Documento descargado de http://www.elsevier.es el 15/10/2015.

Copia para uso personal, se prohbe la transmisin de este documento por cualquier medio o formato.

REVISIONES

Neurobiologa de la psicopata
Andrea L. Glenna y Adrian Raineb
a

Department of Psychology. University of Pennsylvania. Pennsylvania. Estados Unidos.

Department of Criminology. Psychiatry, and Psychology. University of Pennsylvania. Pennsylvania. Estados Unidos.

Est cada vez ms claro que la comprensin de la

neurobiologa de la psicopata se extiende mucho ms
all de identificar las regiones cerebrales que pueden
estar implicadas. La gentica, los neurotransmisores
y las hormonas influyen en el funcionamiento de las
estructuras cerebrales y la conectividad entre ellas.
En la futura investigacin ser importante identificar
cmo estos sistemas interaccionan para producir la
constelacin exclusiva de rasgos y conducta
caractersticos de la psicopata. Por ltimo, mediante
la consideracin de las similitudes y diferencias entre
este problema y otros trastornos de las emociones,
podremos comprender los posibles mecanismos que
producen y mantienen este proceso, al igual que
posibles mtodos de tratamiento.

The neurobiology of psychopathy

It is becoming increasingly clear that
understanding the neurobiology of psychopathy goes
far beyond identifying brain regions that may be
involved. Genetics, neurotransmitters, and hormones
all impact the functioning of brain structures and the
connectivity between them. In future research it will
be important to identify how these systems work
together to produce the unique compilation of traits
and behaviors characteristic of psychopathy. Finally,
by considering the similarities and differences
between psychopathy and other disorders of emotion,
we may be able to gain insight into possible
mechanisms that produce and maintain the disorder,
as well as potential methods of treatment.

Publicado previamente en Psychiatr Clin N Am. 2008;31:463-75.

Correspondencia: A.L. Glenn, MA.
Department of Psychology. University of Pennsylvania.
3809 Walnut Street, PA 19104, Estados Unidos.
Correo electrnico: aglenn@sas.upenn.edu.

INTRODUCCIN
La psicopata es un trastorno grave de la personalidad
caracterizado por anomalas emocionales y conductuales. El problema afecta a alrededor del 15-20% de los
delincuentes1 y es uno de los factores pronsticos ms
potentes de reincidencia de la violencia en reclusos2.
Los psicpatas tienen tendencia a carecer de sentimientos de empata, culpa y remordimiento; con frecuencia,
carecen de capacidad para experimentar miedo al castigo, son impulsivos, tienen dificultades para regular sus
emociones y manifiestan una conducta antisocial y violenta. Pueden utilizar su encanto superficial, el fraude y
la manipulacin para aprovecharse de los dems. Una
caracterstica exclusiva es que, adems de una mayor
agresividad reactiva, el paciente tambin muestra agresividad instrumental3. La psicopata abarca una diversidad
de caractersticas de la personalidad y conductuales, segn lo demostrado por la escala de valoracin Psychopathy Checklist-Revised (PCL-R) de 20 tems3, que ha
irrumpido como el estndar para evaluar la psicopata.
Tradicionalmente, la escala se ha dividido en dos factores;
el factor 1 describe las caractersticas interpersonales y
afectivas y el factor 2, las conductas desviadas socialmente, aunque tambin se han propuesto modelos de tres y
cuatro factores3,4; por consiguiente, est claro que muchas
de las caractersticas de esta entidad estn relativamente
bien diferenciadas y proceden de esferas distintas.
Quiz esta constelacin de caractersticas es lo que
contribuye a los dficit neurobiolgicos, en apariencia,
difundidos observados en la psicopata5. En diversos estudios en que se han empleado tcnicas de diagnstico
por la imagen cerebral, se han examinado las diferencias
estructurales y funcionales en el cerebro de los psicpatas, aunque en muy pocos se ha empezado a examinar el
papel de los factores genticos o del funcionamiento
neuroendocrino y de los neurotransmisores; por esta razn, el campo todava est lejos de una consideracin de
la psicopata desde una ptica de la neurociencia molecular6. Aunque, hasta la fecha, ha sido refractaria a las
tentativas de tratamiento7, es probable que la comprensin de sus sustratos neurales contribuya a sus futuros
tratamiento y prevencin.
Psiq Biol. 2009;16(4):159-66

03 REVISION 785 (159-166).indd

159

159

12/11/09

13:53:50

Documento descargado de http://www.elsevier.es el 15/10/2015. Copia para uso personal, se prohbe la transmisin de este documento por cualquier medio o formato.

Glenn AL et al. Neurobiologa de la psicopata

NEUROTRANSMISORES
En las reas bien estudiadas de la psicopatologa, como la depresin y la esquizofrenia, la investigacin neurobiolgica ha progresado hasta el grado de examinar la
patologa en los sistemas de los neurotransmisores. Hasta lo que conocen los autores del presente artculo, slo
unos pocos estudios han examinado su papel en el desarrollo y mantenimiento de la psicopata. En dos muestras
independientes, Soderstrom et al8,9 encontraron que sta
se asoci con un aumento del cociente entre el cido homovanlico (AHV), un metabolito de la dopamina, y el
cido 5-hidroxiindolactico (5-HIAA), un metabolito de
la serotonina. Este mayor cociente se considera un indicador del deterioro de la regulacin serotoninrgica de
la actividad de la dopamina, lo que se traduce en la desinhibicin de los impulsos agresivos. Se indica que los frmacos moduladores de la dopamina, posiblemente combinados con inhibidores de la recaptacin de serotonina, podran ser tratamientos potenciales de esta entidad.
Se ha demostrado la relacin recproca entre el sistema de neurotransmisores y el endocrino. Por ejemplo, la
neurotransmisin de serotonina produce efectos en el eje
hipotlamo-hipofisario-suprarrenal (HHS), de modo que
una mayor actividad en los lugares de los receptores serotoninrgicos en el hipotlamo aumenta la produccin
de cortisol. Sobczak et al10 describieron que la interrupcin de la neurotransmisin serotoninrgica altera la
reactividad del cortisol a una tarea de habla que induce
estrs. Por lo tanto, la desregulacin de la serotonina en
el cerebro podra contribuir a los bajos valores de esta
hormona observados en la psicopata. No obstante, las
pruebas tambin indican que el cortisol puede producir
efectos en la transmisin serotoninrgica en el cerebro1.
Dada la interdependencia de estos sistemas, resulta muy
difcil localizar un sistema especfico que contribuya a
las caractersticas psicopticas; es probable que participe
un complejo patrn de actividad cerebral.
La serotonina tambin puede interaccionar con las
concentraciones de testosterona aumentando la probabilidad de agresividad violenta. Las pruebas indican que
una baja concentracin de serotonina combinada con valores elevados de testosterona aumenta las tasas y la intensidad de la agresividad12. Una revisin reciente de los
estudios publicados indica que el aumento de la testosterona exclusivo no explica la conducta agresiva, ya que,
con frecuencia, se observa en atletas de elite y en empresarios de xito que no necesariamente son ms propensos a la violencia; la testosterona se asocia ms firmemente con la dominancia que con la agresividad13. Se
formula la hiptesis de que el aumento de sus concentraciones fomenta las conductas de bsqueda de la dominancia, aunque cuando un individuo se frustra en su tentativa de conseguirla, los bajos valores de serotonina
160

pueden aumentar la probabilidad de una respuesta agresiva. Dichos valores bajos se han asociado a reacciones
impulsivas y muy negativas y, por lo tanto, podran aumentar la tendencia a la agresividad violenta13.
Aunque las primeras pruebas apuntan a que la desregulacin de los sistemas de neurotransmisores puede
participar en la psicopata, se requieren estudios adicionales que investiguen esta relacin y sus implicaciones
con ms detalle. Puesto que los neurotransmisores pueden interaccionar con el sistema neuroendocrino, al
igual que afectar al funcionamiento de ciertas regiones
cerebrales, es importante adquirir conocimientos sobre
el papel que pueden desempear en el desarrollo y mantenimiento de la psicopata.

NEUROENDOCRINOLOGA
En un anlisis de la investigacin reciente, Van Honck
et al14 proponen que el origen subyacente de las deficiencias emocionales observadas en esta entidad es consecuencia de un desequilibrio entre el cortisol y la testosterona. El primero es una hormona glucocorticoidea
liberada con la activacin del eje HHS. Su papel es movilizar los recursos del organismo y suministrar energa
en los momentos de estrs15; tambin participa en la potenciacin del estado de miedo16, la sensibilidad al castigo y la conducta de retraimiento17. La testosterona es
producto del eje hipotlamo-hipofisario-gonadal (HHG)
y se asocia con la conducta relacionada con la aproximacin, sensibilidad a la recompensa y reduccin del
miedo18. Se ha demostrado que ambas hormonas tienen
propiedades mutuamente antagonistas. El cortisol suprime la actividad del eje HHG en todos los campos, disminuye la produccin de testosterona e inhibe sus efectos19. A su vez, la testosterona inhibe la actividad del eje
HHS20. Van Honk et al21 han descrito que las inyecciones
de testosterona disminuyen el miedo, favorecen la respuesta a las caras que expresan clera22 y desvan el
equilibrio desde la sensibilidad al castigo hasta la sensibilidad a la recompensa23. En este ltimo estudio, el investigador encontr que la administracin de una dosis
nica de testosterona dio lugar a una toma de decisin
desventajosa en la Iowa Gambling Task, en que los participantes mostraron disminucin de la sensibilidad al
castigo y mayor sensibilidad a la recompensa; por lo
tanto, mediante la manipulacin del equilibrio entre ambas hormonas en la conducta de toma de decisiones individual pueden observarse cambios decisivos; Van
Honk et al14 proponen que unos valores bajos de cortisol, acompaados de concentraciones altas de testosterona, podran contribuir a una psicopata primaria.
En unos pocos estudios se ha encontrado una relacin
entre el cortisol y esta entidad. Holi et al24 determinaron

Psiq Biol. 2009;16(4):159-66

03 REVISION 785 (159-166).indd

160

12/11/09

13:53:50

Documento descargado de http://www.elsevier.es el 15/10/2015. Copia para uso personal, se prohbe la transmisin de este documento por cualquier medio o formato.

Glenn AL et al. Neurobiologa de la psicopata

las concentraciones sricas de cortisol en varones adultos jvenes que eran delincuentes psicpatas con antecedentes de violencia y encontraron una correlacin negativa con la psicopata, a pesar del reducido tamao de la
muestra. Tambin se observaron valores bajos de cortisol salival en adolescentes con rasgos de crueldad-falta
de emotividad, que se consideran similares a los rasgos
de psicopata en adultos25. En un estudio efectuado entre
estudiantes de instituto, OLeary et al26 encontraron que
los adolescentes con una puntuacin ms alta en los rasgos de personalidad psicoptica manifestaron menor
reactividad del cortisol a la prueba de estrs social (Trier
Social Stress Test) que aquellos con puntuaciones ms
bajas.
Aunque diversos estudios han examinado la relacin
entre las concentraciones de testosterona y la agresividad, muy pocos han investigado la relacin especfica
entre la hormona y la psicopata. Stalenheim et al27 encontraron que las concentraciones de testosterona se relacionaron positivamente con las puntuaciones obtenidas
en el factor 2 de la PCL-R, aunque es posible que el
abuso de sustancias y otros trastornos psiquitricos comrbidos confundieran los resultados. Loney et al25 examinaron las concentraciones de testosterona en nios
con rasgos de crueldad-falta de emotividad, que se considera que son anlogos a los rasgos psicopticos en la
edad adulta, pero no identificaron ningn efecto. En
otros grupos de conducta antisocial y agresiva se han
encontrado mayores concentraciones de testosterona en
nias con trastorno de conducta28, varones adolescentes
con conductas de externalizacin29, delincuentes jvenes30-32 y mujeres delincuentes33 y se han asociado con
una variedad de conductas antisociales, incluidos dificultades en el trabajo, falta de cumplimiento de la ley,
fracaso del matrimonio, consumo de drogas, alcoholismo y conductas violentas34. Sin embargo, no se ha dilucidado si los psicpatas tienen concentraciones altas de
esta hormona.
Adems de examinar los valores de cortisol y testosterona en la psicopata, en los estudios futuros tambin
podran investigarse las distribuciones y sensibilidad de
los diferentes receptores. Por ejemplo, la depresin se ha
asociado con un aumento del cociente entre dos tipos diferentes de receptores del cortisol, y tambin con una
disminucin de la sensibilidad en un tipo de receptor.
Por lo tanto, puede ser importante examinar los diferentes aspectos del funcionamiento neuroendocrino en esta
entidad.
Las hormonas producen efectos en la conducta por la
induccin de cambios qumicos en regiones cerebrales
especficas, por lo que afectan a la probabilidad de determinados desenlaces conductuales modulando las vas
neurales. Adems, tanto los neurotransmisores como las
hormonas se expresan en perodos iniciales del desarro-

llo neural, de modo que es probable que participen en la

organizacin estructural del sistema nervioso13. En diversos estudios se han encontrado diferencias en la estructura en regiones y redes cerebrales especficas, aunque siguen sin conocerse los factores subyacentes que
pueden causar o mantener estas anomalas.

ESTRUCTURAS CEREBRALES
SUBCORTICALES
Se ha argumentado que la disfuncin de la amgdala
es fundamental en las enfermedades relacionadas con la
psicopata35. Especficamente, el deterioro de su funcionamiento afecta a la capacidad para formar asociaciones
de estmulo-refuerzo, impidiendo que el individuo
aprenda a asociar sus acciones lesivas con el dolor y el
sufrimiento de los dems. Esta estructura tambin es necesaria para el condicionamiento aversivo y para intensificar la atencin a los estmulos emocionales, lo que facilita la empata con las vctimas36. La psicopata se asocia con dficit en el condicionamiento aversivo37, el
reconocimiento de una expresin facial de temor38, el
aprendizaje de evitacin pasiva39 y un aumento del reflejo de sobresalto por estmulos de amenaza visual40. Cada
uno de estos dficit tambin se ha asociado con lesiones
de la amgdala41.
Los estudios de diagnstico por la imagen cerebral en
la psicopata han revelado anomalas estructurales y funcionales. En un estudio efectuado en individuos psicpatas, se ha descrito una disminucin del volumen de la
amgdala42. En diversos estudios que han utilizado resonancia magntica funcional (RMf), la disminucin de la
actividad de la amgdala se ha asociado con psicopata
durante el procesamiento de los estmulos emocionales43, durante el condicionamiento del miedo44,45, durante
un juego socialmente interactivo46 y durante una tarea de
reconocimiento del afecto47. Sin embargo, en dos estudios se ha descrito una mayor activacin de la estructura
en individuos con trastorno de personalidad antisocial
mientras contemplaban un contenido visual negativo48 y
durante el condicionamiento aversivo49.
No se ha aclarado el origen de la disfuncin de las estructuras subcorticales, como la amgdala, pero es probable que los deterioros se produzcan precozmente en la
vida6. Una posibilidad es que los desequilibrios hormonales prenatales o en la primera infancia afecten al desarrollo de estas estructuras y puedan continuar influyendo
en el funcionamiento en la vida adulta14. Para las hormonas esteroides un importante lugar de unin es la amgdala. En ella, se ha demostrado que las hormonas afectan a la transcripcin gnica y, por lo tanto, tienen la capacidad de afectar al funcionamiento aumentando o
disminuyendo la probabilidad de ciertas respuestas, coPsiq Biol. 2009;16(4):159-66

03 REVISION 785 (159-166).indd

161

161

12/11/09

13:53:50

Documento descargado de http://www.elsevier.es el 15/10/2015. Copia para uso personal, se prohbe la transmisin de este documento por cualquier medio o formato.

Glenn AL et al. Neurobiologa de la psicopata

mo la conducta de aproximacin o de retraimiento como

respuesta a una amenaza17.
Los factores genticos y los neurotransmisores tambin
pueden afectar al funcionamiento de esta estructura. En
un estudio, Blair50 destaca que los individuos homocigotos para la versin larga del gen transportador de la serotonina (5-HTTLPR) presentan una disminucin significativa de las respuestas de la amgdala a las expresiones
emocionales en comparacin con aquellos con un polimorfismo de la forma corta51, al igual que un deterioro
conductual de las tareas de aprendizaje emocional que dependen de la amgdala52. Esta estructura posee muchas
aferencias serotoninrgicas y, por lo tanto, puede ser sensible a los cambios en la transmisin de esta amina.
Adems de la amgdala, tambin se han observado
anomalas en otras regiones subcorticales como el hipocampo. Raine et al53 encontraron asimetras en el de psicpatas frustrados (declarados culpables). La disfuncin
hipocmpica puede dar lugar a una desregulacin del
afecto, falta de condicionamiento al miedo contextual e
insensibilidad a los indicios que predicen apresamiento.
Se considera que las asimetras cerebrales atpicas en
parte reflejan la alteracin de los procesos del neurodesarrollo54. Las asimetras cerebrales aparecen, en primer
lugar, durante el desarrollo fetal, pero tienen tendencia a
disminuir un cierto grado con la edad en nios sanos55.
En psicpatas podran reflejar una alteracin del desarrollo normal. Lakkso et al56 describieron que la psicopata se correlacion negativamente con el volumen del
hipocampo posterior. Esta estructura posee interconexiones densas tanto con la amgdala como con la corteza
prefrontal, que tambin se han implicado en el proceso,
por lo que podra producir un efecto en ellas y, a su vez,
estar afectada por su funcionamiento.

ESTRUCTURAS CEREBRALES
CORTICALES
Raine et al57 observaron una disminucin del 11% del
volumen de la sustancia gris prefrontal en un grupo de
individuos con trastorno de la personalidad antisocial,
comparado con grupos de control de individuos tanto
sanos como psiquitricos. Adems, en los primeros se
demostr una disminucin de la actividad de la conductancia de la piel durante una prueba de estrs social y, en
aquellos con un volumen particularmente bajo de sustancia gris prefrontal, se demostr una especial disminucin de la reactividad al estrs. Este estudio respalda las
pruebas de que las regiones prefrontales, en especial la
corteza orbitofrontal, participan en la generacin de los
estados somticos. De hecho, Van Honk et al58 proporcionaron pruebas adicionales de ello mediante estimulacin magntica transcraneal repetida (EMTr) para inhi162

bir la actividad de la corteza orbitofrontal y pusieron de

relieve que dio lugar a disminuciones significativas de la
respuesta de conductancia cutnea.
Ms tarde, en un grupo de psicpatas frustrados, se
describi un hallazgo adicional de disminucin del volumen de la sustancia gris prefrontal del 22,3%59. En dos
estudios se ha demostrado una disminucin de volumen
de sustancia gris especficamente en la corteza orbitofrontal de individuos con trastorno de la personalidad
antisocial60,61. En los estudios que han efectuado RMf en
la corteza orbitofrontal, se ha observado una disminucin de la actividad asociada con psicopata durante el
condicionamiento del miedo44,45 y durante un juego socialmente interactivo46. La corteza orbitofrontal se asocia con la anticipacin del castigo y de la recompensa, la
inversin de la respuesta durante el cambio de las contingencias de refuerzo y la cognicin social en general62,63. Los estudios sobre lesiones han demostrado que,
con frecuencia, las de la corteza orbitofrontal originan
mentiras patolgicas, irresponsabilidad, conducta sexual
promiscua, aplanamiento del afecto y falta de culpa o de
remordimientos64, todos los cuales son caractersticas de
la psicopata.
En diversos estudios se ha observado un aumento de
la activacin en reas cognitivas superiores como la corteza prefrontal dorsolateral durante las tareas emocionales en psicpatas comparados con individuos de control43,46,47,65. Se ha indicado que aqullos podran usar
ms recursos cognitivos para procesar la informacin
afectiva que los individuos no psicpatas.

OTRAS ESTRUCTURAS
Aunque las anomalas en la amgdala y la regin orbitofrontal son las mejor reproducidas, la psicopata tambin tiene relacin con anomalas en otras regiones. Durante el condicionamiento del miedo44,45 se ha observado
una disminucin del funcionamiento del rea cingular
anterior en delincuentes psicpatas durante una tarea de
memoria afectiva43 y en el procesamiento de la informacin emocional48. El rea cingular anterior est estrechamente conectada con la amgdala e interviene en el procesamiento emocional. Se ha encontrado dficit en la
circunvolucin angular (circunvolucin temporal posterosuperior) en individuos psicpatas con trastorno de la
personalidad antisocial durante una tara de procesamiento semntico66 y, en un estudio sobre RMf efectuado en
psicpatas43, se ha observado el funcionamiento del rea
cingular posterior, que puede participar en la autorreferencia y la experimentacin de emociones. Durante el
condicionamiento del miedo, se ha observado una disminucin del funcionamiento de la nsula44,45; se considera que esta estructura participa en el procesamiento

Psiq Biol. 2009;16(4):159-66

03 REVISION 785 (159-166).indd

162

12/11/09

13:53:51

Documento descargado de http://www.elsevier.es el 15/10/2015. Copia para uso personal, se prohbe la transmisin de este documento por cualquier medio o formato.

Glenn AL et al. Neurobiologa de la psicopata

emocional de la ansiedad anticipatoria y en la concienciacin de los estmulos que representan una amenaza y
los estados corporales asociados67. Kiehl68 aboga por una
disfuncin del sistema paralmbico en la psicopata. En
una revisin exhaustiva de los estudios publicados, este
investigador seala que regiones, en apariencia diferentes, implicadas en la psicopata, incluidas amgdala, regin parahipocmpica, circunvolucin temporal anterosuperior, nsula, rea cingular anterior y posterior y corteza orbitofrontal, comparten una citoarquitectura
similar y se han agrupado para formar el sistema paralmbico. Se reconoce que sigue sin conocerse cmo o
cundo surgen las anomalas en estas regiones cerebrales. En realidad, es difcil de determinar si cada regin,
cuya asociacin con la psicopata se ha demostrado,
contribuye de forma exclusiva al trastorno, o si la disminucin de las aferencias a partir de las regiones clave,
como la amgdala o la corteza orbitofrontal, da lugar a
una reduccin del funcionamiento de las otras reas conectadas en alto grado con estas regiones.

CONECTIVIDAD
Adems del funcionamiento anormal observado en
determinadas regiones cerebrales de los psicpatas, algunos estudios tambin han examinado la conectividad
entre reas. Van Honk et al14 formulan la hiptesis de
que las alteraciones de la conectividad entre las regiones
subcortical y cortical pueden contribuir a la psicopata.
Dicha conectividad permite que la informacin emocional desde las regiones subcorticales como la amgdala
proporcione aferencias a las regiones corticales, lo que
es importante para guiar la toma de decisiones y para la
evaluacin cognitiva69. La conectividad entre la amgdala y la corteza orbitofrontal puede ser especialmente importante en la generacin de algunos marcadores somticos. La corteza orbitofrontal recibe aferencias emocionales de la amgdala y almacena las representaciones de
ciertos acontecimientos o estmulos de modo que puedan recuperarse ms tarde. Si un individuo recuerda o
anticipa estos acontecimientos o estmulos, la corteza
orbitofrontal desencadena el estado somtico. Si esta conexin est interrumpida, la corteza orbitofrontal ser
incapaz de formar representaciones, y no se generarn
sentimientos como el temor anticipatorio a los acontecimientos aversivos70. De hecho, la disminucin de la conectividad entre ambas estructuras se ha asociado con
una disminucin de la sensibilidad a los indicios de
amenazas (evitacin de riesgos)71. La corteza orbitofrontal tambin participa en el dictado de la regulacin de
las emociones a travs de conexiones inhibidoras hasta
la amgdala y el rea cingular anterior72; por lo tanto,
una conectividad deficiente entre estas regiones tambin

se traducira en una disminucin de la regulacin de las

estructuras subcorticales por las reas prefrontales. Esto
podra contribuir a la desinhibicin y a la agresividad
reactiva observada en la psicopata.
Van Honk et al14 consideran que el desequilibrio entre
las concentraciones de cortisol y testosterona reduce la
comunicacin subcorticocortical. Se ha demostrado que
el cortisol aumenta el intercambio de informacin entre
las regiones cerebrales subcorticales y corticales y fortalece los estmulos de control cortical sobre los subcorticales73. En comparacin, se ha demostrado que la administracin de testosterona reduce la interferencia (crosstalk) subcortical-cortical 74 . Puesto que las reas
corticales frontales se basan en las reas subcorticales
para la informacin relacionada con las emociones, se
argumenta que la desconexin da lugar a un procesamiento cortical que es puramente cognitivo y, por lo tanto, es fro e intrumental14. No obstante, queda por ver si
la conectividad entre la regin subcortical y la cortical
est alterada en la psicopata.
Adems de la conectividad subcorticocortical, los psicpatas tambin manifiestan un deterioro de la conectividad entre ambos hemisferios cerebrales. Recientemente, Hiatt et al75 revelaron que el tiempo necesario para
transferir la informacin de un hemisferio a otro se prolonga significativamente en delincuentes psicpatas en
comparacin con delincuentes que no lo son. Este efecto
fue ms pronunciado en condiciones de respuesta con la
mano derecha, controlada por el hemisferio izquierdo.
Los autores proponen que el deterioro de la conectividad
entre hemisferios puede producir que las funciones mediadas primariamente por el hemisferio izquierdo (p. ej.,
conducta de aproximacin y procesamiento del lenguaje) sean relativamente no moduladas por las funciones
mediadas predominantemente por el hemisferio derecho
(es decir, la inhibicin conductual y el procesamiento de
las emociones) y viceversa. Aunque esta hiptesis todava no se ha probado, podra ser un importante vnculo
para explicar diversos fenmenos en apariencia distintos
observados en la psicopata. El estudio de Raine et al76,
mediante una tcnica de imagen estructural, proporciona
pruebas adicionales de una alteracin de la conectividad
entre hemisferios, ya que encontraron un aumento del
volumen del cuerpo calloso en individuos psicpatas.
Esta estructura es la principal conexin entre ambos hemisferios. Los futuros estudios con tcnicas de diagnstico por la imagen podran contribuir a profundizar
nuestros conocimientos sobre la conectividad entre hemisferios en psicpatas. Las imgenes de resonancia
magntica con tensor de difusin (TD) pueden usarse
para identificar las vas de las fibras entre hemisferios,
al mismo tiempo que la RMf puede contribuir a examinar la relacin entre el funcionamiento de las regiones
interconectadas.
Psiq Biol. 2009;16(4):159-66

03 REVISION 785 (159-166).indd

163

163

12/11/09

13:53:51

Documento descargado de http://www.elsevier.es el 15/10/2015. Copia para uso personal, se prohbe la transmisin de este documento por cualquier medio o formato.

Glenn AL et al. Neurobiologa de la psicopata

DESARROLLO
Las anomalas neurobiolgicas asociadas con la psicopata parece que se difunden por todo el cerebro. La investigacin ha avanzado mucho en el examen de las diferentes estructuras o grupos de estructuras y cmo su
funcionamiento anormal podra contribuir a las caractersticas psicopticas, aunque quedan por contestar numerosas preguntas. Sigue por aclarar cmo se originan
las anomalas cerebrales estructurales y funcionales, al
igual que los desequilibrios hormonales y de neurotransmisores. Tampoco se conoce cmo interaccionan los diferentes sistemas para mantener un patrn particular de
funcionamiento cerebral.
La investigacin apunta a que las caractersticas psicopticas aparecen a una edad temprana, ya que se detectan los indicadores de diferencias temperamentales y
psicofisiolgicas a los 3 aos de edad en individuos que
desarrollan rasgos psicopticos a la edad adulta77. Adems, un nmero cada vez mayor de pruebas indican que
los rasgos psicopticos son identificables en la infancia78,79. Esta investigacin indica que los deterioros neurobiolgicos se dan muy temprano en la vida.

TRATAMIENTO
Teniendo en cuenta los desarrollos recientes en la
comprensin de la neurobiologa de la psicopata, es
previsible que los tratamientos potenciales puedan dirigirse a aumentar el funcionamiento de las regiones cerebrales clave. Esto podra obtenerse mediante diversas
modalidades, incluidos mecanismos farmacolgicos que
podran alterar los equilibrios de los neurotransmisores
o endocrinos, o tcnicas que podran alterar directamente el funcionamiento de ciertas regiones cerebrales. Van
Honk et al14 han indicado que los tratamientos farmacolgicos que restablecen el equilibrio homeosttico entre
el cortisol y la testosterona podran potencialmente contribuir a sensibilizar la reactividad emocional del psicpata, de modo que los tratamientos conductuales que
han fracasado previamente pudieran ser eficaces. Un
mtodo que podra alterar directamente el funcionamiento de ciertas regiones cerebrales es la estimulacin
magntica transcraneal repetitiva (EMTr), una tcnica
no cruenta que se usa para estimular el cerebro mediante
campos magnticos pulsados, muy potentes; esto da lugar a cambios de la excitabilidad cortical en el rea estimulada. Aunque la investigacin con esta tcnica todava se encuentra en sus albores, se ha estudiado como
posible tratamiento de los trastornos afectivos, en particular la depresin, y en algunos casos se han obtenido
resultados superiores a placebo80. La depresin se ha
asociado con una mayor actividad en la corteza orbito164

frontal81. En una muestra de pacientes deprimidos, Schutter et al82 demostraron que la EMTr inhibidora aplicada
sobre la corteza orbitofrontal izquierda aument la memoria para las caras que expresaban felicidad en estos
pacientes, supuestamente por la inhibicin de la actividad en esta rea. Sigue por estudiar el uso potencial de
esta tcnica en el tratamiento de la psicopata. Es posible
que pueda aplicarse para mejorar el funcionamiento de
la corteza orbitofrontal y contribuir a reducir las tendencias impulsivas. Knock et al83 han demostrado que la
EMTr rpida aplicada a la corteza prefrontal dorsolateral
derecha aumenta la actividad en la corteza orbitofrontal
bilateral. Puesto que esta regin se ha asociado con la
generacin de marcadores somticos, como las respuestas de conductancia cutnea anticipatoria a los estmulos
aversivos, quiz el aumento del funcionamiento de la
corteza orbitofrontal pudiera contribuir a activar el sistema autnomo en psicpatas.
Por ltimo, aunque los individuos psicpatas tienen
tendencia a ser resistentes al tratamiento en comparacin con otros procesos, los investigadores en este campo pueden obtener conocimientos a partir de la comprensin de la neurobiologa y los tratamientos biolgicos de otros trastornos. Por ejemplo, la depresin se ha
relacionado con la mayora de las mismas estructuras
que se han implicado en la psicopata, pero en direccin
contraria. Aqulla se ha asociado con la hiperactivacin
en reas como la amgdala, el hipocampo, la corteza
prefrontal ventromedial y el rea cingular anterior. Al
igual que en la psicopata, se ha propuesto que la conectividad entre el rea lmbica y la cortical puede alterarse, comprometiendo la conectividad entre regiones.
La hiperactividad del sistema lmbico da lugar a la estimulacin del hipotlamo, lo que produce desequilibrios
del sistema endocrino, incluido un aumento de los valores de cortisol84. La investigacin futura sobre psicopata podra beneficiarse prestando atencin a la investigacin en curso sobre psicopatologa en apariencia no
relacionada. Una investigacin de los factores que pueden hacer que algunos individuos desarrollen hiperactividad en ciertas regiones cerebrales mientras que otros
experimentan hiperactividad podra proporcionar indicios experimentales del desarrollo de la psicopata y
otros trastornos. Adems, examinando los efectos de los
diversos tratamientos farmacolgicos y conductuales
para trastornos como la depresin, podremos formular
nuevas hiptesis sobre los posibles tratamientos de la
psicopata.
BIBLIOGRAFA
1. Hare RD. Manual for the Hare psychopathy checklist-revised.
Toronto: Multi-Health Systems; 1991.
2. Skilling TA, Harris GT, Rice ME, et al. Identifying persistently antisocial offenders using the hare psychopathy checklist

Psiq Biol. 2009;16(4):159-66

03 REVISION 785 (159-166).indd

164

12/11/09

13:53:51

Documento descargado de http://www.elsevier.es el 15/10/2015. Copia para uso personal, se prohbe la transmisin de este documento por cualquier medio o formato.

Glenn AL et al. Neurobiologa de la psicopata

3.
4.

5.

6.
7.
8.

9.

10.

11.
12.
13.
14.
15.
16.

17.
18.
19.
20.
21.

22.

23.

24.

and DSMantisocial personality disorder criteria. Psychol Assess. 2002;14:27-38.

Hare RD. Hare psychopathy checklistrevised (PCL-R). 2.a
ed. Toronto: Multi-Health Systems; 2003.
Cooke DJ, Kosson DS, Michie C. Psychopathy and ethnicity:
structural, item, and test generalizability of the psychopathy
checklist-revised (PCL-R) in Caucasian and African American
participants. Psychol Assess. 2001;13:531-42.
Hare RD. Psychopaths and their nature: implications for the
mental health and criminal justice systems. En: Millon T, Simonsen E, Birket-Smith M, et al, editores. Psychopathy: antisocial, criminal and violent behavior. New York: Guilford
Press; 1998. p. 188-212.
Blair RJ, Peschardt KS, Budhani S, et al. The development of
psychopathy. J Child Psychol Psychiatry. 2006;47:262-76.
Harris GT, Rice ME. Treatment of psychopathy: a review of
empirical findings. En: Patrick CJ, editor. Handbook of pschopathy. New York: Guilford; 2006. p. 555-72.
Soderstrom H, Blennow K, Manhem A, et al. CSF studies in
violent offenders. I. 5-HIAA as a negative and HVA as a positive predictor of psychopathy. J Neural Transm. 2001;108:86978.
Soderstrom H, Blennow K, Sjodin A-K, et al. New evidence
for an association between the CSF HVA:5-HIAA ratio and
psychopathic traits. J Neurol Neurosurg Psychiatry. 2003;
74:918-21.
Sobczak S, Honig A, Nicolson NA, et al. Effects of acute
tryptophan depletion on mood and cortisol release in first-degree relatives of type 1 and type 2 bipolar patients and healthy
matched controls. Neuropsychopharmacology. 2001;27:834-42.
Porter RJ, Gallagher P, Watson S, et al. Corticosteroid-serotonin interactions in depression: a review of the human evidence. Psychopharmacology (Berl). 2004;173:1-17.
Higley JD, Mehlman PT. CSF testosterone and 5-HIAA correlate with different types of aggressive behaviors. Biol Psychiatry. 1996;40:1067-82.
Birger M, Swartz M, Cohen D, et al. Aggression: the testosterone-serotonin link. Isr Med Assoc J. 2003;5:653-8.
Van Honk J, Schutter DJ. Unmasking feigned sanity: a neurobiological model of emotion processing in primary psychopathy. Cognit Neuropsychiatry. 2006;11:285-306.
Kudielka BM, Kirschbaum C. Sex differences in HPA axis
responses to stress: a review. Biol Psychiatry. 2005;69:113-32.
Schulkin J, Gold PW, McEwen BS. Induction of corticotropinreleasing hormone gene expression by glucocorticoids: implication for understanding the states of fear and anxiety and
allostatic load. Psychoneuroendocrinology. 1998;23:219-43.
Schulkin J. Allostasis: a neural behavioral perspective. Horm
Behav. 2003;43:21-7.
Boissy A, Bouissou MF. Effects of androgen treatment on behavioral and physiological responses to heifers to fear-eliciting situations. Horm Behav. 1994;28:66-83.
Tilbrook AJ, Turner AI, Clark IJ. Effects of stress on reproduction in non-rodent mammals: the role of glucocorticoids
and sex differences. Rev Reprod. 2000;5:105-13.
Viau V. Functional cross-talk between the hypothalamic-pituitary-gonadal and adrenal axes. J Neuroendocrinol. 2002;
14:506-13.
Van Honk J, Peper JS, Schutter DJ. Testosterone reduces unconscious fear but not consciously experienced anxiety: implications for the disorders of fear and anxiety. Biol Psychiatry.
2005;58:218-25.
Van Honk J, Tuiten A, Hermans EJ, et al. A single administration of testosterone induces cardiac accelerative responses to
angry faces in healthy young women. Behav Neurosci.
2001;115:238-42.
Van Honk J, Schutter DJ, Hermans EJ, et al. Testosterone
shifts the balance between sensitivity for punishment and
reward in healthy young women. Psychoneuroendocrinology.
2004;29:937-43.
Holi M, Auvinen-Lintunen L, Lindberg N, et al. Inverse correlation between severity of psychopathic traits and serum corti-

25.

26.

27.
28.
29.

30.
31.
32.
33.
34.
35.
36.
37.
38.

39.
40.
41.
42.
43.

44.
45.
46.

sol levels in young adult violent male offenders. Psychopathology. 2006;39:102-4.

Loney BR, Butler MA, Lima EN, et al. The relation between
salivary cortisol, callous-unemotional traits, and conduct problems in an adolescent non-referred sample. J Child Psychol
Psychiatry. 2006;47:30-6.
OLeary MM, Loney BR, Eckel LA. Gender differences in the
association between psychopathic personality traits and cortisol response to induced stress. Psychoneuroendocrinology.
2006;32:183-91.
Stalenheim EG, Eriksson E, Von Knorring L, et al. Testosterone as a biological marker in psychopathy and alcoholism.
Psychiatry Res. 1998;77:79-88.
Pajer K, Tabbah R, Gardner W, et al. Adrenal androgen and
gonadal hormone levels in adolescent girls with conduct disorder. Psychoneuroendocrinology. 2006;31:1245-56.
Maras A, Laucht M, Gerdes D, et al. Association of testosterone and dihydrotestosterone with externalizing behavior in adolescent boys and girls. Psychoneuroendocrinology. 2003;
28:932-40.
Kreuz LE, Rose RM. Assessment of aggressive behavior and
plasma testosterone in a young criminal population. Psychosom Med. 1972;34:321-32.
Dabbs JM, Frady RL, Carr TS. Saliva testosterone and criminal violence in young adult prison inmates. Psychosom Med.
1987;49:174-82.
Dabbs JM, Jurkovic GJ, Frady RL. Salivary testosterone and
cortisol among late adolescent male offenders. J Abnorm
Child Psychol. 1991;19:469-78.
Banks T, Dabbs JM. Salivary testosterone and cortisol in a delinquent and violent urban subculture. J Soc Psychol.
1996;136:49-56.
Mazur A, Booth A. Testosterone and dominance in men. Behav Brain Sci. 1998;21:353-97.
Blair RJ. Applying a cognitive neuroscience perspective to
the disorder of psychopathy. Dev Psychopathol. 2005;17:86591.
Blair RJ. Subcortical brain systems in psychopathy. In: Patrick
CJ, editor. Handbook of psychopathy. New York: Guilford;
2006. p. 296-312.
Flor H, Birbaumer N, Hermann C, et al. Aversive Pavlovian
conditioning in psychopaths: peripheral and central correlates.
Psychophysiology. 2002;39:505-18.
Blair RJ, Colledge E, Murray L, et al. A selective impairment
in the processing of sad and fearful facial expressions in children with psychopathic tendencies. J Abnorm Child Psychol.
2001;29:491-8.
Newman JP, Kosson DS. Passive avoidance learning in psychopathic and nonpsychopathic offenders. J Abnorm Psychol.
1986;95:252-6.
Levenston GK, Patrick CJ, Bradley MM, et al. The psychopath as an observer: emotion and attention in picture processing.
J Abnorm Psychol. 2000;109:373-86.
Blair RJ. The emergence of psychopathy: implications for the
neuropsychological approach to developmental disorders.
Cognition. 2006;101:414-42.
Yang Y, Raine A, Narr KL, et al. Amygdala volume reduction
in psychopaths [resumen]. Society for Research in Psychopathology; 2006.
Kiehl KA, Smith AM, Hare RD, et al. Limbic abnormalities in
affective processing by criminal psychopaths as revealed by
functional magnetic resonance imaging. Biol Psychiatry.
2001;50:677-84.
Viet R, Flor H, Erb M, et al. Brain circuits involved in emotional learning in antisocial behavior and social phobia in humans. Neurosci Lett. 2002;328:233-6.
Birbaumer N, Viet R, Lotze M, et al. Deficient fear conditioning in psychopathy: a functional magnetic resonance imaging
study. Arch Gen Psychiatry. 2005;62:799-805.
Rilling JK, Glenn AL, Jairam MR, et al. Neural correlates of
social cooperation and non-cooperation as a function of psychopathy. Biol Psychiatry. 2007;61:1260-71.
Psiq Biol. 2009;16(4):159-66

03 REVISION 785 (159-166).indd

165

165

12/11/09

13:53:52

Documento descargado de http://www.elsevier.es el 15/10/2015. Copia para uso personal, se prohbe la transmisin de este documento por cualquier medio o formato.

Glenn AL et al. Neurobiologa de la psicopata

47. Gordon H. Functional differences among those high and low

on a trait measure of psychopathy. Biol Psychiatry. 2004;
56:516-21.
48. Muller JL, Sommer M, Wagner V, et al. Abnormalities in emotion processing within cortical and subcortical regions in criminal psychopaths: evidence from a functional magnetic resonance imaging study using pictures with emotional content.
Psychiatry Res. 2003;54:152-62.
49. Schneider F, Habel U, Kessler C, et al. Functional imaging of
conditioned aversive emotional responses in antisocial personality disorder. Neuropsychobiology. 2000;42:192-201.
50. Blair RJ. The amygdala and ventromedial prefrontal cortex
in morality and psychopathy. Trends Cogn Sci. 2007;11:38792.
51. Brown SM, Hariri AR. Neuroimaging studies of serotonin gene polymorphisms: exploring the interplay of genes, brain,
and behavior. Cogn Affect Behav Neurosci. 2006;6:44-52.
52. Finger EC, Marsh AA, Buzas B, et al. The impact of tryptophan depletion and 5-HTTLPR genotype on passive avoidance
and response reversal instrumental learning tasks. Neuropsychopharmacology. 2007;32:206-15.
53. Raine A, Ishikawa SS, Arce E, et al. Hippocampal structural
asymmetry in unsuccessful psychopaths. Biol Psychiatry.
2004;55:185-91.
54. Best CT. The emergence of cerebral asymmetries in early human development: a literature review and a neuroembryological model. En: Molfese DL, Segalowitz SJ, editores. Brain lateralization in children: developmental implications. New
York: Guilford Press; 1988. p. 5-34.
55. Szabo CA, Wyllie E, Siavalas EL, et al. Hippocampal volumetry in children 6 years or younger: assessment of children with
and without complex febrile seizures. Epilepsy Res.
1999;33:1-9.
56. Laakso MP, Vaurio O, Koivisto E, et al. Psychopathy and the
posterior hippocampus. Behav Brain Res. 2001;118:187-93.
57. Raine A, Lencz T, Bihrle S, et al. Reduced prefrontal gray matter volume and reduced autonomic activity in antisocial personality disorder. Arch Gen Psychiatry. 2000;57:119-27.
58. Van Honk J, Schutter DJ, DAlfonso AAL, et al. Repetitive
transcranial magnetic stimulation at the frontopolar cortex reduces skin conductance but not heart rate: reduced gray matter
excitability in orbitofrontal regions. Arch Gen Psychiatry.
2001;58:973-4.
59. Yang Y, Raine A, Lencz T, et al. Volume reduction in prefrontal gray matter in unsuccessful criminal psychopaths. Biol
Psychiatry. 2005;15:1103-8.
60. Laakso MP, Gunning-Dixon F, Vaurio O, et al. Prefrontal volumes in habitually violent subjects with antisocial personality
disorder and type 2 alcoholism. Psychiatry Res. 2002;114:95102.
61. Yang Y, Raine A, Narr KL, et al. Successful and unsuccessful
psychopaths: neuroanatomical similarities and differences [resumen]. Hum Brain Mapp. 2006.
62. Rilling JK, Gutman DA, Zeh TR, et al. A neural basis for social cooperation. Neuron. 2002;35:395-405.
63. Mitchell DG, Colledge E, Leonard A, et al. Risky decisions
and response reversal: is there evidence of orbitofrontal cortex
dysfunction in psychopathic individuals? Neuropsychologia.
2002;40:2013-22.
64. Anderson SW, Bechara A, Damasio H, et al. Impairment of
social and moral behavior related to early damage in human
prefrontal cortex. Nat Neurosci. 1999;2:1031-7.

166

65. Intrator J, Hare RD, Stritzke P, et al. A brain imaging (single

photon emission computerized tomography) study of semantic
and affective processing in psychopaths. Biol Psychiatry.
1997;42:96-103.
66. Kiehl KA, SmithAM,MendrekA, et al. Temporal lobe abnormalities in semantic processing by criminal psychopaths as revealed by functional magnetic resonance imaging. Psychiatry
Res. 2004;130:27-42.
67. Critchley HD, Mathias CJ, Dolan RJ, et al. Fear conditioning
in humans: the influence of awareness and autonomic arousal
on functional neuroanatomy. Neuron. 2002;33:653-63.
68. Kiehl KA. A cognitive neuroscience perspective on psychopathy: evidence for paralimbic system dysfunction. Psychiatry
Res. 2006;142:107-28.
69. Damasio AR. Descartes error: emotion, reason, and the human brain. New York: GP Putnams Sons; 1994.
70. Bechara A, Damasio H, Damasio AR, et al. Role of the amygdala in decision-making. Ann N Y Acad Sci. 2003;985:356-69.
71. Buckholtz JW, Callicott JH, Kolachana B, et al. Genetic variation in MAOA modulates ventromedial prefrontal circuitry
mediating individual differences in human personality. Mol
Psychiatry. 2008;13:313-24.
72. Davidson RJ, Putnam KM, Larson CL. Dysfunction in the
neural circuitry of emotion regulationa possible prelude to
violence. Science. 2000;289:591-4.
73. Schutter DJ, Van Honk J. Salivary cortisol levels and the
coupling of midfrontal delta-beta oscillations. Int J Psychophysiol. 2005;55:127-9.
74. Schutter DJ, Van Honk J. Decoupling of midfrontal delta-beta
oscillations after testosterone administration. Int J Psychophysiol. 2004;53:71-3.
75. Hiatt KD, Newman JP. Behavioral evidence of prolonged interhemispheric transfer time among psychopathic offenders.
Neuropsychology. 2007;21:313-8.
76. Raine A, Lencz T, Taylor K, et al. Corpus callosum abnormalities in psychopathic antisocial individuals. Arch Gen
Psychiatry. 2003;60:1134-42.
77. Glenn AL, Raine A, Venables PH, et al. Early temperamental
and psychophysiological precursors of adult psychopathic personality. J Abnorm Psychol. 2007;116:508-18.
78. Frick PJ, OBrien BS, Wooton JM, et al. Psychopathy and
conduct problems in children. J Abnorm Psychol.
1994;103:700-7.
79. Loney BR, Frick PJ, Clements CB, et al. Emotional reactivity
and callous unemotional traits in adolescents. J Clin Child
Adolesc Psychol. 2003;32:66-80.
80. Burt T, Lisanby SH, Sackeim HA. Neuropsychiatric applications of transcranial magnetic stimulation: a meta analysis. Int
J Neuropsychopharmacol. 2002;5:73-103.
81. Mayberg HS, Liotti M, Brannan SK, et al. Reciprocal limbiccortical function and negative mood: converging PET findings
in depression and normal sadness. Am J Psychiatry.
1999;156:675-82.
82. Schutter DJ, Van Honk J. Increased positive emotional memory after repetitive transcranial magnetic stimulation over
the orbitofrontal cortex. J PsychiatryNeurosci. 2006;31:101-4.
83. Knoch D, Treyer V, Regard M, et al. Lateralized and frequency-dependent effects of prefrontal rTMS on regional cerebral
blood flow. NeuroImage. 2006;31:641-8.
84. Maletic V, Robinson M, Oakes T, et al. Neurobiology of depression: an integrated view of key findings. Int J Clin Pract.
2007;61:2030-40.

Psiq Biol. 2009;16(4):159-66

03 REVISION 785 (159-166).indd

166

12/11/09

13:53:52