El oro en Las Mdulas:

su geologa y arqueologa
Carlos Martn Escorza

Sociedad de Amigos
del
Museo Nacional de Ciencias Naturales

Senderos GeoArqueolgicos, 2 (2006)

Senderos GeoArqueolgicos, 2 (2006)

El oro en Las Mdulas:

su geologa y arqueologa

Carlos Martn Escorza

Sociedad de Amigos
del
Museo Nacional de Ciencias Naturales

Carlos Martn Escorza

Primera edicin: septiembre de 2006.

Maquetacin: Luis Gmez Argero.

Cubierta: Las Mdulas, agosto de 2006. Foto: Pablo Rodrigo.

ISBN: 84-931531-3-3

ii

Senderos GeoArqueolgicos, 2 (2006)

El oro de Las Mdulas: su geologa y arqueologa

ndice.
I.- Introduccin.
II.- Geologa.
II. 1.- La edad de los sedimentos rojos.
II. 2.- Tectnica.
III.- Arqueologa.
IV.- El oro de Las Mdulas.
I. Introduccin
Estas pginas responden a la iniciativa de la Sociedad de Amigos del Museo
Nacional de Ciencias Naturales de organizar una visita a la zona del NO de Len, con
ello se pretende reunir all a un grupo de amigos y durante un fin de semana tener
contacto con la zona. Ese objetivo lleva consigo la tarea de seleccionar algunos puntos en los cuales observar procesos geolgicos y arqueolgicos. Esa seleccin tiene
motivos de preocupacin pues existiendo en la regin el paraje de Las Mdulas stas
podran llevarse todo el programa. Se ha procurado desterrar la enorme tentacin de
quedarnos all todo el tiempo y se ha querido salir hacia otros lugares, lo cual conlleva
asimismo el problema de su seleccin, pues de verdad que hay sobrados de ellos cercanos, tantos como para realizar una estancia de varias semanas.
Las historias escritas por los humanos y las desarrolladas por la naturaleza
son en esta zona ricas y variadas y de ello hay testimonios amplios y notables. A
la vuelta de sus muchos caminos hay castros, monasterios, iglesias tanto mozrabes
como romnicas, canteras, rocas, estructuras geolgicas, obras de ingeniera romanas,
paisajes, flora, redes fluviales, etc. etc., que configuran esta parte de Espaa bajo una
personalidad muy propia y desde luego extremadamente interesante. Una personalidad
tan fuerte que en 1822, por Decreto, se hizo del lugar una provincia con nombre y capital de Villafranca del Bierzo, como queda dicho en Hernndez-Sampelayo (1951).
Visitar Las Mdulas1 es entrar en un complejo geo-arqueolgico limitado,
aunque no pequeo (unos 3 km de extensin mxima). Acerca de su origen, constitucin, formacin, etc., hay varias interpretaciones que incluso llegan a ser dispares y
1.- Para los astures este nombre tambin evocaba otros sentimientos, ya que segn coinciden Floro y
Orosio, fue en el Mons Medullius el lugar en el que les derrot el general Carisio. Y en donde para no ser
sometidos a la vergenza de la esclavitud se dieron muerte con la espada, al fuego o con el veneno extrado
del tejo. No parece ser as la opinin de Arvalo (1923) para quien el nombre proviene del que fue uno de
los Directores romano de la explotacin cuyo nombre era Mdulo, el cual, subraya, tena una hija de nombre
Borenia del que derivara el de la actual villa de Borrenes.

Carlos Martn Escorza

todas ellas constituyen interesantes variantes en los esfuerzos que, para conocer todo
lo concerniente a esta zona, llevan haciendo desde hace ms ciento cincuenta aos investigadores provenientes de la minera, la geologa sea sta aplicada o terica, desde
la ingeniera y desde luego desde la arqueologa y la historia. Nos encontramos lejos
an de la resolucin de los problemas que se plantean aqu aunque, obviamente, los
nuevos datos van incorporando al acerbo del conocimiento significativos avances en
Figura 1.- Izquierda: fbula de oro del tesoro
de Arrabalde, siglo II a.C. Se halla en el Museo Arqueolgico de Zamora. Reproduccin
modificada de J. A. Garca Castro, en Revista de Arqueologa, 1991, Los Celtas.

la comprensin de los fenmenos y de

los hechos ocurridos, lo cual supone
tambin que se progresa hacia la concrecin de cuales son las cuestiones en
litigio que todava quedan por decidir,
y asimismo enmarcan los caminos por
los que se debe seguir avanzando para
ensanchar las frontera de lo conocido ante lo de lo ignoto.
El inters de Las Mdulas radica en su doble personalidad, geolgica y arqueolgica, cada cual tan valiosa de por s que se pueden escribir libros y artculos, y
de hecho as se han hecho, tratando ambos aspectos ya sea por separado o integrndolos. Desde el punto de vista geolgico este rea es el extremo sur occidental de la
relativamente pequea Cuenca de El Bierzo, rellena durante el Cenozoico o Terciario
con depsitos continentales y que se encuentra casi a mitad de camino entre la gran
Cuenca del Duero y las del interior de Galicia. Casi todas ellas contienen sedimentos rojos tan caractersticos de la zona y que se consideran negenos, aunque solo
algunas contienen los fsiles que as lo puedan atestiguar; en otras sin ellos se duda
de la edad, pero al presentarse con caracteres tan parecidos entre todas se asignan a
esa poca por similitud, siendo la de El Bierzo una de las que hasta ahora no se han
encontrado esos preciados restos, aunque despus exploraremos todo este problema
con ms amplitud. Por otra parte los sedimentos rojos de Las Mdulas encierran entre sus constituyentes pajuelas de oro y esto lo han sabido sus primitivos habitantes
desde las pocas pre-romanas que con bateas se afanaron en aislarlas del sedimento y
extraer el rico metal. Y lo supieron bien los romanos que explotaron con ahnco estos
placeres obteniendo de ellos, como seala Floro2, no slo oro sino tambin plata, bo2.- Lucio Anneo Floro, Siglo I, historiador nacido en la Tarraconense. Fue amigo de Adriano, el segundo
emperador nacido en Hispania ( - Tvoli, 138).

Senderos GeoArqueolgicos, 2 (2006)

rax y minio utilizado en Roma para pintar las puertas de las casas (Madoz, 1847). As
que las orillas del Sil desde los tiempos prehistricos han sido testigos del inters que
los humanos han tenido por sus ureas orillas. Y ms cerca de nuestros das, durante
la II Guerra Mundial, fueron muy apreciadas las minas de wlfram existentes en los
filones del granito cerca de Ponferrada (Hernndez-Sampelayo, 1951).
Pero la naturaleza an no nos ha dejado desvelar el origen primigenio de
ese oro. Se acumul, si, en placeres situados en los aluviones de Las Mdulas y de
otros lugares cercanos, y por lo que se sabe hasta hoy estos a su vez procedan de su
acumulacin en los potentes suelos que se formaron con anterioridad sobre las rocas
paleozoicas que circundan la Cuenca de El Bierzo, pero hasta ah se llega en su rastro.
Se desconoce cual es la roca origen que aport el mineral a esos suelos, aunque de forma general todos parecen estar de acuerdo es que se trata de alguna de las formaciones paleozoicas, quizs las que se denominan como pizarras de Luarca, las capas
del Arening o de la cuarcita Armoricana, ambas de edad ordovcica? Son muchas
ms cosas las que todava quedan detrs del desconocimiento, todas ellas importantes
como la edad de los famosos sedimentos rojos que caracterizan el paisaje de la zona;
el origen de los mismos, si representan aportes longitudinales o transversales; su posicin relativa unos respecto a otros; el modo en que fueron transportados, etc. As
que, en las siguientes pginas expongo lo ms esquemticamente posible los caracteres de estos depsitos y de las interpretaciones dadas para ellos con objeto de que el
lector tenga una informacin precisa y tambin concisa, todo ello con el nimo de que
concluya, como espero, con la reflexin y evidencia de que el conocimiento en este,
como en todos los temas, es un largo y complejo proceso expuesto a tanteos de acierto
- error que no es esttico sino todo lo contrario: dinmico, con teoras que pueden ser
plausibles hoy pero quiz discutidas mas tarde, en el que se generan hiptesis que
maduran y pueden durar algn tiempo, incluso mucho tiempo, pero que finalmente
acaban por ser matizadas cuando no sustancialmente modificadas. Con todo ello se
produce un avance siempre, aun con aparentes retrocesos, un avance ascendente en el
conocimiento hacia el objetivo ltimo que es, sin duda, saber la verdad.
II.- Geologa
La Cuenca de El Bierzo es una cubeta de unos 50 por 20 km que est limitada
en todos sus bordes por rocas metamrficas del Paleozoico y tambin solo localmente,
al Este, lo est por granito. Aquellas estn constituidas por capas de cuarcitas, pizarras y calizas, todas ellas fueron plegadas durante la Orogenia Hercnica por lo que
forman un conjunto rocoso variado y con propiedades diferentes segn su litologa y
disposicin estructural. Estn metamorfizadas tambin durante dicha orogenia
y son rocas duras que en conjunto forman parte del sistema general de la Meseta
denominado Macizo Hercnico, o como en la actualidad se denomina quiz ms pro-

Norte

Carlos Martn Escorza

Ponferrada

Las Mdulas
10 km

Figura 2.- Esquema geolgico de la Cuenca de El Bierzo. Simplificado a partir

del mapa del ITGE (1994). 1= granito; 2 = rocas paleozoicas; 3 = Palegeno; 4
= Mioceno y Plioceno; 5 = Plioceno; 6 = Cuaternario. Acerca de las edades ver
los comentarios que tratan de ello en el texto.

piamente: Macizo Ibrico. Su comportamiento ante los procesos posteriores es el de

actuar de reas de erosin, con distintos grados de resistencia a la misma, y de aporte,
esto es, de rea madre de donde proceden los sedimentos posteriores.
Estas rocas plegadas y metamorfizadas una vez emergidas desde el interior
de la corteza terrestre se comportan como unos bloques rgidos y resistentes aunque
no inatacables por la erosin que, quiz durante todo el Mesozoico y durante la mayor parte del Cenozoico, han dado lugar a una extensa planicie, una peneplanizacin
general que constituye la superficie de erosin Principal o Fundamental de la Meseta
y que se extiende por todo el citado Macizo Ibrico, a cotas variables pero siempre en
las ms altas de cada una de sus reas.

Senderos GeoArqueolgicos, 2 (2006)

II.1.- La edad de los sedimentos rojos

La edad, es decir el tiempo geolgico en que se depositaron estas capas es
an tema de controversia, ya que no contienen fsiles que la determinen. Desde los
trabajos ms antiguos la edad de los mismos ha sido un tema de debate y no slo se
discrep acerca del tiempo geolgico de su sedimentacin, tambin se hizo sobre la
forma de hacerlo y del medio en que se hizo. No hay nada a primera vista que indique
que desentraar la incgnita acerca de su origen vaya a resultar complicado ni controvertido, por el contrario, su apariencia horizontal y al pie del zcalo del que parecen provenir da una rpida interpretacin como sedimento de borde de cuenca intra
montaosa. Sin embargo, conforme las investigaciones avanzan vemos con sorpresa
que las hiptesis varan con diferencias notables entre ellas. Todas muestran, desde
luego, el bosquejo comn de que nos hallamos en el borde de un macizo que se ha
desmantelado pero a partir de ah las observaciones y las conclusiones derivadas de
ellas difieren significativamente. Estas discrepancias las encontramos desde los primeros trabajos de investigacin y, ya adelanto, continan en la actualidad. En todos
estos diferentes argumentos se hallan involucrados y mezclados gelogos, naturalistas
e ingenieros de minas, aportando todos ellos su punto de vista interpretativo desde la
observacin, siempre, inevitablemente, parcial de los hechos. Los que se refieren a
las primeras publicaciones sobre ello quedan expuestas en sntesis y simplificadas en
la Tabla I, confeccionada a partir del resumen que sobre esta cuestin elaboraron en
1951 Primitivo y Alejandro Hernndez-Sampelayo.
Tabla I.- Desde los primeros estudios que se hicieron sobre la constitucin geolgica de Las Mdulas
se manifiesta la discrepancia que sus diferentes autores tuvieron en la consideracin de la edad y
origen de sus capas y las caractersticas de los sedimentos rojos. Aqu se recogen unos ejemplos
entresacados de la recopilacin que de los mismos hicieron P. y A. Hernndez-Sampelayo (1951).
Autor /es

(Ao)

Prado, C. de (1862)
Monreal, L. N. (1878)
Soler, J. M. (1883)
Mallada, L. (1911)
Aragn, F. (1913)
Vidal Box, C. (1941)
Garca Sainz (1944)
Hernndez-Sampelayo (1943)
Hernndez-Sampelayo (1951)

Edad de los sedimentos

rojos de Las Mdulas
Cuaternario
Terciario
Cuaternario
Cuaternario
Cuaternario
Mioceno
Cuaternario
Cuaternario

Origen
Aguas torrenciales

Pseudo glacial
Mantos de aluviones

Post glacial

Los estudios sedimentolgicos realizados indican que las capas basales de

estos sedimentos provienen del arrastre de unos importantes suelos, principalmente de
sus horizontes A y B, formados sobre las capas paleozoicas que enmarcan la cuenca;

Carlos Martn Escorza

Figura 3.- Corte NS de la Cuenca de Ponferrada coloreado a partir del dibujo de Sluiter (1964).
Como se ve aunque dicho autor considera que los sedimentos rojizos de la zona son cambios laterales
de facies entre las que denomina Mdulas, Santalla y Vega de Espinaredo, en este corte no quedan
claras cuales en verdad son esas relaciones, pues parece que la facies Vega de Espinaredo no fuera
tanto correlativa a la Santalla sino que se encontrara por debajo de ella. Las facies de Las Mdulas
quedan tan aisladas, colgadas y separadas del resto de tal manera que hace asimismo muy difcil
determinar su posicin respecto a las otras dos.

las capas superiores de este suelo seran arrastradas por las aguas y una vez desmantelada esa proteccin la erosin actuara directamente sobre las capas metamrficas del
zcalo.
En los estudios de los investigadores posteriores se observa una tendencia
a considerar que desde la Ortogenia Hercnica no hay indicios de los sucedido aqu
hasta llegar a los tiempos del Negeno. Sin embargo Vidal Box (1954) observ en
el borde meridional de la Cuenca de El Bierzo unas capas grises inclinadas 30- 40
y que atribuy al Palegeno. Sluiter (1964) confiesa que no vio estos sedimentos
aunque describe otros en circunstancias similares en las proximidades de Vega de
Espinaredo que asigna al Negeno.
La suposicin de que provengan de procesos de erosin y sedimentacin
ocurridos durante el Mioceno, como proponen los gelogos holandeses Sluiter y su
colaborador Pannekoek, (1964) parece ajustarse bien a las observaciones que de sedimentos parecidos a estos se hallan a escala regional, hace que desde entonces se
mantiene esa como muy probable. Tras todo el largo tiempo de erosin ocurrido en
buena parte del Mesozoico, se debi desarrollar sobre el substrato de las rocas del
zcalo, ya peneplanizadas segn una superficie horizontal, un espeso suelo rojo del
que no quedan vestigios in situ pero si sus productos derivados de su transporte,
que no son otros que las capas rojas que constituyen las formaciones que dan lugar a
los depsitos del conjunto de Las Mdulas. Dicho transporte se realiz por aguas de
lluvia cadas en las inmediaciones y dado que las elevaciones no mostraban ya diferencias significativas (es decir, el relieve deba ser parecido al actual) la importancia
de las cargas transportadas cabe achacarla a la intensidad de las precipitaciones, que
debieron ser en cantidades mximas no conocidas en la experiencia histrica.
Los sedimentos aqu visibles no fueron arrastrados ni depositados todos a

Senderos GeoArqueolgicos, 2 (2006)

la vez y en ellos es posible diferenciar varias capas y

sucesivas deposiciones, aunque estas varan segn los
criterios de los autores. Ni siquiera en la denominacin del rango de estos sedimentos hay una concordancia entre todos los autores. En efecto, hacen uso
de los trminos de Formacin y Facies sin que ni una
ni otra tengan una precisa justificacin.
- Segn Hrail (1984) se pueden diferenciar
en el conjunto de ellos tres formaciones: (muro o
base) Formacin Toral, Formacin Santalla y Formacin de Las Mdulas (techo). De manera que cada una
de ellas expande ms sus depsitos hacia el interior
de la cuenca, colocndose segn una disposicin en
gradero, es decir a distintas alturas. Su deposicin
se habra hecho a travs de conos aluviales.
- Para Prez Garca & Snchez Palencia Ramos (1992)3 estos sedimentos representan depsitos
proximales como abanicos aluviales que dan facies
de conglomerados (gravas y bloques) con lechos de
arenas llevados all durante un tiempo en que hubo un
clima clido y hmedo, al principio estacional pero al
final de la serie con indicios de mayor aridez, as. (ver
tambin Figura 4) todo ello a lo largo de un canal con
direccin E-O que se curvaba despus al NO, en canales cuya orientacin no habra estado forzada por la
red de fracturacin sino por la disposicin estructural
de las calizas de la Aquiana, que habra condicionado
los cursos fluviales por la formas generadas por sus
capas verticales que actuaran de obstculos y resaltes
barreras debido a su mayor resistencia a la erosin.
Dichos autores, sin embargo, no parecen convencidos de la proximidad del rea de aporte y llaman la
atencin al hecho de que tanto por sus observaciones
en los sedimentos rojos de Las Mdulas como por las
Figura 4.- Columna estratigrfica de la zona de Las Mdulas, modificado de Snchez-Palencia et al.
(1999). La formacin superior (en rojo) corresponde a la de Las Mdulas; la intermedia, en amarillo
a la Formacin Santalla que colocan claramente en posicin inferior a la anterior; la inferior es la
Formacin Orelln. El espesor de la Fm. de Las Mdulas (en rojo) es de aproximadamente 120 m.
3.- En el mismo trabajo, en el mapa geolgico de su figura 3, utilizan la nomenclatura de facies para
Las Mdulas, Santalla y Orelln, introduciendo con ello una doble nomenclatura, sin que quede evidente
el significado que se le quiere dar en cada caso, pues en el mapa parece que tienen relacin entre ellas
como cambio lateral entre las facies, mientras que en texto las formaciones las colocan en el orden
estratigrfico sealado en la Tabla II.

Carlos Martn Escorza

Figura 6.- Las capas que constituyen la formacin, o las facies, de Santalla son las que
afloran en las proximidades de dicha villa. Aqu se muestran tal como pudieron ver los
Hernndez-Sampelayo en 1951 (arriba) y tal como se pudieron fotografiar por el autor
en agosto de 2006. Aunque los primeros planos no son exactamente los mismos puede
observarse como en algo ms de 50 aos se ha modificado radicalmente el paisaje
pasando de una rivera cultivada por medio de pequeas huertas a una de arbolado extensivo.

Senderos GeoArqueolgicos, 2 (2006)

Figura 5.- La interpretacin de Hacar et al (1999) difiere sustancialmente de las anteriores. No se

tratara de capas sedimentadas con facies correlativas o en formaciones superpuestas, se tratara de
un sistema de siete terrazas fluviales depositadas por tanto en orden tal que las ms antigua sera la
ms alta (T1) y la ms reciente la depositada en la zona ms baja, es decir la (T7). (Los colores han
sido aadidos por el autor).

de Hrail (1984) en la morfologa de las pajuelas o pepitas de oro encontradas, estas

facies no seran tan proximales sino que provendran de reas ms alejadas.
Durante la XX Sesin Cientfica de la Sociedad Geolgica de Espaa de
1998 se present una novedosa interpretacin acerca de los depsitos rojos de Las
Mdulas. El nuevo trabajo est firmado por Hacar et al. y sera publicada en 1999.
En l se dice que tras exhaustivas observaciones sobre el terreno no encuentran evidencias sobre la existencia de falla alguna y por tanto tampoco de los lmites de esa
hasta ahora supuesta disposicin del conjunto segn una estructura en gradero; no
ven tampoco ni discordancias, ni basculamientos, ni ningn otro rasgo propio de una
cuenca con actividad dinmica o tectnica; ni siquiera hay fracturas en los depsitos.
As que ninguna hiptesis anterior les satisface y proponen como alternativa la de que
todos estos depsitos rojos son consecuencia de la existencia y resultado de transporte
fluvial normal, de tal manera que la aparente disposicin en gradero no sera ms que
la consecuencia de una deposicin fluvial en terrazas dispuestas longitudinalmente
a su curso, que se habran sedimentado sobre planos o superficies de arrasamientos
horizontales labradas previamente en el zcalo. (Figura 5). El conjunto de los sedimentos rojos perteneceran, segn exponen, a siete niveles de terrazas, T1, T2, T3,
T4, T5, T6 y T7, con sus bases en altitudes de 930, 800, 750, 700, 650, 550 y 520 m
respectivamente. Segn esta interpretacin el depsito ms antiguo es el que se encuentra a mayor altitud, lo cual implicara una disposicin de los sedimentos todo lo
contrara hasta lo dicho con anterioridad.
Cundo es posible encontrar climas que pudieran desarrollar los potentes
suelos de los que por arrastre y acumulacin se habran depositado los sedimentos

Carlos Martn Escorza

Tabla II.- Un intento de sntesis que pueda hacernos entender la problemtica que se est generando en estos est
hasta 1998, sobre lo que representan o son estos materiales. En concreto a los tres grupos de ellos que ms pare
extendemos sobre la raa, que tampoco lo hace en la zona como en reas prximas, esta formacin tiene un carc
ejemplo Birot & Sol Sabara (1954), y una sntesis e interpretacin de la misma puede
IGME, 1982,
Hoja n 158

Sluiter, 1964
Vi.

f. Astorga, Raa, clima semiarido

f. Fresnedo
f. Santalla
Tiene gran amplitud. Lentejones de gravas (cuarzo, cuarcitas y esquistos) en capas de 2
a 0,1 m. Colores: rojizos y grises verdosos. Depsitos distales. Roca de origen: la misma
que en el caso de Las Mdulas.
Clima: semirido, con perodos secos y lluviosos.

Mioceno

f. Las Mdulas
Potencia: unos 300 m. Conglomerados en
capas de 2 a 7 m (esquistos, cuarzo, cuarcita hacia lo alto) con tamaos mximos de
40 cm. y media de 3 a 5 cm. Con capas de
arenas groseras. Ros cargados que acaban
en conos de deyeccin, donde dejan la carga pesada mantenindose en suspensin los
finos que van a definir la f. Santalla. Clima:
semirido, con perodos secos y lluviosos.

10

Raa, ~ 30 m

Las Mdulas
f. Vega de
Espinaredo

Santalla

Senderos GeoArqueolgicos, 2 (2006)

udios es la siguiente Tabla II, donde se exponen los rasgos que consideran cada investigador o grupo de trabajo,
ece ser nombrados en ellos: Orelln, Santalla y Las Mdulas. (Fm = Formacin; f = facies). Aunque aqu no nos
cter muy importante para la interpretacin de la geologa de la Meseta como as lo han puesto de manifiesto, por
e verse en Martn-Serrano Garca (1988). [ / = cambio de facies, Vi. = Vindoboniense].
IGME, 1982,
Hoja n 191

Hrail, 1984 (asumidos por:

Prez Garca & Snchez Palencia
Ramos, 1992

Heredia & Senz, 1998

Snchez-Palencia et al.,
1998

Fm. Las Mdulas.

Espesor, > 100 m. Se apoya en la
f. Santalla o sobre el zcalo. Alternancias de conglomerados y capas
de limos y arenas. Seran depsitos
torrenciales violentos.

f. Las Mdulas
Espesor > 100 m. Alternancia de conglomerados y capas de arenas & limos.

f. Las Mdulas

Fm Santalla
Potencia de 0 a 30 m. Se apoya sobre la f. Orelln o sobre el azcalo.
Conglomerados (cantos de hasta 80
cm. de dimetro) con bancos de arenas que hacia el techo se extiendes
lateralmente. Representan depsitos
de abanicos aluviales.

f. Santalla
Espesor < 30 m.
Cantos cuarcticos y areniscosos de hasta 80 cm.
de dimetro. Con areniscas
y matriz limo arcillosa.

Raa

f. Las Mdulas/
f. Santalla

Fm. Orelln
Espesor de 0 a 25 m.
Gravas con cantos de dimetro < 10
cm. los ms abundantes de pizarras.
Intercalaciones de capas de arenas y
arcillas.
Representaran una depsito de baja
energa en y rgimen de aluviones
locales y fluviales locales. Con poco
transporte..
Color: rojo intenso.

f. Orelln
Espesor < 25 m. Conglomerados heteromtricos,con
abundante matriz. Cantos
angulosos de pizarra.

11

f. Santalla

f. Orelln
.

Carlos Martn Escorza

rojos de Las Mdulas?

Tiempos con clima clido y hmedo para dar lugar a los suelos A, B y C que
se desarrollaron sobre las rocas madres paleozoicas, ya peneplanizadas del todo
o en parte?, se han deducido que existieron durante el Negeno, segn Agut et al.
(1988) en diversas pocas:
- en parte del Vallesiense, es decir hace unos 4 millones de aos (Ma), con
una duracin aproximada de 2 Ma.
- durante parte del Aragoniense superior, hace unos 18 Ma, y que tuvo una
duracin de casi 1 Ma.
- en el Ageniense, hace unos 25 Ma, con una duracin de unos 4 Ma.
Pero una vez formados los suelos haba que transportarlos hacia donde hoy
estn, por lo que adems hay que encontrar climas al menos con suficiente intensidad
de lluvia como para que las arrolladas pudieran llevar toda esa carga. Los mencionados autores no describen perodos lluviosos, aunque debieron existir, seguramente
porque a travs del anlisis de las faunas fsiles sobre las que ellos basaron su estudio, no detectan ese carcter (curiosamente si que detectan muy bien la sequedad o
aridez) por lo que no podemos establecer esa determinacin. No obstante, debieron
ser propensas a ser lluviosas las pocas que sealan con fros y humedad, la ltima
de las cuales con importancia es durante parte del Rusciniense, hace unos 4 Ma y que
tuvo una duracin de aproximadamente 1 Ma. As que, si los sedimentos rojos son
miocenos stas seran las edades candidatas con ms probabilidad a que durante ellas
se hubieran producido ambos procesos.
II. 2.- Tectnica
Hubo movimientos tectnicos que influyeron en los caracteres de estos sedimentos o los afectaran despus?. El modelo que durante dcadas se ha credo como
bsico para explicar la gnesis de la Cuenca de El Bierzo, es el que propuso Vidal
Box (1941) como debido a una fosa de hundimientos distensivos segn bloques que
acaeci durante el Terciario, entre el Mioceno y el Plioceno.
- Segn Birot & Sol Sabars (1954) los sedimentos rojos son productos correlativos a los movimientos tectnicos que ya sea por fallas o por flexiones tuvieron
lugar durante el Terciario en el lmite meridional de El Bierzo.
- Tambin los estudios llevados a cabo hace ms de 50 aos por Sluiter
(1964) le llevaron a la conclusin de que hubo movimientos de origen tectnico que
afectaron a la zona, siendo estos sedimentos sus productos posteriores. Unos primeros
movimientos habran tenido lugar durante los tiempos previos a la sedimentacin en
que todos o parte de los actuales relieves cubiertos entonces por suelos rojizos fueron
elevados mientras que otras reas se hundan, todo ello segn las directrices marcadas
por las direcciones O-E y SSO-NNE que son las que determinaron entonces la forma

12

Senderos GeoArqueolgicos, 2 (2006)

Figura 7.- El esquema de la sedimentacin de la Cuenca de El Bierzo propuesto por Hrail (1984)
tuvo gran influencia durante algunos alos sobre diversos autores, y vena a sintetizar los que por
otros antes tambin haban sugerido, as que represent un avance en el conocimiento de la zona. En
l se considera la formacin Toral, abajo, como un depsito ante tectnico, tras l y una discordancia se habran sedimentado las formaciones Santalla y despus de Las Mdulas, con sus respectivops
cambios dce facies hacia la formacin Orelln al Sur, y las arenas de Noceda al Norte. Tras una
nueva discordancia los depsitos de raa que cubren todo lo anterior incluido el zcalo del MAcizo
Ibrico y una gran rea de la Meseta.(Coloreado por el autor).

de la Cuenca de El Bierzo. Sluiter tambin invoca la existencia de movimientos posteriores al proceso de sedimentacin de las facies & formaciones rojas, para dar lugar
a cambios en la red fluvial que de ir hacia el Este pasara a desaguar hacia el Oeste.
- En la Memoria explicativa de la Hoja de Ponferrada (IGME, 1982, a) se
menciona que las condiciones de afloramiento de las formaciones negenas est
fuertemente influenciada por la dinmica tectnica, pero no se describe.
- En el estudio de la hoja de Silvn (IGME, 1982, b) se llegan a precisar ms
detalles ya que tambin despus del, siempre supuesto, Mioceno habran ocurrido
movimientos verticales distensivos por medio de fallas de tipo normal, que habran
compartimentado los bloques del zcalo separndolos con saltos en la vertical relativamente importantes. En dicho estudio se asumen algunas hiptesis emitidas por
Hocquard en 1975 y en este aspecto tambin recogen las que hizo referentes a que
hubo dos etapas dinmicas: a).- la premiocena, durante la cual se habran originado
las cuencas intra-montanas que son rellenadas por los abanicos aluviales miocenos;
b).- la etapa plio-cuaternaria, que produce sedimentos tipo raa, discordantes sobre

13

Carlos Martn Escorza

los anteriores4. Estas consideraciones estn manifestadas en el texto de la explicacin

que acompaa al mapa en cuestin, pero no quedan materializadas ni determinadas
por el trazado de esas fallas en la cartografa 1:50.000 que le acompaa.
- Segn un inmediato estudio de Hrail (1984) el depsito de tipo expansivo
de cada formacin sedimentaria sobre la anterior se producira conforme entraban en
juego las fallas que con su dinmica iban haciendo posible ese necesario efecto de ampliacin de la cuenca lo que significa una dinmica con carcter distensivo que habra
provocado la cada de bloques hacia el interior de la Cuenca. Como consecuencia de
todo ello las formaciones o facies rojas quedan dispuestas en gradero fosilizndose
unas a otras y tambin a las fallas que les haban abierto espacio para su deposicin.
- La elevacin de los bordes de la Cuenca de El Bierzo es el mecanismo que
invocan Prez Garca & Snchez Palencia Ramos (1992) aunque no sealan si ello es
una dificultad para la hiptesis de la ampliacin, o es una causa que da lugar a un incremento de energa y de este modo explicar le carcter expansivo de los sedimentos.
De nuevo no se explicita claramente cual es la funcin de estas fallas cuando SnchezPalencia et al. (1999) refirindose a ellas dicen que reorganizan los depsitos rojos
segn una disposicin en gradero como la falla que mencionan al Norte de Carucedo.
Seguramente se refieren al modelo establecido por Hrail, en el que esos saltos en la
vertical habran sido de 70 a 90 m siendo las direcciones ms importantes las de 60
a 70. Las fracturas NNE-SSO habran hecho aflorar la Paleozoico en la ladera que
limita al S la explotacin de Las Mdulas, con un salto de 50 m como mximo.
- Una nueva interpretacin se puede ver en el mapa geolgico de ITGE
(1994) en el que los depsitos de Las Mdulas tendran una edad pliocena, que es la
edad del abanico probable del Terciario que faltaba fueran asignados.
- Unos aos antes y sobre todo con posterioridad a estos trabajos se empezaron a conocer nuevos datos acerca de la relacin entre los sedimentos rojos y el zcalo
paleozoico. En efecto, en principio slo localmente y despus a escala ms amplia, se
observ la presencia de fallas de tipo inverso que afectaban a estos sedimentos colocando al zcalo paleozoico sobre ellos. Por ejemplo las descripciones de hechos puntuales de este carcter ya fueron sealados por Pags Valcarlos et al. (1998). Y aunque
la sntesis e interpretacin regional dada por Santanach ya estaba publicada desde
1994, fue la reconsideracin de su propuesta lo que llev al equipo formado por Hacar, Pags y Alonso a revisar de nuevo sus hiptesis en su ms reciente contribucin
en la que agrupan los sedimentos de las formaciones Santalla y Las Mdulas en una
sola unidad que denominan como Las Mdulas. En ella consideran como fundamental
las observaciones y el modelo de Santanach (1994) acerca de los lmites estructurales
de la Cuenca de El Bierzo que establece por medio de fallas de tipo inverso, a travs
4.-

Este punto tiene especial inters para mi, porque ya hace cierto tiempo propuse una relacin, no nica
ni siempre biunvoca, entre la generacin de la raa y la existencia de una tectnica, con referencia a una
gran zona de la Meseta central espaola (Martn Escorza, 1982).

14

Senderos GeoArqueolgicos, 2 (2006)

de las cuales el zcalo paleozoico cabalga o sobre monta a los depsitos rojos que
rellenan la depresin. Con todo ello se rompa la continua idea tradicional que consideraba a estos sedimentos como producto del relleno de una cuenca originada en un
rgimen tectnico de distensin, para pasar a tener en cuenta la existencia, al menos
posterior, de un nuevo y distinto rgimen tectnico de carcter compresivo. Considerando estas propuestas Pages et al. (2001) reconsideran sus hiptesis y ofrecen una
reinterpretacin segn la cual los sedimentos rojos de Las Mdulas se habran depositado desde el Oligoceno superior al Mioceno inferior, siendo sta la edad ms antigua
que hasta ahora han sido atribuidos, y correspondera a una poca de hace entre 27 y
20 millones de aos.
Tambin de esta edad es considerada por Alonso-Gaviln et al. (2004).
Independientemente del tiempo geolgico en que estos sedimentos se hubieran depositado, se ha mencionado muchas veces que la procedencia de los cantos
y bloques que los constituyen derivaran de la erosin de las capas paleozoicas del
zcalo que circunda la Cuenca de El Bierzo. Pero, qu distancia podran haber recorrido desde su roca origen hasta llegar aqu? Esta cuestin tiene mucha dificultad
para poder darle respuesta especfica, aunque, por fortuna, ahora se puede llegar a
aproximarse puntualmente. En efecto, hace unos aos el ingeniero de Endesa F. Arias
Ferrero tuvo la suerte de encontrar cerca de la Cuevona, es decir en plenas Mdulas,
uno de estos cantos pero enseguida se dio cuenta que era muy singular pues contena
en su masa un fsil. Hace poco tiempo esta piedra le fue entregada a J. C. Gutirrez
Marco, del CSIC, quien ha podido clasificarla y asignarla a una edad geolgica, el
Ludlow basal, del Paleozoico. Tras observar la cartografa geolgica existente ha podido concluir que su procedencia deriva de alguna de las capas situadas en el Macizo
Ibrico al Sur de Las Mdulas, quiz ya en la provincia de Zamora (Gutirrez Marco,
2006).

Figura 8.- Vista desde el Mirador de Orelln. Fotografa de agosto de 2006, tratada con el filtro de
esptula de Photoshop.

15

Carlos Martn Escorza

III.- Arqueologa
Las Mdulas constituye un conjunto en el que se identifican, como sealan
Snchez-Palencia et al. (1998), los caracteres propios de una zona arqueolgica en
la que estn representados sus elementos con amplitud a lo largo de sus aproximadamente 3 km. Casi est implcito que esta zona est marcada por la explotacin del
oro que encierran los sedimentos rojos continentales, pero en el rea de El Bierzo hay
tambin minas muy afamadas de plata (Salas de la Ribera y Puente de Domingo Florez) y de hierro, a veces tan puro que en La Chana algunos pedazos salen de la vena
como si ya estuvieran fundidos (Madoz, 1849). Es ste un espacio arqueolgico en el
que se han conservado sus caracteres ms sobresalientes: sus afloramientos con escarpes de hasta 100 m de altura; su integridad, pues son visibles los desmontes producidos, sus vaciados, la red hidrulica construida para ello, los conos de deyeccin de
los desechos evacuados, etc.; su proceso histrico est escrito en las modificaciones
que los humanos hicieron de las rocas y del medio ambiente que transcurre desde la
antigedad. Todo ello hace entender que en 1932 el paraje de Las Mdulas fuera declarado Monumento Nacional, que en 1997 fuera reconocido por la UNESCO como
Patrimonio Mundial de la Humanidad y que en el 2002 lo fuera como Monumento
Natural cubriendo un rea de 3.000 ha.
El inters de los romanos por la explotacin minera del oro tanto en Las
Mdulas como en otras reas de Galicia y Asturias se inicia en el siglo I, quiz como
consecuencia de que entonces el emperador Augusto introduce el aureus como base
del sistema monetario. Un indicativo de ese inters es que en el ao 74 la Regio VII
Gemina5 se establece en el paraje que hoy es la ciudad de Len, siendo por entonces
la nica legin que permaneca en Hispania, por lo que debemos suponer que su
objetivo estaba relacionado muy directamente con el de proteccin de los intereses
aurferos del NO peninsular. Otro dato del desarrollo que se produce en la zona es que
la ciudad de Asturica Augusta, es decir la actual Astorga, fuera calificada entonces por
Plinio como una magnfica urbe y es confirmada como capital del convento jurdico.
Adems la villa de Bergidum, es decir Cacabelos, alcanza el rango de municipalidad
pudiendo llevar desde entonces el apellido de Flavium, rasgo que tambin lo obtiene
Interanium, situada cerca de Bembibre.6 El desarrollo y crecimiento del rea astur
5.- La Legio VII Gemina fue dotada de sus guilas, es decir fue creada el 10 de junio del 68 posiblemente
en Clunia, la actual Corua del Conde (Burgos), tambin es muy probable que toda ella fuera reclutada
a partir de el pueblo nativo. Despus de recorrer y batallar por diversos pases estuvo finalmente en las
guerras en el Rhin, donde adquiri un gran prestigio y en donde recibi el sobrenombre de Felix. De all
fue enviada a Espaa y en el ao 74, quiz antes, se instal en Len, cuyo nombre proviene de Legio. Para
entonces Hispania ya estaba pacificada, es decir romanizada, por lo que se cree que la VII tuvo realmente
slo funciones de polica y sus efectivos en el campamento leons quiz nunca llegaron a ser ms de 3.000
(Garca y Bellido, 1991).
6.- Ponferrada es nombrada como Interanium tambin. Ptolomeo la llam Interamnium Flavium. Su
nombre actual lo toma del material con que est hecho el ya antiguo puente sobre el Sil.

16

Senderos GeoArqueolgicos, 2 (2006)

se ve espoleado tambin por la

construccin, entre los aos 69
a 96, de la Via Nova, una calzada que uni Bracara, la actual
Braga, Portugal, con Asturica
pasando por Bergidum. Una red
de comunicaciones que alcanza una densidad notable en la
zona astrica y para la que la
cuya nica justificacin es precisamente debida a la presencia
del oro (Menndez-Pidal, 1992).
Finalmente bajo Vespasiano se
Figura 9.- Arracada de oro del tesoro de Arrabalde, Siglo
dictan las leyes Lex Metalli DicII a.C. Se halla en el Museo Arqueolgico de Zamora. Reproduccin modificada de J. A. Garca Castro, en Revista ta y la Le Manciana para regular
precisamente los monopolios
de Arqueologa, 1991, Los Celtas.
mineros hispanos en poder del estado y en particular se dicta la procuratela de Asturica y Galaecia referidas obviamente a esta regin concreta por lo que no cabe mayor
manifestacin de su inters.
IV.- El Oro de Las Mdulas
El oro que se halla en el Sistema Solar, incluido el Sol, debi generarse durante una explosin de alguna supernova de la galaxia hace ms de 4.500 millones de
aos que es la edad que tiene la Tierra. Dispersado entre todas las masas estelares formadas y luego tambin entre los planetas, sus primeras concentraciones en la Tierra
se dieron hace unos 2.500 millones de aos (Solty, 2002). Desde entonces se ha visto
sometido a buena parte de los procesos geolgicos de todo tipo que han sucedido en
nuestro planeta por lo que ha sido concentrado, disgregado y colocado en diferentes
ambientes presentando, como otros metales, un carcter extremadamente ubiquista.
Los ms importantes o sus mbitos preferidos son (Routhier, 2002):
* en los sedimentos detrticos, sobre todo en los depositados por los cursos
fluviales o deltaicos.
* en los cinturones volcnicos con distribucin lineal con longitudes kilomtricas, tanto sean emergidos como sumergidos. Su concentracin suele hacerse por
flujos y migraciones de los elementos minerales durante los procesos de fracturacin
en los que entran en juego fallas en cizalla que hacen trasladar estos metales pesados
hacia las charnelas de los pliegues o hacia los filones. Todo ello con relacin a procesos tectnicos antiguos, de ms de 500 millones de aos.
* en alineaciones volcnicas sobre superficiales de composicin intermedia
a cida, con edades ms recientes de los 300 millones de aos, del Mesozoico o del

17

Carlos Martn Escorza

Cenozoico. Su concentracin de debe a las soluciones hidrotermales y se hallan no en

superficie sino en capas subterrneas.
Tambin es variada la manera en que se presenta, las ms caractersticas
son:
Como oro nativo libre, se halla en los aluviones que los cursos fluviales
han ido arrastrando y acumulando por la erosin, tanto en tiempos recientes como en
pocas geolgicas pasadas; en ellos las pepitas de oro se concentran en las bases de
los depsitos. Tambin se halla as en algunos filones de cuarzo; y en las oxidaciones
que se desarrollan en algunas mineralizaciones sulfuradas.
Como oro nativo, se halla en los minerales sulfurados, como en la pirita
(FeS2) y en la arseniopirita (FeAsS).
Incluido en la misma red cristalina de un mineral, como en el caso de los
telururos.
En combinacin, casi siempre con la plata, el cobre y el bismuto.
Con el hallazgo del cobre en el Mediterrneo oriental en los 6.000 aos a.C.,
el hombre descubri las propiedades de los metales, como su dureza, densidad, baja
fusin y cierta maleabilidad. Propiedades que encontr despus aun ms interesantes
en el oro, probablemente en el desierto de Nubia, en Egipto (Nub, significa oro)
con el que produjo objetos ornamentales. Hacia 1.200 aos a.C. las inscripciones del
templo de Ramss III, en Medinet Habou, nos muestran que para entonces ya era conocido el mtodo de su extraccin. Se basaba en la recogida por un recipiente de agua
y arena de los aluviones de las orilla de los ros, al hacer girar esa agua y arenas la
mayor densidad del oro haca que este se mantuviera en el fondo de donde era extrado con cuidado. Tambin se deba conocer el mtodo ms elaborado de hacer fluir el
agua con las arenas a travs de unos canales en los que se colocaban transversalmente
unas maderas a cuyo paso el agua se hace en movimiento bajo rgimen turbillonar y
tambin por gravedad las partculas de oro quedan atrapadas en el frente de las traviesas. Ambos mtodos se han mostrado tan eficaces que casi sin variaciones se han
mantenido hasta los tiempos actuales en los diferentes yacimientos en que se podan
aplicar este tipo de extracciones.
La de Las Mdulas no es la nica mina de oro que aprovecharon los romanos
en esta zona. Se conocen otras pero de dimensiones ms reducidas por lo que es aquel
el que se toma como estereotipo de las explotaciones aurferas de esa poca en el NO
de la pennsula Ibrica, en Hispania7.
Ya antes de la llegada de los romanos, los astures extraan oro de sus ros. Lo
7.- Hay otros muchos yacimientos aurferos en astrica que fueron explotados desde la poca romana.
Los mtodos y los fines fueron los mismos o parecidos a los de Las Mdulas, cuando el mineral estaba en
sedimentos de ese tipo. En Ares Alonso (1997) se dan una relacin de los conocidos hasta entonces y detalles en Pags Valcarlos et al. (1998) y en Gmez Fernndez et al. (2005).

18

Senderos GeoArqueolgicos, 2 (2006)

hacan artesanalmente, por medio de bateas que sumergan en las aguas de las orillas
de los ros para separar el oro de las arenas. Por estos medios y durante esos tiempos
se lleg a producir una orfebrera como por ejemplo la conocida como de Arrabalde
que se exhibe en el Museo Arqueolgico de Zamora. El sistema quiz no fuera muy
distinto del que todava se utilizaba a principios del Siglo XX y que encontramos descrito en el Espasa (1919): las mujeres de las poblaciones vecinas iban a recoger el oro
de las orillas del ro Sil cuando en ste descendan sus aguas; para ello llevaban unos
cuezos de forma cnica donde echaban la arena y la sometan a un lavado continuo
hasta que solo quedara la parte gruesa y el oro.
Por otra parte, la conquista y siguiente pacificacin romana de esta zona casi
coincidi con el establecimiento en el Siglo I por el emperador Augusto del aureus,
con 7,8 g de oro8, y el denarius, con 3,9 g de plata9, como base del sistema monetario
romano, por tanto cabe suponer que el inters hacia el oro y la plata se incremento
a partir de ese momento. Y conocida su presencia en esta zona los romanos la prospectaron con mtodo, el segutilum segn Plinio, para determinar cuales eran las reas
ms favorables o ms ricas en oro. Y con tal minuciosidad los hicieron que, segn
dice Floro (en Orejas, 2002), los astures conocieron los recursos y las riquezas de sus
tierras teniendo que buscarlas para otros, es decir, para Roma.
Se sabe de donde proviene el que hay en Las Mdulas?
La pregunta se viene haciendo desde muy antiguo y adelanto que no hay
respuesta fcil, incluso para algunos todava no la hay. Uno de los primeros investigadores modernos A. Paillette, se interrog sobre el asunto en 1852 (en Hrail, 1984)
y crey que provena del contenido en la formacin paleozoica de la zona que se denomina calizas de Vegadeo por ser correspondiente con la que aflora en dicha localidad. Unos aos ms tarde J. M. Soler, en 1883, propuso tras sus investigaciones que
el oro proceda de los filones aurferos como los existentes en Salientes y Salientitos
que ya fueron conocidos y explotados tambin por los romanos (en Hrail, 1984). En
la zona de Las Mdulas, como dicen explcitamente Prez Garca & Snchez Palencia
Ramos (1992) no hay indicios de oro en las rocas del zcalo circundantes, as que no
se puede determinar la probable proveniencia primaria cercana de dicho metal. Por
tanto, la explotacin del oro se ha realizado siempre aqu extrayndolo del que se haya
contenido en los sedimentos rojos que rellenaron esta rea y sobre los que ya se han
mencionado sus caractersticas. Sin embargo, hay propuestas que basndose en los
anlisis morfoscpicos de los granos de oro hacen proponer como posibles candidatas
a su procedencia original a las capas cuarcticas del Ordovcico inferior situadas en el
Macizo del Teleno (Hrail, 1984).
8.- Un aureo equivala a 25 denarios o a 100 sestercios o a 200 dupondios o a 400 ases o a 800
senires.
9.- Un denario equivala a diez ases y a cuatro sestercios.

19

Carlos Martn Escorza

Pero no todos esos depsitos tienen igual cantidad de oro en su interior. Segn Hrail (1984) las pajuelas de oro se encuentran en las formaciones Santalla y
Las Mdulas. Y en efecto, los datos conocidos manifiestan que las mayores leyes de
oro se encuentran en los sedimentos de la formacin o facies Santalla, y aun dentro de
ella la proporcin ms elevada se halla en las capas bsales. La formacin o facies de
Las Mdulas es pobre y la de Orelln es casi estril (ver Tabla III).
Tabla III.- Distribucin del contenido en oro de los sedimentos cercanos a Las Mdulas. Mantenemos
en la Tabla la confusin que los autores han introducido al utilizar las nomenclaturas de facies y
formaciones para que el lector pueda disponer del espectro de opiniones que se dispone sobre la
estratigrafa de estos depsitos. Asimismo cabe sealar la variante introducida por los autores al utilizar algunos, miligramos (mg) y otros los gramos (g), para indicar el contenido en oro por m3, siendo
de destacar lo que parece ser una errata en el caso de los autores de las columnas centrales
.
Prez Garca & Snchez Palencia Ramos (1992); Snchez-Palencia
et al- (1998); Snchez-Palencia et al. (1999).
Metros por
Peso medio
encima de
de las partmg/m3
la Fm o f.
culas de oro
Orelln
(mg)
Fm. o f.? Las
+ de 25
10 a 20
0,21
Mdulas
Fm. o f.? Santalla

de 5 - 25
de 0 - 5

20 a 100
60 a 300

Fm. o f,? Orelln

----

----

0,32
0,50

Heredia Carballo & Sanz Ridruejo,

1999

Lpez, 2005

Espesor
(m)

g/m3

f. Mdulas

100

10-20

f. Mdulas

10 - 20

f. Santalla

30

20-100
60-300

f. Santalla

20 - 100
1000 - 2000

f. Orelln

25

----

f. Orelln

----

mg/m3

La extraccin de oro en Las Mdulas dur desde mediados del Siglo I hasta
finales del II o principios del Siglo III, es decir de unos 160 a 190 aos, durante los
cuales se removieron un total de unos 2 millones de m3 segn Arvalo (1923); unos
228 millones de m3 segn estiman Prez Garca & Snchez Palencia Ramos (1992);
quiz unos 100 millones de m3 segn Heredia Carballo & Senz Ridruejo (1999); o
unos 93,55 millones de m3 segn estima Orejas (2002). La tcnica utilizada para la
extraccin no difera sustancialmente de la artesanal, pero los romanos lo hicieron
masivamente, tratando de alcanzar cifras de mineral lo ms altas posibles y para ello
utilizaron un gran ingenio y una gran capacidad de medios. Y, adems, una vez extrado el oro el proceso continuaba con un amplio y detallado sistema de gestin y de
transporte del producto obtenido.
Segn ha dejado constancia Plinio, la extraccin se basaba en el procedimiento de la arrugia consistente en:
- se construan grandes estanques de agua en las partes altas del rea a
excavar.
- a partir de ellos se trazaban unos surcos que descendan por la ladera.
- se vaciaban los estanques de agua y sta corra por los surcos en rgimen
turbulento, arrancando y arrastrando las rocas a su paso.

20

Senderos GeoArqueolgicos, 2 (2006)

finalmente el agua y su carga llegaba al punto mas bajo donde se iniciaban las labores de lavado para extraer el oro.
Pero, como ya se ha mencionado, en Las Mdulas la capa ms rica se encuentra en la parte inferior del conjunto de sedimentos as que la arrugia pudo ser aplicada
con xito hasta un cierto momento de la explotacin en que ya haban sido agotados
los niveles ms ricos, los situados en las cotas ms bajas. Si a partir de ese punto se
deseaba seguir era necesario tomar una determinacin sobre algunas posibilidades
que podan optar:
perforar galeras en la parte inferior del conjunto y extraer las masas de
rocas necesarias para separar suficiente oro en cantidades rentables,
se desmontaban las capas superiores estriles con el objeto de dejar al
descubierto a las ms ricas inferiores.
se desmontaban tanto las capas superiores y las inferiores, todas a la vez
y luego continuar al proceso de lavado por canales y bateas.
La determinacin de los ingenieros romanos fue la ltima, adems para llevarla a cabo aprovecharan todo el sistema hidrulico ya construido para la arrugia. A
este nuevo mtodo Plinio lo describi como de ruina montium. Y consista en cavar en
las capas superiores profundos
pozos y galeras por cuya red se
hara caer el agua almacenada
en los estanques previamente
construidos. Llenos los conductos y aprovechando la suma de
presiones, la del agua ya contenida y la del aire contenido
entre esta y la nueva carga que
se hacia caer sobre aquella, se
consegua as un efecto de pistn capaz de llegar a reventar
todo. Todo ello formaba una
arrollada que arrastraba consigo violentamente las rocas
Figura 10.- Uno de los canales excavados en las pizarras, en transportndolas ladera abajo,
este caso en un lugar cercano al mirador de Orelln. Por l con un gran ruido y nube de
se hizo circular el agua de lluvia cada en los Montes Aquila- polvo, hasta agotar la energa y
nos y con ella llenar el estanque situado sobre dicho mirador,
depositar la carga.
tambin todava conservado. Como se observa en la fotograUna vez asentado el
fa, para poner visible este canal ha sido necesario excavar
los derrubios de ladera que lo ocultaban de los que quedan material se eliminaban manualtestimonio en el plano lejano de la imagen. (Agosto, 2006).
mente las piedras de mayor
tamao que se acumularon en

21

Carlos Martn Escorza

lugares segn las lneas de corriente produciendo amontonamientos de varios metros

de alto, las murias, visibles en la actualidad. Despus el resto se someta al procedimiento ya conocido de la arrugia y lavado por los canales por los que flua de nuevo el
agua y separndose por medio de ella, por gravedad, la fraccin de carga ms gruesa
mientras la ms ligera era llevada aun ms lejos donde era sometida al tradicional bateado o pasada por los canales con obstculos transversales donde ya s, era extrado
el oro.
Los estriles que quedaron tras el proceso de lavado se fueron acumulando
en las partes ms bajas y alejadas de las aquellas laderas y cerros de donde provenan,
y llegaron a ser tan importantes que segn Gmez Moreno (en: Villalibre, 2005), y
despus retoman Heredia Carvallo & Senz Ridruejo (1999), dieron lugar a amontonamientos masivos, como el que se puede ver en Chaos de Moreiros, llegndose a cegar el valle del arroyo Balao y formndose el lago de Carucedo. De la misma opinin
se muestra Hrail (1984) basndose para ello en observaciones geomorfolgicas, palinolgicas y geocronolgicas. De la misma opinin respecto al origen de dicho lago
se mostraron Prez Garca & Snchez Palencia Ramos (1992) aunque estos autores
citan tambin la posibilidad mencionada por Santo et al. (1974) de que tenga un origen natural y fuese originado durante el Wrn por cegarse el arroyo Baln debido a la
descarga de un cono de deyeccin que lo repres. Como de un origen natural tambin
lo interpretaron antes Birot & Sol Sabars (954), quienes argumentan que se form
a partir de una barrera creada sin intervencin de la mano del hombre por un cono de
deyeccin periglaciar a partir de las capas de Las Mdulas.
El procedimiento que los romanos usaron para la extraccin del oro en Las
Mdulas estaba basado en la utilizacin adecuada de la energa suministrada por el
agua, y segua un esquema de procedimientos sencillo pero que a la escala en que se
puso en prctica resulta grandioso. Primero haba que almacenarla, disponer de la
masa y altura adecuada para los fines que se perseguan; a partir de la masa de agua
almacenada debera convertirse con la mayor eficacia posible en energa cintica, que
arrollara y arrastrara la mayor cantidad de tierra posible lo ms lejos que se pudiera.
As que previamente se preparaba la roca agujerendola y enmarandola de conductos horizontales y verticales. Estos conductos no estaban abiertos sino que eran
ciegos, estaban sin salida. Por ello quiz buscaron una acumulacin previa de agua
en los conductos y luego un golpe de pistn como soluciones ms ingeniosas y eficaces. Pero la cresta de Las Mdulas, donde se deba almacenar agua est a casi 1.000
m de altitud y al lado de fuertes pendientes, as que ya adquirir la necesaria cantidad
de agua era un problema que los romanos solucionaron tambin con decisin: se construy una red hidrulica, una de las mayores de este tipo construida por ellos, segn
la califica Matas Rodrguez (2006), con un trazado total en ocho canales (corrugi)
segn Lpez et al. (2003) y de trece a diecisis segn Prez Garca y Snchez Palencia Ramos (1992) y de un total de ocho principales segn Matas Rodrguez (2006),

22

Senderos GeoArqueolgicos, 2 (2006)

por los que aprovecharon las precipitaciones cadas sobre los Montes Aquilanos, de
los que la captaron hasta cotas de 1.700 m. y con dos canales que lo hicieron incluso
desde sus laderas septentrionales. El total de la longitud de los corrugi se estima en
1.170 a 1.440 km, segn Prez Garca & Snchez Palencia Ramos (1992). Para reforzar el caudal se hizo entonces el que los autores citados y Lpez et al. (2003) suponen
se trata el primer transvase de la historia de la pennsula, la captacin del flujo de ro
Eria, de la cuenca hidrogrfica del Duero, y llevarla al ro Cabo, de la cuenca hidrogrfica del Sil. A un ingeniero especialista en mecnica de fluidos no se le deja escapar
la posibilidad de ofrecer un clculo acerca de lo que esta impresionante red hidrulica
podra transportar y, en efecto, Lpez et al., (2003) estiman que seran del orden de 25
millones de m3 cada ao.

Figura 11.- Interior de uno de los tneles que se hicieron para hacer circular el agua y descargarla
desde lo alto de lso estanques en los escarpes, sobre depsitos sedimentos rojos de Las Mdulas y as
disgregar sus sedimentos y poder separar en ellos los gruesos cantos y arenas, estriles, de la fraccin
ms fina en la que se habran distribuido los pequeos granos y pajuelas de oro. (En el balcn del alto
del mirador de Orelln, agosto de 2006).

No se conocen bien las condiciones en las que los astures trabajaron para los
romanos en Las Mdulas. Los textos de Floro resaltan que era una labor no renumerada pero, como seala Ovejas (2002), esto no significa que no hubiera un convenio
segn el cual por medio de ese trabajo los pobladores pagaban su tributo al Estado. De
esa manera la rentabilidad era mxima para el Imperio y era buena para los habitantes
de la zona que con ello tenan la posibilidad de ahorrar el pago de ese tributo. Este

23

Carlos Martn Escorza

trabajo de extraccin, lavado, etc. puede que estuviera realizado por esclavos, como se
describe para la regin minera de la Hispania mediterrnea (Mangas Manjares, 1980),
pero quiz no tuvo que ser as en la zona astur; como expone Ovejas (2002), donde las
tareas agrcolas y ganaderas pudieron as complementarse con estas mineras, alternando segn las conveniencias personales o de temporada de cada familia, sin necesidad
de que hubiera un trabajo especializado dedicado exclusivamente e estos fines. O
sea, que el paisaje social pudo estar formado por un entramado de comunidades polifacticas en las que segn las circunstancias o las estaciones se llevaran a efecto una
diversidad de trabajos: agrcolas, ganaderos y tambin los mineros logrndose con
estos ltimos satisfacer el pago de los impuestos.
Cuanto oro se extrajo?
La probable visita de Plinio, entonces en Espaa con el cargo de Procurador
de la provincia Citerior o Tarraconense de la que dependa Asturica, se debi hacer
alrededor de los aos 70 y en sus escritos da la cifra de extraccin aurfera de 20.000
libras anuales para toda la zona del NO de la pennsula, es decir 6.540 Kg./ao, en una
poca que se supone fue cuando las minas se encontraban en su mxima actividad o
prxima a alcanzarla (Lpez, 2005).
En Las Mdulas, segn las clculos que se pueden hacer determinando el
volumen de la roca que fue removida y el contenido en oro se obtienen cifras que estiman entre 5.000 a 10.000 Kg. la cantidad de oro que los romanos extrajeron de ste
complejo minero durante los casi doscientos aos que estuvieron en funcionamiento
las minas. Aunque hay estimaciones menos optimistas que dan cifras de entre 3.500 a
y 5.000 kg (Orejas, 2002).
Por qu se suspendi la explotacin?
Es posible que fueran varios hechos los que expliquen porque a finales del
siglo II se suspendi definitivamente la explotacin de las minas de oro de Las Mdulas. Uno de ellos pudo ser el que tambin influy en su apertura, es decir que en el
siglo II dej de utilizarse el oro como base del sistema monetario romano. Otro factor,
ms local, es que a lo largo del proceso de explotacin y, como ya se ha dicho, dado
que la mayor proporcin de riqueza se encuentra en las capas basales de los depsitos
Santalla, fue fcil llegar a ellos al inicio de la explotacin cuando afloraban de manera
natural, pero conforme la extraccin fue incrementndose acceder a esos niveles fue
progresivamente ms difcil, teniendo que hacer pendientes cada vez ms verticales
y con el tiempo el proceso se fuese ralentizando y originando un encareciendo del
mismo. Por tanto es muy probable que por una y otra causa se lleg a un punto de
no rentabilidad que conden definitivamente a su abandono (Snchez-Palencia et al.,
2000).

24

Senderos GeoArqueolgicos, 2 (2006)

Agradecimientos:
A la Sociedad de Amigos del Museo Nacional de Ciencias Naturales. A Josefina Cabarga
Gmez y Mara Cruz Fuentes Puerro, quienes me propusieron la idea de este sendero y pusieron
en prctica su organizacin, adems Josefina me ayud a mejorar el texto. A Luis Gmez Argero,
conocedor de los secretos de los libros y del buen maquetado. Ellos, con su paciencia conmigo, forman
parte tambin de estas lneas.
A Pablo Rodrigo Garca-Arez, por su amable cesin de su estupenda foto de la cubierta.
A Miguel de las Doblas y a Juan Carlos Gutirrez Marco por documentacin facilitada.

Figura 12.- Como un elemento ms del paisaje histrico y natural de Las Mdulas estn sus sugerentes y antiguos castaos. Segn la tradicin trados por
los romanos, sus frutos debieron formar parte de la dieta alimenticia de ellos
y de los astures... y de los actuales habitantes de la zona y hacen las delicias de
sus quiz sorprendidos visitantes. (Fotografa en agosto de 2006, con el efecto
de bordes aadidos de Photoshop).

25

Carlos Martn Escorza

Referencias
Agusti, J.; Martn-Surez, E. & Vera, J. A. (1988): Contribucin a la sntesis del Negeno continental de Espaa e interpretacin paleoclimtica. II Congreso Geolgico de Espaa,
Granada, Vol. 1, 241-244.
Alonso-Gaviln, G.; Carballeira, J.; Corrochano, A.; Huerta, P. & Rodrguez, J. M. (2004):
Cuencas cenozoicas del Macizo Ibrico. En: Geologa de Espaa. (J. A. Vera, Ed.).
SGE-IGME. Madrid, 581-584.
Ares Alonso, I. (1997): La Ruta del Oro. Un recorrido por el pas de los maragatos. Edilesa.
32 p.
Arvalo, C. (1923): El lago de Carucedo. Memorias de la Real Sociedad Espaola de Historia
Natural, T. 11, 305-330.
Birot, P. & Sol Sabars, L. (1954): Recherches morphologiques dans le Nord-Ouest de la pninsule Ibrique. Mmoires et Documents, Centre de Documentation cartographique
et geographique, IV, 11-61. Pars.
Espasa (1919): Voz: Mdulas (Las). En: Enciclopedia Universal Ilustrada Europeo-Americana.
T. XXXIX. Hijos de J. Espasa. Barcelona.
Garca y Bellido, A. (1991): Veinticinco estampas de la Espaa antigua. Espasa Calpe. Madrid.
263 p.
Gmez Fernndez, F.; Matas, R.; Mndez , A. J. & Cifuentes, J. (2005): Estudio preliminar de
las mineralizaciones de la mina de oro romana de Llamas de Cabrera (Len, NO de
Espaa). Estudios Geolgicos, 61, 111-119.
Gutirrez Marco, J. C. (2006): Hallazgo de un fsil silrico en los depsitos aurferos cenozoicos de la mina romana de Las Mdulas (Len, NO de Espaa). Geogaceta, 40,
179-182.
Hacar, M.; Pags, J. L. & Alonso, A. (1999): Nueva interpretacin de la geologa de la mina
romana de Las Mdulas. El Bierzo, Len. Geogaceta, 25, 83-86.
Hrail, G. (1984): Gomorphologie et gtologie de lor dtritique. Piemonts et bassins intramontagneux du Nord-Ouest de lEspagne. Editions du CNRS, Sciences de la Terre,
Toulouse. 456 p. + 2 Mapas b/n.
Heredia Carballo, N. & Senz Ridruejo, C. (1999): Minas de oro romanas de Las Mdulas. En:
Patrimonio geolgico del Camino de Santiago. A. Garca Corts (coord). 124-130.
ITGE. Madrid.
Hernndez-Sampelayo, P. y A. (1943): Acerca de la morfologa de los ros de la Cordillera Cantbrica hacia el Atlntico. El Bierzo. Estudios Geogrficos, 13, 695-725.
Hernndez-Sampelayo, P. y A. (1951): Explicacin de la Hoja n 158, Ponferrada (Len).
Mapa Geolgico de Espaa, escala 1:50.000. IGME, 83 p. + 2 Lm. Color + 7 Lm.
Fotografas.
ITGE (1994): Mapa Geolgico de la provincia de Len. Instituto Tecnolgico y GeoMinero de
Espaa & Diputacin de Len. Escala 1:200.000. Madrid.
Lpez, D. G. Lozano, P. & Snchez, M. (2003): Las Mdulas. Patrimonio de la Humanidad. El
Bho Viajero. Edit. 48 p.
Lpez, D. G. (2005): Minas de oro romanas. Las Mdulas. Patrimonio de la Humanidad. Edilesa. 71 p.

26

Senderos GeoArqueolgicos, 2 (2006)

Madoz, (1847): Voz: Len. En: Diccionario geogrfico-estadstico-histrico de Espaa y sus

posesiones de Ultramar. T. . Madrid.
Madoz, (1848): Voz: Mdulas (Las): En: Diccionario geogrfico-estadstico-histrico de Espaa y sus posesiones de Ultramar. T. XI. Madrid.
Madoz, (1849): Voz: Ponferrada. En: Diccionario geogrfico-estadstico-histrico de Espaa y
sus posesiones de Ultramar. T. XIII. Madrid.
Mangas Manjares, J. (1980): Organizacin econmica y social. En: Hispania romana. Historia
16, 57-110.
Martn-Serrano Garca, A. (1988): Sobre la posicin de la raa en el contexto morfodinmico
de la Meseta. Boletn Geolgico y Minero, 99, 855-870.
Matas Rodrguez, R. (2006): La red hidrulica de Las Mdulas: trazado e ingeniera. Estudios
Bercianos, 30-31, 5-86.
Menndez-Pidal, G. (1992): Espaa en sus caminos. Caja de Madrid. 399 p.
Orejas, A. (2002): La mano de obra en Las Mdulas. Cuadernos de la Fundacin Las Mdulas, 3. 28 p.
Pags Valcarlos, J. L.; Alonso Milln, A. & Hacar Rodrguez, M. P. (1998): Explotaciones
romanas y mineralizaciones de oro en el sector de San Pedro de Olleros (El Bierzo,
Len). Cadernos do Laboratorio Xeloxico de Laxe, 23, 7-25.
Pags, J. L.; Hacar, M. P. & Alonso, A. (2001): Problemtica de la Formacin Las Mdulas y
sus implicaciones morfotectnicas (El Bierzo y SE de Galicia). Geogaceta, 30, 99102.
Prez Garca, L. C. & Snchez-Palencia Ramos, F. J. (1992): Los yacimientos de oro de Las
Mdulas de Carucedo (Len). En: Recursos Minerales de Espaa. J. Garca Guinea
& J. Martnez Fras (coords). Coleccin Textos Universitarios, 15. Consejo Superior
de Investigaciones Cientficas. Madrid. 861-873 p.
Romero Carnicero, F. (1991): El artesonado y sus creaciones. En: Los Celtas en la pennsula
Ibrica. J. A. Garca Castro (dir). Revista de Arqueologa, 82-91.
Routhier, P. (2002): Lor ce fabuleux metal. Gochonique, 83, 9-13.
Snchez-Palencia, F. J.; Fernndez-Posse, M. D.; Fernndez Manzano, J.; Orejas, A. & Prez
Garca, L. C. (1998): Las Mdulas (Len), la formacin de un paisaje cultural minero.
Boletn Geolgico y Minero, 109, 577-588.
Snchez-Palencia, F.; Fernndez-Posse, M. D.; Fernndez Manzano, J. & Orejas, A. (1999):
La zona arqueolgica de Las Mdulas. Len. Junta de Castilla y Len & Instituto de
Estudios Bercianos. 147 p.
Sluiter, W. J. (1964): El Bierzo. tude sdimentologique et gomorphologique dun bassin
intarmontagneux dans le NW de lEspagne. Leidse Geologische Mededelingen, 30,
141-182.
Solty, P. (2002): Lor au coeur des toiles. Geochronique, 83, 38.
Vidal Box, C. (1941): Contribucin al estudio morfolgico de las cuencas de los ros Sil y
Mio. Boletn de la Real Sociedad Espaola de Historia Natural, 39, 121-153.
Vidal Box, C. (1954): Geologa de los Montes Aquilanos y borde meridional de la depresin
del Bierzo (Len). Boletn de la Real Sociedad Espaola de Historia Natural, Tomo
Extra. E. Hernndez-Pacheco, 677-695.
Villalibre, J. (2005): Las Mdulas y su entorno. Ediciones Lancia. 48 p

27

Carlos Martn Escorza

30

Sociedad de Amigos del Museo

Nacional de Ciencias Naturales

www.sam.mncn.csic.es