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La premire phase a t thoriquement caractrise par J. Cartelier travers la construction de la notion de systme de prix
classique 12. Quatre traits principaux font l'originalit de ce systme,
L'analyse classique propose d'abord un schma de dtermination des prix naturels sur la base de l'existence d'un surproduit
donn. Elle suppose donc que, dans le cadre du modle thorique de
dtermination de ces prix13, les quantits produites et utilises dans la
production sont connues pralablement ces derniers.
L'analyse classique spcifie ensuite des rgles particulires de
rpartition du revenu national entre les deux groupes socioconomiques principaux d'une conomie capitaliste de march 14 :
les travailleurs qui peroivent un salaire (sous la forme d'un panier
de biens de consommation de subsistance) en change du travail
fourni ; les entrepreneurs-capitalistes qui se rpartissent le surproduit physique en fonction du principe de l'uniformit des taux
de profit de branche.
Les prix naturels sont fonction de la technologie existante et des
quantits produites. Leur niveau de dpend donc, en aucune manire, de la demande des consommateurs. Comme l'crit T. DeQuincey, le prix naturel n'est en rien influenc par un excdent
ou un dficit de quantit 15.
Les prix naturels doivent, enfin, assurer la reproduction de
l'conomie dans la production et donc la possibilit (et non Yeffectivit) de la reproduction dans l'change ; si leur niveau est accept
par le march, i.e., si les prix naturels sont les prix de march, les
entrepreneurs-capitalistes reprennent l'intgralit de leurs avances majores d'une partie du prix du surproduit ; la rptition du
procs sur une chelle largie est alors possible ; les prix naturels
sont donc aussi des prix de reproduction.
La seconde phase de la reproduction est celle des reprises.
Celles-ci consistent dans les marchandises achetes qui assurent
aux entrepreneurs la reconstitution stricte du capital avanc dans
la production qu'ils viennent de vendre ; si ces producteurs rcu12. Cf. J. Cartelier, Surproduit et reproduction, PUG, Maspero, Grenoble, 1976, paragraphe IV du chapitre I.
13. et non dans le cadre du processus de leur formation effective.
14. Nous ne tiendrons pas compte, titre de simplification, du groupe, moins essentiel,
des propritaires fonciers.
15. T. De Quincey,Politicaleconomy andpolitics, Reprintsof conomieclassics, A.M. KeIley, New York, 1970, p. 61.
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il importe maintenant de les confronter ceux de l'analyse sismondienne afin de pouvoir souligner la parent et les contrastes des
deux approches.
I I . TEMPS ET MOUVEMENT CONOMIQUES
La conception sismondienne du mouvement conomique s'inscrit sans conteste dans la logique de la reproduction. L'auteur des
Nouveaux Principes propose d'ailleurs une description du processus
de reproduction qui est l'une des plus saisissantes jamais formules
par les conomistes classiques : la richesse nationale, dans sa
progression, suit un mouvement circulaire ; chaque effet devient
cause son tour, chaque pas est rgl par celui qui le prcde, et
dtermine celui qui le suit, et le dernier ramne le premier dans le
mme ordre. Le revenu national doit rgler la dpense nationale,
celle-ci doit absorber, dans le fonds de consommation, la totalit de
la production ; la consommation absolue dtermine une reproduction gale ou suprieure et de la reproduction nat le revenu 31. Le
processus de reproduction auquel se rfre Sismondi a souvent t
assimil un modle squentiel avec retards. Si cette interprtation
ne nous parat pas impossible, elle n'est ni ncessaire, ni trs
conforme l'analyse sismondienne. Ainsi, la phrase c'est le revenu de l'anne passe qui doit payer la production de cette anne 32, souvent cite l'appui de cette thse, quivaut simplement
la proposition suivante : la condition d'une reproduction largie de l'conomie en ( H 1) est la vente du surproduit de (t), i.e.,
l'accumulation d'une partie, au moins, du revenu net sous forme
de biens-capitaux . Si nous ne partageons donc pas l'interprtation, formule notamment par J. Schumpeter et T. Sowell33 d'un
Sismondi, prcurseur de la dynamique macro-conomique du dsquilibre, nous admettons toutefois volontiers que ces auteurs ont
soulign ce faisant, l'un des traits essentiels de l'analyse sismondienne. Dans cette optique, nous pouvons faire ntre la remarque
de T. Sowell : Durant la priode classique, les conomistes orthodoxes et hrtiques tendaient concevoir la notion de cause
d'un point de vue squentiel distinct de l'quilibre simultan
bien que, seul, Sismondi formalisa (cette conception) travers une
analyse de priode et bien que les ricardiens se contentrent, en
gnral, de considrer le processus avant et aprs , en termes
31. S. de Sismondi, Nouveaux Principes (livres I IV) op. cit., p. 125.
32. S. de Sismondi, Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 129.
33. Cf. J. Schumpeter, History of conomie analysis, Oxford University Press, New York,
1954, pp. 493-496 et T. Sowell, Sismondi : a neglected pioneer , History of Political Economy, vol. 4, n 1, printemps 1972.
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appel le temps concret , il suppose que les dcisions des entreprises sont logiquement et chronologiquement antrieures celles
des consommateurs. Ds lors, les premiers de ces agents ne
connaissent pas avec exactitude les besoins de la demande future :
l'paisseur du temps concret est un obstacle infranchissable.
Celui qui vit de la richesse commerciale dpend d'un public
mtaphysique, d'une puissance invisible, inconnue dont il doit
satisfaire les besoins, prvenir les gots, consulter les volonts ou
les forces ; qu'il doit deviner sans qu'elle parle et qu'il ne peut
s'exposer mal entendre, sans risquer sa subsistance et sa vie sur
chaque mauvais calcul 44 ; mais plus le commerce s'tend, plus
les changes se multiplient entre des pays loigns, plus il devient
impossible aux producteurs de mesurer exactement les besoins du
march qu'ils doivent pourvoir 45. L'existence de cette incertitude
est particulirement grave dans le cadre du processus interpriodique de reproduction : la totalit de ce que (la socit) produit
est destine la consommation ; et si ses produits annuels, apports
sur le march auquel ils sont destins, n'y trouvent point de
consommateurs, la reproduction est arrte, et la nation se ruine
au sein de l'abondance 46.
Si on admet avec Sismondi des erreurs possibles d'anticipation,
encore faut-il s'interroger sur leur dure : Ne sont-elles que transitoires et disparaissent-elles dans le cadre d'ajustements ? Sontelles, au contraire, cumulatives et aboutissent-elles un tat de crise
permanent ? ce stade de nos dveloppements, une rponse
complte ne peut tre fournie ces questions car celle-ci ncessiterait la prise en compte des concepts sismondiens de prix et de leur
articulation. Deux lments peuvent toutefois d'ores et dj tre
introduits, qui rendent improbable l'existence de mcanismes autocorrecteurs d'ajustement.
Le premier a trait la faiblesse des informations dont disposent
les entrepreneurs. Sismondi semble pencher pour une conception
prknightienne de l'incertitude: les prvisions sont des comportements de divination et les connaissances dont bnficient les
agents sont purement conjecturales 47. Les consquences de
cette ignorance sont doubles. En premier lieu, les entrepreneurs ne
savent que peu de choses sur leurs concurrents : l'obscurit est
44. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 245.
45. S. de Sismondi, La politique des revenus in Quatre tudes sur la politique sociale et le
dveloppement conomique, op. cit., p. 54.
46. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 108. Dans la phrase, nous avons substitu
le prsent l'imparfait.
47. Cf. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 246.
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53.
Cf. notamment tudes sur l'conomie politique (vol. 1), pp. 24-25 et 50-51.
54. Cf. J. Weiller, Prface aux Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 23.
55. J. Weiller, Prface, op. cit., pp. 23-24.
56. Cf. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., livre II, chapitre 3.
57. Cf. par exemple, des travaux aussi diffrents que ceux de W. Andreff (Dveloppement de la firme multinationale et structuration nationale de la production, Thse d'tat, Paris X,
1975 et Profits et Structures du capitalisme mondial, Calmann-Levy, Paris, 1976), G. Deleplace
(Rpartition et accumulation du capital Essai sur la diffrenciation des taux de profit, Thse d'tat,
Paris I, 1972), A. Desrosieres ( Un dcoupage de l'industrie en trois secteurs ,conomie et
statistique, dcembre 1972), L. Gillard (Le secteur comme concept thorique, Thse d'tat, Paris I,
1971) ou les ntres (lments pour une analyse de Vvolution..., op. cit.).
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Ce prix du vendeur s'tablit d'abord sous la contrainte macroindustrielle de l'existence d'un surproduit. Nous n'insisterons
pas sur ce point qui a t dvelopp dans la section 1. Formellement, il quivaut supposer la validit du systme suivant d'inquations :
eY^eX
dans lequel X est la matrice des biens-capitaux entrant dans la
production des autres biens, Y, la matrice diagonale des extrants de
production simple et e, un vecteur ligne (1,1, ... 1) adquat X et Y.
L'existence d'un surproduit est videmment lourde de consquences thoriques. Elle signifie notamment que la dtermination
du niveau des quantits produites ne s'effectue pas sur le march
au sein d'un temps logique o l'information serait suppose parfaite. Elle est antrieure au march et indpendante de la demande
effective (au sens smithien du terme). On reconnat l l'une des
caractristiques essentielles du schma thorique classique de la
formation des prix naturels 61 .
Comme les autres variables de la production, le prix du vend e u r se dtermine ensuite microconomiquement dans un
contexte d'incertitude dj caractris dans la section 2. Il ne peut
donc tre qu'un prix d'offre anticip 62 . Cette caractristique permet d'ailleurs de comprendre la remarque de Sismondi selon laquelle la valeur intrinsque est absolument indpendante de tout
change 63.
Pour que les prix microconomiques anticips par les producteurs satisfassent aux conditions d'existence d'un surproduit, qu'ils
assurent la reproduction de l'conomie dans la production et qu'ils
soient gaux aux cots des avances majors des profits, ils doivent
tre compatibles avec le schma suivant de dtermination des
prix 64 :
(Xp + S)
eY^eX
(l+r)
=p
dans lequel :
p est le secteur des prix des vendeurs
S le vecteur des masses de salaires payes par chaque branche
61. Cf. J. Cartelier, Surproduit et reproduction, op. cit., introduction.
62. Nous rejoignons, sur ce point, les interprtations de A. Parguez, Sismondi et la
thorie du dsquilibre... , op. cit., et B. Ducros, Une autre interprtation : les prix de
dsquilibre... , op. cit.
63. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 232.
64. Nous excluons la terre, la production jointe et l'existence de biens-capitaux fixes par
souci de simplification.
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l'incertain : la flexibilit des variables d'offre n'est pas walrasienne mais keynsienne 71.
Le mode d'articulation des prix du vendeur et de l'acheteur dcrit par Sismondi comprend deux aspects traditionnellement distingus par la thorie classique : le premier porte sur les
conditions qui autorisent l'apparition d'une divergence entre les
deux prix ; le second est relatif aux mcanismes de rduction
ventuelle de cette divergence.
Pour ce qui est du premier concept, trois cas sont distingus par
Sismondi conformment la tradition ricardo-smithienne.
Le premier est celui dans lequel la demande effective et l'offre
sont gales : les prix du producteur et de l'acheteur concident.
Le deuxime correspond la situation d'une offre excdentaire 72 . Les vendeurs sont alors en position de faiblesse face aux
consommateurs. Si, en effet, ils s'obstinaient vouloir vendre au
prix du vendeur, ils s'exposeraient une mvente partielle (cas
d'une constance de la demande) ou totale (cas du jeu d'un effet de
substitution en faveur d'un autre bien) 73 . La demande va ainsi
pouvoir imposer le prix de l'acheteur sur le march et le fixer un
niveau qui permettra l'galisation des quantits offerte et demande. La mvente est ainsi vite mais le prix de vente sera infrieur
au prix cotant .
Le troisime cas, enfin, est celui d'une demande excdentaire 74 .
Le march ne peut tre sold par un ajustement de l'offre puisque
celle-ci s'identifie la production et ne possde qu'une flexibilit
keynsienne . En fait, le mcanisme effectif sera diffrent : au
prix du vendeur, la demande constate qu'elle est contrainte. Ds
lors, une partie des consommateurs va accepter un prix plus lev
pour pouvoir satisfaire entirement ses besoins. Le prix de l'acheteur sera donc suprieur au prix du vendeur ; il engendrera une
demande rduite puisque certains des consommateurs potentiels
initiaux auront t dcourags. Au prix de march, l'offre et la
demande s'galiseront et le profit obtenu par les entrepreneurs
sera plus lev que le profit ordinaire 75 .
La deuxime tape du processus classique de gravitation (telle
que, d'ailleurs, Sismondi la dcrit dans la Richesse Commerciale) met
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en oeuvre des mcanismes concurrentiels autocorrecteurs qui assurent la rduction de la divergence prix naturel - prix de march.
C'est dans le cadre de cette deuxime tape que l'approche sismondienne dveloppe dans les textes conomiques postrieurs
la Richesse Commerciale se distingue de la thorie classique.
Pour le comprendre, revenons au deuxime cas : celui d'une
offre excdentaire. Alors que la divergence entre prix naturel et
prix de march tait transitoire chez les classiques, elle devient
durable chez Sismondi. L'auteur des Nouveaux Principes considre
en effet que les mcanismes auto-correcteurs de la thorie classique
sont enrays par la mobilit imparfaite, voire impossible des facteurs de la production. Il en est ainsi du travail en raison de la
spcialisation des salaris, mais galement du capital en raison des
contraintes de complmentarit et d'indivisibilit des quipements.
Enfin, la psychologie des producteurs les conduit n'abandonner
leur branche d'activit qu'au dernier moment de l'existence de
leurs entreprises, aprs avoir caus, chez tous ceux qui contribuaient faire natre (la production) une perte et de capitaux, et de
revenus, et de vies humaines qu'on ne peut calculer sans frmir 76.
Une diffrenciation durable des taux de rentabilit des entreprises peut alors apparatre en raison d'une ingalit de longue
priode entre prix cotant et prix de march 77 . Les crises deviennent ainsi possibles et menacent le processus mme de reproduction : les reprises des producteurs peuvent de plus assurer un
profit satisfaisant ou mme tre infrieures aux avances.
On pourrait toutefois penser que la flexibilit keynsienne
des variables de la production permet de corriger, l'occasion du
cycle de production suivant, les erreurs de prvision qui ont cr la
divergence des prix. Sismondi souligne d'ailleurs que l'observation
de cette divergence constitue l'un des fondements des nouvelles
anticipations 78 . Les facteurs lis la mconnaissance du march,
dj analyss dans la section I, vont toutefois rendre insuffisante
cette observation : l'ignorance de la demande et de ses variations,
l'ignorance de l'offre formule par les concurrents et l'existence
des contraintes structurelles d'accumulation du capital vont empcher l'apparition d'une tendance la convergence des prix.
Un autre facteur doit, en outre, tre soulign qui, tout la fois
renforce et claire les prcdents : la structure macroconomique
des revenus qui dcoule des choix de la production peut engendrer
76. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 249.
77. Ibid., p. 250.
78. Cf. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 248.
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86. tudes sur l'conomie politique, tome II, op. cit., p. 219.
87. La raison en est simple. Si on suppose valide la loi de Say, les richesses sociales
classiques et sismondiennes se confondent puisque tout bien produit est vendu.
88. tudes sur l'conomie politique, tome II, op. cit., p. 219.
89. IMd., tome I, op. cit., p. 47.
90. A. Paquet, Le conflit historique..., op. cit., p. 38.
91. tudes sur l'conomie politique, tome I, op. cit., p. 47.
92. C'est le terme que nous utilisons dans nos lments pour une analyse de l'volution
diffrencie, op. cit.
93. Sur ce point, Sismondi semble avoir convaincu J.B. Say en 1826. En effet, dans
l'article conomie Politique de YEncyclopdie progressive (1826), J. B. Say limite l'utilisation
du terme produit aux biens vendus sur le march, au niveau du prix ncessaire (incluant
les cots de production). Il reprendra cette dfinition dans son Cours d'conomie Politique en
1828. Dans une lettre du 29 aot 1828 Sismondi (cf. P. Roggi : Sette lettere di J. B. Say a
J.C.L. Sismondi inRivista di Politica Economica, juillet 1972, anne LXII, fasc. VII, p. 978),
J.B. Say crira : Je crois que vous trouverez dans ce second volume, si vous avez de temps
de le lire, plusieurs concessions vos opinions, comme par exemple, dans le chapitre
intitul : Des bornes de la production . Le 5 septembre 1828, Sismondi note dans son journal :
J'ai reu une lettre de M. Say ... avec quelques concessions mes principes des limites de la
production (in Sismondi, fragments de son journal et correspondance, Genve, Cherbuliez,
1857).
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L'ensemble des dveloppements prcdents illustre les relations thoriques qui lient les approches classique et sismondienne.
Elles empchent de considrer Sismondi comme un adversaire de
l'cole classique, du moins dans le champ de la thorie conomique 94 . L'auteur des Nouveaux Principes est, en fait, l'origine d'un
approfondissement du corps thorique classique qui a considrablement largi ses potentialits. S'il n'est pas un vritable adversaire de Ricardo, il ne peut pas non plus tre considr comme
l'un de ses disciples respectueux l'instar d'un Mac Culloch par
exemple 95 . En effet, son apprhension de l'incertitude inhrente
l'conomie de march, par sa prise en compte des anticipations
dans la phase des avances et par l'accent mis sur la notion de
dbouchs, Sismondi apparat tout la fois comme un successeur
possible de Ricardo 96 et un prcurseur de Keynes 97 . En ce sens, la
pense conomique de Sismondi est plus que jamais d'actualit
dans le contexte contemporain du retour aux classiques et du
renouveau keynsien et de leur ventuel dialogue.
Richard ARENA,
CNRS, Universit de Nice
94. Dans cet article, nous ne nous sommes en effet intresss qu'au Sismondi thoricien conomique et, de ce point de vue, nous acceptons par avance toutes les critiques de
rductionnisme de la pense sismondienne qui pourraient nous tre adresses.
95. J.R. Mac Culloch est probablement l'un des conomistes dits ricardiens (ses
infidlits involontaires Ricardo ne sont pas ngligeables qui a consacr le plus de
dveloppements la question de la gravitation des prix de march autour des prix naturels
(cf. chapitres VII, VIII du livre et II du livre des Principles of political economy (1864)
A.M. Kelley La comparaison des textes de Mac Culloch et de Sismondi est trs clairante
si l'on cherche situer exactement la porte du dsaccord entre les approches classique et
sismondienne sur la question des dbouchs. En particulier, J.R. Mac Culloch accorde une
place importante aux erreurs d'anticipation des entrepreneurs, et admet leur occurence. Il
fait toutefois l'hypothse d'une rationalit des agents moins limite que celle retenue par
Sismondi. Il affirme, en outre, sa croyance dans la mobilit parfaite des facteurs de la
production.
96. Selon l'expression employe par J. Cartelier in Surproduit et reproduction, op. cit.,
pp. 244.
97. Comme le notent A. Parguez (in Un essai de thorie gnrale de la crosance : les
modles sismondiens d'accumulation in J. Weiller et alii : Histoire, socialisme et critique,
op. cit., pp. 1191-1192) et'M Saint-Marc (Sismondi et les dsquilibres conomiques
ibidem) les Nouveaux Principes rvlent dj des innovations, quoique timides, en matire de
thorie montaire par rapport l'approche classique. Le tome II des tudes sur l'conomie
politique offre, en revanche, une conception franchement prkeynsienne de la monnaie.
l'instar du Keynes du Treatise on money, Sismondi abandonne, en particulier, l'ide selon
laquelle la monnaie n'est fondamentalement qu'une marchandise particulire {ci. tudes sur
l'conomie politique, tome II, op. cit. seizime essai), Il va mme jusqu' crire : le commerce
peut, la rigueur, se pratiquer aprs la seule fixation de cette unit abstraite des valeurs (i.e.
d'une pure monnaie de compte, R.A.), dans laquelle se rsout la valeur de toutes les choses
qu'on veut comparer, sans mme en prsenter l'image aux sens, sans donner un nom qui
reprsente une chose dont la valeur soit connue (tudes, Tome II, op. cit., p. 269).