El poder de Darwin

Por Richard Dawkins

Traducido por Daniel Barona Narvez
Original en ingls publicado en la edicin en Internet e impresa
de la revista Free Inquiry de febrero-marzo 2009. Volumen 29 N
2.
Charles Darwin tuvo una gran idea; quizs una de las ideas ms
poderosas de todos los tiempos. Una idea poderosa asume muy
poco para explicar mucho. Dicha idea realiza un montn de
trabajo explicatorio mientras invierte muy poco en la asuncin o
postulacin; brinda un gran aprovechamiento para el esfuerzo
explicatorio realizado. Su tasa de explicacin, o tasa explicatoria
- lo que la teora explica dividido entre lo que se necesita asumir para generar la
explicacin - es muy grande.

Si algn lector sabe de alguna idea que tenga una tasa explicatoria ms grande que la de
Darwin, pues oigmosla. La gran idea de Darwin explica todo acerca de la vida y sus
consecuencias, y eso significa todo lo que posea ms que una complejidad mnima. Ese es
el numerador de la Tasa Explicatoria, y es enorme. El denominador es espectacularmente
pequeo y simple: la seleccin natural, la supervivencia no aleatoria de genes en los
acervos gnicos (para ponerlo en trminos neodarwinianos ms que en los del mismo
Darwin).

La seleccin natural es una bomba de improbabilidades - un proceso que genera

improbabilidad estadstica. La seleccin natural, sistemticamente captura aquella
pequea parte de cambios aleatorios que se requieren para la supervivencia, y los
acumula en una secuencia de pequeos pasos en escalas de tiempo inimaginables, hasta
que la evolucin eventualmente escale montaas de improbabilidad y diversidad cuyas
alturas y rangos parezcan no tener lmites. Pero es magnficamente simple que se pueda
reducir la gran idea de Darwin a una sola oracin (nuevamente, esta es una forma
neodarwiniana de ponerlo, y no del propio Darwin): Despus de un tiempo necesario, la
supervivencia no aleatoria de las entidades hereditarias (las cuales, ocasionalmente, se

copian errneamente) generarn complejidad, diversidad, belleza y una ilusin de diseo

tan persuasivo que es casi imposible distinguirlo de diseo inteligente deliberado.
He puesto la frase "que ocasionalmente se copian errneamente" entre parntesis, debido
a que los errores son inevitables en cualquier proceso de copia. No necesitamos aadir las
mutaciones a nuestras asunciones. Los "esfuerzos" mutacionales son provistos
gratuitamente. "Despus de un tiempo necesario" tampoco es un problema - excepto por
el problema de comprensin de parte de las mentes humanas luchando por imaginarse la
aterrorizante magnitud del tiempo geolgico.
Es principalmente el poder de simular la ilusin de diseo lo que hace a la teora de
Darwin amenazadora para ciertas mentes. Este mismo poder constituye la ms
formidable barrera para comprenderla. La gente es naturalmente incrdula cuando algo
tan simple puede explicar tanto. Para un observador ingenuo de la maravillosa
complejidad de la vida, resulta en extremo evidente que sta debe ser diseada
inteligentemente. Pero el diseo inteligente (DI) es el opuesto polar de una potente teora:
su tasa explicatoria es pattica. El numerador es el mismo: todo lo que sabemos de la vida
y su prodigiosa complejidad. Pero el denominador, muy lejano de la simplicidad prstina
y minimalista de Darwin, es por lo menos tan grande como el numerador mismo: una
inteligencia inexplicada lo suficientemente grande como para ser capaz de disear toda la
complejidad que tratamos de explicar en primera instancia!

Darwin entendi el inmenso poder de su teora. As lo hizo tambin Alfred Russel

Wallace, el magnnimo hroe cuyo descubrimiento independiente impuls a Darwin
situando su magnfica obra de la seleccin natural muy en alto, y favoreciendo lo que l
llam su tesis: El Origen de las Especies.
Los derechos de los crditos fueron reclamados por varias personas, incluyendo a Patrick
Matthew en el apndice a un trabajo de cultivo de rboles utilizados para la industria de
la construccin de embarcaciones, a lo que Darwin agradeci en ediciones posteriores de
El Origen de las Especies. Sin embargo, aunque Matthew entendi el principio de
seleccin natural, no est tan claro que haya entendido su poder para explicar toda la
vida. A diferencia de Darwin y Wallace, parece que l vea a la seleccin como puramente
negativa, como una fuerza de eliminacin y no como una fuerza universal conductora. En
efecto, l pens que la seleccin natural era tan obvia que no constitua un descubrimiento
positivo en lo absoluto.
Aqu puede encontrarse la respuesta a uno de los ms persistentes rompecabezas en la
historia de las ideas. Despus de la brillante sntesis de la fsica por parte de Newton, por

qu tom cerca de doscientos aos para que Darwin apareciera en escena? El logro de
Newton pareca mucho ms difcil!
Quizs la respuesta es que la solucin eventual de Darwin al misterio de la vida fue tan
asombrosamente simple que nadie pens en verlo de ese modo. Es tan simple que la frase
"la supervivencia del ms apto" (el renombramiento que Darwin adopt de Herbert
Spencer debido al aliento de Wallace), ha sido descrita como una tautologa: los ms aptos
son definidos como aquellos que sobreviven, por lo que la famosa frase significa "aquellos
que sobreviven a la supervivencia". Pero si fuera realmente una tautologa, lo mismo
podra aplicarse a la seleccin artificial, la cra no aleatoria de animales y plantas
domsticas (a los cuales Darwin prest mucha atencin). Imagnese el lector la poca
acogida que tendra un mal filsofo luego de decirle esto a un criador de ganado: "Ests
perdiendo el tiempo. Ninguna mejora en la produccin de leche puede provenir de una
tautologa!"
Pero Darwin no defini a los ms aptos como aquellos que sobrevivan. Sus "ms aptos"
eran aquellos provistos del mejor equipamiento para sobrevivir, y eso hace toda la
diferencia.
Por cierto, Darwin tuvo muchas otras buenas ideas (por ejemplo, su ingeniosa y muy
correcta teora de cmo se forman los arrecifes de coral), pero es su gran idea de seleccin
natural a la que me refiero aqu. Pienso que incluso es mucho ms poderosa de lo que yo
he sugerido. No solo es la explicacin para la vida en este planeta, es la nica teora jams
sugerida que puede, al menos en principio, explicar la vida en cualquier planeta. Si la
vida existe en cualquier parte del Universo (y mi apuesta tentativa es que s existe), por
ms extraa y rara que pueda ser su naturaleza (y mi apuesta tentativa es que ser ms
rara de lo que podemos imaginar), alguna versin de la evolucin darwiniana por
seleccin natural estar casi seguramente presente para poder explicar su existencia. Esta
es, al menos, la idea a la cual apostar: el principio que he denominado "Darwinismo
Universal".
Existe un sentido diferente del Darwinismo Universal, que quisiera criticar. Este es el
arrastre acrtico de una confusa versin de la seleccin natural hacia cualquier campo del
discurso humano disponible, tanto si es apropiado como si no. Quizs las empresas ms
aptas sobrevivan en el mercado, o las teoras ms aptas sobrevivan en el mbito cientfico,
pero deberamos ser al menos cautos antes de vernos descarriados en los conceptos. Y por
supuesto, estaba el Darwinismo Social, culminado con la obscenidad del Hitlerismo.
Menos detestable pero, an as, intelectualmente intil es la manera dbil y acrtica en la
que los bilogos aficionados aplican la seleccin a niveles inapropiados en la jerarqua de
la vida. "La supervivencia de las especies ms aptas y la extincin de las especies menos
adaptadas" suena superficialmente como verdadera seleccin natural, pero la aparente
similitud es seguramente engaosa.
Como el mismo Darwin se esforzaba por sealar, la seleccin natural trata acerca de
supervivencia diferencial dentro de una especie, no entre ellas.

La gran idea de Darwin ha evolucionado. La ciencia evolutiva del siglo XXI, si Darwin
pudiera regresar para verla, lo cautivara, sorprendera, y emocionara. Pero la
reconocera como propia. Nosotros solo estamos coloreando los detalles. Para m, el
pensador ms importante que la especie humana ha producido es Charles Darwin.
Voy a concluir con un legado sutil que la gran idea de Darwin nos ha dejado. Darwin
elev nuestras consciencias hasta el gran poder de la ciencia para explicar lo grande y
complejo en trminos de lo pequeo y lo simple. En biologa, nos hemos visto
embaucados durante siglos pensando que la extravagante complejidad en la naturaleza
necesita una explicacin extravagante y compleja. Darwin, triunfantemente desech esa
ilusin. An hay grandes preguntas, en fsica y cosmologa, que esperan por sus propios
Darwins. Por qu son las leyes de la fsica como son? Por qu existen leyes? Por qu
existe el Universo? Una vez ms, la idea de "diseo" resulta tentadora, pero tenemos la
cautelar idea de Darwin antes de nosotros. Ya hemos pasado por todo eso en el pasado.
Darwin elev nuestras consciencias, y ahora tenemos el valor como para buscar
explicaciones verdaderas de genuino poder.

Richard Dawkins es bilogo evolutivo, naci en Nairobi, Kenya, en 1941

y se educ en la Universidad de Oxford. Comenz su carrera como
investigador en los 60, estudiando bajo la direccin del etlogo Nico
Tinbergen, ganador del premio Nbel, y desde entonces su trabajo ha
girado en torno a la evolucin del comportamiento. Ha obtenido las
ctedras Gifford de la Universidad de Glasgow y Sidwich del Newham
College de Cambridge. Adems ha sido profesor de zoologa de las
universidades de Oxford y California, ha presentado programas de la
BBC y dirigido varias publicaciones cientficas. En 1995 se convirti en el primer titular de
la recin creada ctedra Charles Simony de Divulgacin Cientfica en la Universidad de
Oxford. Autor de obras muy ledas como:

El gen egosta (1976; segunda edicin, 1989; tercera, 2006)

El fenotipo extendido (1982)
El relojero ciego
El ro del Edn (1995)
Escalando el monte improbable (1996)
Destejiendo el arco iris (1998) Dawkins, con irona pero tambin con rigor
cientfico, se enfrenta a las pseudociencias mostrando lo que son: fraude, ilusin,
alucinacin, error o embuste.
El capelln del diablo (2003)
The Ancestor's Tale: A Pilgrimage to the Dawn of Evolution (2004); El cuento del
antepasado: un viaje a los albores de la evolucin (2008)
The God Delusion (2006); El espejismo de Dios (2007)
La publicacin del prximo libro de Dawkins est prevista en Estados Unidos para el 24 de
noviembre de 2009, fecha del 150. aniversario de la publicacin de El origen de las especies de
Charles Darwin.