnier ou le cimetire se confond avec glise au
ur de la cit Cette
mort vnement naturel fatalit non dramatise per ue au niveau de espce
plus que de individu rpond pour auteur un modle qui pousse ses prolonge
ments
notre poque mais qui rgne en tous cas sans conteste au
tournant du second Moyen Age quelque part vers le xie ou le xne sicle
Modle diffrent ou simple modification du prcdent Le systme que Phi
lippe Aries voit dominer entre le xme et le xvnie sicle qui se dveloppe partir
du monde des litterati et des catgories suprieures se caractrise par indivi
dualisation de la mort homme
dcouvert sa propre individualit dans sa
propre mort
invention
si on peut dire du jugement particulier de chacun
intrieur mme du jugement dernier collectif la valorisation de instant de la
mort o tout peut tre sauv ou perdu autant lments
appui un dossier
qui enrichit une tude prcise des inscriptions funraires comme de ces de
mandes de services funbres post mortem par lesquels on cherche
assurer son
salut La fin du Moyen Age enrichit ce faisceau attitudes de la prolifration
connue de longue date du thme macabre dans lequel Philippe Aries la suite
de Tenenti voit surtout expression un amour froce de la vie dans la ligne
donc de individualisation des attitudes qui reste lment dominant de cette
phase
De la mort de moi
la mort de toi thy death le transfert effectue
pour Philippe Aries au xvnie sicle pour porter ses fruits dans le systme de ce
il sera commode appeler la mort romantique dont une des pices essen
tielles est le nouveau culte des tombeaux et des cimetires instaur au xixe sicle
largement dbordant sur le xxe Cette mort dramatise devenue inquitante et
ressentie comme scandaleuse est plus la mort gostement dfinie comme ma
propre mort elle est devenue la mort de autre celle de tre aim et est par
ce transfert que
Aries explique que dsormais le testateur oublie sa propre
fin dans un cadre familial o les valeurs autorit sont relayes par celles de
affectivit Ce changement est-il brutalement effectu
Dans un flash-back
Philippe Aries en recherche les racines lointaines dans le lien troublant qui est
tabli ds la fin du xve et surtout du xvie sicle entre Eros et Thanatos entre la
mort et amour et hsite pas
faire remonter les origines de la fascination
morbide pour la mort qui culminera ge romantique aux fantasmes eroticomacabres de la priode prcdente
La mort proscrite forbidden death) qui clot provisoirement ce cycle des
avatars de la mort nous tait dj connue par la sociologie anglo-amricaine
comme par les travaux Aris lui-mme 19 Il en argumente la prsentation en
introduisant pour la premire fois dans son propos une modulation gographique
qui lui permet opposer les pays
france Allemagne pninsules mditerra
nennes
qui ont t au xixe sicle les plus sensibilises aux pratiques fun
raires nobaroques du nouveau culte des morts ceux
Etats-Unis et Europe
du Nord-Ouest
o interdit contemporain sur la mort va prendre naissance et
se dvelopper en premier au xxe sicle Les thmes en sont connus la mort clan
destine
hpital) cache
tous aux proches comme au malade lui-mme
la modification des rites funbres qui proscrit le deuil
dfaut de la douleur.
La cause aussi ce besoin du bonheur devenu obligation sociale pour contribuer
au bonheur collectif qui refoule la mort au rang des scandales des tabous o
elle remplace le sexe libr et triomphant
Par sa cohsion par sa continuit et son ambition mme qui lui fait couvrir
1.500 ans histoire le schma Aries reprsente actuellement le discours le plus
labor dont nous disposions sur la mort Il serait futile et injuste en discuter le
19 Cf

La Mort inverse.

art cit

LA MORT ET HISTOIRE DES MENTALIT


dtail comme pourront le faire les spcialistes de chaque priode
la fois parce
que est prcisment ce survol plus que millnaire qui nous semble tre un des
intrts majeurs de entreprise avec les invitables simplifications que cela
comporte et parce que dans la pense de auteur nous savons bien que cet essai
est que esquisse du travail plus dvelopp il prpare en fran ais sur le mme
thme Mais est la lecture globale et les conclusions elles-mmes par leur nou
veaut qui nous semblent de nature
approfondir singulirement la mise en
problme que nous nous proposons ici de faire
Il se trouve que nous avons simultanment la parution de Western Attitudes
toward Death propos sous le titre Mourir autrefois attitudes collectives devant la
mort aux XVIIe et XVIIIe sicles un essai plus limit dans espace la France
et dans le temps la dure cependant dj bisculaire qui va de 1600
1800
pour qui aime les chiffres ronds Nous sommes frapps
la fois des rencontres
dont ces bilans provisoires simultans tmoignent et aussi des diffrences in
terprtation voire des lectures diffrentes un mme constat on
rencontre
lments de nature
nourrir non point une polmique mais au moins une con
frontation et surtout aptes peut-tre
nous permettre de formuler plus stricte
ment la nature des problmes en cause
horizon 1600 auquel nous pla ons le dbut de ce parcours de Aubign
Legouv nous prenons les attitudes devant la mort
un stade plus complexe
moins limpide peut-tre que dans ce Moyen Age originel o Ph Aries situe sa
mort apprivoise Sans mme remonter trop loin les attitudes dont nous traitons
ont connu dans la phase prcdente des pripties aussi importantes que la flambe
macabre de la fin du Moyen Age la Rforme la Renaissance et Humanisme
aussi tat initial dont nous partons par commodit est-il dj moins simple
Rencontre nous semble-t-il un trs ancien hritage de comportements et de
rites prchrtiens
ce que nous appelons la mort magique
qui est celle du
folklore celle des terreurs
la fois et des exorcismes des recettes mort
la fois
terrifiante et familire et rencontre une mort dj trs profondment chris
tianise
le terme tant point pris dans un sens absolu comme si la lecture
chrtienne de la mort tait comme on
longtemps cru une vrit intangible
et ne varietur Une enqute comme celle que nous avons mene sur le purgatoire
nous
suffisamment montr que ces reprsentations collectives voluent et nous
sommes persuad une partie des pratiques profusion cortges en un mot
pompes funbres dont on crdite ge baroque ont pris naissance au xve sicle
ce que Huizinga avait point ignor Mais ce paysage initial que nous rencontrons
en forme de compromis entre rites chrtiens et hritage de plus longue dure
encore va faire objet au long du xvne sicle une conqute patiente ou specta
culaire dans le cadre de la rforme post-tridentine non que pour nous tout se
rsume
une action volontaire et dlibre dans un domaine strictement reli
gieux
une main basse sur la mort
destine comme eussent dit les auteurs
des Lumires
prendre le contrle un des plus puissants leviers qui puissent
agir sur me humaine Mais nous avons t sensible cette pdagogie de la mort
qui construit toute la vie de homme dans la perspective des fins dernires et
qui orchestre tout au long un sicle en rencontre des pulsions spontanes du
grand nombre et de la lecture domine des autres Le tout culmine dans ce grand
crmonial de la mort dans cet ample spectacle baroque pour nous parfois si
dconcertant qui organise dans la seconde moiti du xvne sicle et dbordera
trs largement sur le xvine Le systme se prolonge dans une vision structure
des fins dernires dont la possibilit de rachat
terme des mes du purgatoire
est la clef la valorisation des gestes et des pratiques demandes de messes de
mortuis la consquence
cette vision totalitaire des refus ont t ds lors opposs
venus horizons divers de la contestation radicale des rforms
celle des
jansnistes ou dans un style trs diffrent des libertins et peut-tre
moins
aise cerner parce que plus diffuse et plus sociologique
une certaine sagesse
bourgeoise et populaire qui se refuse
cette orchestration
25

ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS


Le systme de la mort se dfait par tapes au fil du xvine sicle 1730 1750
1760 dans la majeure partie des cas les grands tournants sont pris qui expri
ment non seulement au niveau de action volontaire des hommes
la grande
attaque des Lumires
mais des comportements collectifs Ce que Pierre Chaunu
heureusement dnomm la dsocialisation de la mort
prend alors place
pour le Fran ais de 1789 le visage et la manire de vivre sa mort certainement
chang
Ce que nous avons plac au rang des pripties de la fin du sicle les retours
agressifs de la mort roman noir thtre sadien de la cruaut ou dans un registre
diffrent rveries lgiaques ou no-classiques sur le nouveau sjour des morts
cimetire ou cnotaphe
est certainement
envisager plus largement au
titre des prmisses de cette sensibilit romantique ou de ce Arles dnomme le
no-baroque qui triomphera au xixe sicle no-baroque lacis du nouveau culte
des morts
On le voit sur cette squence il est vrai beaucoup plus limite notre lecture
tantt se recoupe et tantt oppose sensiblement avec celle qui est propose par
Ph Aries Mais avant que analyser ce qui les oppose pour affiner notre probl
matique relevons ds maintenant ce qui les rapproche Il existe bien semble-t-il
ce qui pourra paratre
posteriori une vidence
ce qui ne tait point telle
ment
de larges mouvements qui affectent les attitudes collectives devant la
mort on et t tent de croire beaucoup plus stables voire intangibles Des
visions diffrentes se succdent de instant de la mort tantt survaloris les
artes moriendi du xve sicle) tantt ramen
des proportions plus modestes la
bonne mort couronnement une bonne vie ou le thme de saint Joseph agonisant
dans iconographie classique) tantt vacu
mourez nous ferons le reste
du corps et de la dpouille mortelle diffremment per ue du gisant du xve sicle
la curiosit morbide ou
la peur tre enterr vif qui surgit dans la seconde
moiti du xvine sicle
embaumement commercial du xxe sicle du lieu des
morts du charnier glise au cimetire enfin refoul partir de la fin du xvine
hors de la vue des vivants et cependant objet du transfert et de la fixation du
nouveau culte des morts aprs-mort
chang galement et nous nous conten
terons sur ce point de rappeler notre tude sur la naissance la vie et la mort du
purgatoire entre le xve et le xxe sicle
Sur tous ces points il ne saurait
avoir accord
des nuances prs sur
la date ou sur la priodisation sur apparition un thme Et sur ce plan est
aux historiens spcialistes une priode de travailler sur ample schma de Ph
Aries qui gardera toujours le mrite de la continuit largement plurisculaire qui
avait
prsent fait dfaut On pourra apporter des nuances exprimer des
rticences sur tel point prcis
le jeu Eros et Thanatos esquiss par Ph Aries
de Baldung Grien
la sublimation romantique me semble
titre exemple
susceptible une lecture moins simplifie
mais il reste que des sries sont mises
en place et des chantiers ouverts
autre constat que on peut tirer tudes par ailleurs si diffrentes est
peut-tre si naf l encore que cela puisse paratre la justification du propos et
du parti il existe bien semble-t-il une autonomie relative des attitudes devant
la mort qui fait que telle aventure peut tre suivie avec fruit dans ses diffrentes
tapes Mais que signifie-t-elle est-ce qui chang au fond pour les hommes
dans leur rencontre avec la mort Et cette autonomie dans une des aventures
majeures de esprit est-elle relative ou absolue En un mot peut-on parler de
volution des attitudes humaines devant la mort sans se reporter tout un systme
de rfrences elles soient conomiques sociales dmographiques spirituelles
ou du domaine de idologie
26

LA MORT ET
AU FOND DU PROBL ME

EST-CE QUI

HISTOIRE DES MENTALITES

CHANG

Dans cette dialectique des rencontres de homme et de sa mort est-ce


qui chang Poser la question aux auteurs relve de indiscrtion est indis
crte question que nous
pose rcemment
Le Roy Ladurie lorsque rendant
compte de notre recherche sur Pit baroque et Dchristianisation il est tonn
une approche
la fois prcise sur le comment et elusive sur le pourquoi
est que les historiens aiment point on leur demande pourquoi
agissant
des attitudes devant la mort la discrtion des historiens universitaires est remar
quable on ne tirera point de Fran ois Lebrun la moindre confidence compromet
tante et en ce qui nous concerne notre discrtion t on
vu fort mal juge
Philippe Aries nous livrera-t-il plus amplement sa pense
Si on reprend dans le dtail son passionnant parcours on est surpris de ses
silences explication rsiderait-elle dans la dmographie dans le poids de ce que
la commodit nous
fait appeler la mort subie Du dmographe Ph Aries on
attendrait
coup sr beaucoup Or le background dmographique apparat
dans cet essai fort connu matris. et mpris et point seulement semble-t-il
en fonction des dimensions restreintes de ce qui reste annonce un dveloppe
ment
venir historien de la famille se retrouve bien en plusieurs squences
et singulirement il justifie par une mutation dans les rapports familiaux
un des aspects du passage de la mort de moi
la mort de toi par le passage
esquiss une famille hirarchise autocratique et en mme temps du chacun
pour soi aux nouvelles structures familiales fondes sur affectivit et abandon
confiant la fin du xvine sicle On le devine aussi dans la dernire phase celle
de la mort en cachette o le moribond et les siens se voient privs par la con
trainte du milieu de ultime rencontre au lit de mort Mais si ce rseau explicatif
apparat au moins sous-jacent aux pripties contemporaines des attitudes devant
la mort il en donne point le fil directeur
Economie structures ou mode de production apparaissent point pour
Philippe Aries dterminants dans ce cheminement multisculaire sinon
la
limite de fa on anecdotique on voit dans ultime tape des aventures de
la mort aux Etats-Unis industrie des embaumeurs opposer un dernier obstacle
ce que le dfunt en aille en fume comme en autres pays
apparent paradoxe qui frappera sans doute le plus si nous passons des
determinismes matriels aux determinismes spirituels sera absence quasi cons
tante chez Ph Aries de rfrence aux systmes religieux Sans doute l encore
dans ultime tape qui voit les attitudes se diversifier partir du xixe sicle entre
une partie de la vieille Europe et les pays anglo-saxons interroge-t-il sur le poids
dont ont pu peser dans ce dimorphisme les traditions religieuses Mais dans en
semble il
point pour Ph Aries de mort catholique et de mort rforme
il insiste mme de fa on fort intressante sur la convergence
une tape donne
des comportements devant la mort dans les univers culturels et religieux diffrents
et est un point sur lequel nous volerions assez aisment
sa rencontre pour
avoir relev nous-mme Il reste nanmoins que cette absence de rfrence reli
gieuse ne laisse pas tre souvent intrigante il
pas mort baroque pour Ph
Aries et pisode de la reconqute catholique dont nous avons t amen peuttre
surestimer importance ne revt pas importance particulire dans le
cadre une tape qui court en gros du xme au xvine sicle Plus largement
Ph Aries ne fait pas rfrence aux discours de
glise dans ses traductions les
plus labores sermonnaires manuels de dvotion... et si on veut rsumer un
mot impression que on garde est celle une lecture si fondamentalement
spiritualiste que auteur parvenu au problme des rapports des attitudes analyses
avec la religion
pas eu besoin de cette hypothse
Nous en dirons autant de ce que on peut appeler idologie Les systmes
ont point leur place dans un parcours qui se situe quasi intgralement au niveau
27

ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS


de la praxis
quelques incidentes prs notamment lorsque auteur voque
Auguste Comte et le positivisme pour expliquer les caractres du culte des morts
au xixe sicle mais est premire nouvelle Des libertins et des philosophes de
leur furieuse attaque contre la mort chrtienne des naturalistes comme Buffon
et de leur sereine lecture de la vieillesse et de la mort auteur
pas eu besoin
non plus doutant sans doute que les ptitions de principe formules au niveau
de la pense claire aient grande influence sur les attitudes vcues
En bilan de cette analyse il semble bien que pour Ph Aries ce soit incons
cient collectif qui se trouve valoris par rapport au domaine des ides claires Un
inconscient collectif ailleurs qui abaisse rarement
anecdotique de la
mort des folkloristes ou des ethnographes en tenant aux attitudes les plus
signifiantes dans leur gnralit liminant peut-tre un peu abusivement notre
avis ce niveau ce que nous avons appel la mort magique est--dire le rseau
des gestes et des exorcismes La peur ou la panique devant la mort apparaissent
pas ou trs peu chez Ph Aries et pisode o on les attendrait peut-tre le plus
la mort primitive reste bien pour lui la mort apprivoise et naturelle En somme
la recherche
laquelle se livre Ph Aries revient finalement
une qute quasi
mystique domine par la nostalgie des origines de la mort originelle un certain
ge or ou un monde pour reprendre expression clbre que nous avons
perdu qui serait celui de abandon confiant En fonction de cette finalit sa
priodisation qui pourra intriguer quelques-uns en fonction de son embotement
de phases sans cesse acclres et raccourcies explique aisment
Il peut sembler que nous nous sommes attard en termes qui pourront
paratre critiques sur ouvrage de Ph Aries on ne
trompe pas insistance
est
la mesure de intrt comme des interrogations il ne peut manquer de
susciter Cet ouvrage amne au fond formuler la question
pourquoi change
image de la mort
Ce est pas un mince mrite Et on est fond maintenant
puisque nous sommes nous-mme embarqu sur cette galre des historiens de
la mort
nous demander des comptes
Notre procdure est plus lourde Pour nous le problme des attitudes devant
la mort tire son importance de la place essentielle et privilgie il tient dans le
jeu entre les facteurs infrastructurels
mode de production stuctures sociales
dmographie et flux des hommes
et les super-structures idologiques Place
essentielle parce que le problme est de taille la mort reste une donne constante
de histoire humaine de toute histoire individuelle ou collective Et est pour
quoi nous lisons toujours avec quelque attendrissement les dernires pages de
essai Edgar Morin paru voici plus de 20 ans et qui sonne un peu rtro
dans son optimisme des lendemains de Libration on perfectionne le srum de
Bogomoletz et nous faisons notre affaire de la mort Nous savons bien on ne
peut liminer la mort ou la cacher comme ont tent les Amricains Mais
leur
manire avec ce poids spcifique angoisse les attitudes devant la mort nous
semblent soumises aux lois gnrales qui rgissent ces domaines de inconscient
collectif
Le poids des facteurs matriels
est essentiel mais nous convenons sans
peine il ne exerce pas de manire mcaniste La rfrence la dmographie
le dmontre qui prouve que les changements enregistrs dans la ponction de la
mort ne sont point immdiatement enregistrs au niveau des attitudes collectives
et mme inversement que le discours des lites sur la mort extrapolant partir
exemples peut se modifier alors mme que les conditions objectives restent
inchanges Mais cette dialectique complexe est-elle point le fait de tous ces
phnomnes
Nous croyons aussi
importance des structures sociales dans volution
de ces attitudes et nous suivrons volontiers Ph Aries dans apprciation de
importance il donne
certaines des mdiations par lesquelles exprime le
poids de ces structures ainsi la famille dans volution enregistre Mme si nous
28

LA MORT ET

HISTOIRE DES MENTALITES

diffrons de sa lecture sur certains points prcis la mutation des attitudes fami
liales rendant compte du silence qui se fait dans les testaments du xvine sicle)
il nous apparat bien vident comme lui que le processus majeur ge moderne
reste affirmation de la destine individuelle dans ampleur nouvelle qui lui
revient Reste toutefois que nous accordons dans cette volution de longue
dure une place beaucoup plus importante que ne le fait Ph Aries tout ce qui
est du niveau de la pense claire et de la diffusion des ides-forces en un mot ce
qui est du domaine de idologie
Ces ides-forces au tournant du xvne et surtout du xvnie sicle est
par la mdiation des croyances religieuses elles expriment quasi exclusivement
Notre lecture fait une place beaucoup plus large que celle de Ph Aries au rle
de la religion comme celui des lectures diffrentes qui des libertins aux Lumires
ont propos une autre vision Cela ne veut point dire que pour nous la lecture
de
glise se rsume en un Code ne varietur et nous savons bien une dialectique
plus complexe en lie les affirmations aux besoins collectifs du peuple chrtien
Dialectique complexe au total que celle qui lie volution des attitudes
devant la mort aux diffrents facteurs qui en dterminent volution Chez Aries
comme chez Chaunu les attitudes devant la mort deviennent finalement le test
et talon de mesure qui permet de jauger toute une civilisation Le terme est
vague sans doute et on peut
abriter des arrire-penses bien diffrentes Mais
en gardant les ntres nous nous associerons sans trop de rticence une formule
qui exprime bien importance du facteur analys
Michel VOVELLE
Universit de Provence
Aix-Marseille

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