CURVAS DE NIVEL

1. CURVAS

DE NIVEL

Las curvas de nivel constituyen el mejor mtodo para representar grfica y cuantitativamente
prominencias, depresiones y ondulaciones de la superficie del terreno en una hoja
bidimensional. Una curva de nivel es una lnea cerrada o contorno que une puntos de igual
elevacin. Las curvas de nivel pueden ser visibles como la lnea litoral de un lago, pero por lo
general en los terrenos se define solamente las elevaciones de unos cuantos puntos y se
bosquejan las curvas de nivel entre estos puntos de control.

Las curvas de nivel representadas en los planos son las trazas o lneas de interseccin de
superficie de nivel de diferentes elevaciones con el relieve de la superficie terrestre. De esta
manera, las superficies de nivel que cortan un cono vertical forma curvas de nivel circulares, y
las que cortan un cono inclinado producen elipses. En la superficie de inclinacin uniforme,
como las de cortes carreteros, las curvas de nivel son lnea rectas.
La mayora de las curvas de nivel son lneas irregulares, como las curvas cerradas del cerro. A la
distancia vertical entre las superficies de nivel que forman los contornos se le llama
equidistancias o intervalos de curvas de nivel
El intervalo a seleccionar depende de la finalidad del plano, de su escala y de la diversidad del
relieve en el rea por levantar. La reduccin del intervalo exige un trabajo de campo ms
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costoso y preciso. Cuando se tienen que incluir en el mapa reas corteras planas y regiones
montaosas, se emplean curvas de nivel complementarias a la mitad o a la cuarta parte del
intervalo

1.1 Tipos

bsico.

de curva de nivel.

Curva clinogrfica: Diagrama de curvas que representa el valor medio de las pendientes en los
diferentes puntos de un terreno en funcin de las alturas correspondientes.
Curva de configuracin: Cada una de las lneas utilizadas para dar una idea aproximada de las
formas del relieve sin indicacin numrica de altitud ya que no tienen el soporte de las medidas
precisas.
Curva de depresin: Curva de nivel que mediante lneas discontinuas o pequeas normales es
utilizada para sealar las reas de depresin topogrfica.
Curva de nivel: Lnea que, en un mapa o plano, une todos los puntos de igual distancia vertical,
altitud o cota. Sinnimo: isohipsa.
Curva de pendiente general: Diagrama de curvas que representa la inclinacin de un terreno a
partir de las distancias entre las curvas de nivel.
Curva hipsomtrica: Diagrama de curvas utilizado para indicar la proporcin de superficie con
relacin a la altitud. Sinnimo complementario: curva hipsogrfica. Nota: El eje vertical
representa las altitudes y el eje horizontal las superficies o sus porcentajes de superficie.
Curva intercalada: Curva de nivel que se aade entre dos curvas de nivel normal cuando la
separacin entre stas es muy grande para una representacin cartogrfica clara. Nota: Se suele
representar con una lnea ms fina o discontinua.
Curva maestra: Curva de nivel en la que las cotas de la misma son mltiples de la
equidistancia.

1.2 Caractersticas de las curvas de nivel

Conviene familiarizarse mucho con las caractersticas de las curvas de nivel como medio seguro
de comprender al primer golpe de vista las formas exteriores del terreno, sin ms que observar
el trazado de las mismas; por tal motivo vamos a resumir a continuacin las principales
observaciones al respecto:
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Todos los puntos de una misma curva de nivel tienen idntica elevacin. En un mismo
plano, pendientes iguales darn curvas cuyas proyecciones se encontrarn igualmente
separadas; y para pendientes diferentes esas separaciones sern tanto mayores cuanto
ms suaves sean las pendientes, apareciendo las curvas tanto ms prximas cuanto ms

violenta sea la cada o declive del terreno.

Las formas del terreno resultarn tanto ms determinadas cuanto menor sea la
equidistancia. Una curva de nivel no puede finalizar con un extremo en el interior del
plano, ella debe quedar cerrada en s misma o de lo contrario, comenzar y terminar en el

permetro; tampoco se pueden subdividir o ramificar.

La acumulacin o proximidad de muchas curvas indicar siempre terrenos que se elevan
ms o menos rpidamente; y la separacin o distancia entre ellas terrenos ms suaves, o

llanos, si las curvas aparecen dibujadas a grandes distancias.

Curvas cerradas, ms o menos concntricas, se acercan ms o menos a formas cnicas
elpticas o esfricas, indicando elevaciones o depresiones del terreno, segn el sentido
en que progresen las cotas. Series de curvas onduladas, definen con sus concavidades y

convexidades, valles o lneas de vaguadas y salientes o lneas divisorias.

El mismo nmero de divisiones hechas en la vertical o equidistancia que determina la
diferencia de nivel entre dos curvas, resultar en la proyeccin horizontal de la
pendiente del terreno y colocadas a igual distancia entre s; y, a divisiones
proporcionales corresponder separaciones tambin proporcionales.

1.3 Propiedades

de las curvas de nivel

Se indican ciertas propiedades de las curvas de nivel que son fundamentales para su
determinacin y trazo:

Las curvas de nivel deben cerrar sobre si mismas, ya sea dentro o fuera del mapa. No

puede terminar en puntos muertos.

Las curvas son perpendiculares a la direccin de mxima pendiente.
Se supone que la pendiente entre lneas de nivel es uniforme. Si no es as, todos los

quiebres en la pendiente deben identificarse en el mapa topogrfico.

La distancia entre curvas indica la magnitud de la pendiente. Un amplio
estacionamiento corresponde a pendientes suaves; un estacionamiento estrecho seala
una pendiente muy inclinada; un estacionamiento uniforme y paralelo indica una

pendiente constante.
Las curvas muy irregulares indican terreno muy accidentado. Las lneas con curvatura

ms regular indican pendientes y cambios graduales.

Las curvas concntricas y cerradas, cuya elevacin va aumentado, representan montes o
prominencias del terreno. Las curvas que forman contornos alrededor de un punto bajo
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y cuya cota va disminuyendo; se llaman curvas de depresin. Un rayado por dentro de

la curva de depresin ms baja y que apunta hacia el fondo de una hondonada sin salida,
hace a un mapa ms fcil de leer. Las cotas de las curvas de nivel se indican en el lado
cuesta arriba de las lneas o en interrupciones, para evitar confusin: deben indicarse
por lo menos quinta curva.
Los cortes y rellenos para presas de tierra, diques, carreteras, vas frreas, canales, etc.,
forman lneas de nivel rectas o curvas con un estacionamiento igual o uniformemente graduado.
Las curvas de nivel cruzan los caminos inclinados segn lneas en V o U.
Las curvas de diferente elevacin nunca se tocan o encuentran, excepto cuando son de una
superficie vertical, como la de un faralln o acantilado. No pueden cruzarse entre si, excepto en
el caso poco comn de una caverna o de un peasco en voladizo. Las formaciones como filo de
cuchillo muy raras veces se encuentran en configuraciones naturales.
Una curva nunca puede ramificarse en otras dos de la misma elevacin.
Los accidentes orogrficos de control para determinar lneas de nivel son generalmente la
lneas de drenaje o escurrimiento.
Una simple curva de nivel de una elevacin dada no puede existir entre dos curvas de nivel de
igual altura de mayor o menor elevacin. Por ejemplo, una curva de nivel de 820 pie no puede
existir sola entre dos curvas de nivel de 810 o entre dos de 830 pie .
Las curvas de nivel cortan los caminos con pendiente y cresta segn curvas caractersticas en
forma de U.
La lnea litoral o de costa de un lago pequeo constituye una curva de nivel fija, si no se
consideran la afluencia, el derrame y los efectos del viento.

2. EQUIDISTANCIA ENTRE CURVAS DE NIVEL

La distancia entre los diversos planos imaginarios que cortan el terreno es siempre la misma para un
mapa dado y se llama equidistancia entre curvas de nivel.
En el plano anterior la equidistancia entre curvas de nivel es de 25 metros. Obsrvese que se usan
dos colores para poder contar mejor las curvas de nivel. As las lneas ms oscuras aparecen cada 50
metros, y entre dos de ellas consecutivas aparece una lnea ms clara. En cualquier caso entre dos
curvas de nivel tendremos una diferencia de altitud de 25 metros. A las lneas ms oscuras se les
suele llamar curvas de nivel maestras.

Equidistancia entre curvas de nivel

En el nuevo plano tenemos un mapa con equidistancia entre curvas de nivel de 20 metros. Las curvas
maestras aparecen en tono oscuro cada 100 metros. Entre dos curvas maestras consecutivas
tenemos, por tanto, cuatro curvas de nivel en tono ms claro. Entre dos curvas cualesquiera
existe una diferencia de nivel de 20 metros.

3. MARCACIN DE UNA CURVA DE NIVEL

El relieve de la superficie terrestre se suele representar mtricamente sobre un plano a travs de
las curvas de nivel, unas isolneas que unen puntos situados a la misma altitud y que se trazan
generalmente con un intervalo determinado y equidistante para todo el terreno a cartografiar.
Una de cada cuatro o cinco curvas se dibuja con un mayor grosor y se rotula su altitud
correspondiente; son las llamadas curvas maestras y, entre ellas, se describen las curvas de nivel
intermedias. Actualmente, las curvas se trazan a partir de las fotografas areas, consiguiendo
una precisin mucho mayor que cuando tenan que delinearse en el campo con la ayuda de una
red de cotas.

A pesar de que las curvas de nivel no proporcionan una imagen visual del relieve tan clara
como la tcnica del sombreado, su anlisis facilita tal cantidad de informacin que hace que sea
el mtodo ms til de representacin del relieve en los mapas topogrficos.

Curvas de nivel, lneas que, en un mapa, unen puntos de la misma altitud, por encima o por
debajo de una superficie de referencia, que generalmente coincide con la lnea del nivel del mar,
y tiene el fin de mostrar el relieve de un terreno. Las curvas de nivel son uno de los variados
mtodos que se utilizan para reflejar la forma tridimensional de la superficie terrestre en un
mapa bidimensional. En los modernos mapas topogrficos es muy frecuente su utilizacin, ya
que proporcionan informacin cuantitativa sobre el relieve. Sin embargo, a menudo se
combinan con mtodos ms cualitativos como el colorear zonas o sombrear colinas para facilitar
la lectura del mapa. El espaciado de las curvas de nivel depende del intervalo de curvas de nivel
seleccionado y de la pendiente del terreno: cuanto ms empinada sea la pendiente, ms
prximas entre s aparecern las curvas de nivel en cualquier intervalo de curvas o escala del
mapa. De este modo, los mapas con curvas de nivel proporcionan una impresin grfica de la
forma, inclinacin y altitud del terreno. Las curvas de nivel pueden construirse interpolando una
serie de puntos de altitud conocida o a partir de la medicin en el terreno, utilizando la tcnica
de la nivelacin. Sin embargo, los mapas de curvas de nivel ms modernos se realizan
utilizando la fotogrametra area, la ciencia con la que se pueden obtener mediciones a partir de
pares estereoscpicos de fotografas areas. El trmino isolnea puede utilizarse cuando el
principio de las curvas de nivel se aplica a la realizacin de mapas de otros tipos de datos
cuantitativos, distribuidos de forma continua, pero, en estos casos, suele preferirse utilizar
trminos ms especializados con el prefijo iso- (que significa igual), como isobatas para curvas
de nivel submarinas, o isobaras para las lneas que unen puntos que tienen la misma presin
atmosfrica
El operador comienza a nivelar partiendo de una cota conocida, efectuando una nivelacin
compuesta, desde la estacin de arranque debe marcar los puntos del terreno que tienen igual
lectura de mira. Cuando cambia la estacin tomara como diferencia el ultimo punto de la
estacin anterior y efectuada la lectura de mira se procede a buscar sobre el terreno puntos de
igual cota que proporcionen la misma lectura y as hasta terminar con esa curva. De esta manera
se marca sobre el terreno una lnea de nivel, es decir que no sube ni baja, para esto se van
colocando estacas de madera las que demarcan su trayectoria

4. PUNTOS DE COTA REDONDA

Se denominan puntos de Cota Redonda a aquellos que tienen exactamente la elevacin
requerida en una curva de nivel, para distinguirlos de los que, en general, no teniendo la altura
exacta quedan fuera del trazado de cualquiera de ellas. as, en el supuesto que las curvas
mantuvieren una equidistancia de 0.50 m los Puntos de Cota Redonda seran, por ejemplo,
90.00, 90.50, 91.00, 91.50, etc. Si la equidistancia es de 5m, las Cotas Redondas seran 90.00,
95.00, 100.00, 105.00, etc.

5. INTERPOLAR
La interpolacin es el procedimiento mediante el cual (ya sea grficamente o por proporciones),
conocida la situacin de dos puntos en el plano y sus cotas respectivas, localizamos, en la recta
que los une, el paso de las curvas; o sea, determinamos la posicin de puntos de cota redonda

BIBLIOGRAFIA
Antonio Garca Martn, Manuel Rosique Campoy, Francisco E. Segado
Vzquez, Topografa bsica para ingenieros
Leighton Wellman Geometra descriptiva - Pgina 373

Alejandro Atencio, Universidad Nacional de Cuyo Topografa agrcola

EDIUNC, 1999 - 325 pageS