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En las dcadas de 1970 y 1980 se llevaron a cabo amplios debates para saber si los
programas informticos deban protegerse mediante el sistema de patentes, el sistema de
derecho de autor o un sistema sui generis. Como resultado de estos debates, se lleg a un
principio generalmente aceptado, segn el cual, los programas informticos deberan estar
protegidos por el derecho de autor, mientras que los aparatos que usaran programas
informticos o inventos relacionados con este tipo de programas deberan estar protegidos
por patente.
El derecho de autor y el derecho de patentes ofrecen distintos tipos de proteccin. La
proteccin por derecho de autor abarca nicamente las expresiones pero no las ideas.
En los pases, parte el Convenio de Berna para la Proteccin de las Obras Literarias y
Artsticas (el Convenio de Berna), la proteccin por derecho de autor no requiere ninguna
formalidad, lo cual significa que la proteccin no depende del cumplimiento de formalidad
alguna, tal como un registro o un depsito de copias. Una patente se suele conceder despus
de que un organismo gubernamental ha llevado a cabo todo un procedimiento de examen.
La proteccin por derecho de autor de los programas informticos existe en la mayora de
los pases y ha quedado armonizada en tratados internacionales a tal efecto. La legislacin
relativa a la patentabilidad de los programas informticos no est an armonizada a escala
internacional, si bien ha sido reconocida en algunos pases, mientras que en otros, se han
preferido enfoques que reconocen las invenciones asistidas por programas informticos.
El derecho de autor son esenciales para la creatividad humana al ofrecer a los autores
incentivos en forma de reconocimiento y recompensas econmicas equitativas. Este sistema
de derechos garantiza a los creadores la divulgacin de sus obras sin temor a que se realicen
copias no autorizadas o actos de piratera. A su vez, ello contribuye a facilitar el acceso y a
intensificar el disfrute de la cultura, los conocimientos y el entretenimiento en todo el
mundo.